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“第四个刺客，”维齐尔说，“不过你是唯一一个活着站到我面前的。”
夜半的青金石宫依旧灯火通明，摇曳的烛火映在维齐尔瘦削的脸颊上，投下浓黑的阴影。他放下手中公文，疲倦地揉了揉眉心，抬眼看向翻进窗的不速之客。
对方黑色的面罩下传来低沉嗓音，“我受人之托，前来取你性命。”
维齐尔颔首：“我能出更多佣金，足够买下你雇主的性命。”
刺客回以冷笑：“我来并不为钱财，再多佣金于我也无用。”
“那你所求为何？权力？地位？荣耀？美色？”
刺客把玩手中匕首：“权力、地位、荣耀、美色？不，不，都不是。况且，呵，你愿意给出这些吗？我们的维齐尔大人会为了苟活，封赏一个最低贱的刺客领土、赐予他贵族头衔、匍匐在对方脚下、献上美艳男女供其取乐吗？会为了活下去不择手段，即使需要丢弃所有的尊严，对我摇尾乞怜吗？”
“我猜您大概不会吧。毕竟您刚正不阿的好名声可是传遍了整个王国，毕竟所有的孩子都听着您直言敢谏的故事长大，毕竟大家都称呼您为——”
刺客慢慢浮现出饶有兴味的微笑，面罩后的眼睛眯成一条缝：“‘有史以来最伟大的维齐尔’。”
刺客仔细地观察着维齐尔此刻的神情。他希望从那张过分苍白的脸上看出什么？恐惧、屈辱、愤怒、痛苦？他不知道，但猜测总归是其中一种。
可对方的反应不在他预想之内。维齐尔平静地回望刺客的眼睛，目光透着一丝怜悯。
怜悯？他在怜悯什么？他凭什么怜悯我！他什么都不知道！他对我的遭遇、我背负的一切一无所知！他怎么敢露出这样的神情？
维齐尔轻声开口：“你为何知晓我不会？你如何确信这一点？你连筹码都不愿透露半分，却如此笃定我不会答应你？”
刺客有一瞬间希望自己是真正的刺客，那样他就可以割开面前人的喉咙，让那张波澜不惊的脸上浮现惊愕，洞悉一切的眼里盛满泪水，咄咄逼人的口中溢出鲜血。他握紧手中匕首，着魔似的盯着维齐尔因说话而滚动的喉结，想象自己从此处下刀，鲜血喷薄而出的场景。
杀人而已，刺客曾经杀过无数人，杀过负心的男人和风流的女人、健壮的强盗和敏捷的窃贼、全副武装的士兵和手无寸铁的贵族，想必杀掉面前手无缚鸡之力的维齐尔也不是什么困难的事。
但刺客没有下一步动作。他将握着匕首的手往身后藏了藏，语气中带着生硬的嘲弄意味：“我们高尚的、正直的、忠诚的，曾经能言善辩、舌战群儒，如今却连一个小小的问题都不敢正面回应的维齐尔大人啊，您得知道，我的雇主许诺了什么并不重要，因为他们给的实在太多了，而您决不允许自己的命值那么多。”
维齐尔用戴着戒指的手指扣击桌子，似在沉思：“那能否告知，是谁想要我性命？”
戒面镶嵌的绿松石与大理石相撞，发出清脆的响声，节奏平稳，间隔均匀，一如维齐尔平稳的语调和均匀的呼吸。
对方看起来没有丝毫的恐惧。
刺客沉下脸，尽量让自己听起来更加凶恶：“将死之人，可没必要知道太多。”
维齐尔若有所思地点点头，似乎坦然接受了即将到来的命运。他对刺客张开双臂，闭上眼，一副引颈待戮的模样：“既然你不欲多言，那便直接杀了我吧。”
刺客握着匕首的手重新举至身前，刀尖直指维齐尔的心脏。
但他久久没有下一步动作。
维齐尔睁开眼：“你在等什么？”
刺客手中的匕首巍然不动：“你还有什么话要说吗？”
维齐尔将他的语气模仿得惟妙惟肖：“将死之人，可没必要说太多。”
愤怒驱使刺客捅穿面前人的胸口，理智让他不要轻举妄动，一半的自己叫嚣着要给眼前人一点颜色看看，另一半的自己拼命压制住这股冲动。
维齐尔放下手：“你还有什么话要说吗？”
浑身血液上涌，似在他脑中沸腾。刺客紧握手中匕首，猛地冲向维齐尔，宫殿内长明的烛火被他行动间刮起的风带得摇曳。烛光明灭间，刺客已来到维齐尔身前，隔着堆满公文的办公桌，扬起手中匕首，作势刺下，却又在维齐尔头顶生生止住。
维齐尔仅是眨了下眼，目光从悬在头顶的匕首移到刺客被黑布遮挡的脸上。他脸上的神色起了变化，却不是恐惧，而是探究：“你看起来……有些面熟。”
刺客将匕首下移，闪着寒光的刀锋贴近苍白瘦削的面颊：“我们英明的、伟大的维齐尔大人，竟想通过如此拙劣的方式求我网开一面吗？”
维齐尔叹了口气：“我从未想过求情。若要杀我，无需多言，动手便是。”
刺客的匕首在维齐尔脸边比划，似在找下刀之处： “我这把匕首在蝰蛇与金蝎的毒液中淬过火。匕首上的毒一旦进入体内，便可通过血液极快地蔓延至全身，便是你们纯净之神的祭司来了也救不了。你先是会感到五脏六腑火烧一般的灼痛，接着皮肤红肿、瘙痒难耐，最后口鼻中涌出大股黑色的血液、四肢蜷缩着死去。”
刺客的话语像吟游诗人般抑扬顿挫：“维齐尔大人啊，您也许不恐惧死亡，但您竟是如此铁骨铮铮，连死亡时相伴的疼痛也不害怕吗？”
维齐尔垂眸，烛火下的睫毛投出一片阴影，掩住眼中神情。
下一刻，他猛地扭头，任由刀锋划破颧骨薄薄的皮肤，留下一道血痕。
刺客急忙收回匕首：“不许动！”
维齐尔抬手抹了把脸上血迹，用指尖捻了捻。从伤口处流出的血是鲜红的——新鲜、健康、未中毒的颜色。
他回望刺客，神情平静：“我曾铸造过一支箭，亲手为它抹上能找到的所有毒药，从古老的宫廷秘方到遥远东方运来的药材。没人比我更熟悉它们的气味与色泽。你拿来威胁我的不过是一把普通匕首，也许足够锋利，削铁如泥、吹毫断发，但它却从未沾染过毒液。”
“你并不为杀我而来。”
刺客僵在原地。他试图说些什么，比如嘲讽他的自作多情和不自量力，或是用手中的匕首割开他的喉咙。但他什么都没有做，他什么都做不到。在维齐尔说出那句话之后，他再怎么反驳或是找补都是徒劳，更不可能真对维齐尔下手。
刺客眼睁睁看着维齐尔从办公桌后起身，踱步至自己身侧，右手搭上握着匕首那只手的手腕。血液的粘腻和手指的冰凉触感从腕部传至全身，使他没由来地头皮发麻。维齐尔的手向下微微用力，刺客顺从地垂下手臂，竟生不出一点反抗的心思。
匕首悄无声息地落在厚重的地毯上，维齐尔施施然坐回座位。
失去了匕首让刺客不安，好像那把匕首不是安静地躺在地毯上，而是正被维齐尔握在手中，转而成为攻击他的利刃。他可以蹲下捡起匕首，再次用它威胁眼前人，但某种不合时宜的羞愧感与自尊心阻止了他这么做。
维齐尔直视刺客的眼睛，再次发问：“能否告知，是谁想要我性命？”
刺客感觉自己像一个赤裸的孩子，在维齐尔洞悉一切的目光中节节败退，仿佛他的伪装不存在，所有心思被一层层剥开，所有想法在对方面前毫无遁形。
刺客强撑着颤抖的双腿让自己不至于摔倒在维齐尔面前，竭力显出冷笑：“您不妨猜猜看，维齐尔大人。”
“王城的旧贵族、黑街的大小帮派、边关的蛮夷……”维齐尔竟真开始清点起来，“旧贵族不忿于我从他们手中重新夺回这个王国，黑街的帮派头目觉得新政断了他们买卖人口的勾当，蛮夷则痛恨入侵他们领土的帝国军队……”
刺客闻言暗自松了口气：“既然有如此多人想置您于死地，那算无遗策的维齐尔大人，您认为我是他们中的哪一方派来的？”
“‘他们中的哪一方’？不，不……” 维齐尔摇头：“正如我一开始所说，你是试图在青金石宫刺杀我的第四个人。而前三个刺客正好各自由这几方势力派出。出于某些原因，我有足够的理由相信这些人不会再采取类似手段。所以，你的雇主不会是他们。”
“也许真的有人雇佣你这么做，但你不想杀我。我很好奇其中原因。”
维齐尔露出今晚的第一个笑容：“我相信你是友善的，所以我们不妨好好谈谈。你不必再称呼我为‘维齐尔大人’，叫我奈费勒就好。”
奈费勒耐心地等待，等刺客的手脚不再颤抖，呼吸重归平缓，握紧的拳头松开，等对方终于下定某种决心。
刺客扯下蒙脸的黑布，发辫与耳饰在幽暗的烛火下闪着耀眼金光。
“我叫希尔希纳，”他说，“我来自黑街。”