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“那么……具体事宜，日后会遣人另行传达。此次面谈，就到此为止吧。”
对面的人落下这句话便起身离去。坐在沙发里的人深吸了一口手中的雪茄，办公室内烟雾缭绕，模糊了他晦暗不明的神色。
“协助史家登上家主之位……否则就在新家主上任前，取走其头颅么？”
他并非未曾权衡过这场交易的风险。若失败，代价恐怕远非他一人所能承担。想到这里，他又深深吸了一口烟。
烟雾缭绕之中，利益的轮廓却逐渐清晰——一旦事成，东部拇指便将得到“H公司”与“Q公司”两大势力的支持。这无疑是一场高风险、高回报的赌局。
“哼。”
坐在沙发上的男人轻笑一声，站起身，仔细整理了一番衣襟。
高风险，高回报。不是吗？
他向来乐于赌上一把——尤其是当筹码足够诱人。一丝近乎锐利的笑意悄然浮现在他始终平静的脸上。
“走吧，看来这次雇主出手相当阔绰……我们终于能放开手脚，大干一场了。”
闻言，他身后的士兵们齐声应道：“是！”声音斩钉截铁，随即整齐划一地转身，从门口鱼贯而出。
男人站在原地，目光掠过窗上自己的倒影。一丝近乎愉悦的弧度悄然爬上他的嘴角——
他感觉，自己似乎已经很久没有如此……乐在其中了。
——————
临近夜晚，默尔索独自走在H巢幽暗的小道上。
作为拇指的指挥官、东部十剑之一，他竟被迫枯坐数小时，听一个不知天高地厚的年轻人高谈阔论那所谓“缜密”的计划。尽管心有不耐，但出于委托的契约和对方面子上还算克制的态度，他也只能默然忍耐。
在他起身离席透气之时，手下无一人出声，只是沉默地低头，任由他一人走出门外——仿佛他们都清楚地感知到他压抑的怒火。
他揉了揉紧蹙的眉间，长舒一口气。
然而这场会议并非全无价值——至少让他彻底认清了一件事：
史家那位候选人，根本是一摊扶不上墙的烂泥。
是时候转变策略了。
他暗忖，不如从现在起就开始调查其他有可能赢得家主之位的竞争者，并在审核开始之前……就将他们逐一清除。
这样，或许反而更省时省力。
想到这儿，默尔索从口袋中掏出一把老旧的小手枪，漫不经心地在指间把玩。
这是当初初入H巢时，某个不自量力的帮派前来挑衅，被全面歼灭后，一名二等兵呈上的战利品。尽管型号早已过时，却正因这份与时代格格不入的粗糙质感，反而引起了他的兴趣。
他单手紧握枪柄，瞄准树枝上停歇的一只鸟。
只听“砰”的一声枪响——鸟应声从枝头重重坠落。
“看来这把老枪……倒比预想中要好用一些。”
他正暗自想着，不远处却突然传来“哐当”一声闷响，像是瓷器碰撞的声音，自角落一间矮屋内传出。默尔索目光一凛，收起枪，掠过地上那只不再动弹的鸟，径直向前走去。
他推开门，一股刺鼻的气味扑面而来——并非血腥或腐败，而是某种化学制剂独有的尖锐刺激，呛得他胃里一阵翻搅。
然而，角落中一样“东西”却攫住了他的视线。他强忍不适，向前迈近。
那似乎是个活物，全身紧紧缠绕着浸透药剂的绷带，如同某种被遗弃的禁忌实验品。绷带之下，隐约可见极其微弱的起伏。
——它还在呼吸。
默尔索用刀背碰了碰那缠满绷带之物——它微微颤动了几下，旋即又归于死寂，但已足以证明其仍存一丝生命。
他目光扫过一旁的小台，上面搁着一块刻满诡异符号的木牌。他拈起木牌，试图辨读那些扭曲如虫爬的字符，却只觉得一阵眩晕，仿佛文字本身在抗拒他的注视。
他冷哼一声，将木牌随手塞进衣袋，不再浪费心力。
空气中化学药剂的恶臭愈发浓重，几乎凝成实质，令他呼吸艰难。他毫不犹豫地转身，推门走入夜色。
该回去了，史家的棋局还在等着他落子。
默尔索扭了扭僵硬的脖颈，大步迈向宅院方向，丝毫未觉身后黑暗中传来的一丝细微蠕动——更未曾发现，方才那只被子弹击落的小鸟，已连同血迹一道消失得无影无踪，仿佛被黑夜悄然吞噬。
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“真是一场漫长的会议，不是么？”
默尔索压抑着恼怒，快步走向自己的客房。他想起方才一名史家的人似乎嗅到了他身上的化学药剂气味，上前询问他是否接近过某间小木屋。他冷淡地答了声是，随即掏出那块木牌递过去——
对方一见到木牌，脸色骤然变得古怪异常。默尔索询问是否需要交还，那人却连连摆手推拒，嘴上还含糊地说着“您拿着……或许更能发挥它的价值”之类的话语。
他已经耗了近半天在无意义的会议中，实在懒得再理会这些人的故弄玄虚。于是只用最后一点耐心道了声谢，便转身径直离去。
他向来不屑于唇舌之争，更崇尚以武力说话。
这倒并非因为他缺乏谋略——只是在他眼中，能用刀锋解决的事，何必浪费口舌？
默尔索漠然想道，指节无意识地擦过口袋里的木牌。
当默尔索推开客房的门时，他脸上紧绷的神情难得地缓和了几分。房间内的陈设极尽奢华，甚至有些家具的边角以金箔镶嵌，在灯光下流转着低调而诱惑的光泽。
他的目光掠过这些精致的器物，思绪终于从接连的阴谋与杀伐中抽离，转而漫向雇主承诺的丰厚报酬，以及事成之后那些纵情享乐的逍遥日子。
正当他吩咐手下将一切安排妥当，准备熄灯休息时，窗外却忽然传来一阵细微的窸窣声响。
是拇指参与此事的消息走漏了风声，引来了其他家门的杀手？默尔索心底蓦地涌起一阵烦躁。
妈的，连片刻安宁都不愿施舍么？
他极力压低呼吸，动作轻如夜雾，右手已无声地握紧立在床边的长刀。他隐入窗侧的阴影之中，如同一匹蓄势待发的猛兽，只待那不知死活的家伙闯入——
便将其一刀两断，正好借此宣泄这股无处挥散的怒火。
默尔索冷冷地想道，眼中寒芒微闪。
没一会儿，窗户被轻轻推开，却不见有人踏入。正当默尔索皱起眉头时——
一条极长的“生物”突然从窗外缓缓探入。
那确是一条近似人类的手臂，却绝非凡人所能拥有：苍白皮肤上覆盖着密密的暗色鳞片，在月光下泛出幽冷的反光。它扭曲地延伸着，长度远超常理，关节以违背生理的方式反转、扭结，如同某种正在蠕行的节肢动物般缓缓探入室内。
但默尔索根本懒得深究。
他现在只想尽快了结这碍事的东西，然后好好睡一觉。
是人是怪，于他并无区别——闯进来，就只剩变成一堆废肉的结局。
他握紧刀柄，引擎嗡鸣，火焰自刃脊喷涌而出。
借着一瞬的后坐力，他猛地跃起，长刀划出一道炽烈的弧光，径直斩向那条仍在不断伸来的诡谲手臂。
那生物的反应极其迅捷，在火光逼近的刹那猛地一扭，竟硬生生避开了默尔索那记凌厉的劈斩。
默尔索就着斩击的余势，在刀锋即将触及地板的瞬间手腕轻转，借力旋身，利落落地呈单膝跪姿。长刀立在他耳侧，刃上的马达再次发出低沉轰鸣，刀柄喷涌的火焰骤然变得炽烈，将整个房间映照得一片刺目灼热。
未等默尔索再度出击，那生物竟借窗口猛然发力，如一道诡影弹射而入，倏地蜷缩进天花板房梁的阴影深处。默尔索借刀柄喷涌的炽焰抬头望去，火光跃动间，赫然映出一道熟悉的轮廓——
正是他今日在那小屋中所见的“那东西”。
它浑身仍紧缠着浸药绷带，甚至未曾更换。上半身依稀可辨人形，虽覆满绷带，仍能看出头颅与肩膀的轮廓。然而自腰腹以下，却绝非人类所有。
默尔索眉头紧锁，屏息凝神，冷眼审视。那下方……分明是一条粗重、蜿蜒、覆满暗鳞的——
蛇尾？
默尔索的呼吸骤然收紧。
他指节死死扣住刀柄，肌肉绷如铁石。空气中弥漫着一种非人的腥气，混杂着化学药剂的刺鼻味道。那蛇尾无声地滑过房梁，发出细微却清晰的鳞片摩擦声，每一下都像刮在他的神经之上。
他强压立即出手的冲动，逼自己冷静评估——这房间太过狭窄，于他不利。贸然进攻，只怕反陷被动。不如等那东西先动，找出破绽，一击反制。
他绷紧全身，每一寸肌肉都如同蓄满力的弓。只要那怪物再敢逼近一分——他就必将以火焰与钢铁予以迎头痛击。
然而，直至他刀柄上的火光渐熄、室内重归昏暗，那绷带缠绕的蛇形生物却依旧盘踞梁上，再未向前半分。
两人在黑暗中硬生生耗了半个时辰，默尔索的耐心彻底见了底。他实在懒得跟这缠满绷带的鬼东西继续干瞪眼——更何况那玩意儿脸上裹得严严实实，到底长没长眼睛都他妈说不准。
他猛地起身，随手掸了掸衣裤，大步走向床边。整个过程里，他的目光像钉死了一样锁在梁上那团东西身上，半寸没移。
“喂，叫什么名？”
黑暗中一片死寂。
“你到底是什么玩意儿？”
仍旧屁回应都没有。
操，还是个哑巴。
默尔索嗤笑一声。
也好，至少省了他爬上房梁、把那怪物的舌头扯出来的麻烦。
妈的，今天这都什么破事一桩接一桩……
默尔索彻底放弃跟那绷带怪玩“谁先眨眼谁就输”的幼稚游戏，翻身就往床上一瘫。他背对着那玩意儿，虽然刀还紧紧攥在手里，但内心已经毫无波澜——来吧，扑过来也行，这样说不定自己躺着就能把它劈成两段呢。
果然，黑暗中又传来那阵熟悉的“窸窸窣窣”声。
不过这次不是冲他来，倒像是那东西自己溜了——声音越来越远，最后彻底消失在窗外，走得那叫一个干脆利落。
默尔索连眼皮都懒得抬。
算了，就算它真是史家派来考验他耐心的秘密武器，他也认了。
他一边想着“明天再查这破事”，一边握着刀，三秒内直接睡成一块雷打不动的石头。
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清晨，门外传来一阵规律的敲门声——是叫早的下人来了。
默尔索迷迷糊糊睁开眼，只觉浑身像是被拆过又草草拼回去一样。昨天的破事简直把他折腾得够呛，好久没这么又累又狼狈了。
他晕乎乎地正要起身，却忘了自己一只手还死死握着立在床边的长刀。结果刚一动——“咣当！”一声巨响，刀直接砸在地上，震得他一个激灵，困意瞬间全无。
“……”
他揉着额角把手指插进头发里，深吸一口气。
对了，经过这么一吓，他总算想起昨晚那档子破事。
压着一肚子火起身后，他下意识望向那扇曾被“入侵”的窗户——
居然关得严严实实。
那家伙不仅自己溜了，还“贴心”地替他关了窗，仿佛从没进来捣过乱、没剥夺过他仅存的睡眠时间似的。
“操！”
默尔索终于没忍住，低骂出声。