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那是安史之乱还没开始的时候，长安城里有个道士，在路边摆了个小摊子算命，自号“天口神算”，却有个诨名叫“九句半”。
这仨字听起来古怪，其实却不过是往来客人嫌他满嘴雌黄信口胡诌，十句话里有九句半是假的，才给了他这么个诨号。谁知道士非但不恼，还大笔一挥，在自己写着“天口神算”的旗子下面加了个“九句半”。久而久之，便没人记得道士本名是什么。
说来也怪，虽说大家都知道九句半满嘴放炮的脾性，这算命摊子的生意却一直不差，只因为他说的话时常都有些道理。比如亲仁坊里的商人孙二爷找上门来，说他家娘子最近精神不振，他外面做生意回来，总是怏怏得不说话，会不会是被什么鬼魅魇住了？九句半老神在在，说确实如此，二爷不妨下个月晦日，在后院卧房的窗户下守守看，定能抓住那小鬼。
孙二爷半信半疑，九句半却从褡裢里拿出一个小包袱，说这是太上老君盖那炼丹葫芦的包袱皮，可让一切妖孽显形，二爷届时只要将它抛在小鬼身上就行。此事万万不可声张，切记切记，鬼对凶煞之气最为敏感，不能带任何刀兵。
到了晦日，孙二爷连夜赶回长安城，把自己防身的小刀放在门前，用一把生锈的钥匙进了后院，藏在窗下。谁知小鬼没等到，却听见屋中一阵阵的淫声浪语，听起来正是自家娘子和管家的声音。
孙二爷顿时怒不可遏，也不顾着抓鬼，大吼一声便跳了出来，推翻了雕花窗和三彩瓶，乒乒乓乓砸了一地。
屋里的俩人闻声齐齐回头，赤条条白生生的胸和腿亮得晃眼。孙二爷气得把手里的小包袱劈头盖脸砸了过去，就要去摸腰间的牛角小刀要捅死这对奸夫淫妇，却没想到一摸摸了个空，这才想起早就按照九句半的吩咐卸在门前。而那所谓的“太上老君的包袱皮”，不过是一件寻常的苍青直裰，刚好给那往门口逃窜的奸夫蔽体。
还有一次，是永宁坊的丁氏夫人，说最近家里总丢东西，有时候是一支小钗，有时候是鎏金的妆镜。一开始是怀疑下人们手脚不干净，但是挨个问过话，吓也吓了打也打了，硬是没查出来。丁氏夫人书香门第之后，在自家书房里翻了三天，不知从什么古籍里找出种叫“金蠡”的怪物，说是生于大富之家，专以金银器皿为食。丁氏夫人自此整日忧心忡忡，任凭老爷怎么劝，就是坚信家中有这东西。
九句半听她这么一说，并没有露出旁人半信半疑的表情，反是瞪圆了眼睛，严肃道，亏得夫人您发现的早，否则这金蠡附于人身的日子久了，驱不出来，那可怎样是好！
丁氏夫人吓得倒抽一口冷气，就见九句半胸有成竹地摇了摇手指，又从他那个好像万能的褡裢里搜出一包药粉，郑重开口，劳烦夫人回去，把这药下在清水里，家里所有人都领一茶盅喝下去。若是有人近期被金蠡附身，拿了什么不该拿的，就会腹部绞痛，不消一炷香功夫，自能将蠡虫排出。
九句半这话说得肯定，丁氏夫人也就抽抽搭搭地回去了。当晚丁家上下五十二口人、一只猫、三条狗都聚在了大堂，挨个领了一盅咸到发齁的药水。
屋中众人面面相觑，也不知是谁的肚子先响了一声，就往茅房冲去；随即，面色发白往外跑的人越来越多，噼里啪啦好似下饺子。丁氏夫人万万没想到这一锅药居然喝出来这么多金蠡，娇呼一声刚要晕倒，面色忽然一变，也按着肚子冲了出去。
一番兵荒马乱，只有夫人的小弟一脸茫然——再查下去，就是家贼难防的俗套故事。
原来那包药粉不过是最寻常的芒硝，苦寒下泄、润肠通便。只有那贼儿偷拿了东西自觉心虚，悄悄把药倒掉，所以才在众人泻肚的时候独独无事。
此事也算圆满解决，丁氏夫人狠狠教训了小弟，就是当晚上丁家大宅灯火通明格外热闹，争先恐后地抢茅房。
这类的事情多得很，也不知是歪打正着撞上了，还是九句半本来就知道内情。只可惜每当有人问起，这位九句半道长永远都是笑眯眯地摇头，道一句“天机不可泄露”，就再也不肯多说一个字了。
平素不靠谱的道长到了此时却守口如瓶，着实令人扫兴。但是好奇的人们却还是忍不住要打探九句半的身家来历，这一打探，就打探到了画匠的身上。
——九句半之所以叫九句半，就是因为他说的十句话里有九句半是假的；而剩下的那半句真话，他只对一个人说。
那个人，就是画匠。
画匠本是万花谷弟子，师从画圣林白轩门下，却从来不以丹青弟子自称。据他自述是出谷游历，奈何长安米贵，只得以技谋生，在九句半的算命摊子旁边支了个画铺，专供春宫。
上工十全九，下工十全六，虽然他画技出神，却毕竟是令人不齿之物，不可称“师”，所以只能降了一级，叫作“画匠”。
也曾有路过的万花同门斥之为“有辱斯文”，谁知画匠只把笔往桌上一搁，平平伸出一只手，抵到同门的鼻子底下。
同门十分不解，却听到画匠慢腾腾地开了口——一文钱难倒英雄汉，师兄既然看不惯在下这番落魄，不如捐点钱给我？
这话要多诚恳有多诚恳，偏偏画匠还生得一副好皮囊，俊秀清逸得好似圣人座下的学生，却有副七窍玲珑乌漆麻黑的心肠，活脱脱一个斯文败类。
万花同门拂袖而去，画匠在他背后笑得人仰马翻。山水草木、花鸟鱼虫是画，宫闱秘事、闺房之乐也是画，本就没有什么高低贵贱之分，自然也不存在自降身价。而画匠的春宫也着实出彩，无论旱路水路、奇巧姿势，没有他画不出来的。人物亦是栩栩如生，好像下一刻就要跨出画卷来与人春宵一度。
道长，我这画儿，好不好看？
画匠笑眯眯地递了一幅画在九句半的桌上，自然还是他最擅长的春宫图。只不过画上的两个人物却变成了对面摊头整天吵架的，卖古玩的许老板与卖字画的宋老板。九句半面不改色地赏了半天，点点头说，好看。
不知道是不是春宫画得太多，画匠看人的眼神跟屠夫看肉没什么两样，无论穿金戴银还是衣衫褴褛，只消被他一瞅，通通都变成了画卷上一丝不挂的裸体。是以左邻右舍都很怕他照着自己画速写——毕竟谁都不想看到自己赤条条地在长安街头走来走去的模样。
画匠有时也画九句半，不过大多数时候都只有个仓促简陋的草稿。九句半全数收下，仔仔细细地折好，再仔仔细细地藏进褡裢。市井巷陌里最不缺的就是八卦和流言，很快便有人注意到了他这番动作。九句半不解释，画匠也不推脱，提起笔来唰唰唰又画了一张，递在九句半的面前。
九句半定睛一看，整张宣纸墨迹淋漓，是大开大合的写意画法，寥寥几笔便勾勒出了一人端坐桌前的轮廓，一如惯例没穿衣服。
画匠趴在他给人算命的小桌上，用指尖拈着一支细细的狼毫，照着九句半的模样，精工细作地画出那人的眉眼，我画的像不像？
这里不像。九句半在画匠面前，从来只说真话。他的手指点在画上之人的下体，却是一柱擎天的模样，腕上一热，画匠的手就这样覆了上来。
修长漂亮的手指一寸寸抚过九句半的肩膀、锁骨、胸膛与小腹，最终按在了他脐下三寸的位置。画匠的指尖有细细的硬茧，灵活又轻佻，一股热流便顺着他的手指窜入衣袍与皮肤——现在可像？
画匠笑得狡黠，一片落花幽幽落在纸上，沾染了盛夏的甜香。
彼时整个大唐还沉浸在盛世太平的气氛里，酒肆门前的荷塘里飘着层层叠叠的落花，胡姬扭着柔软的腰肢端上西域的葡萄美酒，九句半的算命小摊和画匠的春宫图铺并排开在一棵茂密的梧桐树下。
——所以烽烟燃起之时，所有人都措手不及。长安城破，狼牙肆虐，唐玄宗出逃蜀中，杨贵妃魂断马嵬。仿佛只是一刹那，就是日月变色，山河飘摇。