Chapter Text
春，正月，乙卯，长星出破军，陨龙阙，帝骇，翌日崩。壬申，吴郡举事，入泗，淮州牧引之半渡而击；二月，寇犯辽西，兖冀二州步骑出飞狐陉，不能克；又，狄乱漠南四镇，欲据怀朔，云中
州牧继子航少承班秩，自举河湟府金鳞都尉，长驱羌北，勒石奇功；经灵武，敕使至，赐金印紫绶，假节钺，进号开府仪同三司，假河东道行台兵部侍郎，领羽林右卫将军，谴其北上，平虏祸
航领之，誓破之
北国夜无雪。河东久旱，绵延群丘遍布茆沟，如同嶙峋的黑龙埋首，而谷地里却奇异地枕着一片白：大行皇帝殡天，楚子航令全军戴孝，营帐和木铁工事都结上了白绦，加之金鳞军甲胄下皆着白衣，俯瞰过去，茫茫肃穆，邈若皇古。
战事并不顺利，北狄常遣小股骑兵试探，胡汉混杂的金鳞骑卫不适应北地山壑，步兵大军寻不到主力，斥候也无一归来，若辽西方向的同僚再度兵败，那东线也存在隐患，加上粮糒不明缘由地运上不来，不仅苦仗看不到头，军营连饭都快吃不上了。
黄蜡储备拮据，中军帐内的火烛晦暗幽灭，蜡与铁锈味交织，似有锋利鬼气。众副将神色凝重，苏参军替楚子航总结推演结论：“因此将军再次强调，当务之急仍是寻找敌主营方位，各部不得贸然追击疑兵。敌据守桑乾河古渠扎营，已占得设伏先机，我军长途跋涉而来，如若开拔必须保证一鼓作气，首出即胜。”
中军帐里的副将们年纪都比楚子航大，无人提出异议，苏参军简要吩咐后，众将就要告退，楚子航却突然出声：
“各位，把话说完再走。”
众将一愣，面面相觑一番后谨慎回道：“请主帅明示。”
“自从在灵武接下敕使诏，各位就一直面露愁容，我明白将士们有抱怨，但敌势凶险，血战在即，不该一直心怀各异。”
很多时候，这些副将们都会忘掉主帅的年纪：十六岁单骑一人来到河湟拜将，与州府一起亲手组建了如今名动天下的金鳞军，十九岁出征一举收复羌地金州四郡，陷落西域敌邻宛祢支整整三十年的故地光复，举国震荡，而皇廷疲于应对各地起义，朝纲不振，内斗混乱，对断绝来往多年的羌地旧土并不上心，加上人尽皆知先帝与楚子航的继父淮州牧不和，于是紫宸殿内无人喜形于色。
尤其楚子航还以孝悌礼训为由拒绝了赐国姓“鹿”的提议，引来不少非议。最终除了财宝和一些虚职，整日沉迷翰墨的先帝还借机舒展才华，给一鸣惊人的少年赐了一幅御笔墨宝，上书“天纵英凛，可薄日月”，此外并无实质性的封赏。
如今北境重镇边防告急，高爵显位倒是连忙扣上来了，不过金鳞军中都清楚，朝堂忌惮年轻的主帅拥兵自重，早有分解金鳞军之意。并且现在晋北亲兵在侧，太后一声令下便可驰援，此役金鳞军赢是大宁精锐扫除边患，输是成功灭淮州牧和楚子航威风。
于是云骑尉坦白：
“将军，此战关乎北境安宁，何况当初是您在茫茫河湟一手将金鳞军建立起来，给了我们这些低微武夫建功立业的机会，军中无人不愿为您肝脑涂地，以许国门。但北境有难，太后却不愿就近调动晋北军，反让我们一众征西劳兵改道北上，现在竟然还断了粮草，您说谁咽得下这口气？”
云骑尉越说越激动：
“自我们平定宛祢支残军，班师途经回归金州道的故地，饥民无不扶马哭诉，百姓盼到白头好不容易重归汉地，等来的却是灾年重税和无止境的徭役，我们走后，朝廷派来的行台百官皆是吸血酷吏，路畔殍骨相籍的景象您也是亲眼目睹了的！大家都说那颗砸在宫城的破军坠星是老天爷在……”
楚子航投去警告的眼神，云骑尉立刻住了嘴，天子驾崩内乱频发的时节，被忌惮的军队里还生出了这种危险发言，众将后知后觉惊醒，“哗啦”一声跪地按剑，仿佛一座铁岩崩塌在楚子航跟前，更多大逆不道的想法泥沙俱下，千斤重的紧张空气落在了军账中。
年纪最长的骑都尉试图替同僚挽回，但终究有些不甘心：
“将军恕罪，我等只是担忧，眼下敌众我寡，以劳兵挡狄数万铁骑，恐效西汉李陵故事。”
苏参军凝眉，听生气了：
“好你个借古喻今，老将军这是觉得我们会降北、会百战身名裂？”
“将军百倍神武于李陵，今上更难效汉武。”提到汉将，想到如今江河日下战火四起的现状，两鬓斑白的老将忍不住悲从中来：“盛世河山……经久难复。”
年轻的主帅听到最后一句话站了起来，离开皋比毡座走下台阶，来到跪地的人群中央，众将顿时伏得更低。楚子航生性寡言，从小又因相貌出众被淮地女子称作再世潘郎，天下如他样貌的贵府弱冠子弟大多都还在做风流的裙屐少年，而众将最清楚他的煌煌军威都经历过怎样残酷的试炼，无人不服。
“各位都是良将，刚才听到的，我只当是心急乱语。”
楚子航确保所有人都能听清他的命令：
“再有妄议朝纲者，斩于帐前，传首长安。”
众将终于不再说话，楚子航继续踱步打量副将们，平静地说：
“如你们所言，此役要身许国门。所以不用担心李卿之事重演，今若战败，我自会死节军前，绝不让金鳞军有辱天威。”
叔伯们听到年轻的主帅许下死誓，顿感心中悲拗难平。三年前十六岁的楚子航像孤狼一样单骑出现在漫天黄沙中，声称自己就是圣上亲封金鳞都尉的场景还历历在目，主帅是他们看着长大的英雄少年，现在众将只替他感到不值。
忽然，帐外一阵混乱声响打破了压抑的气氛，卫兵高声禀告：“有胡人奸细！”
众将心惊，料想北狄前哨袭营，连忙起身，帐帘掀开，金甲覆面的白衣持钺侍卫将刺客押来跪下——其中竟然还有个汉人。楚子航当即拔出了御赐佩刀，侍卫似乎从未见过主帅如此防备的态势，顿时用长钺将两名“奸细”压得更低，众将也纷纷拔刀：
“你们是谁！”
为首的高大胡人连声大叫：“军爷饶命！我们可不是北狄啊！”
苏参军冷笑：“你又怎么知道我们要迎战北狄？”
楚子航的刀顷刻就抵在了为首胡人的颈间，压在了侍卫的铁钺上，那个汉人同伴顿时恼怒地呵斥：“狗嘴少叫两声吧！”
“你还有空骂我？刀没架你脖子上是吧！”
“就骂、就骂！都怪你——”
“够了，”楚子航打断了他们的拌嘴，将吱哇乱叫的胡人脖子上的刀刃抵得更深，同时也把近侍的钺压得更重，“早些坦白，从轻处置。”
“军爷大哥听我解释！”汉人看起来比楚子航还年轻一些，脸上还有些藏不住的孩子气：
“鄙人姓路，跟、跟您是同乡！我家是仕兰巷的匠户，久仰将军大名！我和这狗胡人结伴从右玉入关去中洲寻宝，谁知在山里迷了路，望见谷地有火光才赶来，至于北狄战事那能不知道嘛！整个边境都传遍了，收复羌地的王师精锐要跟北狄开战！我们一爬上山就看到了大宁军旗和‘楚’字牙旗，心说来讨个睡觉地方……请将军明鉴！”
“你再骂一遍我是狗？”
有宁以来朝廷与邻默契地不限通商，长安更是四海族民云集，加上这少年言辞恳切面相柔和，还与主帅是同乡，众将顿时心下已经松动了三分。
但楚子航的脸色更差了，压刀的手丝毫未放松，冰冷的语气里几乎带着杀意：
“我给你最后一次机会，别再浪费时间耍花招了。”
苏参军似乎从主帅的话里意识到了什么，警惕地拔刀追问：“既说来中洲寻宝，寻的是什么？”
“啊这，我大宁物华天宝之地，自然是什么宝都想寻一寻……”
最后一次机会被辜负了。话音未落楚子航便果断地动了手——刀锋骤起挥向了侍卫。对方连忙后仰旋身，而楚子航的刀还是太快了，众人惊讶间都捕捉到了一串断金析玉的细响，像那些缠在绛罗腰间的绳铃在胡姬起舞时发出的快活动静。
伴随一声笑，侍卫的头盔和覆面甲尽卸，耳畔金环和绿玛瑙的飞光惊鹊般掠过，死寂的黑山昏烛间忽然亮了一瞬，原来是不速之客的金发散在了肩头，仿佛有金翠妆奁抛散一地，楚子航在满目绮丽中闻到了血味，在他梦魇深处，石窟前死于刀下的公主满脸泪痕，石榴血点飞溅在步摇簪钗，飞溅在慈悲垂目的佛陀造像唇间，业障，伤情，尽在初见这异族人时浮现。毫无预兆的，他感到呼吸困难。
“好军爷，”那异族人神采奕然，望向楚子航的双眸里碧海流眄。
“我等诚心来献礼，不过开一个小小玩笑，何以动怒至此？”
看来只有楚子航察觉到了谁是真正耍花招的人，金鳞近卫的持钺押解手法是他亲自订立训练的，但凡有一厘差错他都能立刻捕捉到。但这花招确实迷乱了其他人的判断，副将们可以引古证今，可卷帙浩繁的经史里却找不到对这种人的描述。他似乎来自汉地明月从未照拂过的遥远国土。
苏参军回过神来横刀紧逼：“狡猾的奸细，假扮我军算哪门子诚心？”
异族人的语气顿时傲慢又狡黠：“姐姐，我若真是北狄，你们刚才可没那闲时在帐内妄议朝纲。”
说罢一道短白刀光闪过，帐中那晦暗幽灭的烛火被他削灭，楚子航眼睁睁地看着黑暗视野骤然降临，轻烟拂面，如同寺前香火成灰。接着马哨声响起，那鲜艳异族人的声音变远了：
“看来今晚不是献礼的好时候，叨扰了。”
帐外嘶鸣声和马蹄声骤起，连带着一同跑路的路老乡和胡人哥，两人被拖出去时一个大叫“老大我们就算有九条命也经不住你这么招摇啊！”另一个则还在不依不挠地“哥我真的和您是同乡！”
楚子航在黑暗中抓过弓箭，三两步追到帐外翻身上马砍绳，青叱拨战马不用主人催促便极通灵性地追了上去，而他们直面迎上的便是金发异族人唤来的马群，战马们被蒙着眼睛，冲撞开不明所以的巡逻甲士，大片滚滚烟尘使得人马皆感恐慌，营寨里开始混乱，偏偏这个蛮子还用中洲话添乱大喊：
“让开！快给将军让路！”
众人见一个穿着近卫行头的快马人影飞驰而过，紧追在身后的那匹青叱拨又确实是主帅的马，顿时纷纷让路，给狡猾的异族人让出了一条逃出生天的通畅大道。被撂倒在地的甲士们试图牵制住冲乱营寨的蒙眼马群，随后他们惊讶地发现，被驮在马背上的居然是失联多日的斥候们！
“荧荧帐中烛，烛灭不久停”
金发的异族人高声唱着北境知名的放荡歌辞，自在地扬鞭，如同挥舞着庙舞雉羽。他似乎是知道楚子航定然会追上来，心情十分愉悦，于是继续在这荒凉谷地颠三倒四地纵歌：
“南山自言高，只与北山齐”
“女儿自言好，故入郎君怀”*
箭矢随着放纵的辞调扑入黑夜的怀抱，追至营外山谷楚子航便没了顾虑，他也不为难老乡，只对那金发胡人弯弓连发，对方竟还回头挑衅：
“此路通西，要跟我一起回西域吗？”
那人单手控缰，全身只配一把雕花短刀做武器，显然对此地很熟悉，也自信性命无虞。若是常在西域瀚海飞沙的马，并不能很快适应险峻陡峭的林崖山壁，骑兵驭术更是很难短时间达到这样招摇的水平，楚子航断定此人身份不简单，他凝神，再次引弓搭箭，却听异族人继续调笑道：
“早就听闻楚子航大名，今日一见果然是天人之姿，正好我也颇有些兵马，可效汉妃出塞，护送您来做我的阏氏！”
羽箭倏然离弦，震动一片裂帛声响，对方的桃花马也正好越过一道深沟堑，那人转手将一个丝绸包袱迎着箭矢扔出，楚子航扬手抓住被射中的包袱，胯下的青叱拨却被吓到，止步在了沟堑前。
“斥候为你们救回来了，厚礼也送到了。”过岸的金发男子掉转马头，稍作正色，风流的蓝眼睛忽然有了些凌厉意味，似乎在彰显自己绝非善类的本色：
“我不求别的，只求将军不久后回长安面圣时亲自加以引荐，就说西塞二十九部遣使团特来朝贺大宁的新天子。”
楚子航听他自称来自西塞暗暗惊讶了一下，那是一个神秘强大的塞外城邦国，他在羌地常听闻西塞威名，但始终没能建立上联系。
“既如此，为何要多此一举假扮我军闹事？”
“营中烛火太暗，我担心正经求见跪在毡座前看不清你的脸。”
“敢问阁下姓名？”
“人们叫我婆娑罗（注：即Basara），至于姓氏…”他转头小声问路老乡和胡人哥：“我现在应该姓什么？”
“老大你可以用鲜卑人的姓，是我们中洲百姓比较熟悉的蛮夷。”路老乡小声回答。
“真的假的？”
他们就这样当着楚子航的面编造了半天，唧唧歪歪间楚子航身后的金鳞军近卫已经追了上来，对岸三人连忙就要离开。楚子航没有理会最后那人给自己精心挑选的假名，只是追问了一句：
“我们此前难道已经见过？”
婆娑罗闻言收敛了些骀荡神色，转身策马离去前，在没有雪的黑夜里看着楚子航眼睛答道：
“平生未有。”
“该死的白虏，竟敢……哦？这是什么蛮夷笔法？”
回营扒开包袱所有人都吃了一惊，里面竟然是完整的北狄沿渠据点布防图，重伤的斥候们也作证道：
“将军，图上是真家伙，此前我们已经冒死摸进了北狄的营寨，撤退时却被他们的散骑捉住，是那位路姓老乡和大个子胡人趁夜救出了我们。但这个容貌更俊……不是，这个更邪恶的金发蛮夷确实是第一次见。”
众将立刻摆上沙盘，越分析就越认可图纸的合理性，最后楚子航将布防图交给近卫，让他去查这种罕见羊皮纸在西域的流通渠道。
“将军，方才营外被扰乱的军帐都修复好了，现在……”
副将犹豫间，楚子航已经带穿戴好了战甲：
“现在立刻为我集结五百骑卫死士，只带枪槊和铁盾。”
了解他的副将们立刻就意识到了他要做什么，他们看着主帅系好护臂甲胄，掀开帐帘径直走出，苏参军已经牵来他的青叱拨，楚子航跨坐上去，开始鞍上点将：
“云骑尉，速领左路轻骑三千绕道古渠上游，冲击北狄后防，堵住北撤之路；轻车都护，率步骑三千沿南岭设伏；骑都尉，中路的金鳞军主力交与你，我等五百死士扰营撤出时，你以军幢为单位，交替冲袭；苏参军，带近卫军渡河，以防残兵沿水路逃窜。”
言语间千里挑一的五百死士已经集结完毕，沉默肃杀地列队在楚子航面前——现在主帅同样是死士之一。他们肤色瞳色各异，额间为先帝缠绕的白麻还没取掉，全军上下已获悉主帅寻求一战定乾坤的决策，夜来浓云缓缓遮住了稀薄的月色，骑都尉纵马检阅主力部曲，大声对他们说：
“死生尽在此役！将军一诺千金，承诺会拿出朝廷赏赐的所有财物论功行赏！让各位风光归故乡！”
对“赏赐”和“归乡”的渴望萦绕在众将士心头，军心顿时大振，责任重大的云骑尉已率先快马加鞭开拔离营，骑都尉快速完成点兵后回到楚子航身边，出乎意料地，年轻的主帅唤他：
“佟伯。”
骑都尉一愣，完全没想到楚子航会忽然用私下对长辈的亲近称呼叫他。
“刚才帐内人多目杂，还站着许多归降的胡人将领，你不该接那些大逆不道的话。”
年轻的主帅伸手安抚着躁动的战马，语气沉静：
“事关人臣纲理，你又是诸将中最有厚望的，所以我不得不放重话，希望你理解其中利害关系，不要记恨我。”
这样一通恩威并施，年迈的骑都尉心生感动，同时也感到有些心酸，越是确定楚子航始终如一的品性，越是不甘朝廷对他们的成见。
楚子航忽然想到了什么，短促地冷笑了一下：
“刚才那个番邦首领希望去长安面圣，正巧，我也从小就想一睹首善之地真容、想知道那里有什么值得先父送命的。现在朝廷也把父亲生前领过的羽林卫军衔赏给了我，看来这次当真能如愿。”
听他罕见地主动提到生父，骑都尉只得以沉默应对。
“我知道军中还在传，说羌地加上北境值一个爵位，不知这次新天子会拿什么来？若再赐墨宝，我可不愿收了。”
战马不停喷出极具攻击性的鼻息，显然是感应到了主人的气性，骑都尉也为之感到振奋，只是有一处不解：
“您怎么确认刚才那人是个首领？”
蓄势待发的楚子航愣了一下，脸上掠过一丝极为少见的犹豫，他别开头，最后面无表情地看着前方回答：
“因为他说想要个阏氏。”
说罢楚子航挥鞭，胯下青叱拨扬蹄长啸，率五百金鳞死士在夜色下绝尘而去。
癸丑，航结五百壮士，取元朔古道，夜奔百里袭北营；狄乱，不识金鳞军旗，怒问何人，航免胄曰：“羽林郎也”，急陷营，壮士震声撼天，左右冲杀，白衣尽染；左路云骑尉应之，狄以宁军主力至，大溃
卯时，中路骑都尉至，合兵一势，降者不计其数，铠仗弃甲山积；残兵遁南岭，遇轻车都护，追击百里，斩敌千余，尽获辎重车骑，枭敌将首悬于雁门，云中故地旋归，阴山威震，进慑辽西
盛捷传紫台，天子即召，入长安
*《幽州马客吟歌辞》