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当水柱的日轮刀切向炭治郎的脖颈时，炭治郎问他：“您相信灵魂的存在吗？”
富冈义勇双手紧握日轮刀，刀锋像一弯冰冷的海水，蓝得惊人。他修习水之呼吸十余年，剑技千锤百炼已臻巅峰。但此刻，他的刀停了下来。他的双臂颤抖着，即使再用力也无法推进一寸、一分、一厘。
灶门炭治郎凝视着富冈义勇雪白的脸颊和紧咬的下唇，重复了一遍自己的问题：“义勇先生，如果是您，您会相信灵魂的存在吗？”
义勇终于脱力，不得不松开了日轮刀。炭治郎露出了堪称温柔的笑容，然后张开双臂，将义勇锁进自己的怀抱之中，万般怜惜。
日轮刀切开了炭治郎的脖颈，如今刀刃还卡在炭治郎的脖子中央，但只有一半，就再也无法推进下去。义勇的刀能斩断钢铁、石头、千百只恶鬼的头颅，但对炭治郎束手无策。这是人类的刀锋无法切断的事物，根本不应该存在于这个世界之上，没有人能够解释为什么——他的脖子都被切开了半截，本该喷涌而出的血液只是缓缓地流淌着，浸湿了最外面的市松纹羽织和部分单衣衣领，声带和器官仿佛毫无损伤，竟然还能说话。鬼王用曾属于人类少年，灶门炭治郎的面容、灶门炭治郎的微笑、灶门炭治郎的声音，温柔而清晰地询问他：
“您是怎么想的呢？”
义勇被迫靠在炭治郎的肩上，他垂着脸，双手还因为挥刀砍向炭治郎脖子的反作用力痛得发抖。炭治郎注意到了，于是他握住义勇的手腕，以适中的力度打着圈揉按，期望为他缓解过度使用剑技的疼痛。
真好看啊。炭治郎将义勇的双手拢入手心，细致地按摩——品评着。
寂静的夜晚中，风声和鸟声都早已远去。义勇自言自语般地回答：“灵魂不存在。”
炭治郎问：“您为什么会这么觉得呢？”
这样好奇中又带着尊敬的语气，和作为人类的灶门炭治郎十分相似。义勇忍受着战栗的冲动，几乎要将臼齿咬碎。
如果灵魂真的存在，那么属于曾经的灶门炭治郎的灵魂一定被赶跑了。可是现在的灶门炭治郎又是谁？
炭治郎轻声说：“义勇先生，我不这么想。灵魂真的存在。这不是我的信念，而是结论。我看见过灵魂，他们真的存在。”
炭治郎依旧含着笑容，握着义勇的手。但是他的目光却没有放在义勇的身上，那双属于恶鬼的、毒蛇般冰冷的竖瞳没有盯着义勇，而是看着庭院中的某处。
庭院中像洒了一层薄薄的水一样，真漂亮啊。
炭治郎感受到，不仅是双手，义勇整个身体都渐渐发起抖来。
“炭治郎，”他今天第一次真正用这个名字称呼鬼王。富冈义勇的声音也可怜地颤抖着。他的呼吸已经乱了。作为剑士，他的呼吸法早已登峰造极，但是他闻起来却很脆弱，像正在被谁折断一样，发出“咔咔”的脆响，就像这样：“你看到了什么？”
炭治郎收回目光，静静地凝视着义勇，过了半晌，他说：“那个孩子比我刚开始学习呼吸法的时候还小一些呢。”炭治郎捉着义勇僵硬的手腕，拇指在皮肤上细细摩挲，感受着指腹下加快的脉搏，他有意细细地描述，力求义勇能够听懂，“肉色的卷发，右边的脸颊上好大一块伤疤。一直愤怒地盯着我，好像下一秒就要砍掉我的头一样——义勇先生，你认识他吧，是叫锖兔吗？”
听到这个名字的一瞬间，义勇先生的呼吸都停止了。
“说着是男子汉就堂堂正正地战斗，不要这样羞辱义勇……他大概是误会了吧，我可半点没有羞辱您的意思。我只是非常珍惜您。”
炭治郎握着义勇的手指，放到唇边轻轻吻了一下，又引导着义勇握住刀柄，缓缓拔下停留在他喉咙中的日轮刀。
对于普通的恶鬼，肢体上的伤口都是能够修复的，只有砍断脖子才能彻底消灭。他们从前对战过的上弦，即使砍下头颅也能够再生，要用特殊的赫刀才能够砍死。曾经的鬼王几乎无法杀灭，是依靠太阳才将之消灭。而这头新生的恶鬼——新生的鬼王，弱点又在哪里呢？
义勇不知道。炭治郎也想知道。
几乎是眨眼之间，不被刻意抑制的苏生能力就修复了炭治郎的伤口，脖子上的皮肤光洁平整，像富冈义勇从来没有砍伤过他一样。
“好痛。”炭治郎吁出一口气，小声抱怨说。
大概就是被蚂蚁狠狠咬了一口那样的痛。说实话，从来没有人提醒过他，鬼的感官会变得迟钝。原来如此，明明断肢的疼痛一次就让人受不了，从前遇到的那些鬼却不会因为多次被砍断四肢而发狂，一定要砍断脖子才会老实死去。连疼痛都不再敏感，只是受伤的感觉有些令人讨厌。好在炭治郎的嗅觉依旧很灵敏，能够嗅出细微的气味。就算义勇不愿意回答，怀中紧紧抱着刻着“恶鬼灭杀”四字的日轮刀，炭治郎也能够闻出来他的悲痛。
炭治郎叹了口气。
“我是开玩笑的，请原谅我吧，义勇先生。哪有什么幽灵。”炭治郎轻松地笑着，抬手拨开义勇不知何时湿透的鬓发，在他耳边落下一个狎昵的亲吻，字词滚烫地落进他的耳朵里，“这些东西都是我听鳞泷师父说的。您忘了吗？我也在狭雾山修行过。”还是义勇先生写的推荐信。炭治郎颇为体贴地没有说出这一事实。
要是当时没有推荐灶门炭治郎成为鬼杀队剑士就好了——义勇先生大概会这么想吧。
明明只是六年前的事，当时鬼杀队所侍奉的主公听说了某地有恶鬼出没的痕迹，于是拜托水柱前往剿灭。
富冈义勇沉默寡言，但是个性沉稳谨慎，出任水柱的数年中从无懈怠，无论怎么判断都是非常合适的人选。事实也正是如此，那天夜里，富冈义勇在山脚下斩杀了实力堪比十二鬼月下弦的恶鬼。哪怕是甲级剑士遇上这样的鬼，可能也要付出惨重的代价才能将其消灭。但在柱级剑士的刀下，不过一个照面就送了命。
富冈义勇纳刀入鞘，半侧过脸询问：“还好吗，有受伤吗？”
他大概正在怜惜着这个孩子吧，满头满脸都是鲜血、双手紧紧握着斧头、缩在墙角不断发着抖的孩子。没有学过呼吸法、没有修习过杀鬼的招式，连鬼的弱点都无从知晓的普通人，恐怕很难消灭强大的鬼。如果不是他及时赶到，可能已经变成了恶鬼的食粮。
灶门炭治郎也是这么认为的。
如果那天不是遇到了义勇先生，我恐怕已经被鬼吃掉了。
富冈义勇俯下身查看他的状况，小心拭去炭治郎额头上的血痕，确认头部没有需要急救的伤口，只是一片看上去已经很陈旧的疤痕。
“看上去没有皮外伤。”富冈义勇说，“以后晚上尽量不要出门，落单的话，被鬼吃掉也不会有人知道。”
炭治郎呆呆地看着他：“你……您是？”
剑士头发乌黑，肌肤雪白，眼睛像水一样蓝，即使是有些烦恼的皱眉也很好看。美丽冰冷得宛如精怪，又高洁沉静得如同明月。是雪女吗？是辉夜姬吗？
几乎可以说是目不转睛，炭治郎简直要看入迷了，不知不觉地松开了斧头。
还在害怕吧。富冈义勇这样想着。
“我是鬼杀队的剑士，负责猎杀恶鬼的人。”富冈义勇先是这么解释着，想了想，又说，“你遇到的是食人鬼，他们躲藏在夜里，会袭击落单的人类。他们的数量很少，本性却非常狡猾，平时很难找到他们的踪迹。我是听说这边有食人鬼出没的传闻，才赶过来救人。”
富冈义勇向他道歉。如果早一些赶到，也许不会出现牺牲者。
时至很久之后，炭治郎也不明白他为什么会这么想。
普通人遇到恶鬼，就像遇上天灾一样。恶鬼吃人的事件虽然发生过，却不足以让它们为平民所知晓。它们是鲜有的传说，蛰伏在阴影之中。年仅十二岁的灶门炭治郎已经经历过了生离死别，明白撞上这样的“恶意”是没有公道可讲的。就像是人间的夜幕落下，也从未理会是否会有人在夜里冻死、饿死、被杀死。倘若上天真的怜惜他们，又为何会允许这样的怪物存在于世，数百年、上千年，直到今日也未曾被消灭？
“还有力气吗？”富冈义勇问。
炭治郎在他的搀扶下勉强站了起来。支撑炭治郎的手臂很细，却很稳定。
“我会在这里陪你，到天亮的时候就安全了。他们虽然拥有非人的力量，却很害怕阳光。到那时，你再回家去吧。”富冈义勇说。
因为下了大雪，所以先别回去，晚上可能有鬼出没。三郎爷爷这么告诫着炭治郎，收留他在山脚下过夜。到了深夜，门外却传来轻轻的敲门声。“是谁啊？”三郎爷爷问，“是过路旅人。下雪了，想在您这里借宿。”低沉的男声回答了。三郎爷爷嘱咐炭治郎“有武器的话就拿在手上，不要出声”，随后去应门。好奇怪的气味，从来没有闻到过。那时的炭治郎悄悄握紧了斧头。
三郎爷爷被畸形的利爪刺穿了头颅。本来三郎爷爷也用镰刀砍伤了恶鬼，可是断腕的伤口眨眼之间就痊愈了，断面上长出了新的鬼手。而人类却没有这样的能力，在鬼爪之下脆弱得要命，生命也是，躯干也是，像一匹布，被剪刀从中裁开。
被恶鬼杀死的人会上天堂吗？
“……大概吧。”富冈义勇回答。
这时候，炭治郎才意识到自己将这句话说出了口。可是，炭治郎从富冈义勇的身上嗅到了说谎的气味。这是谎话，眼前这个人既不相信天堂、也不相信地狱。恶鬼不需要赎罪，惨死之人亦无处申冤。只有活人被留在哀恸之中。
他垂着漂亮的蓝眼睛，看着地上的尸体。这时候，炭治郎又从他身上嗅到了悲悯的气味。
“真是不公平。”炭治郎喃喃说。
“所以，要将生杀予夺的权利捏在自己手里，不要交给别人，不要祈求别人来为你主持公道。”
真是温柔的气味啊。如果向他请求，可能一切都会不一样。
炭治郎悄悄地攥紧了他羽织的一角，向他恳求：“我想要掌握这样的力量。”我想要成为像您一样的人。
富冈义勇犹豫了一会儿，也许是看见了灶门炭治郎踏上这条路的决心，所以最后告诉他：
“到狭雾山的山脚去，找一个叫鳞泷左近次的老人。就说是富冈义勇叫你来的。”
向往着、憧憬着——同时也利用着富冈义勇的温柔，灶门炭治郎坚定地辞别了家人，踏上了成为猎鬼人的道路。此前的灶门炭治郎无法想象这是一条多么漫长的道路，他花费了整整六年时间，经过了数不清的恶战，砍掉了许多恶鬼的头颅，其中甚至包括活了千年的鬼王鬼舞辻无惨。
最终，与富冈义勇一同抵达了这里。
正如富冈义勇从前相信的那样，世界上没有天堂、也没有地狱，只有从不怜惜任何人的现实。他们历经千辛万苦，最终抵达的结局是灶门炭治郎化为了新的恶鬼，一头比从前所有恶鬼都更要强大、更难杀死、不惧阳光和毒素的新任鬼王。
炭治郎知道，义勇先生与鬼杀队的同僚们仍有联系。鎹鸦会在正午落在庭院的树梢上，有时候是贴上隐匿符咒的茶茶丸，它们为义勇先生带来新的书信。炭治郎对这一切假装不知情，义勇可能也早已猜到了这些书信已经被读过了一遍。来信的人有不少，有时候是年幼的主公辉利哉，有时候是曾经的同僚风柱或新上任的鸣柱、花柱、兽柱，有时候是愈史郎，还有那么一两次是鳞泷师父。
不要心急，慢慢筹划。辉利哉的来信继承了产屋敷一贯的聪慧和温柔。
别死了啊，富冈。代笔的风柱来信只是一两句简短的叮嘱。
愈史郎和义勇没有交情，从不寒暄。
这些都不是你的错。无论什么时候，你都是我最骄傲的弟子。鳞泷左近次在信里说。
炭治郎将鳞泷师父的来信读了好几遍，随后动了动手指，用血鬼术烧掉了它。
正是有这些书信的帮助，义勇先生仍然不断地尝试着杀死鬼王。血鬼术封锁的庭院之中，鬼杀队无门可入，只有被炭治郎圈禁起来的、曾经的水柱仍有机会尝试这件事。配合起日轮刀上涂抹的、食物中溶解的毒素，在每一次太阳升起之时，尝试将炭治郎杀死。
这个无比强大的恶鬼，某种意义上，是富冈义勇自己创造出来的。
所以，如果有一天义勇放弃了杀死炭治郎，一定会被罪恶感压垮，最后选择切腹谢罪。如果没有人介错，帮忙砍掉他的头颅，会因为切腹之痛濒死半天或是一天，等到血流尽了，才能够死去。只有这样的痛苦，才能够让他稍微赎罪吧。
明明义勇先生是如此强大、又如此温柔的人，若是这样死去，实在是太不公平了——
“我会杀死你，无论尝试多少次，无论使用何种手法，我都一定要杀死你。”义勇说。
义勇像是抱紧救命的稻草一样抱紧他的日轮刀。在过去的半年中，他已经尝试的每一次都无法砍掉炭治郎的头颅。况且根据他们击杀前任鬼王的经验，砍掉头颅很可能无法杀灭连阳光都已克服的炭治郎，到那时候，又要怎么办呢？
义勇先生闻起来那么悲痛，比见证过的所有死亡都还要更悲伤一些。
“没关系，义勇先生。我会等着您，无论多少次，无论是什么样的方法，”
炭治郎着迷地亲吻着义勇雪白的侧脸，低声说。
“只有您有机会纠正这个错误，结束我的生命。我会等着您，直到您将我杀死的那一天。”
这次刀上涂抹的是胡蝶小姐使用过的紫藤花提取物吧。在胡蝶小姐牺牲后，花柱栗花落香奈乎继承了蝶屋，继续研究着能够杀死恶鬼的毒物。愈史郎同样继承了珠世小姐的研究成果，尝试着将鬼变为人类。他们的研究卓有成效，有不少恶鬼死于这样的药物之下。为了协助水柱击杀鬼王，鬼杀队一直在调整新的配方，毒素的浓度越来越夸张，可是效果却越来越弱。起先只有衰老和变回人类的药物失效，现在就连毒素部分都不需要花费心思去适应了。彻底失效只是时间的问题，所以需要新的方法，炭治郎不知道的方法——
在一瞬间，炭治郎在义勇的领口处，闻到了紫藤花的香气。
非常清淡的花香，像是被刻意掩盖过了，只是幻觉般从炭治郎的鼻尖掠过一瞬间，就彻底消失了。
炭治郎抬起眼睛，凝视着义勇。
义勇的眼珠像水一样蓝，像陈列品的眼睛一样，没有任何情感的波动。
——被发现了。义勇想。
“在成为鬼王的时候，我继承了鬼舞辻无惨的记忆。那一瞬间，几乎要被他上千年的记忆淹没了。如果真的被属于无惨的记忆淹没了，可能醒来的就不是我了吧。”炭治郎用闲聊的语气谈起那时候的感受。
“现在的情况，有区别吗？”义勇忍不住驳斥他。
“如果是鬼舞辻无惨，应该在醒来的一瞬间就将鬼杀队全部杀死了。”炭治郎说。
这件事是义勇无法否认的。正是因为炭治郎只重创了部分鬼杀队员，除了带走水柱以外，几乎没有杀死一个人，所以鬼杀队没有损失其他的战力，这才在无限城的战斗后得到了休养生息的空间。
“在无惨的记忆中，我看到了上弦之二的死因。那时候，他与忍小姐发生了对战，忍小姐不敌，最后被他整个吃掉了。
“连同身体里的数十公斤、大约七百倍致死量的紫藤花毒一起。
“这件事，她已经筹划了很久。我很尊敬她，忍小姐一直是个很了不起的人。”
炭治郎丝毫不曾在意忍曾是义勇在同僚中最为交好的一位，他描述得非常清晰和仔细，就像亲眼看过胡蝶忍是如何一点一点地往自己身体里打入毒素一样。
义勇的心却随着他的话，一点一点地沉了下去。
然后炭治郎用虎口握住义勇的下巴，逼迫他稍微转过脸，暴露出自己修长的脖颈。炭治郎语气柔和地劝导他：
“请不要采取这样的方法，因为我和上弦之二不一样，我不会吃掉您的。”
果然发现了——义勇效仿忍，往自己的身体里注射紫藤花毒素这件事。
炭治郎微微抽动鼻尖，仔细地嗅着义勇的气味，薄薄一层温暖的肌肤下，义勇先生雪水一般清淡的气息里浮动着极浅的花香。顺着动作，炭治郎拨开义勇的衣领，最后张开嘴，用属于鬼的尖牙刺穿了锁骨处的皮肤。
呼痛的声音被义勇哽在喉咙间。
随着伤口处血液的流出，紫藤花的香气变得浓郁了一些。意识到炭治郎可能会阻止这件事的时候，义勇有意控制了注射进自己体内的毒素量，以免被炭治郎发现。但他没有预料到过现下的情景。恶鬼咬破了他的皮肤，主动摄入混进了毒素的血液。这点量远远不够致死。义勇忍不住挣扎了起来，却被炭治郎锁住关节，鬼王的臂力大到无法想象，义勇的挣扎简直不值一提。
鬼的舌头居然是有温度的。
粗粝潮湿的舌面蹭过锁骨处的伤口，轻轻吮吸着，舔舐着，让义勇竟有些恐慌起来。
这不像鬼的进食。假如义勇没那么专注修行与猎鬼，对人与人之间的情事有更多认知，就会发现，这更像情人间的亲昵。像交媾时情动，男子亲吻女子的肌肤。进而认知到一直以来他所忽视的、灶门炭治郎从少年时代起就对他抱有的感情。
义勇想躲开这些吻。他错觉它们带着不明不白的温度，简直要将他烫伤。
“如果您对自己的身体造成了不可挽回的伤害，那么只有我将您变成鬼，才能够治愈了。”炭治郎托着义勇的脸，用拇指的指腹轻轻擦过他曾经浮现斑纹的地方。
“我知道您讨厌鬼。而且义勇先生的身上有一股清新干净的气味，鬼的气味却很是污浊，会将您弄脏。尽管无论您是怎样的气味，我都不会讨厌，也仍然觉得这样会非常可惜。所以一直以来都没有这样做。
“即使我非常渴望，想得都要发疯了——也没有这样做。”
义勇先生应该知道他按捺着怎样的渴望，然后为此好好夸奖他才对。
炭治郎闭上眼睛，将额头抵在义勇的喉结处，嘴唇压在锁骨中央，随后主动用头顶蹭了蹭义勇的下巴。
“义勇先生总是走在我的前面，保护着我。我也想要保护您，”炭治郎柔声说，“请您……体谅我的心情吧。”
被炭治郎抱在怀里，富冈义勇感到浑身发冷。鬼的气味太近了，让他甚至有一种呕吐的欲望。
义勇说：“对不起。”
一定是因为他做了很多错事，神明才这样惩罚他。
——否则，为什么会如此不幸？
这个孩子曾经无比温暖，像太阳一样，充满希望。如果有人应该得到神明的拯救，那么，至少降下奇迹，拯救这个孩子。
嘴唇之下，属于富冈义勇的脉搏还在清晰地、痛苦地跳动着。
这正是在成为鬼王的那一天，炭治郎明白的事情。义勇先生不是暴风雪中美丽的精怪，也不是自明月而来的天人，他是一位……是一只纯洁的羔羊。他不相信天堂、地狱和灵魂，却祈求着世上有神明。他不祈求神明无故的恩赐，只好将自己放在祭坛上，想要交换什么。
倘若真的有神明，一定会怜惜这样的纯洁可爱的灵魂。
于是，灶门炭治郎几近残忍地开口：
“灵魂并不存在。我们什么也换不来。这个存在恶鬼的世界，是看不到太阳的黑夜。”
这是灶门炭治郎从十二岁就知道的事实。
“神明也好，太阳也好，根本都不存在。”
富冈义勇摇头：“你不明白。”
炭治郎反问：“真的吗？”
“我的世界中，曾经有过能够替代太阳，照亮黑夜的东西。”义勇轻轻地说，“他还很小，却很明亮。因此，我无比地珍惜他，愿意为了他而付出我的一切。”
对这样的剖白，炭治郎并不惊讶。他甚至露出了笑容，爱怜地说：“那么，义勇先生，我想要请教您——
“您说的太阳，他还在吗？”
义勇凝视着鬼王的面容。
新一天的太阳将要升起，将这庭院照得明亮、温暖。曾有无数的恶鬼在它的炙烤下灰飞烟灭，可炭治郎的面容却毫发无损，他甚至不会为阳光的灼烧感到一丁点痛苦，他从容地微笑着，血红色的眼珠凝视富冈义勇的眼睛。
——是啊。简直就像，太阳从未真正存在一样。
荒唐到让他想笑，或者哭。
他认识那个曾经属于灶门炭治郎的微笑，正因如此，他才领受到恍惚而遥远的痛苦。此时此刻，头顶之上，灵魂真的存在，它正在被剜出无法治愈的伤口。富冈义勇不知道怎样才算支付了足够的筹码，如果灵魂真的存在，那么要是将它也一并压上——
“我不知道。”义勇闭上眼，回答他。
炭治郎轻声笑了，柔和地将义勇的头按进自己的怀抱中。
炭治郎想要知道，富冈义勇要付出到什么地步才会甘心，也许非要连同那炭治郎无比、无比、无比眷恋的温柔灵魂都抵押上……
灶门炭治郎荒谬地感到幸福，他想：
也许有一天，我们能够得到拯救。