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火车沿铁路离开至冬，窗外的雪原便随着南下的冰风一同消融，露出狼牙形的峡湾、寒川和广袤的苔原地，再南下便是散发瘴气的迷雾沼泽，一路上的景色蜕皮剥壳三四层，直到高大的铁皮哨塔耸在眼前，我才意识到这就是挪德卡莱的土地，和它的心脏皮拉米达城。
“朋友，你是游客吗？你真该看看自己脸上惊奇的表情，就好像是第一次来到挪德卡莱一般。”
邻座一个戴绒毛帽的金发年轻人朝我笑着招手，旁边的棕发青年读着一本《朔风集》，像他板正的脸盘一样不为所动。
我点点头：“虽说不是游客，但确实是第一次来。我叫尼基塔，至冬南部出身，最近被调任到至冬驻挪德卡莱的边防小队，挂在皮拉米达城的名下，必要时会与执灯人共同作战。”
金发青年笑道：“我叫西格德，旁边这位是契切林，”棕发青年抬起眼皮扫了我一眼，随即又把注意力转回手里的书本，“我们从至冬皇家军事学院毕业不久，刚加入执灯人，今天来皮拉米达城正式报道。”
“只是有点好奇，你们为什么会选择加入执灯人呢？我听说至冬皇家军事学院出身的精锐，大多都去做了特辖队的士官……”
一直沉默的契切林冷不丁开口：“因为我们是挪德卡莱人。”
“可是挪德卡莱不也是从属于至冬的自治区？”
听到这话，他的眼睛倏地瞪大，顶得我退后一步，仿佛下一秒就要站起身来和我扭作一团：“再说一遍，我们是挪德卡莱人！你们这些至冬老爷一个两个都这样充满偏见，像极了学院里那些高高在上的显贵们……”
“抱歉，他就这个脾气，你别介意！”西格德一把捂住契切林的嘴，赶紧把他按回座上，不好意思地冲我笑笑，“不过他没说错，我们是土生土长的挪德卡莱人。放弃直属女皇陛下的特辖队，选择加入执灯人，也只不过是为了守护自己的家乡而已。”
在铸灯者的雕像前宣誓过后，我们才开始探索皮拉米达，这个我们将要与之共度半生的地方。执灯人的聚落是一簇簇铁皮箱，那是可以追溯到白沙皇开拓时代的遗留，而我们的组织并没有修缮住所的预算，于是一群活鱼般跳脱的年轻人，就像装进行军罐头的干货一样被压缩进去。
我和西格德、契切林被分到了苏霍维赫所在的单间，那时的苏霍维赫还穿着一身学生制服，鞋带和领口都扎得严丝合缝，胸口却有一枚光荣勋章闪闪发亮，这个稚气未脱的少年队长呲着一口大牙忙里忙外，亲自帮我们把行李搬到吱呀作响的床上。
从皮拉米达的高处极目远望，举头是被深渊侵染的高塔，高塔镇压的魔物一路追溯到苦壑崖；回首是一望无际的海，海的另一端连着伦波三岛的灯塔。无论从哪个角度看去，都是比铁皮箱更加无聊、破败的景象。
但年轻人总归是年轻人，哪怕是被按在逐浪野的荒原上，也是闲不住的。刚入队的年轻人往往不会被派上对抗狂猎的一线，而是会被分配一些夜巡和引路的工作，没有极光的冬夜很难熬，守夜的同僚们习惯用棋牌打发时间，而我会溜到湖边，搓手跺脚，呼出新鲜的热气，学着海屑镇老爹们的派头，用楔子凿开冰面，隔着一层棉袖握紧钓竿。
这里的水不能喝，鱼也不能吃，没有葱郁的白桦林，也没有父亲话匣子里老掉牙的冒险故事，我就这样独自在异乡冰钓，冰钓只是乡愁。我呆然望着湖面，看鱼一尾尾游过去，听到聚所的高处有歌声在唱：
灰鹘呀，灰鹘呀
无拘无束地飞过广袤的乡土
即使我的心儿依然为她停驻
看呀，看看我们脚下的路
无数泪水与鲜血将她铺就
而我的心儿依然为她驻留
声音里没有苦寒之地的哀愁，反而像对脚下这片土地唱着炽烈的情歌，时而广袤，时而又缥缈，宛如风被融进皮拉米达的春天里。那是我第一次感受到挪德卡莱人和至冬人某种本质上的区别，比契切林差一点挥向我的拳头还要刻骨铭心。
皮拉米达依山而建，夜一深，风就会顺着虚海望的高地拾级而上，人和屋子都被吹得摇摇欲坠，荒原的风与狂猎的怨念一同无孔不入，撞死在破损的窗角，发出呜呜的哭声，时常扰得我心神不宁，仿佛睁眼即是狂猎索命的獠牙。
在这样的夜里，每当有人因为烦躁而重重叹气，翻身把枕头压在脑袋上的时候，西格德都会把他的灯点亮，微微摇曳的光霎时装满了整个铁皮箱，或许难以威慑苦壑崖的幽影，但刚好能够庇佑屋子里的人一晚安眠。
按照契切林的概念，西格德是最纯粹的那一类挪德卡莱人，宣誓那一天分发的执灯人勋章，至今也被他珍惜地戴在身上。与擅长肉搏的契切林不同，他是使长剑的好手，力量上吃亏的地方，他用钢铁般的坚毅来补足，像是从不知道苦恼也不懂得恐惧似的，为无边黑暗中的行客们掌起明灯，苏霍维赫指着那套整齐的执灯人圣遗物开玩笑说，那就是执灯人的具象化，灯塔的概念本身。
就这样过了一两年，我们脱离了年轻人的范畴，也开始被滚动的车轮推上一线。在流传乡间的民话中，狂猎是自异界而来索命的魔军，来到望崖营壁的路上，我们还有说有笑，就仿佛等待着我们的不是狂猎，而是晴朗夏日里突如其来的一场暴风雨而已。而当我们真的看到漆黑的血雨般倾泻在大地之上，才意识到那从父祖辈流传下来的可怖传说，绝非吓唬小孩的无稽之谈，而是流淌在血脉中的深重恐惧。
那一天，我们无言地交换了自己的家庭住址。这在战场上类似于某种过命的交情：倘若我们都牺牲了，总有一个人要把这消息带回皮拉米达，带到我们远方的家人那里去。笔头转向苏霍维赫时，这个年轻的小队长摇摇头，转手把纸笔推给我，笑着说：“执灯人里本就有许多生来就属于皮拉米达的孩子，不是吗？”
笔绕着篝火传了一圈，几个家庭的重量就这样落在巴掌大的纸上，我们各执一份，折上三叠，将它与军官证、家书以及几张照片一同塞进内兜最深处，系紧制服时它厚厚地贴紧胸口，时不时硌得我心头惊一下。
我们在队伍里待得愈久，从老执灯士的夜话那里积累的故事就愈多，传说五百年前，随着漆黑灾厄的蔓延，某个恶兽将挪德卡莱当作了它的猎场，荼毒了无数的生灵。铸灯者索洛维用剑、灯、镜三件圣物击败了它，并将其封印在苦壑崖下，暂时平定了灾厄。但那恶兽从未被杀死，多年来一直有魔物被深渊气息吸引至此，这也是一代又一代的执灯人所抗衡的根源。
夏斛果落地的秋天，苦壑崖的狂猎比以往都躁动，那时已经成为执灯长的西格德率领执灯人前去抗敌，扎旗在望崖营壁，一路上救下许多平民，准备明天南下转移，夜巡的队伍走到密林深处时，魔物的袭击突然扼住队伍的咽喉，我和大部队走散了。
然后我在密林里听见哭声，落单的我看到了一个落单的孩子，他被魔物围在中间一步步逼近，我不擅武斗，却来不及反应，手中的长枪已经先一步刺进狂猎的胸膛。魔物纷纷转身，转而向我扑来，我挥着长枪击退一侧的敌人，另一侧用背直直撞过去，在怪物堆里生扯出一道口子来，执灯士的棉帽翻滚在地，枪上火花与眼前金星一起迸溅，我在漆黑的迷雾里找准空隙，一把拉住那孩子的手发疯似的向前跑，林间黑羽的鸦群纷飞四散，眼前的画面水一样飞快地流过，直到山野变得足够开阔才停下。
我一边抚着他急促呼吸的背，回头望见苦壑崖的山壁闪着危险的深紫色，这往往预示着更可怕的灾厄，可西格德和契切林还在一线，我想回头冲向望崖营壁，但几乎是与此同时，那孩子抓紧了我的军大衣。他显然被吓坏了，圆睁的眼睛里噙着泪水，泪水被风斜着吹到我的手上。
或许我应该放手，应该把他带到安全的地方就离开，没有地方比前线更需要救兵，但荒野上随处埋伏着狂猎，而狂猎是通人性的，此刻的任何动摇都可能促使狂猎摄取他的心智，我如果去前线，不一定能成为扭转战局的关键一环，但我如果在这里放手，这个孩子一定会在此罹难，我终于下定决心，深吸一口气，蹲下身用手掌用力托住他的脸，定定望进那双流着泪的眼睛：
“孩子，记住我接下来说的每一句话：我是尼基塔，我会带你回到皮拉米达，我会成为你新的家人……你会没事的，我们都会没事的，所以不要回头，向前看，无论听到谁的声音，都一定不要回头！”
这是我第一次如此彻底地做了逃兵。我解开自己的军大衣，把这个叫叶洛亚的孩子裹在怀里，将前线完全抛在身后，逆着风咬牙向前跑，几度憋回逼到眼角的泪水。我们沿逐浪野一路南下，渡过噩影泽地的时候我几乎是全靠本能向前冲，水坑从脚下唐突出现，膝盖以下沾满了枯沼地溅出的泥汁，直到皮拉米达近在眼前，双腿才终于感到疲惫了似的软下去，我用手护住叶洛亚的头，两人就这样打了个滚，一起痛快地倒在地上。
那孩子从我的大衣下爬出来，声音细如蚊蚋：“尼基塔。尼基塔……老爹……”
“……不，是西格德，是西格德救了你，他是我们可敬的执灯长。而他……”我向苦壑崖的方向望去，那里的山壁已经完全被深紫色吞没。“我不希望你记住这一夜的遭遇，但我希望你记住他的名字。我们要带着他的名字活下去，直到我们自己也走进坟墓里。”
那天以后，我再也没有见过西格德。知道他去向的战友们，多半也都折损在了望崖营壁。清点名册时，没有人找到他的尸体，他就像被狂猎吞吃入腹了一样凭空消失了。
虽说在战场上的失踪与死无异，或许有时后者还更好些，但与此同时，城镇与乡野间暗中有了新的民话流传，传说在阴云遮蔽月亮的夜晚，总有哀哭般的铃声随风飘散，如泣如诉，袅袅不绝，有人说那是枉死在山野间的孤魂夜鬼，但所有经历过那一战的人都会清楚，那是永誓猎杀狂猎之人的行迹。
契切林本就少言寡语，四处流散的传言成为了他彻底沉默的最后一棵稻草。从战友们的只言片语中，我拼凑出了那一晚发生的事情：就在我救下叶洛亚不久，西格德让契切林率领平民离开，前线需要战力，可望崖营壁的防线已经开始撑不住，西格德以执灯长的身份下了死命令，死守德肋庇革劳诺之箭，死守麦酒大厅，就这样把契切林赶走，他走的时候还在一步三回头。
两周后的一天，我和契切林在执灯长的办公室擦肩而过。他来提交离队申请，而我来继任执灯长的职位。他在走廊里看到我的瞬间，死寂已久的双眼终于重燃，火车上被西格德拦下的拳头，这一次结结实实地砸在我的胸口：
“尼基塔，你真是懦夫。如果你要跑，为什么不带着更多的人一起跑？如果是我的话，我宁愿回到望崖营壁，与整个前线埋骨于一处，也不会允许他独自落得这样的结局……”
他提到西格德时的声音都在颤抖。我站着挨了这一拳，也赎罪一般地接下了执灯长的职位。那一夜发生的一切都太过混乱，所有人都徘徊在生死边缘，各自做出或勇敢或怯懦的选择，如果执灯长注定是不能苟且之人，那么我愿意接过这个位置，下一个身先士卒倒在战场上的，就是那一天被西格德救下的我自己。
自此之后，契切林抛弃了执灯人的身份，孤身南下伦波三岛，对皮拉米达的一切都始终缄口不言。我曾向那夏镇的情报掌门人辗转打听过他的消息，以至冬准尉的旧职作为筹码，知道了他在那夏镇过得很好，虽然封存了自己作为执灯士的力量，但偶尔接一些边角委托也能糊口，也知道了在西格德安息前，或是死亡抢先一步带走他为止，他并不打算将任何事忘记。
只不过有些事情也是我成为执灯长之后才知道的：五百年前，铸灯者力有未逮，只将那不死的妖魔封印于苦壑崖之下。但在那之后，铸灯者和初代咏月使也并未放弃。为了在未来彻底终结那不死的妖魔，他们用古老的技术打造了这把弓矢，由我们执灯人代代守护至今。
而历代执灯长的职责就是看护它，等到它的箭头摩光锃亮，等到妖僧被月下世界的英雄们彻底埋葬……事到如今，我终于理解了西格德为什么宁愿战死在前线，也要死守德肋庇革劳诺之箭，死守麦酒大厅，如今他将这把火传给了我，而属于我的那一天到来的时候，我也会义无反顾地……
我绵延的思绪被叶洛亚翻身的一阵窸窣声打断。最初带他回家的时候，叶洛亚会在半夜没有理由地惊醒，而现在他的脸上还挂着微笑，就好像在梦里见到了阔别已久的故乡。
几年过去，叶洛亚长大了。他和苏霍维赫一样，是从皮拉米达的土地里长出来的孩子，却像我这个至冬人一样酷爱冰钓，我在总部守夜时，听见叶洛亚在走廊里喊着老爹的声音，脚步声由远及近，然后他带着满身寒气冲进我的办公室里，苹果大的小脸被冻得通红，捏起的钓线上挂着一条鱼，鳃口还在一翕一张。
我赶忙起身，把四面八方汇聚而来的通信都撂在一边，用大衣将他的小手裹暖，叶洛亚是听着执灯人誓词长大的，身上的执拗却与我父辈的至冬人一脉相承，钓鱼、采冰、锯木，那些极寒之下不得已维生的手段，在他的眼里反而更接近某种一意孤行的苦修，他扬起脸向我团出一个笑容，歪着头问：
“老爹，我听说在你的家乡海屑镇，冰钓是战士磨炼毅力的必修课……可我什么时候能像你一样，成为一名真正的执灯士呢？”
“再等等吧。等你至少够到这么高——”
我用手比量着自己的胸口，对一个孩子来说还是仰头才能望见的高度，叶洛亚深吸一口气，铆足了劲往高处跳，脑袋撞到手的一瞬间，我蹲下身一把将他举过头顶，两个人的笑声点亮冬夜，让办公室里不再只有写不完的报告和熄不掉的灯。
叶洛亚从很小的时候就是这样。憋着一口气想要长大，不断抽条拔节，学着队伍里时髦的年轻人给自己扎上耳钉，把“长夜未明，灯火不熄”在笔记本上一遍遍誊写。其实我知道他心里在想什么，在例会上听战局复盘时，那双眼里烧起的仇恨实在令人难以忽略，有如冰底流水般沉寂，其中的寒意却是钻心刻骨的，那绝非该出现在这个年龄的孩子脸上的表情，但无论他如何抗议，只要整个皮拉米达一息尚存，都不会有人允许一个十几岁的孩子被如此赤裸地送上战场。
更何况我难得有了一个冰钓搭子，仿佛回到了童年和父亲凿开冰面，在湖边一根钓竿一瓶酒一坐一整天的日子，只是我那时还是能被故事哄骗的小孩，而如今却变成了一个哄不住小孩的父亲。于公于私，我自己都希望这样的日子能够再久一点，如果未来叶洛亚也会像我一样孑然一身，只得以冰钓的方式怀念曾经的话，那么我希望自己在那一天到来前，至少能留给他足够多的快乐去回忆。
“所以就像驻守这一带的执灯士在报告里提到的那样，帕哈岛的狂猎有被人为清剿的痕迹，那就是你在暗中做事？”
面前的人微微颔首：“嗯，算是一点小小的诚意吧。若是能就此成为执灯人的一员，那会是我的无上荣幸。更何况我和狂猎有些私仇，人走在世间也总需要个合适的身份。”
我用眼睛打量着这位自称克里洛 · 楚德米洛维奇 · 菲林斯的年轻人。他有一头幽蓝的长发，发尾宛如火焰般静静燃烧，欠身行礼的仪态与百年前的至冬贵族无异，而我上一次完整见到那套完备的礼节，还是在小时候经过夸张演绎的传奇故事里。
至于他口中所谓的“小小诚意”，则是两个月前，执灯人的一支小队南下伦波三岛时遭遇狂猎，在终夜长茔全军覆没，直到最后他们也没有使用灯塔求援，援军赶到时，已经有人为他们收殓并立碑纪念，这件疑案一直被压在执灯长案上卷宗的最底端，唯一能称得上是线索的是有目击者提起，那一天小岛上升起了惊天的火光。
曾在世人口中流传的苍蓝火焰，此刻就燃烧在他的衣角、发尾和指尖，菲林斯轻轻笑着，将手里的提灯举到眼前，一瞬间我几乎要以为他整个人都要与灯中的火焰融为一体，恍惚间又像从火焰里看到一个失落时代摇晃的倒影，看到许多故事、许多人。
我几乎是驱使着意志力将目光从那盏灯里移开，用力地眨了眨眼，像是被刺伤了眼睛：“可是我又怎么能确定你是消灭了狂猎，而不是亲手杀死了我们的同僚？”
“难道我来到这里，还把身份坦诚相告，就只是为了自投罗网吗？更何况是您的同僚们将我吵醒在先，这笔账要算下来，可不一定是谁先招惹了谁呢。”
几乎是在一瞬间，那双眼睛危险地眯起，手中提灯的火焰也腾地变作紫红，本能告诉我这家伙不是什么善茬，礼貌的面具骗了许多人，藏在水底的东西却像冰山一样秘而不宣，不过眼下我们利害一致，他也并没有做出对执灯人不利的举动，不如各退一步，彼此保留最朴素的信任：“好啊，我答应你。只是我会为你保守秘密，不代表我的同僚们不会对你感到好奇。”
“把我放到灯塔去就好。那本就是我为自己准备的坟墓，比起与活人挤在一处，我更喜欢与鬼魂做邻居，毕竟鬼魂没有旺盛的好奇心，更不会失言泄露他人的秘密……就当我是来人世间走一遭的幽灵吧。等到时机成熟，我自会躺回坟墓里去。”
他走到门边，突然像是想起什么，转身补上一句：“另外，您不必再为我配发一盏部队的制式灯了。随身带着两盏灯的执灯士实在太过诡异，可能会成为相当令人苦恼的美观问题。”
于是，神秘的菲林斯先生就这样定居在了灯塔。起初我和叶洛亚还会定期拜访，一人出于戒备，一人出于担忧，但每次看到的景象都如出一辙：他会独自在孤岛上钓鱼，虽然我们从未在他的餐桌上看到过鱼肉，但他至少看上去自得其乐，自称终夜长茔的太阳晒得他十分舒服，哪怕这块阴云密布的小岛从未真正放晴。
后来，我开始觉得放任一团火自由燃烧也无妨，便不再亲自去看他，只保留最低限的书信往来。但叶洛亚像是真的怕他不小心死在那里一样，时常借着同步情报的由头，天不亮就带着物资和工作文书划船南下灯塔，以至于菲林斯几次主动给我递联络报告的时候，次次都会拐弯抹角地提到他天生属于夜晚，邻里和睦，气候也刚好，所以恐怕并不需要太多的光照、陪伴与热心。
再后来，叶洛亚也不去灯塔了。并非对这位同事的关怀就此断绝，只是他还没长到我胸口的高度，就已经成为了执灯人的少年队长，比当年青头白脸的苏霍维赫还要年轻。他自称队里的“小弟”，以此为由揽下了队里的大事小事，三天搞定一个调查任务，五天跑一次望崖营壁，一把将因为口角几乎扭打起来的安莱夫和罗洛拉开，与比约恩在篝火边漫谈执灯人的信念和愿景。苏霍维赫很欣赏这个打破了他最年轻队长记录的好小伙子，让自己刚收的徒弟卢什涅多向他取经，于是叶洛亚就带着温和的微笑，将卢什涅对师父的种种有苦难言也一并接下。
那天我回到家，看到叶洛亚趴在桌上守着他的蔬菜汤，还生怕放凉似的将陶罐整个抱在怀里。这已经成为我们心照不宣的约定：早一步回家的人要去集市上买好胡萝卜、卷心菜、土豆、酸奶油，为还在与工作奋战的人煮一锅夜守暖汤。
只是亲手启动铸灯者留下的弓矢的那个人……卢什涅时常毛手毛脚，奥拉维总对自己缺一点信心，我望向睡倒在桌子上的叶洛亚，随着年岁增长，他也不再做噩梦了。与我们注定要肩负的责任相比，我作为父亲对孩子的怜惜，竟是如此不值一提。
我将碗中的蔬菜汤一饮而尽，胡萝卜和土豆块里还带着一点余温。叶洛亚平日工作忙碌，总觉得自己有愧于我，是个不称职的孩子，可在我看来，将如此重任过早地放在他肩上的我自己，才是那个真正不够称职的父亲。
后来，在旅行者、叶洛亚和战士们的共同努力下，妖僧和狂猎之主都被根除，如今的执灯人仍然保留着夜巡的习惯，只是我们最大的工作从抗击狂猎变成了清剿野外自发长出的魔物，和为路过的行人和商队引路。虽说如此，执灯人成员的去留全凭自愿，战争结束之后，还是有很多人选择脱下戎装回到了家乡。
我把那份永久告假的申请读到一半，实在失去耐心，大笑着把手里的笔和资料都拍在桌上，顺势站起身来：“其实你也不用跟我啰嗦这些。法尔伽找我喝酒的那天，我就猜到他一定是已经挖走了你，才会得寸进尺跟我挖角叶洛亚。”
菲林斯挑起一边眉：“我是自愿离队的，尼基塔。你托我办的事都办完了，更何况生命与流浪本身并无差别，无人会在一处永远驻留，你应该比我更懂这个道理才对——穿越雷霆风暴，跨过山峦雪原，从至冬走到挪德卡莱，你也一直在寻找那个属于你的归处……怎么，我说得不对吗？”
他捕捉到了我脸上一闪而过的动摇，我只好岔开话题：“可是，叶洛亚知道这事吗？奥拉维知道吗？你要是就这样不告而别，他们可能真的会去讣报表上找你的名字……”
“直接把我写上去也无所谓。这样一来，短暂的痛苦过后，他们就不会再为我劳心伤神，而我也不愿以一己私念干涉他们的人生。百年之后，我再回到这里的时候，守护皮拉米达的人们也就换了一批吧。无论如何，能够和你们这样勇敢的战士并肩作战，我深感荣幸。衷心祝愿你们武运昌隆。”
难道你就不会挂念他们吗，我几乎要将这句话脱口而出，但又意识到站在我面前的是苍焰克里洛，幽焰楚德米尔，执灯人信仰的灯之妖精，他天生站在与我们不同的比例尺上，凡人一生的长度与他亘古生命中的一瞬等同，可是这样的他却爱上了一位人类，想要去追寻那个属于自己的答案。这时候的执灯士菲林斯，已经不再是曾经那个说着“比起与活人挤在一处，我更喜欢与鬼魂做邻居”，好像随时都会钻回墓里去的贵族克里洛了。
五百年前，跟随罗兰来到这里的蒙德骑士被执灯人收留，五百年后，北风的骑士却反过来拐走了执灯人的老祖宗，该说是西风骑士团和执灯人从祖上就有奇妙的因缘，还是爱情本就来得不讲道理呢。我短暂的一生里也从没有爱上过谁，于是只是保持着沉默，在告假书上签下了自己的名字。
就这样，宛如雷德·米勒劫走他的妖精情人，又像是霜月之子的圣女义无反顾地追随深爱的军官那般，菲林斯将自己化作一团火，随北风的行军离开了挪德卡莱。这一天的皮拉米达静悄悄，没有硝烟和讣告，只有我知道执灯人在这个平静的春日里，悄无声息地失去了他们的守护神。
自此之后，或许灯之妖精的传说还会照拂着这片土地，又或许旧日的信仰会随着最后一位前朝遗老的离开再也不回来，我独自向北方举起一杯酒，最后也没有劝他不要走，因为我很清楚，想要寻找浪迹旅途的终点，唯一能够仰仗的就是时间。
再后来，我自己随着年纪增长，愈发开始力不从心，苏霍维赫提前一步退了休，据他本人所言，从收卢什涅为徒弟的那一天起，他就已经在精心筹备这个计划了。
苏霍维赫在十年前的那场战役里受了伤，挪德卡莱漫长的冬天就变得格外难熬，自此之后，他就总喜欢拉着我回忆曾经，回忆着那些火边被煮得冒泡的蔬菜汤，严冬时节在望崖营壁和皮拉米达之间折返的行军，以及我们都还年轻时，在铁皮箱子里与西格德和契切林一同度过的，那些充斥着光荣与苦恼的日子。
没有工作的下午，我同他一起坐在院子里，望着太阳东升西沉，年轻时的回忆福至心灵，我突然开始唱起一首遥远的歌：
灰鹘呀，灰鹘呀
无拘无束地飞过广袤的乡土
即使我的心儿依然为她停驻
……
声音来得广阔又苍凉，他对我笑着说，尼基塔你果然骨子里还是个酷爱冰钓的至冬人，这首歌明明充满希望，怎么经你一唱会这么悲，至于我为什么知道你会溜出去冰钓……因为看见你逃离守夜的那一天，在聚所的高处唱着这首歌的就是我。
苏霍维赫满载回忆离开的那一天，也恰好是叶洛亚继任执灯长的那一天，欢歌和哀歌挤在一起，让叶洛亚的眉毛愁闷地解不开，就好像他的每一步成长，都不可避免地伴随着与父辈的离别。
契切林去世的时候，我带着叶洛亚和卢什涅去看望了他，他的棕发已经完全变成雪白。他不再是一副拒人千里之外的样子，声音前所未有地虚弱又温和，看到我的时候，眼神明显跳动一下，问我苏霍维赫过得还好吗。
出于对他本人意愿的尊重，即使知道他的住所，我们一直也没有去那夏镇拜访过他。这也是他第一次主动提起旧日的同僚，我一时不知道该如何答复，但又不想把情绪表露得太过直白，于是只好模棱两可地回他一句，我们都上年纪了。他点了点头，闭上眼睛不再说话。
良久，他又睁开眼睛，握住我的手说：“抱歉，尼基塔。其实这么多年来，我一直很后悔那时候向你挥出了拳头。从你为叶洛亚做了逃兵的那一刻起，你就已经成为了一个真正的挪德卡莱人，而我这个土生土长的挪德卡莱人，却在那一夜变成了真正的逃兵……”
或许是撒谎用尽了我全部的力气，又或许是不愿意亲手将最后一位战友送别，我把一切都交给孩子们去周旋，自己站在门外，静静地点上一支烟，看着港口的集运箱和海鸥一齐划过那夏镇的天际。过了一段时间，隔着一层生与死的障壁，我最后一次听到了契切林的声音：
“西格德，西格德！你终于得到安息了吗？看啊，狂猎之主已被根除，一切牺牲都不是徒劳无功，此时此刻，如果你也在看着的话……当年我没能随你离开，这次一并将我带走又如何？”
这个时候，西格德已经去世三十年了。这些年来，我无法想象契切林独自背负了多少痛苦，当初为了救下更多的人而选择离开，没能与他亲爱的战友埋骨于一处，又让他的余生充斥着多少悔恨，甚至一度远走那夏镇，以仓库管理员的身份度过余生，对总部的通信和曾经救下过的孩子都置若罔闻。可是直到余生走尽的那天，他还是选择了以执灯人契切林的身份离去。
只是我偶尔也会想，如果西格德真的还在看着的话，看到契切林变成这样，恐怕也很难回到永恒的宁静之中吧。很难说是西格德先得到了安息，还是死亡抢先一步带走了契切林，事到如今我能回报给他们的，也只剩下一声深深的叹息。
无论契切林有没有隐约猜到什么，直到最后我们也没有告诉他苏霍维赫去世的事情。卢什涅还是那个小年轻，就好像从未真正长大那样，一听到师父的名字就会泣不成声，成为执灯长的叶洛亚自幼就见惯了离别，但还是哽咽着红了眼睛。
在那之后又过了许久，直到我退休多年，每天的工作就只剩下浇花种菜，数着日子等待着战友们将我也一并带走的时候，我在皮拉米达再度看到了灯之妖精的身影。
“说实话啊，菲林斯。我还以为凭你的作派，那次就会是永别了。”
“挪德卡莱还是该有点本地信仰。这就是我当初选择写告假书而不是离队申请的原因。”
“好吧。但不管怎么玩弄言语上的花招，这次你都绕不过叶洛亚了。他现在是执灯长，而不再是那个被你的花言巧语耍得团团转的孩子。”
“那又如何？有些事情不必刨根问底，有些谎言不需要挑明，我相信小少爷成为执灯长之后，一定比任何时候都更能懂得这个道理。”说到这里，他偏过头笑了一下，从指尖冒出火焰，将手里的告假书烧成灰烬，“更何况你也无法确定站在你面前的是克里洛 · 楚德米洛维奇 · 菲林斯本人，还是他和法尔伽前来寻根的孩子……”
我对妖精恶劣的玩笑不置可否：“但我没想到法尔伽也会走在我的前面。这下当年和我喝过酒的老友，就真的只剩你了。”
“你不觉得以法尔伽的性格，死在任何年纪都不会让人觉得奇怪吗？”
他的声音沉静得可怕，仿佛只是在评价某个素昧平生的兵士，而非与自己相伴了整个第二生的爱人，隐隐渗出的非人气息令人胆寒，一瞬仿佛回到他向我揭露身份的那一天，我几乎要冲上前摇晃他的肩膀，质问他难道妖精真的没有心吗，然后我听到他像弯腰拾起一张纸那样，轻飘飘地捡起自己落下的话头：
“他最后对我说，希望我回到挪德卡莱，以灯之妖精的身份守望我们曾一同保护过的这片土地。只不过我还是想回到灯塔去——请别误会，我不打算再次躺进坟墓，只是想回到最初和他相遇的地方。”
说到这里，他像是突然累了，脸上的面具有一瞬的松动，无论是真心还是伪装，此刻的苍焰都与一个失伴的普通人无异，“我相信你会理解的，尼基塔。你难道不会怀念自己还是新兵时，在这里和战友们一同立下的誓言吗？”
就像一段浪迹的旅途走到终点，菲林斯走到窗边，拉开窗帘，窗外是皮拉米达明媚的春天。狂猎之主被根除后，组织的资金状况有了改善，破败的铁皮箱子都翻修过一圈，在阳光下闪着灼灼的金光。广场上的铸灯者雕像边有鸟鸣啼啭，绒绿的树荫下，一群初次戴上执灯人胸章的年轻人在那里围作一团，各自从叶洛亚的手里接过一份执灯人誓词。
执灯长的工作算不上清闲，但每次动员新兵，叶洛亚必定会推开百忙亲自上阵，每念出一句誓词，便把右手的拳头握得更紧、举得更高，宣誓的声音也随之一浪盖过一浪，群情激昂，听到最后已经分辨不出他们是在振声呐喊，还是在纵情欢唱：
“如是我预见：
“海浪翻起白沫，死寂毁灭了星月夜；
“如是我宣告：
“谁掌中灯火不灭，就不必陷入如此黑暗；
“如是我立誓：
“我们将使骨血做燃料，我们将使生大于死……”
……
……
五十年前，我和西格德、契切林，以及许多像我们一样的年轻人们，一同从新基捷城的野地车站出发，顺着铁路与朔风一同南下皮拉米达，混在铸灯者雕像旁宣誓的新兵堆里，一人手里拿着长官分发的执灯人誓词，另外两人把脑袋凑过来，跟着大部队磕巴地念：“风已醒来，落叶飞旋……”
这就是我们的黄金年代：天地广阔，生命也蓬勃，还不曾理解为什么长夜未明灯火便永远不会熄灭，也并未懂得为什么冬凌草的花朝开暮落，它的根系却始终坚韧如初。半个世纪过去，无数同僚倒在与狂猎的战斗里，西格德、奥尔松、迪特里克、比约恩，他们的生平大多都已模糊，曾一同念出的誓词却在我的脑海中愈发清晰，和他们永远年轻的面孔一样，被留在皮拉米达的春天里。
执灯人的坟墓大多是空的，像野花一样随意开在荒原的边角，但如果我足够幸运，能够选择自己带着什么进坟墓的话，我能报偿给先我一步回归地脉的战友们的，或许也只有这份过于漫长的回忆。
“我们面颊苍白，发丝飘飞，眼眸闪灼；
“我们拨开天之雪幕，我们将荒原上的朔风吹响。
“我们是执灯人，无尽雪原中执灯守护永燃的希望。”
……
……
菲林斯伫在窗边，听着歌声激昂又平息，然后转过身来，长发与衣摆飘动的弧度都与当年无异，就好像时间从未在他身上留下过什么——除了那双会说话的眼睛。二十五年前，他向我永久告假时，那双非人的瞳孔里还满是戏谑，而如今我却能从中读出某种永恒的孤寂，和足以压倒一切的惺惺相惜。
这位最初也是最后的执灯士笑着问我：“如何，我的朋友？事到如今，你也找到那个属于自己的答案了吗？”
12/18/2025
写于6.2版本之后，6.3版本之前