Archive of Our Own ^beta

Если придёт ещё хоть одно письмо, Джейс спрыгнет со скалы.

Понедельники были такими же скучными, как любой другой будний день. Джейс проснулся. Почистил зубы. Побрился. Умылся. Завтрак (яйца, хлеб, какой-нибудь фрукт). Машина. Дорога. Работа. Письма.

Компания позиционировала себя производителем электротоваров, придерживающимся принципов устойчивого развития [1], то есть выпускала буквально всё, начиная от солнечных панелей и аккумуляторов и заканчивая электролизными установками и электропечами. Под устойчивым развитием здесь понималась «синергия между экономикой и окружающей средой», и это звучало так тупо, что Джейс отказывался произносить это на встречах с разбирающимися в вопросе клиентами.

Джейс руководил проектом по созданию новой аккумуляторной системы хранения энергии на основе проточных батарей для ближайшей крупной солнечной электростанции на балансе города. Проект был ровно настолько передовым, чтобы вызывать исследовательский интерес, и способствовал упрощению жизни ровно такого количества горожан, чтобы заставлять Джейса вставать с постели по утрам. (По крайней мере, он оказался желанной противоположностью рабочей рутине, когда приходилось убеждать клиентов прикупить несколько больше базового минимума.)

К несчастью, должность проектного менеджера означала, что Джейс уделял больше времени разговорам с клиентами, нежели разработке. Понедельник представлял собой средоточие и статусных встреч, и статусных отчётов, и множества иных встреч.

Единственным утешением для Джейса оставался Виктор. Тот был года на два его старше и больше занимался привлечением новых клиентов. Раньше они участвовали в общих проектах, но после нескольких последовательных повышений и перехода в разряд экспертов стали проводить больше времени порознь, чем вместе.

Впрочем, это не мешало им как можно чаще устраивать совместные обеды.

Офисная столовая была стерильно-белой. Джейс вяло клевал обед из заранее заготовленных на неделю блюд, сбалансированных по питательным веществам, тогда как Виктор терпеливо ждал, когда заварится лапша в стаканчике. Сумки и бутылки с водой лежали в сторонке, трость Виктора опиралась на самый краешек крохотного шатающегося столика.

(Как-то раз, в самый первый год в компании, Джейс попытался отдать Виктору один из своих обедов. Виктор потом неделю с ним не разговаривал. Больше Джейс ничего такого не предпринимал.)

Обеденное время состояло из нытья, брюзжания и/или жалоб на работу. Сегодня Виктор возмущался последним клиентом, который постоянно игнорировал письма и думал, что если утаишь информацию о вредных выбросах, то тем самым продемонстрируешь своё устойчивое развитие. Джейс угрюмо кивал.

— А ещё он с этими же целями хочет поискать лазейки в законах. Ты приходишь ко мне, инженеру, и предлагаешь заняться крючкотворством? К консультирующему менеджеру обратиться не пробовал? — бурчал Виктор, маниакально тыкая в воздух пластиковой вилкой.

— Вот уж не надо, — пробормотал Джейс.

Виктор фыркнул.

— А у тебя что? Как там твой проект? — спросил он.

Джейс пожал плечами. Относительно всех прочих проектов этот шёл вполне гладко. Больше всего Джейса бесила необходимость заниматься сопутствующей обвязкой. Если за производство батарей отвечал он, то солнечные панели разрабатывала другая команда, да к тому же клиент нанял консультанта для непосредственного выполнения монтажа. В результате Джейса завалило кипами бесконечных бюрократических бумажек, и он даже завёл отдельный «эксель» с договорами. Всё это вкупе с управленческой работой означало, что несчастный мозг магистра по инженерному делу потихоньку начал вырубаться.

— Норм. Куча скучной административки.

Виктор снова фыркнул. Он оказался умнее, чем Джейсу когда-либо суждено было стать, и потому наотрез отказался от любых административных, управленческих и нормативно-методических задач.

— Предсказуемо.

Джейс запихнул в рот последнюю ложку с пресным рисом и куском сухой куриной грудки и кивнул.

За обедом последовали очередные встречи. Очередные «эксели». Письма. Дорога домой. Фитнес-зал. (Джейс ненавидел фитнес-зал, но психотерапевт рекомендовал ходить, чтобы «привить себе стабильные привычки», и лучше Джейс ничего не смог придумать.) Душ. Приготовить ужин. Съесть ужин. Помыть посуду. Потупить в ленту. Оторваться от неё. Поиграть на компе.

Когда-то Джейс рисовал, но уже лет сто у него даже желания не возникало. Возможно, это было нормально.

Он лёг спать в 21:30.

Проснуться. Почистить зубы. Побриться. Умыться. Завтрак (яйца, хлеб, какой-нибудь фрукт). Машина. Дорога. Работа. Письма. Встречи.

Виктор по-прежнему ел лапшу в стаканчике. Джейс ел то же, что и вчера.

И снова встречи. И снова «эксели». Письма. Дорога. Фитнес. Душ. Приготовить ужин. Съесть ужин. Помыть посуду. Потупить в ленту. Вторник — день чтения.

По средам Джейс играл в ДнД [2] вместе с Вай, Кейтлин и Виктором. Они собирались дома у Кейтлин, так как её семья оплатила ему обучение была богата, Кейтлин устроилась адвокатом и квартиру себе заполучила самую большую из них всех (неуютно большую, если честно, но об этом никто ей не сказал).

Водили они по очереди. В этом месяце настала очередь Вай, и в результате они сражались без продыха. Джейс не обращал внимания, как Вай и Кейтлин постоянно строили друг другу глазки. Они сами с Виктором, как обычно, упорно молчали про работу.

Естественно, среда была лучшим днём недели.

По четвергам Джейс звонил mamá [3]. Он слушал, как она рассказывает про соседей и книжный клуб, и в нужных местах кивал и поддакивал.

— А ты как, mijó [4]? — спросила она.

— Норм.

Она задумчиво погмыкала.

— Вы с друзьями ещё продолжаете играть в свою игрульку про магов?

— Да, — Джейс вздохнул. Он давно отказался от попыток переучить маму.

— Славно, — сказала она. Джейс хотел подловить её на снисходительном тоне, но она уже сменила тему. — Как там поживают Вайолет и Кейтлин? Из них такая милая парочка получилась. Знаешь, я надеялась, что вы с Мэл…

— У них всё хорошо, mamá, — прервал её Джейс.

— Это же прекрасно! — воскликнула мама. — Сколько они уже встречаются?

— Три года.

— А они думают оформить отношения?

Джейс пожал плечами.

— Сама их как-нибудь спроси.

Мама снова погмыкала. Джейс поморщился и заговорил о новой книге, которую начал читать.

Проснуться. Почистить зубы. Побриться. Умыться. Завтрак (яйца, хлеб, какой-нибудь фрукт). Машина. Дорога. Работа. Письма. Встречи.

Клиент Виктора так и не ответил на письма. Виктор по-прежнему ел лапшу в стаканчике. Джейс ел то же, что и в предыдущие дни.

И снова встречи. И снова «эксели». Письма. Дорога. Фитнес. Душ. Приготовить ужин. Съесть ужин. Помыть посуду. Поиграть на компе.

По субботам он спал допоздна и ходил гулять. Закупался продуктами.

К счастью, вплоть до января снег в Пилтовере шёл редко, так что об этом можно было не беспокоиться.

Заготовить обеды на неделю. Точно проверить, что специй положено достаточно. Не позорить свою культуру.

Всё пошло своим чередом.

Вай сунула палец ему под нос.

— Угадай, кто сделал предложение?

Джейс, который как раз положил ноутбук на журнальный столик, хлопнул ресницами и завис с мешочком дайсов [5] в руке. До него далеко не сразу дошло: Вай предъявила совсем не тот палец, что обычно.

— Поздравляю, — наконец отвис он, глядя на минималистичное, но, без сомнения, чудовищно дорогое кольцо.

Вай осклабилась. Сидящая на диване у неё за спиной Кейтлин расплылась в глуповато-влюблённой улыбке, глядя на свою девушку.

— Как это было? — спросил Виктор. Он уже расположился на своём обычном месте: напротив Кейтлин, рядом с Джейсом.

Вай осклабилась ещё шире, хотя это казалось невозможным.

— Мы отправились в поход, — начала она.

В поход? В декабре? Джейс и Виктор обменялись взглядами, преисполненными ужаса. Пышущая восторгом Вай ничего не заметила.

— Мы как-то приметили пару тайных уголков у водопада в конце тропы, так что Кейт завела меня в пещеру неподалёку и сделала предложение… ну а потом мы вернулись домой! — она с преувеличенной выразительностью подмигнула Кейтлин.

Джейс скривился. Отвратительно. Кейтлин же ему почти как сестра.

— Поздравляю, — сказал Виктор.

— Спасибо! — отозвалась Вай, наклонилась и чмокнула Кейтлин в щёку. — Знаете, вся эта темка с отношениями — полный улёт. Попробуйте как-нибудь.

Она снова подмигнула.

Джейс заморгал. Виктор неловко кашлянул и отодвинулся от него.

И это было нормально. И Джейса нисколько не задело. С чего бы?

— Привет, mamá. Как прошла неделя? — Джейса ещё до начала разговора охватило леденящим предчувствием.

— Mijó! Ты не сказал мне, что Вайолет и Кейтлин обручились!

Джейс поморщился.

— Я сам только вчера узнал.

— И даже написать не удосужился? — мама неодобрительно цокнула языком. — Знаешь, если бы ты уделял Мэл больше внимания…

— Это не… — Джейс ущипнул переносицу. — Ма, я тогда только что выпустился из универа. У нас с Мэл оказались разные взгляды на жизнь, и потому у нас ничего не сложилось. Но мы по-прежнему дружим.

— Да? Но с тех пор ты кукуешь в одиночку! Тебе уже 32 года. Если что, за твоего отца я вышла, когда мне было 23.

Джейс застонал, но мама тараном понеслась дальше:

— В твоём возрасте я была замужем и работала, а ты уже ходил в начальную школу.

— Mamá, — Джейс, кажется, нащупал выход. — Рынок недвижимости…

— По-твоему, дом купить легче с партнёром или без?

Чёрт побери.

— Ты же понимаешь, я беспокоюсь о тебе, — мама смягчилась. — Ты с юности тяжело заводишь друзей…

— Ма, — снова застонал Джейс.

— А раз у Кейтлин скоро свадьба…

— Ма, у меня всё хорошо.

— Кстати, дочка Сони примерно твоего возраста и не замужем, — пробормотала мама.

У Джейса сердце сжалось. Не замечая его ужаса, мама продолжила:

— Когда ты приедешь на следующей неделе, я вас познакомлю.

— Нет, — торопливо встрял Джейс, — не надо.

— Не глупи, — сурово припечатала мама. — Я сейчас же позвоню Соне и организую вам встречу…

— Нет! — выпалил Джейс. — Не надо, mamá. Я не… вообще-то, у меня есть партнёр.

Стоп. Бля. Что?

— Ой! Что ж ты мне не сказал?

— Да… это недавно произошло. — Джейс судорожно соображал. — Он…

— Он? — прервала мама.

— Ну… ма, ты же знаешь, что я бисексуален…

— Да-да, mijó, конечно! Надеюсь, ты не поэтому прятал своего партнёра…

— Разумеется, нет, mamá…

— Ты же знаешь, я буду любить тебя, несмотря ни на что…

— Я знаю, mamá…

— Это была просьба с его стороны? Для него это связано с чем-то неприятным?

— Нет, mamá, он… — Джейс запнулся, пытаясь придумать биографию своего фальшивого парня. Почему-то мысли перепрыгнули на Виктора. — Его родители из другой страны…

— О нет! — воскликнула мама. Ей это было знакомо не понаслышке. — И на Рождество он уедет к ним?

— Нет.

Виктор далеко не каждый год возвращался домой, и последняя поездка случилась как раз в прошлом году. И не то чтобы фальшивым парнем Джейса был именно Виктор.

У Джейса голова шла кругом.

— Тогда пригласи его к нам!

— Да не, не стоит, mamá, — забормотал Джейс, — я, как бы, ну, не хочу доставлять ему неудобств…

— Неудобств?! — гаркнула мама.

— Стой, ты не…

— Mijó, надеюсь, ты завёл себе не такого парня, рядом с которым ты постоянно чувствуешь себя неудобным.

— Нет-нет-нет, он совсем не такой…

— Что ж, тогда я не могу взять в толк, какое тут может быть неудобство.

— Просто… — Джейс замешкался, — до тебя так далеко…

— До меня ехать два часа, — парировала мама. — Если он не сможет осилить такую дорогу, он тебя недостоин.

— Он сможет! — Джейс ощутил внезапный порыв защитить своего несуществующего Виктора-партнёра.

— Тогда решено. — Джейс явственно представил, как мама кивает. — Как у тебя закончится работа, привезёшь его ко мне. Я подготовлю дом к приёму гостя.

— Ма, — Джейс предпринял последнюю отчаянную попытку, — я правда думаю, что…

— У него есть на что-нибудь аллергия? Пришли письмом.

— Письмом?..

— Доброй ночи, mijó, — сказала мама, как отрезала. — Te amo [6].

— Te amo, — вяло ответил Джейс.

Наступила тишина. Джейс убрал трубку от уха.

Ещё посидел неподвижно, в каком-то странном бессилии, на своём потрёпанном диванчике.

И пошёл спать.

Проснуться. Почистить зубы (НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Побриться. Умыться. Завтрак (яйца, хлеб, какой-нибудь фрукт. НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Машина. Дорога (НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Работа (ИЗБЕГАТЬ ВИКТОРА). Письма. Встречи.

Официально компания на рождественские каникулы не уходила, но работа начинала двигаться со скоростью улитки, так что всех сотрудников поощряли именно в этот период брать свой (тяжёлым трудом заработанный, преступно скромный) отпуск. Обычно Джейс уезжал на рождественской неделе и возвращался в канун Нового года, как раз к традиционной вечеринке Кейтлин. Следовательно, в этом году ему полагалось уехать 22-го числа.

И, следовательно, Джейс должен был провести с мамой где-то около недели. С мамой, которая после заслуженного ухода на пенсию переехала в живописный загородный домик.

Потенциально эта «околонеделя» могла пройти ещё и с Виктором. В мамином крошечном загородном домике. В двух часах езды. Туда и обратно.

Джейс сглотнул. В горле пересохло.

Он быстро набрал сообщение в Teams [7]:

Джейс: привет, меня тут в проект засосало. До обеда не дойду, извини.

Виктор: Без проблем.

И снова встречи. И снова «эксели» (НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Письма. Дорога (НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Фитнес (НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Душ (НИ ЗА ЧТО НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Приготовить ужин (он ведь должен знать, на что у Виктора аллергия? Или… нет, он видел только, как Виктор ест невразумительную столовскую еду, пиццу на сессиях ДнД да закуски на корпоративах. По своей воле он как-то не собрался Виктора спросить. НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ). Съесть ужин (НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Помыть посуду (НЕ ДУМАТЬ О ВИКТОРЕ). Поиграть на компе (ОТВЛЕЧЬСЯ ОТ ТЯЖЁЛОЙ ПОСТУПИ РОКА).

Бля-бля-бля-бля-бля-бля.

Бля.

Бля.

Ладно. Всё хорошо.

У Джейса оставалась неделя, включая сегодняшний день, чтобы разобраться с устроенной им же хернёй. Два дня он потерял на безобразную панику. Ну и ладно. Бывает.

Насколько он понимал, доступны были четыре варианта действий:

1. Снять камень с души и признаться маме, что соврал. (Ни за что. Тем более это приведёт к неизбежному свиданию вслепую с дочкой Сони, а после расставания с Мэл Джейсу вообще не хотелось отношений. У него были Виктор, Кейтлин и Вай, и его всё устраивало.)
2. Нанять кого-нибудь на Craigslist [8] и попросить прикинуться его бойфрендом. На недельку. Дома у его мамы. Этим сайтом вообще ещё пользуются?
3. Выдумать какую-нибудь скоропостижную гибель своему выдуманному бойфренду. Это нормально. Всё равно он выдуманный.
4. Собраться с духом и попросить Виктора притвориться его партнёром на Рождество. По очевидным причинам это невозможно, так что и размусоливать тут нечего.

Джейс провёл слишком много времени, пытаясь представить, как его фальшивый бойфренд мог умереть, и в итоге сыпанул в чили кон карне больше красного перца, чем нужно.

Взрыв. Катастрофичный. Тела не осталось.

Идея, конечно, звучала нелепо, но Джейс постоянно к ней возвращался. К несчастью, он был достаточно умён, чтобы знать, как устроить такой взрыв, и достаточно умён (или достаточно скучен), чтобы до такого не доводить.

Бытовая рутина. Почистить зубы. Побриться. Умыться. Завтрак (яйца, хлеб, какой-нибудь фрукт). Машина. Дорога. Работа. Письма. Встречи. Избегать Виктора.

Перед обедом он написал:

Джейс: проект меня так и не отпускает, прости. В следующий раз?

Виктор: Бюджетный проект умудрился засосать тебя за неделю до праздников?

Джейс: о да, хахаха. Нарочно не придумаешь.

Всё нормально. Остаётся ещё неделя, чтобы что-нибудь сообразить. И надо ещё учитывать, что если уж обращаться к Виктору, то будет невежливо не дать ему времени на раздумья. После понедельника у Джейса останется всего четыре дня, однако затягивать до пятницы (или, боже упаси, до следующего понедельника) слишком опрометчиво, да даже и до четверга довольно рискованно. И тем не менее сперва Джейс должен убедиться, что исчерпал все возможные варианты, поэтому никакого вторника. Значит, среда.

И значит, у него всего один день, чтобы найти выход.

Время поджимало.

Всё нормально. Почистить зубы. Побриться. Умыться. Завтрак (яйца, хлеб, какой-нибудь фрукт). Машина. Дорога. Работа. Письма. Встречи. Избегать Виктора.

Перед обедом Джейс написал…

— Ты меня избегаешь, — заявил Виктор.

Джейс аж подпрыгнул. От резкого движения его закрутило на стуле, и остановился он прямиком лицом к Виктору.

Виктор был одет тепло и, как обычно, опрятно, блестящие волосы лежали ровно по пробору. Одной рукой он опирался на трость, другой держался за стенку кабинки, из-за чего стоял немного наклонившись. Выглядело это так, будто он нависал над Джейсом.

— Что? — Джейс изобразил удивление. — Нет, меня просто погребло под работой.

— Вот как? Странно. Я чётко помню, как Хеймердингер сказал мне, что твои клиенты разбежались в отпуска.

— А… ну да. Я тут… ну, с подрядчиками общаюсь.

Воздух наполнился сомнением. Виктор всё так же нависал над Джейсом, а тот молча ёрзал на стуле.

К изумлению Джейса, именно Виктор заговорил первым.

— Тебя что, какой-то советник припряг к своему проекту? Это очень в их духе — к концу года перекинуть свою работу на другого.

Джейс захлопал ресницами. На него вдруг накатила нежность.

Он не заслужил, чтобы его так защищали.

— Нет-нет, дело не в этом. Я за обедом тебе объясню.

Так и получилось, что где-то в (относительно) укромном уголке столовой Джейс уставился в свою миску чили и пробубнил:

— Кажется, я сказал маме, что ты мой парень и приедешь на Рождество.

Тишина.

Джейс упорно пялился в миску. Ну вот, наверное, и всё. Он похерил свою дружбу с Виктором. Переступил недопустимую границу. У Виктора есть все права, чтобы пойти в кадры и заявить на Джейса, и тогда Джейсу сделают выговор (справедливый). Возможно, уволят. Возможно, вместо того чтобы ехать домой с фальшивым парнем, придётся ехать домой без парня и без работы, и тогда лучше вообще не ехать домой…

— Ага, — наконец отозвался Виктор. Его лицо хранило непроницаемое выражение.

— Пожалуйста, прости меня, — торопливо забормотал Джейс, — я не должен был так врать. Я позвоню маме и расскажу всё как есть, клянусь. Если захочешь подать заявление в кадры…

— Нет-нет, — прервал его Виктор. В его глазах появился знакомый Джейсу диковатый блеск — это значило, что у него возник новый безумный план. — Давай обсудим дорогу.

Мысли Джейса, которые всё быстрее и быстрее неслись по воображаемым рельсам, и чем дальше, тем отчаяннее норовили слететь с путей, резко затормозили.

— Что?

— На самом деле, я польщён. — С каждым словом маньячный блеск в глазах Виктора становился только сильнее. — Я и предположить не мог, что ты рассматриваешь меня в таком качестве.

Джейс заморгал. Щёки и кончики ушей потеплели.

Вообще-то, он всегда считал Виктора ужасно привлекательным: острые скулы, мягкие волосы, ясные глаза. А ещё, что важнее всего, он был самым умным из всех, кого Джейс встречал. Он обладал твёрдыми принципами. Он как будто всегда знал, что делать, даже если Джейс беспокойно метался во все стороны.

Просто… Виктор был ему коллегой. И хорошим другом. И его вроде бы никогда не тянуло к Джейсу. И, если честно, Джейс давненько забил на отношения. Ему казалось, что над ними нужно слишком много работать. У него уже была одна работа, вторую ему заводить не хотелось.

— Ну… — промямлил Джейс, — мы же друзья. И когда мне потребовалась помощь, я как бы сразу подумал о тебе.

— Да, вот именно! Разумеется, я помогу. Мы же друзья, — Виктор интонационно выделил слово «друзья», в упор глядя на Джейса.

Джейс медленно кивнул: он как-то растерялся, зачем ему повторили его же слова.

Маньячный блеск немного потускнел, и у Джейса возникло странное ощущение — словно он провалил неизвестный экзамен. Но это же полная глупость: они с Виктором и впрямь друзья. Неужто Виктор ждал, что Джейс ему возразит? Но это было бы оскорбительно. И не соответствовало бы истине.

Или Виктор не считал их друзьями? И потому произнёс это слово так странно? Или, может, он хотел подтвердить раз и навсегда, что они с Джейсом лишь друзья?

Да, это всё объясняло. Странность Джейсу, наверное, лишь почудилась.

— Вот и хорошо, — Виктор кивнул. — Итак, что нам лучше прояснить заранее?

Джейс вздохнул: такого, пожалуй, было не перечесть. Ксимена уже заочно знала Виктора — ну разумеется, ведь Джейс о нём болтал не затыкаясь, — но надо бы придумать, когда они начали встречаться. И как. И уведомили ли они о своих отношениях кадры. А ещё…

— У тебя есть на что-нибудь аллергия?

Виктор вскинул бровь.

— Я пришлю тебе список письмом.

— Отлично, — пробормотал Джейс. Наверное, он просто перешлёт письмо маме.

— Это ужасная идея, — сказала Кейтлин.

Развалившаяся на диване позади неё Вай хохотнула:

— Да не, кексик, по-моему, всё отлично.

Джейс застыл в ожидании шпильки.

— Обожаю наблюдать за катастрофами.

А вот и она.

— Скажи мне, вы же не собираетесь разыгрывать свой спектакль на моей новогодней вечеринке? — спросила Кейтлин, когда Вай отсмеялась.

— Ну, ты же не приглашала к себе наших мам? — вопрос Джейса был риторическим. Родителей никогда не приглашали.

— Естественно, нет! — возмутилась Кейтлин.

— Вот и ответ.

— Вы должны расстаться на её вечеринке, — заявила Вай, не переставая ухмыляться. Кейтлин передёрнуло от ужаса.

Виктор перехватил инициативу, не дожидаясь реакции Джейса и Кейтлин.

— Мы тут вроде бы поиграть хотели.

Вай закатила глаза.

— Да-да, конечно.

По всем вопросам касательно предыстории фальшивых отношений Виктора и Джейса Талиса см. следующий документ, составленный за обедом вышепоименованными Виктором и Джейсом Талисом:

• Они начали встречаться в этом году…

  (— Кинь Д12 [9], — сказал Виктор. Джейс пожал плечами, достал мешочек с дайсами (он постоянно носил его в рабочем кейсе, чтобы точно не забыть в среду) и сделал бросок.

  — Двенадцать, — провозгласил он.

  — Нет, слишком поздно. Кинь ещё раз.

  Джейс послушно кинул.

  — Четыре.

  — Супер. — Виктор записал результат. — А теперь Д20 [10].)

• Они начали встречаться в этом году, 6 апреля, после очередного рабочего мероприятия. Они пообщались с клиентами на неформальной тусовке, ничего особо не добились, поэтому улизнули поужинать в захудалую кафешку, и из этого получилось незапланированное свидание. А дальше всё пошло-поехало.
• Почему Джейс не рассказал Ксимене? Если честно, у него это выскочило из головы. Он и так всё рассказывал о Викторе, решил, что Ксимена и без того поняла.
• Да, mamá, конечно, кадры в курсе.
• Они ещё несколько месяцев поизображают из себя парочку, а потом тихо-мирно расстанутся.
• Всё будет нормально.

Они собирались выехать 23-го — позже они точно не могли прибыть, даже 23-е было уже на грани — и уехать в понедельник после Рождества. Оба сошлись на том, что задерживаться и нарываться на новые расспросы Ксимены слишком рискованно, оно того не стоит. Джейс отвезёт Виктора назад. Они отговорятся своей работой и вечеринкой у Кейтлин.

Они поразительно легко придумали предысторию для своих отношений — как оказалось, годы дружбы позволяют легко сымитировать романтическую связь.

По пути к машине Джейс приметил на витрине книжного «Разведение комнатных растений для чайников». На обложке красовался ослепительно-жёлтый цветок.

(— Там, где я вырос, было мало зелени, — обронил Виктор и ласково погладил лепестки фиалки, росшей у Кейтлин. Этот разговор случился много лет назад, когда они только познакомились. Джейс и Кейтлин давненько хотели попробовать ДнД, и когда они завербовали Виктора, наконец-то набралось достаточное количество игроков.

— Правда? — откликнулся Джейс. Сам-то он в детстве жил рядом с лесом, в окружении травы, цветов и кряжистых старых деревьев. Теперь же их заменили помпезные небоскрёбы и бетонные улицы.

— О да. Большой город, где природа представлена только одичавшими собаками да уличными котами. Видел бы ты моё лицо, когда мне впервые показали белку.

— Значит, и растениями тебя родина не баловала?

— Да. Впрочем, там ходил один миф… У нас ведь с экологией было очень плохо, но поговаривали, что пробивавшиеся местами цветы жёлтые, как солнце. Нам оставалось лишь верить, ведь солнце к нам заглядывало редко. Но рядом с цветами дышалось легче, и мы думали, будто их благословила богиня ветра. Даровала им способность очищать воздух.

Джейс краем зрения уловил, как Вай повернулась к ним.)

Повинуясь порыву, Джейс зашёл и купил книгу.

— Готов? — спросил Джейс. Часы пробили десять утра, он стоял перед домом Виктора, прислонившись к машине, и почему-то чувствовал себя главным героем романтической комедии 80-х.

В ответ Виктор вскинул бровь и приподнял потрёпанный, битком набитый рюкзак. Понято, принято.

Итак, двухчасовая поездка. С Виктором.

— Хочешь выбрать музыку?

Виктор ухмыльнулся.

— Что такое? — напрягся Джейс. Музыкальный вкус Виктора не слишком отличался от его собственного, а Джейсу так-то нравилось всё подряд. Даже обожаемый Виктором альтернативный рок начала двухтысячных.

— Сам увидишь.

Так и вышло, что первый час они слушали подкаст про прионы, а второй — про бешенство. Надо признать, с научной точки зрения всё это было интересно, но Джейс предпочёл бы, чтобы ему не рассказывали про зомби-оленей, пока он едет через лес, где повсюду расставлены знаки «Осторожно, олени».

Они с Виктором время от времени перебрасывались отвлечёнными соображениями о методах лечения. В биологии никто из них особо не шарил, но Виктор в итоге на полпути подгрузил себе на телефон несколько научных работ.

Как ни странно… поездка получилась весёлой.

Загородный дом Ксимены — одноэтажный, но затейливо выстроенный — был просторнее дома, где Джейс вырос — узкого двухэтажного клинышка, вбитого в пилтоверскую улицу. Шторы на фасадных окнах раздёрнули, но ни Джейс, ни Виктор не заметили, чтобы внутри кто-то находился.

Джейс подошёл к передней двери, негромко матюгнулся и полез за ключами.

Дверь распахнулась без его участия.

— Mijó! — воскликнула Ксимена. — С возвращением!

— Привет, mamá. — Джейс обнял её, а потом отступил в сторону и указал на Виктора. — Mamá, это Виктор.

— Да? — Ксимена распахнула глаза. — Тот самый Виктор?

Джейс улыбнулся так широко, что даже уголки губ заболели. Он не стал обращать внимания, как потеплели щеки и кончики ушей.

— Ага. Тот самый, кхм, тот самый Виктор.

— Да? — повторила Ксимена, окинула Джейса оценивающим взглядом и кивнула, как будто что-то решила для себя. — Ну конечно. Стоило догадаться.

После этого она повернулась к Виктору:

— Рада наконец-то познакомиться. Джейс столько мне про тебя рассказывал! Кроме того, что вы с ним вместе. — Она неодобрительно покосилась на Джейса.

Тот поморщился:

— Прости, mamá. Это… ну… выскочило у меня из головы. Мне показалось, ты и так поняла.

Ксимена заметно смягчилась.

— Это очень мило, хороший мой, но на будущее — лучше говори всё-таки прямо.

— Ага, — промямлил Джейс.

Она снова повернулась к Виктору.

— Пожалуйста, проходи! Меня можешь называть просто Ксименой.

— Конечно, Ксимена, — со скованной вежливостью кивнул Виктор. — Спасибо за приглашение.

— Mamá, — влез Джейс. — Мы долго ехали. Давай я провожу Виктора в его комнату.

Ксимена вскинула бровь.

— То есть в твою комнату?

Джейс застыл.

Да. В его комнату. Ну конечно же, в его комнату. Как он мог забыть, что это будет его комната?

— Да, — вмешался Виктор. — Мне очень интересно на неё посмотреть. Жалко только, что это не его детская спальня.

— У меня остались фотографии, — просияла Ксимена. — Он тебе уже рассказывал про свои постеры с магами?

Джейс отмер.

— Mamá, — проныл он.

По-хорошему, комнату Джейса давно надо было сделать гостевой, но мама упорно настаивала, чтобы та оставалась за ним. За прошедшие годы у него набралась куча всякой всячины, которую он предпочитал хранить здесь вместо нынешней квартиры — камни и минералы из детской коллекции, горстка старых книжек (в основном фэнтезийных и приключенческих), внушительный гардероб, — но никаких постеров с магами (благодарю покорно). Хорошо ещё, кровать здесь стояла двуспальная, а не полутораспальная, как в старом доме.

Кстати, о кровати.

— Прости, — жалобно протянул Джейс. Он как будто только и делал, что извинялся за своё дурацкое решение. — Я посплю на полу.

— И что подумает твоя мама, если увидит, как ты спишь на полу?

Джейс скривился.

— Это всего на несколько ночей, — утешил его Виктор. И добавил шутливо: — Неужто тебя так ужасает мысль спать рядом со мной?

— Нет-нет. — У Джейса румянец расползся по щекам. Он пытался не представлять себе совместную ночёвку. Как они переплетутся ногами, как он кожей будет чувствовать дыхание Виктора, как тот зароется длинными пальцами в его волосы…

— Джейс?

— Э-э… Да. Нет. Прости. Конечно, в этом нет ничего ужасного. И никогда не будет.

Наступила пауза: Джейс ругал себя на все лады, а Виктор, судя по всему, переваривал его фразу.

— Спасибо, — наконец отозвался тот.

— Да ладно, не за что.

К несчастью — или к счастью? — они вернулись в гостиную. До вечера было ещё далеко, и большую часть дня Джейс с Виктором помогали Ксимене готовить тамале [11]. Попутно Джейс сгорал от стыда, потому что мама показывала Виктору его старые фото и развлекала историями из детства.

Наконец сытый, но красный как помидор Джейс удалился к себе вместе с Виктором. Он переоделся в ванной, и когда вернулся, Виктор уже лежал в кровати, одетый в просторную футболку и боксеры, а трость аккуратно стояла в сторонке.

Джейс сглотнул, тоже скользнул под одеяло и повернулся набок, чтобы оказаться спиной к Виктору. Вскоре Виктор повторил за ним.

Воцарилась долгая, неловкая тишина. Джейс прямо-таки чувствовал, как каждая мельчайшая молекула материи колеблется между ним и Виктором.

«Через колебания передаётся энергия, — мысли понеслись вскачь. — Чем больше энергии, тем сильнее вибрация. Тем больше частиц приходит в движение. Горячий воздух состоит из быстро перемещающихся частиц. Тепло — это движение».

Воздух между ними уже не просто горел, а звенел от напряжения.

— Доброй ночи, — нерешительно пробормотал Джейс, пытаясь как-то разрядить обстановку.

— Доброй ночи, — тихо ответил Виктор.

Попытка провалилась.

Джейс проснулся полный сил, что, увы, было для него непривычно. Так же непривычно было при пробуждении чувствовать, как чей-то торчащий локоть упирается в живот. И немного менее непривычно — как нечто иное торчащее…

— Твою мать!.. — прошипел он, отдёрнувшись. Они с Виктором обнимали друг друга, тесно переплетясь ногами и чуть ли не соприкасаясь лицами. К сожалению, пока Джейс выпутывался из этих объятий, он умудрился ткнуть Виктора во все конечности по очереди. Тот никогда не был ранней пташкой, так что сердито заворчал и отвернулся.

Джейс с облегчённым выдохом выбрался из кровати и поморщился — его встретил прохладный воздух. Было — он посмотрел на телефон — 7:30 утра. Солнце едва показалось из-за горизонта. И мама, и Виктор будут спать ещё несколько часов.

Джейс убрал телефон в карман пижамных штанов и надолго засел в ванной.

Канун Рождества для Джейса и Ксимены выливался в огромную суматоху. В Пилтовере они остались лишь вдвоём, без какой-либо родни, но всё равно всегда накрывали богатый стол. А когда к ним присоединился Виктор, Ксимена и вовсе вознамерилась устроить пир горой.

К счастью для Джейса, это значило, что он был слишком занят переругиваниями с мамой на кухне, чтобы париться по поводу прошедшей ночи. Виктора, судя по виду, ошеломила суета, и он тоже этой темы не поднимал.

— Ужин в восемь, — уведомил его Джейс, яростно шинкуя хикаму [12]. — Мы обмениваемся подарками в двенадцать, и, надеюсь, ты не против, что тебя ждёт долгая ночь.

К своему ужасу, Джейс подмигнул.

— Думаю, у меня таких ночей было больше, чем у тебя, — парировал Виктор.

В последнее время Джейс краснел сплошь и рядом.

— Ага… да… наверное…

После обильного ужина из посоле [13], тамале, индейки и ensaláda de Nochebuéna [14] у них завязался долгий разговор под горячий шоколад и жизнерадостную фоновую музыку.

Виктор неожиданно для Джейса вписался в семью как родной. Он как будто всегда сидел именно на этом месте на видавшем виды диванчике, смотрел телевизор и пересмеивался с Ксименой. Джейс уже заранее расстроился, что скоро это всё закончится. Может, получится снова пригласить Виктора, но уже как друга? И лучше без совместных ночёвок, раз он хотел остаться с ним друзьями, а не…

Что ж.

Джейс разберётся со своими чувствами.

К моменту, когда часы пробили полночь, Виктор и Ксимена устроились на том же диванчике, а Джейс перебрался на пол под рождественскую ёлку.

— Твой подарок, — объявил Джейс, достав маленький тонкий прямоугольный свёрток. Виктор удивлённо заморгал и забрал его у Джейса, коснувшись пальцев. Медленно и осторожно начал разворачивать упаковку, стараясь не порвать бумагу.

— Ты говорил, что тебя интересует растениеводство, — быстро пояснил Джейс, которому вдруг стало неловко. — Но я понимаю, что у тебя дома мало места. Поэтому я нашёл руководство по разведению комнатных растений.

— Вот как… спасибо, Джейс. — Виктор как будто хотел добавить что-то ещё, но стрельнул глазами на Ксимену. Ах да… партнёрам же полагается обмениваться подарками на Рождество.

Джейс откашлялся.

— Конечно, я помню, мы договорились, что не будем ничего друг другу дарить…

— Вообще-то, я тоже кое-что для тебя подготовил, — прервал Виктор, достал из-под ёлки другой свёрток — поуже, чем у Джейса, но зато повыше, и в более аккуратной упаковке — и перекинул его на колени Джейсу.

— Ой! — Джейс хлопнул ресницами и взял подарок в руки. Тот оказался поразительно тяжёлым… и гремел? Джейс поднёс его к уху и встряхнул для пущей уверенности. О да. Там что-то загремело.

— Видимо, мы оба не сдержали договорённости. — Виктор скупо улыбнулся.

Джейс хохотнул. Он хотел было уже разорвать бумагу, но потом вспомнил, как Виктор распаковывал его подарок, и начал действовать не торопясь.

Внутри оказалась простая картонная коробка, содержавшая…

— Камни! — воскликнул Джейс.

— Я вспомнил, как ты рассказывал про свою коллекцию. Ещё до того, как вчера увидел её лично.

Джейс усмехнулся, рассматривая подборку.

— Ты знал, что есть специальные магазины, торгующие окаменелостями? Хорошо жить в большом городе, что и сказать, — прокомментировал Виктор.

— Окаменелостями? — восторженно выдохнул Джейс и обернулся на Виктора. Тот смотрел на него с нежностью и едва заметно улыбался.

В радостном порыве Джейс отложил коробку и сгрёб его в объятия. Виктор протестующе охнул, но тоже обнял в ответ.

У Джейса мелькнула мысль: их тела хорошо подходили одно к другому. Возможно, именно поэтому они прошлой ночью так тесно слиплись.

— Спасибо, — сказал Виктор, когда они наконец-то улеглись. — За подарок.

— И тебе спасибо. Не думал, что ты помнишь про мою коллекцию камней.

— А я не думал, что ты помнишь про мой интерес к растениям. Вроде бы я об этом только раз говорил.

— А ещё ты говорил, что у тебя на родине было мало растений. Меня это как-то задело. Как и твой миф про цветок. — Джейса вдруг осенило. — А кто-нибудь его исследовал? Ну, на предмет его предполагаемых очистительных качеств.

— Да, одна моя подруга. Кажется, он может связывать кислоты и тяжёлые металлы, но в малых дозах. Она ещё продолжает исследование.

— Это ведь отлично, — выдохнул Джейс. — Как думаешь… ты когда-нибудь думал о том, чтобы использовать этот цветок, ну, в нашей работе?

Джейс на секунду отпустил себя и ударился в мечты. Волшебное растение, которое они смогут открыть миру. В кои-то веки сделать что-то значимое, а не околачиваться в офисе среди людей, которым ключевые показатели интереснее будущего планеты.

После долгой задумчивой паузы Виктор протянул:

— Не думал. Все растения поглощают углекислый газ, и, признаюсь честно, меня уже тошнит от идей о высадке деревьев с целью компенсации выбросов углеводородов. Не могу представить, чем цветы могут быть лучше.

Точно. Да. Фотосинтез. Джейс слишком размечтался и забыл о науке.

Но если про науку вспомнить…

— Давай хотя бы попробуем порассуждать, что из этого может получиться? — возразил Джейс с, пожалуй, глуповатым упрямством. — Я знаю про поглощение и накопление, но забирать и связывать токсины из воздуха — это совсем не то же, что из почвы. Возможно, здесь ещё стоит покопаться.

Хотя теперь, когда Джейс углубился в размышления, идея и впрямь показалась ему маловероятной. И всё же её рано было списывать со счетов, не изучив в подробностях.

— А ты прав. Я сделал предположение, не имея на то никаких доказательств. С моей стороны это было… не очень научно.

— Ну, — Джейс начал остывать, — твоё предположение было не самым ужасным. Мы же не используем каталитические преобразователи для разложения углекислого газа. А то куда было бы девать весь углерод?

Джейс представил себе цветы размером с деревья. Остаётся надеяться, что они не будут заново изобретать деревья.

Виктор похмыкал.

— Пожалуй, я всё же позвоню подруге, проверю нашу гипотезу.

Джейс согласно кивнул — и продолжил:

— И всё-таки я поражаюсь, что ты помнишь про мою коллекцию камней. Я не считал это настолько интересным, чтобы задержаться в памяти.

— В тебе всё интересно, Джейс Талис.

Джейс… растерялся, чем тут можно отреагировать.

Он ещё долго лежал, пытаясь представить, что сказать. Как об этом вообще думать? В конце концов, дыхание Виктора выровнялось: он погрузился в сон.

А вот Джейс — нет.

Ксимена с утра поехала на встречу с друзьями по книжному клубу, предоставив Джейса и Виктора самим себе. «Вам ведь нужно дать время наедине», — подмигнула она, к стыду Джейса.

После её ухода воцарилась долгая и неловкая тишина. Не выспавшийся Джейс развалился на диване, бездумно поклёвывая остатки тамале, а Виктор пошёл бродить по дому, разглядывая встречавшиеся тут и там старые книги.

Эту квёлую тишину разорвал громкий смех.

— Виктор?

Никто не ответил.

Джейс застонал, с трудом поднял себя и пошёл на шум.

К своему ужасу, он обнаружил, что Виктор рассматривал его детскую фотографию. Маленький Джейс держал в руке волшебную палочку, был одет в синюю мантию, расписанную белыми звёздами, и остроконечную шляпу, да к тому же нацепил фальшивую бороду.

Взрослый Джейс заскулил.

— Я хотел стать волшебником, когда вырасту.

— Оно и видно, — ухмыльнулся Виктор. — Настоящим волшебником или просто иллюзионистом?

— Настоящим волшебником. Я хотел заниматься магией.

— Вот как. Ну, полагаю, наука… довольно близка к магии.

Джейс усмехнулся.

— Самое близкое из всего, что мне доступно.

Виктор похмыкал, глядя на старое фото.

— А что насчёт тебя? — с жадным любопытством спросил Джейс.

Виктор ответил далеко не сразу.

— Мне всегда нравилось что-то чинить. Когда я был маленьким, семья жила в бедности. У меня как-то появилась игрушечная лодочка — древняя, раздолбанная, я сам её пытался починить, но до ума довести никак не получалось. Однажды она привела меня к старому одинокому учёному. Он взялся обучать меня, помогал восполнять пробелы в… не самом блестящем школьном образовании. Я многим ему обязан.

— Всё вышло к лучшему, значит, — негромко произнёс Джейс. — Я бы хотел познакомиться с ним.

Виктор снова рассмеялся, но теперь уже невесело.

— О нет. Он не был хорошим человеком, и мне самому не хотелось бы с ним больше встречаться.

— Да? — Джейса вдруг охватило ужасное предчувствие. — Он что…

— Нет, нет, ничего подобного. Просто он… был не самым этичным учёным.

— Мне жаль это слышать. Вот бы это я помогал тебе чинить ту лодочку.

— И обучал меня? — Виктор с улыбкой вскинул бровь.

— Как знать. Если бы мы учились вместе, возможно, эффект получился бы таким же.

Рождественскую ярмарку оставили вплоть до самого Нового года, так что она ещё работала. Отъезд был назначен на завтра, и Джейс решил вечерком до неё добраться.

К несчастью, пошёл снег. Ну то есть как, к несчастью… Снег совершенно заворожил Виктора, тот восторженно провожал взглядом каждую снежинку. Джейс испытывал… куда меньший энтузиазм. Но он справится. Тем более ради Виктора. Всё будет нормально.

И, если честно, ярмарка оказалась очаровательной и очень колоритной. Заваленные разнообразным рукоделием — мылом, одеждой, украшениями — будочки украсили гирляндами, переливавшимися причудливыми цветами в лучах закатного солнца. Здесь можно было найти и кожевников, и кулинаров с ремесленными сырами, вареньями и соленьями, и художников, и всевозможных творцов и мастеров иного рода. Смешки и разговоры служили фоновой музыкой, в воздухе витал аромат специй вперемешку с головокружительными ароматами промасленных брецелей и индейки на гриле.

Виктор внимательно изучал каждую встречную будочку, а Джейс повсюду следовал за ним и по большей части отмалчивался. Главным для него было видеть упоённую улыбку Виктора.

У того покраснел нос и кончики ушей. Уже побелели не только костяшки на пальцах, которыми он крепко сжимал трость, но и сами пальцы. Каждый выдох превращался в туманное облачко.

— Ты в порядке? — спросил Джейс, растирая между собой укрытые митенками руки. — По виду уже замёрз.

— А? — рассеянно отозвался Виктор. Он следил за художником, которому взбрело посреди зимы сесть неподвижно и начать рисовать, даже не надев перчаток. — Да не так уж холодно, Джейс. Всего-то чуть-чуть ниже нуля.

Очередная снежинка спорхнула прямиком на длинные ресницы Виктора.

— Может, зайдём внутрь? В павильонах тоже есть магазины.

— Да, но там нет никакого рукоделия. — Виктор стрельнул огорчённым взглядом. — Тебе вообще ничего не интересно?

Теоретически Джейс мог бы найти много чего интересного. Будь сейчас лето, он бы так и увивался вокруг варений, пряных колбас и прочих крафтовых вещичек. Но сейчас…

И тем не менее ему не хотелось разочаровывать Виктора.

Джейс огляделся, пытаясь отыскать хоть что-нибудь подходящее. Желательно тёплое. Наконец он заметил будочку с глинтвейном и, что ещё лучше, стоявшие рядом обогреватели.

— Как насчёт глинтвейна?

— Хм-м… Ценник на него сейчас завышен, но идея классная.

— Отлично. — Джейс уже решительно шагал в нужном направлении.

Глинтвейн и впрямь продавали неоправданно дорого, но, к чести изготовителя, на вкус он был изумителен: горячий, пряный, с фруктовой кислинкой.

— А ты-то в порядке? — спросил Виктор, когда они уселись. Его руки сжимали бумажный стаканчик и, к облегчению Джейса, уже потихоньку розовели. На его ресницах ещё лежали снежинки, и глаза в неверном свете живого огня казались ещё теплее и золотистее, чем обычно. — Джейс?

— Ась? — высокоинтеллектуально откликнулся Джейс. — А! Ага. Да, в порядке. Просто… — он неловко отвернулся, охваченный привычным чувством стыда, — я не большой любитель снега.

Виктор нахмурился.

— Мы не обязаны тут задерживаться.

Джейс покачал головой.

— Да ну, тебе же нравится.

— Мне-то да, но, к твоему сведению, нас здесь двое.

— Кажется, снег уже заканчивается.

Вздох.

— Джейс, если он тебе не нравится…

— Да брось, Ви. Я же тебя сюда привёл и хочу, чтобы ты получил удовольствие. Кроме того, у обогревателя как-то получше.

Виктор снова вздохнул.

— Ну ладно. Мы останемся здесь, пока не распогодится.

— Возможно, это будет нескоро.

Солнце уже полностью зашло, и снег усилился. С неба теперь падали толстые хлопья, а не изящные снежинки. У Джейса помимо воли заколотилось сердце.

— Тебе нравится рисовать?

— А? — Вопрос прозвучал настолько невпопад, что мигом вырвал Джейса из забытья. Он перевёл взгляд с неба на Виктора.

Виктор с тревогой смотрел на него, позабыв про глинтвейн. Они каким-то образом подсели ближе друг к другу — то ли пока спорили, то ли пока Джейс пялился на небо. Их колени соприкасались, и Джейс видел своё отражение в глазах Виктора.

— Я заметил несколько рисунков у тебя дома. И, по-моему, даже парочку картин.

— Ну да, — пробурчал Джейс. — Только у меня что-то времени больше на это не хватает.

— Какая жалость. Я бы с удовольствием ещё полюбовался на твоё творчество.

У Виктора были родинки. Раньше знания о них у Джейса находились в плоскости абстрактного, но из-за того, насколько близко они сейчас оказались, он воспользовался возможностью составить мысленный реестр. Представил, как рисовал бы Виктора. Две родинки: первая — на острой скуле, вторая, соблазнительная, — вплотную к губам. Широкие брови, крупный нос, тонкие, но полные губы. Высокие угловатые скулы. Виктор выглядел худощавым, и Джейс вознамерился перед отъездом отдать ему все остатки рождественских блюд.

Несколько снежинок скатилось с его волос на лицо Виктора. Тот раздражённо заморгал, и Джейс почти что машинально поднял руку, чтобы убрать помеху.

— У тебя там… — запоздало пробормотал он. Всё уже растаяло.

Они чуть ли не ткнулись друг в друга носами, и Виктор тоже подался навстречу. Дыхание, благоухающее вином и специями, смешалось. Джейс закрыл глаза, наклонился…

По-детски высокий крик разорвал тишину. Джейс отдёрнулся, лишь чудом не пролив вино на свою толстую зимнюю куртку. Там ребёнок… ничего не случилось? От мороза сдавило горло…

Раздался взрыв смеха.

— Что… — прохрипел Джейс.

— Полагаю, какой-то очень шумный ребёнок, — медленно проговорил Виктор.

Виктор тоже здесь? Да не просто здесь, он держит Джейса за свободную руку, в которой нет стаканчика… Точно. Рождественская ярмарка.

— А… — тихо произнёс Джейс.

— Нам пора, — на этот раз бескомпромиссно заявил Виктор.

— А как же…

— Я провёл тут уже достаточно времени, да и снег что-то совсем разошёлся. Я не хочу, э-э-э, поскользнуться. — Его голос звучал размеренно, но к концу фразы посуровел. Джейс сразу смутился. Да уж. Он настолько сконцентрировался на своей фигне, что позабыл про потребности Виктора.

— Ты прав, нам уже пора.

— Замечательно. — Виктор отставил стаканчик в сторону и встал, держась одной рукой за трость. Другой он потянул за собой Джейса, и тот послушно поднялся следом. — Поведу я.

Джейс много раз порывался извиниться перед Виктором за испорченную поездку, но безуспешно. Тот не хотел ничего слышать — только засадил Джейса запаковывать подарки и сувениры, купленные на ярмарке.

— Тебе не за что извиняться. А если не перестанешь, я всё расскажу твоей маме.

Это была тяжёлая артиллерия.

А ещё между ними стоял чуть не случившийся поцелуй. Если честно, Джейс пытался не думать о нём. Но всё равно продолжал. Виктор ведь тоже подался навстречу? И мамы тогда рядом не было, и значит, их ничто не вынуждало поддерживать видимость близких отношений. Джейс не смог заговорить об этом в присутствии мамы и не стал обсуждать с утра, потому что усиленно пытался извиниться за всё остальное.

На следующей неделе Виктор, скорее всего, уже выйдет на работу, тогда как Джейс ещё будет прохлаждаться дома. Тереться в офисе во время праздников было бессмысленно, по крайней мере, для Джейса с его клиентами-бюджетниками. А вот Виктор, по своей природе трудоголика — впрочем, они оба относились к трудоголикам, — обычно работал, потому что ему не хотелось тратить дни отпуска и он-то по большей части разрабатывал новое оборудование (хлипкое оправдание, но хоть какое-то). Значит, в следующий раз они встретятся только в канун Нового года на вечеринке у Кейтлин, а это, пожалуй, не лучшее место для разговора о чувствах.

К тому же, следует признать, Джейс трусил. У него появилось ощущение, что за прошедшую неделю он сблизился с Виктором сильнее и узнал больше, чем за все предыдущие годы. Они как-то вписались друг в друга. Во-первых, буквально — телами. Во-вторых, Виктор вписался в его семью. Он очень естественно смотрелся рядом с мамой. Проявил себя отличным отзывчивым другом. И как бы…

У Джейса никогда не было много друзей.

Да и не то чтобы Виктор стремился расставить все точки над i. Вместо этого недопоцелуй маячил у них над головами слоном, который в любой момент мог их раздавить. Впрочем, пока никто не смотрел наверх, слон спокойненько себе висел и не дёргался.

Только вот Джейс не представлял, как поддерживать такой статус-кво в течение двухчасовой поездки домой.

Валивший весь прошлый вечер снег растаял, едва запорошив землю, и наутро небо встретило их ясным и красочным рассветом. Для Джейса, который сидел за рулём, это были отличные новости, но, увы, это лишало повода отвлечься от насущных проблем. Может, Виктор включит очередной медицинский подкаст о какой-нибудь мерзости, и им не придётся говорить? Целых два часа.

Ксимена, сурово сверкая глазами, выбежала из дома с набитыми контейнерами — в основном с тамале, индейкой и посоле — и впихнула их в руки Джейсу и Виктору. Пока Виктор, не найдя в себе сил отказаться, засовывал свою порцию в рюкзак, Джейс на прощание обнял маму.

— Береги себя, — глухо пробормотала она ему в плечо, а потом повернулась и прошептала на ухо: — И поговори с ним.

Джейс изумлённо отшатнулся и уставился на неё. Ксимена нахмурилась и демонстративно указала взглядом на Виктора, прежде чем подбежать к тому, чтобы так же крепко обнять.

Первый час прошёл в молчании.

Наконец Джейс не выдержал.

— Ну что… есть у тебя ещё какие-нибудь отвратительные медицинские подкасты?

Виктор фыркнул.

— Не знал, что они тебе понравились.

Джейс заставил себя непринуждённо пожать плечами.

— Я решил, они интересные.

— Хм. — Виктор зарылся в телефон. — Я закачал парочку. Как насчёт метилртути?

Настала очередь Джейса фыркнуть.

— Пф, Вик. Я же выпускник инженерного. Кому, как не мне, знать про метилртуть?

Шутливый тон и сокращённое имя немного разрядили напряжение. У Джейса расслабились плечи. Виктор заулыбался, листая свой список. Джейс представил себе, как забравшийся на крышу машины метафорический слон чуть-чуть уменьшился (заодно нарастив мышцы, потому что его продолжали игнорировать).

— Ладно. Плотоядные бактерии.

Джейс оторвался от дороги, чтобы с ужасом оглянуться на Виктора.

Виктор с ухмылкой нажал «пуск».

И Джейс, чёрт бы побрал его трусость, радостно прослушал весь эпизод, даже не заикнувшись про прошлый вечер.

Машина затормозила перед домом Виктора. Когда тот схватился за свой рюкзак, у Джейса зашлось сердце.

— Виктор, погоди.

Виктор обернулся.

— Да? — Он уже закинул рюкзак себе на плечо, выставил ноги из машины и взялся рукой за дверь. На его лице читалась… настороженность, что ли. Как будто его что-то тревожило. Он сожалел об их недопоцелуе? Предпочёл бы просто о нём забыть? Весь прошедший день он спокойненько притворялся, что ничего не было.

— Приятно тебе отработать, — проскрипел сухим горлом Джейс. — Увидимся в среду.

Трус.

Виктор едва заметно расслабил плечи, словно выдохнул с облегчением.

— Какое там «приятно»… но в среду увидимся.

— И ты ничего не сказал? — спросила Кейтлин.

Джейс застонал. Он трагически раскинулся на кровати Кейтлин, как подросток, а не тридцатилетний мужчина в полном расцвете сил.

Кейтлин без особой жалости продолжила:

— Вы что, дураки? Вы же взрослые люди. У вас нормальная работа. Вы на ней другими людьми управляете, прости господи.

— Бля, — глухо выдохнул Джейс в гору подушек. — Мы же коллеги.

Раздалось сдавленное «да ты издеваешься», и Джейс почувствовал лёгкий толчок — кажется, Кейтлин пнула кровать.

— Мы же тебе говорили, это ужасная идея. — Видимо, они с Вай перешли в разряд тех парочек, которые всегда говорят от лица «мы». — Полная катастрофа.

— А можно переключиться на более конструктивную критику? — пробормотал Джейс.

Вздох.

— И что, он никак не прокомментировал ваш поцелуй? И с его стороны не было никакого флирта?

— Недопоцелуй, — поправил Джейс. — Он сказал, что во мне всё интересно. И что у него было больше долгих ночей, чем у меня.

Воздух наполнился отвращением.

— И он взял меня за руку, — добавил Джейс.

Очередной вздох. Кровать прогнулась — это Кейтлин села рядом.

— Знаешь, нам с Вай всегда казалось, что вы друг к другу неравнодушны. Мы думали, вы тормозите, потому что вы друзья и коллеги. А получается, вы просто слепые.

— «Друзья и коллеги» — отличная причина, чтобы тормозить. И вряд ли Виктор…

— Он взял тебя за руку и почти что поцеловал, Джейс. Это взаимно. Куча людей встречается с друзьями. И в куче компаний не запрещают служебные романы. А если у вас запрещают, — Кейт сощурилась, — то с юридической стороной разберусь я.

Джейс был почти наверняка уверен, что двое из его знакомых менеджеров состояли в браке, просто на работе вели себя крайне профессионально. Но он не стал рассказывать об этом Кейтлин, чтобы не нарываться на очередное «я же говорила». Кроме того…

— Виктор сказал бы, что разрешения спрашивать не надо.

— Виктор несёт слишком много херни для человека, который молчал всю неделю, как воды в рот набрав.

На вечеринку Кейтлин Джейс собирался намного дольше, чем привык, — а это кое о чём говорило, учитывая, сколько он обычно приводил себя в порядок. В конце концов он остановился на элегантном, но не парадном образе: футболка, пиджак, визуально расширявший плечи, и самые тесные из имевшихся в гардеробе брюки. Наитие подсказало.

К его приезду вечеринка уже началась. У Кейтлин, как и у Джейса, друзей было немного, так что сильного размаха не ожидалось. От располагавшегося на возвышении входа Джейс разглядел мускулистого Лориса, закорешившегося с Вай в качалке, и Стеба — коллегу Кейтлин. Такой гогот и грохот, какие доносились из кухни, могли издавать только Джинкс и Экко. Виктора пока нигде не было видно, а несчастной Мэл обычно в это время приходилось присутствовать на семейном приёме.

Кейтлин приветствовала его поцелуем в щёку, а Вай — ударом в бицепс.

— Для прекрасной хозяйки. — Джейс приподнял упаковку с шестью бутылками дорогущей крафтовой содовой, которую купил по дороге.

Кейтлин ухмыльнулась.

— Супер. Ты знаешь, куда её поставить.

— Отлично выглядишь, кстати, — заметила Вай, когда Джейс развернулся к кухне. — Принарядился для кого-то?

— Понятия не имею, на что ты намекаешь.

— Он здесь, кстати. Обхаживает мою сестру.

Джейс замер, встревоженно глядя в сторону кухни.

Вай невинно спросила:

— Какая-то проблема?

— Нет проблем, — парировала Кейтлин, подхватила Джейса под руку и с поразительной для её комплекции силой потащила к кухне, на которой воцарилась подозрительная тишина. Вай присоединилась к ним.

Внутри их встретило неожиданное зрелище. Нет, никакого «обхаживания»: Джинкс, Экко и Виктор стояли чуть ли не лоб ко лбу, углубившись в какую-то серьёзную дискуссию. Когда к ним заявились гости, вся троица вздрогнула.

Виктор был одет стильно, потому что так он одевался всегда (разве только по утрам последние несколько дней выглядел очаровательно взъерошенным со сна), но стараний явно приложил побольше обычного. Волосы он тщательно уложил, одежда тесно облегала его тело, оставляя мало простора для воображения. Даже трость блестела, как отполированная. В голове Джейса стремительно пронеслись две разнонаправленные мысли:

1. Именно так Виктор одевался ради своих «долгих ночей»?
2. Виктор совершенно точно надевал каждый из этих предметов одежды на совещания, рабочие тусовки и конференции, они легко опознавались. Просто вместе никогда не носил — и хорошо, а не то Джейсу-из-прошлого было бы несдобровать.

Джинкс и Экко переводили взгляд с одной компании на другую. Джейс едва ли обращал на них внимание.

— Привет. — У Джейса пересохло горло, и он откашлялся. — Классно выглядишь.

— И ты, — отозвался Виктор.

Джейс поставил упаковку содовой на тумбу. Виктор ни на секунду не отрывал от него взгляда.

Джинкс присвистнула.

— Вау. Дай угадаю. Пижонская и непомерно дорогая?

Джейс пожал плечами.

— Это же крафтовая содовая. Ну разумеется.

Джинкс рассмеялась.

— Значит, ей подходит идеально. — Она дёрнула подбородком на Кейтлин, вытащила одну бутылку из картонного углубления и вальяжно профланировала в гостиную. — Не слишком тут веселитесь, мальчики!

Виктор скривился, а Экко поморщился и повернулся к Джейсу.

— Привет, Джейс. Спасибо за содовую.

— Не за что, — на автомате ответил Джейс.

— Вай, — окликнул Экко, — мы тут в игры поиграть собирались. Пойдёшь с нами?

— Конечно, — усмехнулась Вай.

Они с Экко оба схватили себе по бутылке и удалились следом.

— Даже не верится, что она до сих пор меня ненавидит, — пробормотала Кейтлин и тоже вышла, оставив Виктора и Джейса наедине в неловкой тишине.

— Ну что, э-э, — Джейс заметался в поисках темы для разговора, — тебе правда удалось поработать эти дни?

Светская беседа. О работе. На вечеринке. Молодец, Талис.

— Нет. — Виктор по-прежнему смотрел на Джейса как приклеенный.

— Вот как… Ага. Классно выглядишь.

— Ты уже говорил.

— Точно. — Джейс растёр затылок. — Ну так, э-э…

— Я поговорил с подругой про цветы, — вдруг сообщил Виктор. — Она обещала изучить их потенциал в части взаимодействия с углекислым газом. Её как будто даже вдохновила эта идея.

Джейс просиял.

— Отличные новости, Вик! Она думает, мы наткнулись на что-то стоящее?

Виктор пожал плечами.

— Она ничего такого не сказала, но, судя по её восторгу, там есть какой-то подходящий механизм.

— А за счёт чего вообще эти цветы связывают токсины?

Виктор пододвинулся к Джейсу и пустился в объяснения.

На вечеринках они частенько прилипали друг к другу, погружаясь в свой особый мир. Эта не стала исключением — разве что с периодичностью раз в час то Кейтлин, то Вай проходили мимо занятого ими дивана с перекошенным (Кейтлин) либо же глумливым (Вай) лицом. По Джейсу и Виктору было видно, что науку им обсуждать интереснее, чем собственные отношения.

— Эй, голубки, вы вообще шевелиться думаете?

Джинкс.

— Нет. — Виктор даже головы не повернул.

— Ну почему? — заныла Джинкс. — Вы просто сидите и всё. И так каждый раз. Я думала, раз вы теперь вместе, с вами хоть повеселее станет.

Теперь-то она привлекла внимание Виктора. Тот нахмурился.

— Ты же знаешь, мы не вместе.

— А вот мне кажется, что вместе, учитывая, как вы пялитесь друг на друга.

— Это так, — поддакнул Экко.

«И ты, Экко?» Джейс посмотрел на него с максимально оскорблённым видом. Экко равнодушно вскинул бровь и продолжил:

— Вы же уже поцеловались.

«Что?»

— Это кто тебе сказал? — возмутился Джейс.

— Так вы правда поцеловались? — вскрикнула Джинкс.

— Нет, — непререкаемо заявил Виктор. — Ничего подобного не было.

«Стоп, что?»

— Не было? — переспросил Джейс.

Кейтлин поперхнулась содовой.

Виктор стремительно обернулся на него.

— Нет, — повторил он. — Не было.

— Но… — начал Джейс. Сам себя заткнул. Оглянулся и понял, что все смотрят на него. На них. — Может, поговорим где-то в другом месте?

— Да, пожалуйста, — протянула Джинкс. — Дайте сесть уже, задолбали.

Виктор скупо кивнул, взял трость и встал. Джейс тоже встал и пошёл за ним в гостевую спальню (в квартире. В Пилтовере. Это каждый раз его поражало). Она была маленькой и скромно обставленной, с большим окном в дальней стене. Джейс здесь уже бывал, даже ночевал как-то по случаю.

Плотно закрыв дверь, он прошёл ближе к центру и повернулся к Виктору. Тот, однако, опередил его.

— Я не помню, чтобы целовался с тобой. — На лице Виктора ничего нельзя было прочитать. — А ты?

— Нет, но… это почти случилось. На ярмарке. — Джейс напрягся, собрал всю смелость в кулак и выпалил: — Я-хотел-тебя-поцеловать.

Виктор заморгал.

— И ты взял меня за руку, — у Джейса голос дал петуха. — И я подумал… э-э… Не то чтобы ты был обязан! Но ты больше не поднимал эту тему. А теперь говоришь, будто ничего не было. Но ведь ты как бы наклонился. Тоже. И мне показалось… — он запнулся, пытаясь подобрать слова.

— Джейс, — медленно произнёс Виктор. — У тебя надвигалась паническая атака. Не самый подходящий момент для романтики.

У него не… ладно, возможно, он немного запаниковал, но всё равно прекрасно отдавал себе отчёт в том, что делал.

— То есть ты не хотел меня поцеловать? — Он попытался скрыть своё разочарование, но, судя по виду Виктора, не преуспел.

— Я… — Виктор поморщился. — Ты всю неделю посылал мне смешанные сигналы. Сперва подмигиваешь и просишь «подготовиться к долгой ночи»… — тут он чудовищно неправдоподобно передразнил акцент Джейса, — а потом сбегаешь из кровати до рассвета, как будто и секунды дольше наедине со мной вытерпеть не можешь.

Джейс нахмурился. Он сам до сих пор не понимал, что сподвигло его на такой безыскусный флирт, а что касается утра…

Об этом он Виктору рассказывать не будет.

Но он также не хотел, чтобы Виктор почувствовал себя нежеланным или чтобы решил, что с ним что-то не так. Ведь в этом не было ни капли правды.

— А ещё, — Виктор явно оседлал волну, — благодаря твоему гениальному плану с фальшивыми отношениями я никак не мог понять, что настоящее, а что притворное!

Джейс отпрянул. Ну, это было… вообще-то справедливо. Слова Виктора содержали горькую истину, хоть и задели Джейса за живое. Он и впрямь сам придумал эту тупую идею. Если честно, чудо, что Виктор сразу не заявил на него в кадры. Что он вообще согласился…

А почему он согласился-то? Он ведь первым предложил «обсудить дорогу».

— Почему ты согласился? Если думал, что это глупо? Ты как будто даже… — Джейс неопределённо махнул рукой, — обрадовался.

— Потому что я идиот, — прошипел Виктор.

— Ну так я тоже!

Тишина. За окном машины мчались навстречу каким-то другим вечеринкам; из-за закрытой двери доносились тихий смех и гомон, и голос со слабым акцентом под аккомпанемент бодрой танцевальной мелодии призывал: «Давай, зажигай».

Джейс открыл рот, понял вдруг, что не знает, о чём говорить, опустил голову и затеребил футболку.

На этот раз молчание нарушил Виктор.

— Я даже не догадывался, что тебе это интересно.

— Если честно, — пробубнил Джейс, не поднимая взгляда, — я и сам не догадывался. Я… я давно забил на отношения. Всё казалось, что нужна уйма усилий… чтобы найти незнакомца и досконально всё про него понять.

— Хорошо, что мы с тобой не незнакомцы.

Джейс вскинул голову. Подразумевалось…

Виктор и сам не него смотрел, а упорно пялился куда-то ему за спину. Но зато продолжал:

— Когда до тебя дошло?

Джейс пожал плечами.

— Кажется, я всегда знал. Именно поэтому мой мозг моментально подкинул тебя, стоило заявить маме про партнёра. И после проведённой вместе недели… я уже не мог закрывать глаза на свои чувства. А что насчёт тебя? Тебе… ну, типа… интересно?

— Интересно ли мне, — повторил Виктор. — Джейс, я с тобой уже несколько лет флиртую.

Ого.

Секундная пауза.

— Мы и правда идиоты, — заключил Джейс.

У Виктора вырвался смешок, и он наконец-то, наконец-то перехватил взгляд Джейса.

— Ты сказал, что хотел поцеловать меня. Ещё хочешь? — Виктор светло улыбался и сиял глазами, но в голосе безошибочно читалась неуверенность.

Его губы выглядели такими мягкими.

«Красиво», — подумалось Джейсу. Он наклонился, отвёл с лица Виктора мешавшуюся прядь волос — да так и оставил ладонь на затылке. Виктор сам подался ближе.

Сперва поцелуй был спокойным, нерешительным. Потом Виктор ткнулся языком в губы Джейса, а Джейс положил свободную руку ему на спину, крепко прижал к себе и открыл рот. Дыхание смешалось, в комнате мгновенно стало жарче.

Виктор дёрнул его за волосы, потянул к себе, словно хотел сплавиться и стать единым целым. Их тела всё так же идеально подходили одно другому, будто были созданы друг для друга.

В конце концов они разлепились — стояли, соприкасаясь только лбами, чувствуя каждый чужое тепло, выравнивая дыхание.

Громкий грохот вернул в реальный мир. Они отпрянули и обменялись непонимающими взглядами.

— Кажется, начали пускать фейерверки, — сказал Джейс. — Уже почти полночь.

Они продолжали обниматься. У Виктора волосы спутались и встали ёжиком там, где Джейс их взъерошил, губы и щёки порозовели. Он заглянул за спину Джейса, в окно, улыбнулся и подтолкнул, призывая повернуться.

— И правда фейерверки.

Ослепительно-синяя искра вонзилась в небо и распустилась сине-бело-фиолетовым цветком.

Какое-то время они любовались фейерверками, тесно прижавшись друг к другу.

— Ксимене расскажем? — спросил Виктор.

— Кажется, она и так всё поняла, — сознался Джейс. — Она мне кое-что… шепнула на ухо перед отъездом. Впрочем, какие-то кадровые бумажки заполнить всё равно придётся.

Виктор поморщился.

— Не описать словами, как мне насрать на кадровые бумажки.

Джейс рассмеялся.

— Я примерно то же самое сказал Кейтлин.

Виктор отодвинулся от него и недоверчиво уставился.

— Ты сказал Кейтлин? Именно поэтому она весь вечер кидала на меня убийственные взгляды?

Джейс пожал плечами.

— На меня она кидала такие же.

Пронзительный свист и новая яркая синяя вспышка ознаменовала новую серию фейерверков. А Кейтлин словно бы услышала своё имя, потому что нетерпеливо распахнула дверь.

— Вы во всём уже разобрались? Мы начинаем отсчёт.

Джейс ухмыльнулся, покосившись на Виктора.

— Что думаешь? Насчёт второго поцелуя под бой часов?

Виктор улыбнулся в ответ.

— Ничего против не имею.

— Отвратительно, — скривилась Кейтлин. — Давайте скорее.

Второй поцелуй оказался так же хорош, как и первый.

(Хотя без такого количества восторженных присвистов можно было и обойтись).