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神明從來不是可以被交換的存在。
所謂的獻祭從一開始就是他們的一廂情願––一場不可能對等的交易。
時至傍晚，天空從橘紅逐漸沉入靛紫。
雲層低垂，像一層被慢慢放下的帷幕，將白日的溫暖一併隔絕。
狹小而單調的房間裡，只有一張床、書桌和一面鏡子，牆壁蒼白而空曠，彷彿從未被允許賦予任何人的痕跡。
Pantalone坐在書桌前，梳理著剛沐浴完，還帶著些微水氣的長髮。
他抬眼透過狹窄的窗戶看向外頭。天色正逐漸黯淡，暮色正逐漸吞沒教堂高塔的輪廓，只剩下頂上的十字，仍勉強映著最後一抹光。
只看了一眼，Pantalone便將視線轉回，重新望向鏡中。
鏡子裡那張臉蒼白而平靜，五官端正甚至稱得上昳麗，唇角總是微微揚起，卻更像是一個被固定住的表情––沒有一絲波動，也沒有任何可被捕捉的情緒。
就像是一種習慣被觀看、被檢視神情，為了讓人安心而戴上的面具。
不論今晚結果如何，他心想，這大概都是他在修道院的最後一天了。
他放下梳子，就像是為一個早已確認的事實畫上句號。
———
Pantalone是個孤兒。
沒有父母﹑沒有家族﹑甚至不知道有沒有可以追溯的血脈。
從有記憶開始，他就生活在這由綿延石牆框限住的一方天地之中。
修道院的世界，封閉而循環。
迴廊﹑石階﹑庭園、教堂。每一條路，都通向了熟悉的終點，在晨鐘中甦醒，於夜鐘中安眠。
日復一日的學習和勞作，被精確的切割出可以預期的段落。
祈禱的聲音整齊而一致，像是經過反覆排練的合唱，抹消了個人的意志，只留下了整體的集合。
養育他長大的人們告訴他，他是被神所揀選的孩子。
不是因為他特別聰慧，又或是因為他曾經展現過某種奇蹟，而是因為––神明自有安排。
這句話在他的成長過程中反覆出現，用來回應他的疑惑，終止他的追問，也為所有無法解釋的限制提供了正當性。
長此以往，這句話在他心中就像是一塊被過度打磨、反覆拋光的頑石，圓潤、光滑，卻毫無內容。
他的成長就像是一段被嚴格執行的程序。
每日的作息、學習的內容、允許閱讀的書籍，以及可以接觸的人群，全都被收束在一個無形卻牢固的框架之內。
他知道什麼問題可以問，什麼不能。
知道什麼時候該沉默，什麼時候點頭。
他從不允許離開修道院的範圍，也不被允許詢問牆外的世界，牆外的一切於他更像是一個模糊的概念，被謹慎的排除在教育的內容之外。
有時候，夜深人靜時，他會感覺自己就像是一個設計完成，會按照他人的期待做出回應的機器，而非一個人。
他起身，看向床上平鋪的聖袍。
指尖滑過絲綢上裝飾性的花紋，是柔滑的布面和繡線稍顯硬挺的觸感。
那些身穿聖袍的人總是溫和而疏離。
他們會撫摸他的頭，親切的稱呼他為孩子，為他祝禱，卻從不真正注視他的眼睛。
那份溫柔始終停留在表層，從不真正觸及他的內在。
偶爾，視線短暫相接，也會很快移開，就像那雙眼中承載著某種不宜直視的東西。
Pantalone很早就感覺到了那日常之下的不諧和音。
並不是惡意，也不是仇恨，而是某種更深層的東西––像是對待一件物品時，理所當然的功能性照護。
他被照顧，是因為需要他成熟。
他被教育，是因為需要他可控。
他被保護，是因為需要他完好。
隨著年歲漸長，他開始接觸到更多典籍。
這些書被標記為“神學”、“教義”、“啟示”，但始終缺少了最關鍵的部分。
關於神明的描述總是諱莫如深，語言模糊而抽象；但在記述神蹟的段落中，又流露出一種近乎渴望的期待。
那不是敬畏，而是等待回報的耐心。
他花了很長一段時間的觀察，才終於確定那些期待究竟來自何處。
真相並非突然揭曉，而是一點一滴浮現出來的。
教團高層們會談論儀式的步驟，奉獻的虔誠，又在發現他在附近時，自然的轉變話題；信徒討論神蹟時，語氣總是比祈禱時更專注。
當他們以為他未曾留意時，隱密看向他的目光裡，總是混雜著狂熱和癡迷。
以及那刻意迅速帶過的––事關鮮血的獻祭之詞。
Pantalone從經典的字裡行間拼湊出儀式的文本，那些符號並非用來歌頌神明的崇高，而是用來固定條件，確認結果。
與其說是信仰，它們更像是一個等待完成的工程。
於是，完整的輪廓終於顯現出來。
他不是被神明所選中的孩子。
他是被人所挑選的祭品。
教團需要一個純粹、孤立、沒有任何外部關係的存在。
一個可以被控制、塑造，並在需要時送上祭壇的祭品。
他們將之稱為“奉獻”。
但那不過是將貪婪偽裝成神意。
當他發現時真相時，最初湧現的是被背叛的震撼。
然而那份情緒並未持續太久––他就像是看一著一道早已充滿裂隙的牆，終於在這個瞬間轟然倒塌。
取而代之的，是近乎冷漠的釋然。
如果一個神明，可以被呼喚、被取悅、被交換––那麼這一切，不過是又一種形式的交易。
而交易，是可以奪回主導權的。
於是他開始配合。
他表現的更加溫順、虔誠，對信仰毫無懷疑。
既然他們視他為羊羔，
那他便披上純潔的外皮。
敲門聲響起，將Pantalone的思緒從沉思中拉回。
看了一眼窗外，夜色已經全黑，月亮剛剛升起。
聖袍微涼的布料包裹著他的身體，像是一件禮物精美的包裝。
站在鏡前，他整理衣領與袖口，確認沒有一絲多餘的皺摺。
隨後，他緩緩露出一個微笑––那是一個經過多次調整後，顯得乖巧而溫馴的微笑。
敲門聲再次響起。
他打開門，門外站著兩名教團成員，他們向他低頭行禮，隨後轉身，引領他前往教堂。
門在他身後緩緩闔上。
那一聲清響，代表了一個界線被正式宣讀––他不再屬於他自己，而是一個準備交付祭品。
長廊在燭光中延展，彷彿一條為儀式而生的通道。
空氣中殘留著經過反覆焚燒後的香氣，藥草、樹脂、舊木，層層堆疊，像是在標記行進的路徑。
他行走其中，步伐不快不慢。
每一步落下，都像是在靠近一個早已被寫定的結局。
石階向上延伸，兩側排列的燭火引導他離開人世的高度，丈量著他與教堂之間所剩無幾的距離。
聖袍的衣襬掠過地面，無聲滑行。
夜色之中，教堂亮起燭火。
高聳的拱頂被陰影切割成層層的黑暗，燭台依循精確的幾何形狀排列，火焰穩定的跳動著，空氣中彌漫著濃烈的藥草香氣，混合著淡淡的木質氣味，在空間中盤旋。
在指引下，Pantalone沿著過道走向中央的祭壇。教團成員分列兩側，他可以感覺到那些落在自己身上的視線，卻只是低垂著眼，看著腳下的地板。
多色大理石鑲嵌而成的幾何圖案複雜而精緻，隨著角度的變化，產生出深不見底的錯覺，彷彿正行走在深淵之上。
教堂中一片寂靜，彷彿連呼吸都被刻意收斂，使得每一道腳步聲都在空間中被放大，顯得莊嚴而不可逆。
祭壇高出地面數階，白色石材被打磨的光潔無暇，其上覆滿著複雜的紋路，沿著紋路的刻入的凹槽深入石面–不像祈禱的裝飾，更像是一條早已測算完成的軌道。
在主祭的引導下，Pantalone走到祭壇中央跪下。
聖袍在燭光映襯下泛著柔和的光澤，金屬色的紋線沿著衣襟延展，像是預先準備好的標記。
他跪在冰冷堅硬的石板上，寒意沿著膝蓋一路攀升，卻沒能撼動他挺直的背脊。
他抬眼看著下方列席的教眾。那是一片過於整齊的臉孔––專注、虔誠，混雜著緊張與期待。像是多年耕耘終於迎來結果，而他們確信必然豐收。
主祭向前走了一步，站上講臺，開始誦念經文。
他的聲音低沉而穩定，語調經過無數次排練，莊重、洪亮，每一個音節都準確落在應有的位置。僅僅是誦念本身，便已構成儀式的一部分。
Pantalone只是垂著眼，就像一隻被精心飼養的羊羔，純潔、柔弱、可被使用。
直到某個瞬間，像是眼角捕捉到了異樣，他的視線微微抬起。
靠近祭壇的座位，人群之中一個不起眼的位置，彷彿多出了一名陌生的客人。
那人穿著與其他人無異的深色長跑，既未配戴任何徽記，也沒參與那合唱般的低聲誦念。
Pantalone的呼吸沒有變化，但瞳孔在那一個瞬間微微收縮。
他從未見過那張臉。
修道院的生活封閉而重複，人們的五官早已在他心中歸檔，形成精確的索引。
哪怕只有一面之緣，他也不可能毫無印象。
視線驟然對上。
對方的眼中沒有絲毫情緒，就像是看著一齣重複演出無數次的乏味戲劇––每一段劇情、每一句台詞都滾熟於心，因此也毫無期待。
Pantalone瞳孔放大，身體本能的感到不適，那不是恐懼，而是一種對"意外"的厭惡。
他不喜歡計算之外的存在。
然而，已經來不及了。
主祭的念禱進入最後階段。
頌詞的節奏出現了細微的改變，空間彷彿被無形的力量所壓縮，燭火開始不自然的拉長、顫動。
石材上的凹槽隱隱泛起暗紅色的光，像是被喚醒的血管。
血祭，即將開始。
就在主教轉身的瞬間––
Pantalone動了。
藏於袖中的剃刀刀片在燭光下閃過一瞬冷光，隨即沒入主祭的頸側。
動作迅速、角度精準，不帶絲毫猶豫。
溫熱的血液瞬間噴湧而出。
主祭的聲音戛然而止，只剩下一個尚未完成的音節，被血沫堵在喉間，發出破碎的氣音。
鮮血濺上祭壇，也濺滿了Pantalone的臉和大半聖袍。
視野被染成一片刺目的紅色，氣味濃烈而真實。
主祭的身體失去支撐，重重倒下。
然而儀式並未中斷。
傷口中湧出的血液，在無形的力量引導下匯聚、流淌，沿著既定的凹槽，分毫不差地填滿了所有刻痕。
一切，仍然按照設計完成。
短暫的寂靜籠罩整個教堂。
隨後，比尖叫聲更早爆發的，是一道冰藍色光。
知識隨著光芒湧入所有人的身體。
一開始，那感覺近乎甜美––像是終於被允許觸及世間至理，讓人在暈眩中感到強大。
但很快，隨著無法拒絕、無法篩選、無法理解的資訊洪流淹沒了意識，愉悅的歡快被徹底撕裂，轉變為恐懼。
時間失去連貫，因果碎成殘片，連語言本身都失去了意義。
有人狂笑，有人嘔吐，有人跪伏在地，死死抓著自己的頭，像是希望能藉此將那些不屬於人的東西從大腦中挖出。
Pantalone站在祭壇上。
他同樣被那股洪流包圍。
知識的海嘯拍擊著他的精神，幾乎要將意識撕裂，捲入那深淵之中。
永恆、混亂、無以名狀。
但他沒有墜落。
不是因為他更堅強，而是因為––他看到了荒謬。
這就是教團多年來渴望的回報？
被他們視為神恩的東西？
無法使用、無法承受，只會將人碾成殘骸。
Pantalone突然笑了出來。
神明從來不是可以被交換的存在。
所謂的獻祭從一開始就是他們的一廂情願––一場不可能對等的交易。
而寄希望於此的人，最終只會走向了崩潰。
光芒退去。
教堂重新歸於沉寂。
地面上橫七豎八地躺著人，有的還在抽搐，有的已經徹底失去了意識。
燭火熄滅大半，只留下零星的光，映照出一片狼藉。
而在這片寂靜中。
一陣掌聲響起。
清晰、緩慢．在空間中迴盪，刺耳而突兀。
Pantalone的胸腔仍因剛才那場知識洪流的衝擊而微微起伏，耳鳴尚未完全消散，連視野的邊緣都帶著不自然的重影。
但他抬手抹去眼前血污，看向那唯一清醒的“觀眾”。
對方仍坐在原位，姿態甚至比儀式開始前更從容，周圍倒伏的教眾、扭曲的肢體似乎都不存在於他的世界，或是，他只是毫不在乎。
相反地，那雙原本淡漠的眼中，此刻正浮現出一絲微弱的興趣––像是在欣賞一場偏離劇本的即興演出。
掌聲停下，餘音卻未散去。
像是殘留在空氣中的某個層面，被延遲地反射回來。
Pantalone沒有立刻開口。
他只是站在原本的位置，居高臨下地看著那名旁觀者。血跡尚未乾涸，白色的聖袍早已被染的斑駁，衣襬沉重地垂落在石面上，滴落的鮮血匯入地面尚未凝固的血窪。
“這場鬧劇，”他終於開口，聲音低啞，卻冷靜地近乎無情。
“你還滿意嗎？”
旁觀者並沒有回答。
他姿態優雅的起身，動作不急不徐，彷彿時間本身正在配合他的節奏。
接著，他向前踏出一步。
空氣中又出現那股異樣的感覺，像是距離本身被重新定義––僅僅一步，便已來到祭壇下方。
“不錯。”他的語氣平和，甚至稱得上友善，“這次的演出，比以往幾次都更精采。”
Pantalone諷刺地瞥了一眼腳下的祭壇，看著鮮血仍然沿著凹槽緩慢流動，然後再次抬眼。
“他們以為自己能跟你交換。”
“但你從一開始就沒打算回應他們。”
“回應？”旁觀者輕聲重複了一遍。
“你們總是喜歡用自己的定義，去詮釋一個客觀的行為。”
他抬頭看向祭壇上滿身血污的年輕人。
明明是仰視，卻令人產生正在被俯視錯覺。
“我出現了。”他說，“不是嗎？”
Pantalone的抿緊嘴角。對方並不是在反駁，而是在抽離“回應”這個詞，在人類語境中的定義，換成了另一套不對等的符號。
“那麼，你想要什麼？”他冷聲道。
人形的邪神微微睜大了眼，像是真的驚訝，然後第一次露出了笑容。
“真有趣。”
“你是第一個，站在祭壇上，卻反過來問我這個問題的人。”
他的語氣變得更柔和，卻也變得更危險。
“起初留下來，是因為你站在這裡，卻還能清楚地說話、思考、判斷––”
“但現在，就當對你勇敢提問的獎勵吧，這次，我來問你一個問題。”
他又往前走了一步，站到與Pantalone只隔一步的距離。
“在你動手的那一刻––”
“你是想活下來，”他停頓了一下。
“還是，只是不想照著劇本死去？”
Pantalone沒有馬上回答，只凝視眼前的人形，像是在衡量問題本身的重量；溫馴的假面重新掛回臉上。
他主動向前走到邪神身前，“我只是覺得不公平。”
他仰起頭，毫不畏懼地直視對方。
“如果可以交易，”
“為什麼我不能是那個交易者？”
空氣隨著話語的落下而靜止。
不是因為聲音，於是意義。
邪神這次真正地停下了動作，他沒有立刻回答，也沒有露出任何表情。
然後，他笑了––不是旁觀的興味，而是面對意外的愉悅。
“……原來如此。”
他低聲道，像是在進行某種確認。
“你想要一個位置。”
眼神不再是單純的對視，而是評估。
“你沒有否認交易本身。”
“你只是拒絕了––自己只能作為籌碼這件事。”
Pantalone沒有迴避對方的評估。
“他們犯的錯不再於信仰本身。”
他平靜地說。
“而是以為自己有資格坐上談判桌。”
邪神的笑意擴大。
“大部分人，在意識到‘神不會公平’的時候就崩潰了。”
“但你想的卻是––如何重新分配權重。”
他不甚在意地抬手，示意背後的慘劇。
“這座教堂。”
“這個儀式。”
“這些倒下的人。”
“對我來說都不重要。”
他的手突然捏住Pantalone的下巴，強迫他將頭抬得更高。
“但你––”
隨著他的動作，某種壓力真正降臨了。
不是力量，而是被承認的重量。
像是無形的觸肢纏繞上他的身體。
“你讓‘交易’這件事，成立了。”
他微微俯身，將自身的存在介入了另一人的層級。
“那麼，交易者。”
語氣近乎正式。
“你有什麼能拿來作為交換？”
燭火忽然無風自滅。
黑暗之中，只有那雙眼睛仍舊清晰，像是通往更深一層的深淵。
“不是你的命。”
“那太廉價了。”
“告訴我––”
“你打算用什麼，來作為第一筆籌碼？”
“變數”。
“我會成為一個變數，給你帶來新的樂趣。
“……變數。”
他輕聲重複，語調極慢，像是對人不自量力的嘲諷。
“你知道你在說什麼嗎？”
“身為人類，你可以給我帶來什麼樂趣？”
“還是你以為你能站在我面前，是因為你足夠特別？”
Pantalone的回答沒有任何起伏，像是單純陳述一個事實。
“你留下來了，不是嗎。”
空氣一瞬間被拉緊。
邪神真正地笑出聲來。
笑聲不高，確讓整座教堂的空間產生了難以言喻的錯位感，牆壁、地面、拱頂同時失去了意義，被扭曲、摺疊、重新排列。
“很好。”捏著下巴的手鬆開，轉而緩緩摩挲著那張染血的臉，像是把玩著一枚棋子。
“那麼，我回應你。”
他的聲音開始在空間中重疊，彷彿同時來自過去與未來，連輪廓都在可理解跟不可理解之間來回震盪。空氣中響起低頻的嗡鳴，像是宇宙本身在調整焦距。
“並賜予你––憑證”
劇烈的痛楚毫無預警地降臨。
Pantalone猛地睜大了雙眼，一股
灼熱感自視網膜的深處炸開，彷彿無形的觸肢自眼窩侵入，將印記直接烙入大腦。
他張開嘴，卻發不出任何聲音。
渾身劇烈的顫抖著，卻被控制得無法跪倒。
鮮血自眼眶留下。
他的視野被瞬間撕裂、重組。色彩失去界線，形體崩解成無數不該被看見的結構。
他看見了。
群星和銀河間可怖的深處，那是混亂的王庭。
那些不可名狀的“存在”，沒有固定型態，卻在所有維度同時延展，超越了時間與空間。
祂們彼此重疊、吞噬、繁殖，像是概念本身的屍骸。
他聽見低語。
不是聲音，而是狂亂的意義。
烙印完成的瞬間，痛楚退去，只留下灼燒後的冰冷。
Pantalone喘息著，唇間擠出了那個名諱。
“多托雷。”
邪神––或者說撕去了幻影面紗的多托雷，用蠕動的觸肢纏繞著他，固定著他，眼中浮現出真實的惡意。
“歡迎加入交易。”祂說。
Pantalone抬起頭，視線穿過再無意義的拱頂。
染血的眼中，映照著整個扭曲的宇宙。
這即是神恩。
也是詛咒。
他自此被禁縛於瘋狂之海的邊緣。
再往前一步––便是無盡深淵。
End