Chapter Text
一天清晨，弗农·罗契从不安的梦境中醒来，梦见弗尔泰斯特变成了一只巨大的猫。
他用凉水洗了脸，别胡思乱想，小子。他把更多凉水泼到脸上，然而猫仍然不断侵扰着他的思绪，无论如何，那都是一只非常漂亮且威风凛凛的大猫，正如弗尔泰斯特本人。梦里的猫端坐在维吉玛的王座上，戴着一顶小小的王冠。它身披着群青的小斗篷，爪子下垫着一块用金线绣满了百合的软垫，正不停摇晃着毛茸茸的大尾巴，听神殿医院的一位嬷嬷喋喋不休地抱怨：最近许多市民因为严重的痢疾被送进医院，导致医院人满为患，而罪魁祸首正是市场上不新鲜的肉和鱼，哦，再加上质量可疑的腌菜和私酿酒，总之，所有能进嘴的东西都有嫌疑！她听一位卧床不起的患者说，他们可能用了什么法术，掩盖了肉腐坏的气味，加上炎热的天气，因此，应该对所有的肉贩和鱼贩……
喵，它（还是——他？）不耐烦地打断了嬷嬷。我明白了，女士。去，把屠夫和渔业行会的会长都叫来。要快。
于是有人毕恭毕敬地退了下去，在恢宏的城堡大厅里，所有人都能听懂猫说话，就像猫向众人发号施令一样自然。
真该死，罗契把头埋在刚打来的井水里，在水中定了一会儿。他并不是很喜欢这种热衷于给人类添麻烦的小动物，可是梦里的猫长着柔顺的姜黄色长毛，缎子一般丝滑光洁，任谁见了都想摸上一把，包括他自己（虽然他很不想承认）。它还有一双透亮的大眼睛，和善而不失威严——别想什么猫了！他对自己在心里大吼道。还有数不清的工作等着他，怎么能让一个荒唐的梦耽误他为泰莫利亚效力！
他花了比以往长几倍的时间洗脸，试图用冷水让自己清醒起来，但是猫……不知何时，一只猫钻进了虚掩的窗户，走进屋子。它环视四周，跳到罗契的桌子上，饶有兴趣地拨弄着桌面上一份昨晚刚改好的报告。
罗契拧了一下自己的胳膊，据说，这样能驱走一切纠缠不息的梦，无论美梦还是噩梦。
猫仍旧端详着报告，它摇了摇头，伸出尖尖的小爪子，在某行字下面划了一下。它眯起琥珀色的眼睛，发出一阵拖长的叫声。罗契觉得，它对报告里的内容很不满意。
他真想给自己一个耳光，他这是怎么了？他盯着猫，又拧了一下自己，拧到胳膊上居然出现了一道淤青。可是诸神啊，猫为什么还在那里？
罗契揉了揉眼睛，好吧，事到如今，他不得不承认，猫的确就在这里，在他整洁的桌案上。他又揉揉眼睛，感觉这只猫似乎分外眼熟。
他下意识地伸手，想去赶走不请自来的猫。它虽然比维吉玛随处可见的野猫大上一圈，不过动作却仍旧轻盈。它跳上墙上的架子，又从架子跳到橱柜顶上，不慌不忙地坐了下来，就像这里是它的地盘。
“出去！”罗契忍无可忍，指着窗户怒斥道。要知道，修道院的钟已经敲过六下，时间不早了！他必须赶在会见国王之前再重新看一遍报告，确保自己的发言万无一失。一想到自己要在那些心怀鬼胎的贵族和大臣面前汇报，他心底就升起一股无名火，想去牢里抓一个还没招供的嫌犯，好好教训一顿。他抓起报告，决定暂时不去管什么猫。回头一瞧，猫已经不见了，大抵是悄悄溜走了吧。他关上窗户，插好了窗上的插销，开始设想朝臣可能的质询以及他该如何应答。唉，这种事情真费脑筋！不知不觉，钟又敲了一轮，罗契站起身，挎上剑。
这时，楼下突然传来一阵急促的敲门声。
“国王失踪了。”
特莉丝·梅莉葛德见面的第一句话，就像一根大棒槌狠狠击中了罗契的脑袋，嗡嗡响个不停。
罗契对于女术士向来算不上信任。据说，她们都是一群生性放荡的女同性恋。鉴于她们中的大多数也不放过男人，所以关于后一点还有待商榷。但是他清楚，术士之于宫廷，正如那些名字古怪的珍惜野禽之于一场盛大的宫廷宴会，虽然大多徒有其表，味道不佳，但绝对必不可少。再者，她们外表与实际的年龄的差距，也让罗契感觉不舒服。就比如眼前这位红棕色头发的女士，实际年龄可能堪比他早就烂到骨头渣都不剩的曾曾外祖母，却依旧维持着青春美丽的容颜。不过抛开以上种种，她的工作还算尽责，也不像其他术士一样高傲而刻薄。今天，她的头发不如以往整齐，几缕不服帖的发丝垂在发髻后，但罗契就算再长十双眼睛也发现不了这种细节，他的眼睛只能瞅见树丛里藏着的松鼠党。
“你怎么知道的？”他追问道，“什么时候？”
“就在今天早晨，是魔法。”特莉丝说，宫殿里魔法的使用受到严格的监管，任何一点异常都会被一套复杂的术式与仪器记录。她手朝空中挥了一下，轻快地念了一句咒语，一位年轻的仆人踉踉跄跄地走了进来，罗契认出那是弗尔泰斯特的贴身男仆之一。他的表情困惑而空洞，像是正吃着晚饭，忽然就被从椅子上扔到了大海中间。罗契知道，全是魔法使然，如果是他，会采取更简洁高效的方法：把他拖进监牢吊起来，脚朝天，头冲地。用类似的手段，他已经无数次把威胁国家和平稳定的阴谋诡计掐死在萌芽状态。
仆人开始结结巴巴地叙述，早晨，他照常来到弗尔泰斯特的卧室，可国王却不见踪影。不知是不是罗契的好名声使然，他语无伦次的话里，求他们高抬贵手饶他一命的部分占了大多数。
“我……我发誓，我真的，梅里泰莉在上，我、我我什么都不知道！大、大人，求求你们饶了我啊！”
“你就不能用什么办法让他说快点？”罗契不耐烦地说。
特莉丝摇摇头，好吧，看来魔法也不是万能的。
“还有其他人知道么？”
“你，我，还有他。”特莉丝说罢，在那小伙子眼前用手指飞快地画出一个复杂的图案，空气瞬间被点亮，下一秒，年轻人脸上写满了惊愕，一边不住地鞠躬道歉，一边离开了，就好像什么都没发生过。
“那为什么要告诉我，梅莉葛德？”罗契双手插在胸前。
“这重要吗？”男人啊，特莉丝心想。那当然是因为他干的是别人干不了的活，知道别人不该知道的秘密，而巧合的是，她也恰好知道一个他的秘密。不，这早就不能算是秘密，只是所有人都为了不让脑袋离开脖子，统统装作视而不见。泰莫利亚这位算是懂得经略之道的国王有一个致命的弱点：总是把自己不该碰的人揽入怀中，例如自己的妹妹，别人的老婆，还有眼前这位出身不高、脾气不小的军官。
“现在的问题是——”话音未落，她睁大了眼睛，一脸难以置信，直勾勾地盯着罗契，更确切地说，是罗契的身后。
他转过身，一眼便发现了一个绝对不该出现的活物。
又是猫。长得和今天早晨那只一模一样，黄色的长毛，硕大的身形，步伐从容优雅。他冥冥中觉得，这样漂亮的猫，整个维吉玛也找不出第二只。他揉了揉眼睛，没错，确实是同一只猫。仔细回想起来，他记得马鞍袋似乎确实大了一圈，不过，他当时只顾赶路，没在意那么多。
猫打了个呵欠，轻巧地绕过女术士工坊里昂贵的魔法器材。罗契这才注意到，它的脖子上挂着一个小小的戒指，上面有一颗巨大的红宝石，映着枝形烛台上明耀的光。
“需要我把它赶出去么？”罗契说，一边四处观察，寻找能赶走猫而不破坏其他物品的工具。
“先别急。”特莉丝的视线仍留在猫身上，戒指反射着烛光，貌似有些眼熟。至于上面那枚硕大的宝石，她算了算，按照目前的行情，至少能换来纳塔利斯广场上一整栋新建的大楼，甚至还绰绰有余。幸好她用于魔法的水晶与宝石全都出自弗尔泰斯特的国库，国王在这一点上还算慷慨，毕竟从理论上来说，他是玛哈坎的统治者。
两人默默地看着猫昂首挺胸地在房间里踱步，如同巡视自己的领地。多么超凡脱俗的猫，它对银盘里的水果点心和一旁的茶壶都毫无兴趣，也无意打翻鎏金的小茶杯，至于茶杯里热气腾腾的红茶，它看都没看一眼。它跳下桌子，停在高大的书架前，抬头端详，像是在估计起跳的力度——它总不会是在查看上面有什么书吧。
最后，猫在房间里绕了一大圈回到了两人面前，开始从容地舔自己的爪子。
特莉丝深吸了一口气，走上前去郑重地行了个礼。
“……陛下，早安。请原谅我们的无礼。”
猫放下爪子，脑袋一歪，好像真的听懂了她的话。
罗契感觉自己的脑袋又被猛敲了一下，他是不是睡得太少了，是不是被下了恶咒，还是所有人——包括这只奇大无比的猫，都在捉弄他？但特莉丝严肃的神情显然不像是在开玩笑，如果是，那她真应该放弃女术士的工作，去皇家剧团当首席女演员。
“什么……？”他恍惚了片刻。这回，他没扇自己的脸，也没掐自己的胳膊。他已经放弃了让自己从梦中醒来的一切尝试。他基本断定，任何努力都是徒劳。下一次，他要去找草药医生，要些缬草，或者干脆去酒馆来一大瓶黑麦酒。有的时候，酒精反倒能叫人清醒。他烦心的事还不够多么？炎热的天气，不少朝臣开始提议削减军费，最该死的还要数蠢蠢欲动的松鼠党。最近有一批粮草在维吉玛近郊丢失了，想都不用想就是他们干的好事。他多么希望有天早晨醒来，就能看到松鼠党被整整齐齐地挂在广场的绞刑架上，多美丽的景象，和夏日蔚蓝的晴空多么相称。
“你不相信？”特莉丝说，罗契眨眨眼，不知如何回答。男人啊，她又一次感叹，他就一点都没看出来这只猫有多像弗尔泰斯特吗？
“陛下，如果您能听见我的话，就请您举起右……”这位见多识广、将被后人称为无畏者的女术士叹了一口气说，“举起您的右手。”
猫点点头，举起了它白色的小爪子，露出爪子下粉红色的肉垫。罗契想起自己早晨的所作所为，冷汗直冒。他不敢想倘若诅咒解除，陛下会如何降罪于他。
“谢谢您，陛下，请允许我失礼。”
她把猫抱了起来，猫没有挣扎，甚至连叫都没叫一声，任由女术士把他抱到桌子上。没有想象中沉，姜黄色长毛下的身体比看上去更为瘦削。
她找出水晶透镜，对着猫一通端详，还尝试了几个咒语，毫无作用。最后，她拿起猫胸前挂着的宝石戒指。她想把项链从猫的脖子上取下来，但是每次一到半空，细链就像抹了油似的从指尖溜走，落回猫的脖子上。
“罗契，你能把它割断么？”
罗契拿起匕首，猫本能地向后一缩，但没有抗拒。“对不起，陛下。”他连忙道。刀刃刚一碰到细链，他就感觉手上一阵强烈的灼痛，紧接着，刀被一股莫名的力量弹开。
“陛下，您还好么？”罗契连忙道，顾不上查看自己有没有受伤。幸好，猫看起来完好无损，只是掉了一撮毛。
“这就是问题所在。这个咒术并不常见，好在也不太复杂。我见过有本古书上提到过类似的咒语，但我需要时间准备。”
“就没有别的方法？”他的语气既像恳求，又像威胁。
“给我一个星期，不出意外的话。”特莉丝斩钉截铁。
猫端坐在小茶几上，愉快地端详着两人。他趴了下来，懒洋洋地挥着大尾巴。既然南方佬的皇帝从前是刺猬，他为什么不能是一只猫呢，至少听起来比刺猬好。
猫大摇大摆地走在城堡里，罗契跟在后面。猫显然比他更熟悉城堡错综复杂的道路，他躲过侍从和管家们的眼线，爬上了雕塑、盔甲和壁炉上面，甚至还盯着高高的大理石立柱顶端，眼神中充满渴望。陛下呀，罗契神经紧绷，表情比神经还要紧绷。就算是在森林里清剿恐怖分子，时时刻刻警惕着下一秒不知会从何处发动的偷袭，他都没有这么紧张。
塔勒迅速散播了关于国王种种相互矛盾的言论，足以让宫廷里的贵族和大臣们互相争论和猜忌几天，从而不走漏消息。在这段时间里照顾陛下的重任就落到了罗契身上，尽管他从来没养过任何小动物。
好吧，很久以前，他养过一只母鸡，可他所做的仅仅是从集市上捡回烂菜叶子，去城外拔野菜，和泡过水的陈面包拌在一起填进饲料槽，然后隔三差五趁它不备取走鸡蛋，严格来说，这根本不算养。但罗契顾不上了，眼下，他跟在猫身后，看着他径直走进自己的书房。他闲庭信步，如入无人之境。没有一个侍卫上前阻拦，也许士兵们的视线总是笔直地朝着前方，根本没注意到脚下悄无声息的猫。罗契从书房的门缝里偷偷向里看，希望猫别在自己看不见的几分钟里出什么岔子。虽然他知道陛下一向贤明，也知道维吉玛城堡的防卫有多周全，可是他……就是担心！侍卫没有理由放他进去，他们都知道罗契是国王最器重的近臣之一，知道国王可能在任何一个房间召见他，可国王眼下并不在城堡呀。
猫看了一眼桌子上堆积如山的信件和其他文书，摆弄了两下自己的印玺和羽毛笔，又走了出去。就把这些该死的东西都暂时抛掉吧，他想，就算他不去批阅公文，国家也不会立刻就陷入混乱，他又不是真的统治了一群白痴，虽然他经常有这种感觉，并且越来越频繁。
他在城堡里转了一圈，走进了中庭的花园，一如既往，凉亭和茂密的树荫下聚集着一群无所事事的贵妇。她们立即发现了猫的存在。多漂亮的小家伙！有位年轻的女士惊叹道。
猫跳上长椅，卧在她的裙裾上，女士们惊讶地抚摸着猫的脊背。他一点都不怕人，毛还出奇地柔顺。猫似乎也很享受女人们的手，舒展开修长的四肢。
罗契站在回廊的阴影下，眼神一刻也不敢离开猫。他在那些人里不受欢迎，因此也不能贸然上前。在贵妇们嘴里，抛开他来路不明的出身，他还粗鲁，无礼，而且不解风情。
没过一会，猫张大了嘴，打了个喷嚏。一定是因为那些香水，罗契想，就算站在好几米开外，他也能闻到橙花异常清晰的香气，而显然花园里没有栽种任何柑橘类作物。对猫而言，这种味道相比更难以忍受。猫又打了几个喷嚏，在贵妇们的惊叫中间消失在了花园的灌木里。他从门缝里钻进塔楼，爬上盘旋的楼梯，罗契顾不上那么多，紧随其后。楼梯盘旋而上，他竟然走到了城堡最顶部的平台上。
值班的士兵看到罗契很是诧异，但马上挺直腰板。
“长官！您来这儿有何贵干？”
还没等罗契回答，卫兵就发现了猫，他盯着一块倚靠着墙根的大盾牌，正想能不能顺着它站上城墙。
“猫不准上来，小东西，走开！”他举起长矛，想驱赶这只不请自来的小动物。他怎么敢！罗契暗暗骂道，他眼疾手快，急忙将猫抱了起来。
“这是您的猫，大人？”对方不解地问。
罗契一时不知怎么回答。“捡的！”他高声道。
猫大叫一声。还没等罗契弄清楚怎么回事，脸上就结结实实地挨了一下。
“好吧，不是捡的。他是……”他擦了擦脸，有血，但不多。猫仍然怒气冲冲，几乎要挣脱罗契的怀抱。
“别问了，是一个大人物的猫。别跟任何人提这件事，士兵。”他用命令的语气说，拼命把猫抱在怀里，绝望地祈求诸神宽恕他这个罪人。
“是！长官。”
士兵脸上的疑惑不仅没有散去，甚至有增无减。但是，一位优秀的士兵在任何情况下，都绝对不应质疑长官，哪怕长官脸上有一道明显的猫爪子抓痕，怀里抱着一只生气的大猫。猫平静了下来，虎视眈眈地盯着卫兵，不知为何，猫的眼神甚至比长官的斥责更令他害怕。
罗契抱着猫，走回塔楼。等到远离了卫兵的视线，他才小心翼翼地放下了猫。
“陛下！”他单膝跪地，对着站在一堆杂物上的猫说，“我们得离开城堡，求您原谅，这是为了您的安全。”
猫看着他，叫了一声，跳到罗契脚边，实际上，他正求之不得。