Chapter Text
01 giờ 07 phút sáng*,
Steve Rogers bật dậy khỏi giường, người ướt rượt mồ hôi. Cả cơ thể anh chìm trong cảm giác lạnh lẽo.
Là cái lạnh của vùng biển băng mà anh đã đắm mình xuống vào năm 27 tuổi**;
Cái lạnh của mùa đông nước Áo năm 1945** đã nuốt chửng bóng dáng bạn anh nơi dãy Alps buốt giá chỉ toàn những tuyết là tuyết, khi bàn tay của Bucky trượt nhanh khỏi tay anh trong một khoảnh khắc tưởng chừng còn ngắn hơn một cái chớp mắt;
Hay cái lạnh âm độ ở New York vào một đêm đông tháng 12, khi anh trở về căn phòng của mình sau nhiều ngày dài truy lùng tàn tích của HYDRA còn sót lại.
Anh nghĩ mình cũng không thể phân biệt được. Có lẽ tất cả những cái lạnh trộn lẫn từ cả quá khứ và hiện tại đó đã khiến anh thấy bất an và hỗn loạn đến thế trong cơn mơ ban nãy.
Vẫn là những mảnh ký ức ngắn ngủi từ quá khứ cuộn về như thác lũ trong tâm trí.
Steve chống hai tay lên đầu gối rồi tựa trán mình vào đó. Nhịp thở dần gấp gáp. Anh lại nhớ đến ánh mắt của Bucky mà anh vừa nhìn thấy trong cơn mơ ban nãy. Ánh mắt phức tạp trộn lẫn giữa sự hoang mang, sự khó hiểu và sự bất an đã lướt qua mắt anh khi anh chọn buông xuôi khỏi trận chiến giữa cả hai, hay chính xác hơn là giữa SHIELD và HYDRA, trên chiếc Helicarrier ngày hôm đó. Lạ thay khi anh không còn nhớ mấy về những cú đấm sau cùng mà Bucky đã giáng lên mặt anh khi chiếc Helicarrier bắt đầu rơi xuống, nhưng lại dễ dàng hồi tưởng lại ánh mắt hiếm hoi đổ đầy những cảm xúc phức tạp đã lướt vội qua đáy mắt anh trong phút chốc giữa những nắm đấm bạn anh đã vung tới. Từ khi gặp lại một Bucky bằng xương bằng thịt, một Bucky còn sống, đó là lần hiếm hoi ánh mắt Bucky nhìn anh có nhiều thứ gì đó khác hơn là sự vô cảm, hay quá hơn cũng chỉ là sự khó hiểu khi nhìn một đối tượng mục tiêu khó nhằn sẽ đột ngột lảm nhảm những điều linh tinh về Bucky, về một người anh ta gọi là bạn, trước một kẻ được gửi đến để đuổi giết anh ta.
Steve ghét cái cách mọi người xung quanh bắt đầu nhắc đến Bucky bằng cái biệt danh Winter Soldier chết tiệt. Như thể quá khứ của cậu ấy hoàn toàn không còn quan trọng. Như thể con người chính trực mang tên James Buchanan Barnes ấy đã chết. Dù sự tồn tại của cậu ấy vẫn sống động là thế trong tâm trí anh, cho đến bây giờ vẫn là vậy.
HYDRA đã sụp đổ rồi. Chính anh là người đã theo sát quá trình SHIELD thanh trừng khối ung nhọt đó của họ. Dù không thường xuyên, anh vẫn đã dành nhiều thời gian nhất có thể để làm việc cật lực ở tuyến đầu quá trình ấy, với một sự thấp thỏm lo âu, nhưng cũng khấp khởi hy vọng rằng mình sẽ tìm lại được Bucky sớm nhất có thể.
Thế nhưng, Bucky đã không xuất hiện ở đó! Anh không tìm thấy Bucky ở HYDRA! Điều đó có nghĩa là bạn anh đã thành công thoát ra khỏi cái tổ chức khốn kiếp ấy. Hoặc giả, trong một trường hợp không may, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc cậu ấy đã bị bọn khốn HYDRA giấu đi mất. Một lần nữa. Khỏi tầm mắt anh. Steve thấy đầu mình như ong lên khi suy nghĩ đó xuất hiện. Ý nghĩ đó tàn nhẫn đến đau đớn. Đau đớn đến nỗi anh vô thức nhăn tít mày lại tự trách bản thân vì đã để nó xuất hiện. Lưng anh còng xuống. Khuỷu tay anh trượt khỏi đầu gối. Người đàn ông ấy co mình lại. Anh ôm đầu mình vùi xuống 2 khớp đầu gối đang co lên, vô thức đặt mình vào một tư thế đầy bất an khi tưởng tượng đến khả năng thảm kịch năm xưa sẽ lặp lại một lần nữa với người bạn của mình.
Liệu việc anh được Bucky nhớ lại có phải là một điều tốt, khi điều đó cũng đồng nghĩa với việc cậu ấy sẽ đồng thời nhận ra rằng hằng bao lâu nay bản thân đã bị HYDRA tẩy não và tận dụng như một công cụ giết chóc hiệu quả như thế nào. Người bạn chính trực ấy của anh. Con người hào hiệp trượng nghĩa luôn im lặng ủng hộ lý tưởng anh hùng của anh kể từ những ngày thơ ấu khi anh còn chẳng đủ sức bảo vệ bản thân mình trước những tên bắt nạt trong xóm. Con người luôn lao lên bảo vệ anh bất kể năm tháng ấy, làm sao chịu nổi cảnh mình bị lợi dụng để giết hại nhiều con người vô tội như thế đây.
Càng nghĩ, Steve càng thấy lồng ngực mình quặn thắt lại vì một điều gì đó như là sự thương sót. Bạn của anh. Người bạn thân nhất cuộc đời anh. Anh hy vọng cậu ấy đang tự lẩn trốn ở một chốn nào đấy trên Trái Đất này. Giả như chuyện ấy là thật, thì đúng là cậu ấy vẫn xuất chúng như ngày nào. Anh đã dùng cơ sở dữ liệu của SHIELD lục tung biết bao nhiêu là chỗ mà vẫn chẳng thấy bóng dáng cậu ấy đâu. Những manh mối cứ đứt đoạn từng khúc. Anh lúc nào cũng đến muộn. Giá mà có một siêu năng lực nào đó giúp anh tìm được cậu bạn của mình ngay bây giờ. Để con tim anh được lo lắng ít đi một chút. Để từng ngày trôi qua bớt dày vò đi một chút. Thật khó để anh ngủ yên thay vì lao đầu vào việc tìm kiếm vị trí của Bucky bất cứ lúc nào anh hoàn thành trách nhiệm của mình bên phía The Avengers.