Chapter Text
（一）
南中险山八万重，时过立冬，虽没有白雪，却已冰寒得分明。
穆瑞恩一身披挂走出营帐，眼见着日头低沉，灰白的天压着密林深影透不过气。中军大纛仍旧降着，低过往日半丈，旗角白麻随寒风喘息纠缠起伏。南中叛乱方息，却是叫人如何也舒展不开。
有黄马远道而来，众将拜迎。
“应天顺时，受兹明命。
制诏故大将军穆沂：
朕惟国之良将，世笃忠贞，功铭鼎彝，当垂不朽。故大将军穆沂，早预龙兴之佐，夙著鹰扬之绩。往者先皇肇基草创，卿躬擐甲胄，栉风沐雨，克赞中兴；及朕临御，复镇南中瘴疠之地，载扬旌旆，威德并行，夷獠辑睦，边尘不惊。勋庸懋著，朝野咸钦。朕闻《诗》称‘文武吉甫’，周书美‘方叔邵虎’。今遽闻薨徂，震悼于怀。
夫崇德报功，王政之典；饰终追远，圣哲之训。遂追赐开府仪同三司，谥曰武烈。赐东园秘器，赙钱五十万，布三百匹，以彰殊勋，厚其终养。今既殁于王事，宜就南中吉壤营建茔域。遣大鸿胪持节监护，给羽葆鼓吹、班剑四十人。筑冢象祁连山形，立碑纪功。
卿孙瑞恩，夙承庭训，世载忠亮，幼习戎昭，少历行伍。朕念勋旧未泯，着封平南侯，领散骑常侍，入侍阙廷，随朝供事。
镇南军士，久戍边陲，暴露风霜，勤勉可念。今南中平定，边务暂驰。特命半月后遵诏班师还朝，恤典休沐，以慰劳瘁。
所司具办，毋有稽缓。
布告天下，咸使闻之。”
马下一片静默，人人心中冷然。武陵穆氏以镇南军立家，然而子嗣凋敝，老帅殡天，少帅冠侯驳权，封邑全无。穆氏失了掌军之人，此番入京，怕是羊入虎口，再无出头之日。
“不知穆老将军何在？”皇使下马，身后乌泱泱一片车队。穆瑞恩起身行礼，眼中晦暗不明：“家祖已下葬旬月。”皇使震怒：“这！穆侯，上恩未及，怎能草草下葬。”
“南中湿潮，三日黴变，七日蛆生，自家祖旧疾薨逝至今，已二十有六个日夜。上恩遥遥，瑞恩不忍家祖遗身久暴。军中器具虽陋，但亦隆礼而葬。”穆瑞恩目光越过面前使节，指间反复揉捻着腰间古刀，正是祖父死前所托，“逝者为重，家祖棺椁乘不下这些外物，劳烦原路回还。”
……
军中换防、点卯、巡营，似一如往常，然而士卒心气低迷一日不如一日。
不期一阵巨响，破开这衰颓的宁静。数声重物几要断裂的闷响，遥遥传来点马嘶，短促破碎。
穆瑞恩正于帐中处置军务，闻声倏然起身，快步向营外冲去。军营架在官道隘口，山路狭长，山势陡直，这恐是马车失控所造的声响。营外士卒亦纷纷靠拢过去，未及示警，一辆安车便已冲散林影，横飞而出。
车辙碾过地面，泥土混着血水四散飞溅。碎肢卷于轮下，打着旋零落在地。木轮偏斜，车身歪倒，车辕擦着地面于土路之上拉出长长的血痕，终是在营外不远处横停。车前马匹四蹄一软，重重跪倒在地，只吁吁吹着白气。
车夫伏于辕前，胸腹为利刃所穿，背后尚没着短矢，残羽凌乱。
穆瑞恩目光掠过满地狼藉，定在那辆车上。不及细想，便招呼另几名士卒上前。数人合力，方才缓缓将车身扶正。
他正欲近前掀这满是深红的帷幔，却见一道颀长身影闯入眼帘。抬眸，恰撞进一双凤狭。那眸子浸着暮色，笼着薄雾，如深潭黯黯无辉。穆瑞恩心里漏了一拍，不觉退过半步。车中人悠悠起身，素衣沁血，玄色斗篷裂口遍布，堪堪拢着他瘦削肩膀。纤细腰腹处横亘道骇人伤口，鲜红顺着腰间木坠，点点滴滴。额前乌发被血胡乱糊住，鬓角凌乱，紧贴着苍白双颊。他步履蹒跚，每行一步皆摇摇欲坠。左臂颓然垂着，骨断筋折，却犹自紧护一稚子于右臂中。孩童周身大大小小的血洞，渗着汩汩赤红。
“【先救他。】”少年开口，话语含糊，气息奄奄。穆瑞恩却还是辨得这句爨语，即令甲士上前救过孩童，自己则支手相扶那少年。汉爨素来不和，但此人身无甲兵，他也顾不得许多：“【手给我！】”凤眸少年上下睨了数眼，片刻愣怔，随即紧紧反攥住他的胳膊。尚未行丈许，少年面上骤然泛起阵病态红晕，身子一软，转瞬失了气力。少帅情急去托，那较他还高出半尺的少年便整个人跌落怀中。胸口一阵温热，他低眉望去，鲜血自怀中少年唇间漫溢，顺着胸甲纹路淌进里衣。寒风鼓动单衣一角，穆瑞恩隐约窥见少年心口处的一道疤痕，恰四指宽，如菟丝虬枝，狰狞可怖。不由浑身一滞，心神俱震。
“速传军医！”士卒慌忙向医帐跑去，少帅一向待人温和，如此急言令色，实属罕见。
……
穆瑞恩心底始终藏着桩挥之不去的误杀。那年他入南中五载，早春未暖，山径尚涩，林色犹寒。杀机骤起，箭雨齐倾，破空之声交错成网，人马相践，号令不闻。他于乱阵中搭弓还击，忽而道旁高树晃动，一爨人少年自枝叶间探出身，向他高呼。彼时他不识爨言，那呼喊又被肃杀之音撕碎，茫茫难辨，只道是乱军之计。
然一转瞬，孩童竟自于树间张弓。心未及辨，人已先发，他旋身便是一箭。弓弦震响，箭矢破风，正中那孩童心口。树上身影猛地一滞，便即倒坠而下，没于尘嚣刀兵之中。
恰于此际，孩童所射流矢掠过额顶，却是狠狠钉于身侧丛莽之中。旋即便闻着声凄厉惨呼。
他方才幡然醒悟，草内竟亦有伏兵。那孩童方才搭弓，是为救他。这场伏杀因那一箭而露出破绽，部众得以于合围前侥幸脱身。可那支贯入孩童心口的箭，却成了穆瑞恩心底最难除之刺。往后他钻习爨语，终是在某个深夜，于那反复推敲的音节中，听懂了那声被风吹散的呼喊——
“【草间有伏！】”
可待他明了时，万事皆迟。
他曾于遇袭后的数日暗自寻过那棵树，连天新雨，树下早已觅不得丝毫痕迹。他盼着孩童尚有一线生机，却也知期望渺茫。只得于树下拢抔黄土为冢，削木成碑，细细刻下“恩公”二字，岁岁来此祭拜。
他不知如今怀中少年是否便是当年所寻，但无论如何，他都要救他。
……
努吉总梦着幼时，与阿布围坐火塘。
阿布曾言，火会保佑山林的每一个孩子。晚风自山口灌来，火舌低伏，复又缓缓升腾而上。阿布说，那是祖灵的微笑。
那时的火，暖意浸髓。
可那一日也是火。寨子里烈焰冲天，亮得扎眼，亮得连血都隐没其中。阿布的面孔凝固在最后一刻的惊恐，血喷灭了火塘。努吉记得自己跪伏在地，余烬在他眼前跃动，燥热灼目，烫得一滴泪也流不出来。
火塘塌了。
火焰冰凉却灼烧得人骨肉生疼。
他与家人被拖入边市。一条绳子串着人与牲口，挤在一处，颈间悬着刻价木牌。努吉记得，自己原值三只羊。只是无人采买，又被贬做两只。
他食水未进于市里跪了两日，族人相继气绝。他只道，自己亦活不过翌日。可便是那一日，他见着护佑自己此生的那簇火。
他被他用一大块银子买下。
少年稚气未褪，明眸皓齿，清俊朗逸。努吉看得入神。却见他接过套索时，别过头，杏眼噙泪，似在啜泣。努吉想告诉他，别哭，自己不值这般价码。可喉间干涩，只能挤出几声嘶嘶的轻响。
少年至边市外劈开绳索，递来三囊清水与一包干粮，道了句听不明的汉文，便拍马离去。可诺苏之子离不开火，他循着蹄印一路追随，妄想留住那簇光亮。可往后马蹄与车辙交错，再辨不清方向。他只得蜷入道旁灌木之中，默默盼着再见那少年一面。所赠水囊与粮食，皆被他贴身细细收着，若非万一，绝不轻用。
虔诚的诺苏孩子没有等来他的火。
他被另一群族人带走。
他们授他杀伐之术，以他身心饲噬血之蛊，以此将他摆布。
他浑浑噩噩，如当年屠戮他阿布的人一般，屠戮无数孩童的阿布。
他见惯了争斗，族内相残，亦或汉爨相争。
但他心底一直藏着未灭的火星。
偶有清醒之时，他便悄然候于汉人所必经的栈道之旁。
汉人愚钝，从不抬首。
他每每清扫道上青苔藤蔓，也算得是护他行路平安。
或隔七日，或隔半月，总能远远见着一面——
见着他的火。
他在破碎的光景里，一点点拼出火的名字：
Rui-en
诺苏语没有如此婉转的音节，但他一字一顿，深深烙在心中。
直至那日，那支箭本应对着他的火，却在最后一刻生生偏转了方向。
蛊虫撕心，剧痛难当，他挣扎着对他呐喊。
羽箭落在心头。
自树上坠落的刹那，他却是罕有的安然。
原来那条路，真的会通往他的火旁。
那一箭伤了心脉，却未害他性命，反祛了蛊噬之苦。
他的火再一次还他自由。
他却挣不脱。
他们为他换过姓名，推至台前，做他人之影。
两军交战，他遥遥在阵前眺望。
他的火弃了少时银槊，失了往日生动。
他亦被锁于旁人之位，无处可躲。
旧王灭，新王立，他以余孽之身押入囹圄。
另一些他们却道，他尚得所用。
遂又更名易姓，成了新王世子，投入去往汉疆的监车。
鬼影于车外纠缠不休。
寒芒，箭影，血流如注。
数里之外，便是汉营。
他拍马向着火塘朝圣。
他的火又一次救了他。
祖灵见证，虔诚的诺苏孩童不会再放走他的火。
……
“瑞恩，此些皆是自车中搜下的。”林子忠将染血的通关文牒递与青年。穆瑞恩随手接过，目光却不离榻上少年，面色凝重，只低低问道：“此人便是爨王世子？”
“观着年岁，当是不错。”
穆瑞恩心乱如麻，那道疤，与自己当年箭簇之痕，分毫不差。然爨地统领向由爨氏担任，若此人真为爨氏嫡子，又有何缘由舍身相救。林子忠见着小外甥如此模样，心中大抵明了：“瑞恩，陈年之事，不必如此介怀……”
“截杀质子乃是重罪，舅父可有头绪。”穆瑞恩猝然打断，转头望向自己阿舅。
林子忠颇为无奈，轻拍过甥儿的肩，随即正色道：“车上遗矢，皆是朝廷制式。”
穆瑞恩目中一沉：“库房可查对过。”
“确少了百余只箭矢。”二人相视，心照不宣，尽皆默然。穆瑞恩心底嗟叹，于穆家居心不轨者，比比皆是。然胆敢染指至西南边陲者，大抵只有台城至尊。当真是赤裸裸的嫁祸。若今日小世子当真暴死营外，凭那几支遗矢，便足矣倾覆而今的穆家。再联及那纸回京诏令，环环相扣，步步杀机。
“世子此番侥幸，贼人定然还会动作。此事万不可声张，只舅父同甥儿暗中盯梢便罢。”顿了顿，穆瑞恩这才垂眸，木牍上斑驳一片，有些字被浸染得失了真，他一字字辨认下去，终于寻得世子名姓，“另烦请舅父向陛下拟一奏报。军中资历，唯舅父上疏适宜。便书——爨氏世子苏，入朝受教，道途受袭，仰赖天恩，幸得保全。今暂留军中医治，俟其伤愈，不日随军入京。”林子忠颔首应下，起身离去。
帐外脚步声渐远，穆瑞恩盯着那块木牍缓缓入定。祖父殡天，穆氏失了庇佑，他与阿舅虽军中日日操劳，却仍事事难遂人愿。回京做个闲散侯爷倒也不错。然转念一想，到底不愿穆氏基业断在自己手中。何况他本是外姓入嗣，为万不得已之策，素为族中祖辈所轻。可官家寡恩薄情，终究断了穆家所有回还的余地。
天人交战间，他不由哂然。若是早先几年，必不会如今日这般支左诎右——说不得，早已揭竿而起。可少时莽撞不知伤了多少无辜，戍边经年，早去了当初那身少年气派。
念及至此，目光不觉又落在榻上少年胸口。布帛层层叠叠裹着大半清瘦身体，亦掩去了左胸旧疤。军医包扎之时，他立在一侧，将那疤痕看得真切。此亦是他年少所铸之愆。纵其不然，也权当报施不爽，悉受不辞。
榻上忽起窸窣之声，穆瑞恩思绪受扰，循声望去。原是少年醒转，半坐起身，一对凤眼直勾勾注视着他。那眸光灼热，只片刻对视便瞧得左将颇不自在，忙起身行礼道：“【末将镇南军左将穆瑞恩，见过爨苏世子。先前不知世子身份，瑞恩救人心切，礼数有失，多有冒犯，还望世子海涵。】”对面许久不闻应答，穆瑞恩微低着头，虽未正观，余光仍能觉察到那灼灼目光萦身不离。
这般被凝睇半晌，他实是有些经不住，便欲随口寻个说辞离去：“【世子身子尚虚，瑞恩去寻军医熬副补身子的药来。】”说罢回身欲走，却被只冰凉的手扣了回来。也不知这小世子何来的气力，穆瑞恩拧过两下手腕，竟是挣脱不开。复又努了努身子，少年仍旧不依。少帅念着世子重伤，恐劲大牵及伤处，只得顺着坐回榻上。彼一坐下，那手却如惊弓之鸟般收去。
二人对坐，良久不语。少年只注目上下打量着自己。穆瑞恩几欲开口，脑海里却蓦然想起那道疤，又讪讪将话咽了回去。想来世子稀见汉人形貌，心觉奇异，由他多看几眼便是。
又过着许久，少年方似餍足地埋下头，轻咳几声，面上却浮起两团不自然的红晕。穆瑞恩只当他伤势牵动，又要咯血，忙自旁侧木桶中捞起褥布，绞净托到少年唇下。见他久久未动，又恐是淤血呛喉，便伸手轻顺其背。哪知因他一触，少年面上那抹绯色便一路向上攀去，愈发浓郁。
“【世子可有不适？】”
“【并……无。】”少年声音满是沙哑，轻轻推开垫在自己唇下的手掌。他的火似并未认出自己。倒也是，边市里藏污纳垢，尘秽交杂；往后丛荫林深，惊鸿一箭，他不认得，才是常事。
可日思夜想之人近在眼前，所唤却是旁人之名，满口皆是他人之称，实是让他满心酸涩，妒火滔天。然自己确是冒名顶替，只得按捺着心绪镇定：“【将军于我有再造之恩，唤我小字努吉便是。我入京为质，左不过败臣劣虏。世子二字，实是折辱。】”言语间带着几分疏离，穆瑞恩一怔，倒未料这少年如此直言。
“【如此，恐于礼不合。】”
“【此为我诺苏之礼。救命之恩，须立火塘定契，自此一生护佑恩主。】”努吉仰首，字字分明，面上虽持着淡漠，仍掩不住目中滚烫，映着脖颈与耳垂上暧昧不明的红。他虽有嗔怪，却怨不得他，只怨自己不得坦荡相识。连本名亦只得小心翼翼地藏进言语的罅隙里，瞒天过海。
少年指节悄然蜷握，伤处布帛被绷得发紧，细细洇出鲜红。蓦然，一双滚烫手掌覆在他的拳上，他听见他的火略带生涩地轻声道：“【世……努吉，伤口未稳，且松些。】”
火息贴着他脉搏起伏，暖意层层叠叠地沁入。
直到紧攥的手终于松开，穆瑞恩方后知后觉道自己何种唐突。可少年双眸惶惶，将心底那点局促融作道不明的柔软苦涩。恍惚间，只觉似曾相识。昔年边市所遇困俘，眼中亦是如此胆怯炽灼。他虽济其人逃出樊笼，却实是未尝得救一人。
穆瑞恩寸寸回溯着边市风沙。往来之人如潮汐翻覆，眉目早已剥落得模糊。他强自将眼前少年与那些支离的轮廓相合，却终无着落。年少骄矜所欠的夙债，连偿还之人都无从记起。徒留一线执念聊以自慰，彷若惦着便能清偿，实在卑劣。
妄念自他心头生出，或许此人便是天意所降的报应，身上刻满自己少时之愆，桩桩件件，触目惊心。
两人皆是重重心事，自是再无话相谈。努吉到底新伤未愈，身子虚脱，静默少顷整个人便昏沉下来，待他睡沉，穆瑞恩这才离去。另一爨童伤势尤重，他前后探视两次，皆不见醒，也便作罢。演武有舅父督练，他只遥遥观摩着半刻钟。阵型松散，甲仗不齐，舅父虽有责罚，终成效无多。
归至帐下，一排军吏半跪于地。有机敏的瞥见自己，便招呼同伴三三两两聚过来。七嘴八舌，亦不复往日严律。除去粮草马匹、换防巡检一类杂事，竟报来八营校尉相争滋事。穆瑞恩手捻额角，一时胀痛难舒。八营校尉早有夙怨，祖父在时尚镇不得一二，莫说自己。他本不欲趟这浑水，但事关军律，终不能置之不理，只得随小吏们前去。
确如所料，一路寻去，未见得人，便闻着几道惊雷，你来我往间，尽是些不入耳的腌臢话。见着穆瑞恩入帐，不知谁扬了句平南侯，几人话锋一转，句里句外皆称旧功旧禄之事。少帅当下明了，此番争执滋事，原是为自己所设。随军十载，新功仍是比不得诸将旧勋。如此敲打，在诏令传来的几日内，早不知受了几回。昔年祖父旧友，不过短短数日，墙颓众推。人情至此，可笑亦可叹。
腰间环刀出鞘，重重钉在诸将面前，尘土飞扬。
“竖子自知不及诸位叔父劳苦功高。但望诸位念着家祖遗武，留竖子几分薄面。”少帅握刀立于八人正中，冷眼环顾，寒芒烁烁，“瑞恩既未卸甲，便仍是这镇南左将。诸位叔父帐中喧哗，个中言行已近扰军之举，依家祖旧律，可斩。”他本不愿闹得如此难堪，怪只怪其人偏在他心绪难安之际发难。
八营校尉睚眦欲裂，然老帅遗武在前，亦再顶不得半句。僵持半晌，为首的忿忿叹了句罢了，几人方才散开。少帅面上又挂起笑，将七位外营叔父送至帐外，一一拜别。复又回帐向此营的校尉告辞，手腕一抖，宝刀破土铮然入鞘，只余一串烟尘弥散。
……
“数个时辰未见，怎生耷拉张脸。”薄暮垂影，帐中只一盏油灯昏沉，林子忠捧着两碗粟粥入帐，“倒连饭都怠慢了。”说着，将手中略满些的置于穆瑞恩案前。“果真如此分明？”穆瑞恩抬手轻提面颊，指尖将嘴角堆出些许弧度，“这般是否好些。”
“倒还不如方才，且先用饭。”舅父盘坐到另一侧，将粥向小外甥面前推去，斜眼揶揄道，“怎得，这会却不拿那酸腔？”
穆瑞恩吞了一大口粥，嘴中含糊应道：“白日里众目睽睽，人前之事已成常态，舅父莫怪。”
“怪你何来？怪只怪你尚经不住那些老混账一激。”
“实是甥儿行事不妥，明日晚些，甥儿自会去赔礼。”
“赔甚么礼，你今日原未有错。既皆是军中宿将，若换得老帅临阵，怕是都得掉脑袋。”林子忠几口将粥吃完，一抬眼却见小外甥尚只动了半碗，便伸指在他碗沿轻轻一叩，“快些吃，我还备着再打两碗来。”穆瑞恩晃着碗中的稀粥，摇头道：“舅父自便便是，甥儿没甚胃口。”
“你呀，往日无心无肺，如今又思虑过甚……罢了，我也不管你。”林子忠如此说着，人却不见动作。穆瑞恩也不催，兀自有一搭没一搭地吃粥，温吞着将最后一口咽下，却瞧见阿舅仍坐在对面：“舅父怎不去？”
“有甚可去？早被些个饿鬼抢尽了。”林子忠将手伸去，只没好气道，“碗来。”却也只有这阿舅，倒还将自己当孩童般照料。穆瑞恩浅笑递过碗去，被劈手夺下。
“孺子无心，我且顾不得你了。”