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小舟行至水穷处，笼罩了几日的阴云略微散了些，少年立在船头，斗笠遮去他大半面容，隐约窥得一点轮廓，是个清朗周正的少年郎。披着蓑衣的渔夫摸了摸手边水鸟的头，沙哑的嗓音顺着风飘进人耳中：“小官爷，这是眉间有愁，心中有事。”
少年转过头来，斗笠拿在手上，这会子借着寒意漫漫的天光，算是看清了他掩在竹篾下的五官——唇线紧抿，鼻梁高挺，眼神凛冽，眉尾斜飞入鬓，俊秀的容貌盖不住隐约的肃杀之气，即使他此刻微微笑起，也能感到震慑人心的魄力。他未开口先拱手，嗓音是落落大方的少年音色：“在下不过区区小吏，担不起老伯这一声官爷。”老翁对他眼中戒备警惕恍若未觉，只架着手中摇橹，慢悠悠一捋花白胡须：“公子虽步履匆忙，行路时却落地无声，此乃其一；听公子口音，像是正宗的百灶官话，此乃其二；这其三吗……”
他提起酒葫芦，在少年的注视下毫不在意地豪饮，抹过胡须，手顺势往天边一指：“都说这座山里有大炎的仙人，老夫看公子面相与仙人有缘，却红尘未尽，此等奇人，当下是小吏，往后便是将军也做得啊。”那老翁说罢，仰头大笑三声，惊起船上水鸟，鸟儿洁白的翅羽一闪而过，扑棱棱飞入远山，化为水墨画中模糊的一笔。
左乐在淅沥的小雨中重新戴上斗笠，眉目沉沉地望着山头盘绕的云雾，雾气笼着山头，像是盘踞的黑龙，居高临下地与他对峙。
那场最终的伐岁之役已过去半年，左乐却时常于梦中惊醒，有时是身临荒凉的战场，有时又在繁华的古城。最让他心悸的一次是在半个月前，彼时他在摇曳的烛火中睁开眼，冷汗已将洁白的里衣全部打湿，他险些无法自己起身，竭力克制住颤抖，勉力为自己斟了一杯冷茶。涩味冲上舌尖的时候他才堪堪回神，凝神去看不知何时落于他枕旁的纸蝶，打开来只有一行潇洒飘逸的墨字——巴蜀，朝夕山，速至。
他隐约有了猜测，日夜兼程赶到巴蜀又几乎是肯定了自己心中所想，他越接近巴蜀腹地，梦魇的次数越发少了，直到他爬上朝夕山顶，在山中凉亭见到酩酊大醉的令，心中仿佛有沉重的东西轰然落地。重岳坐在棋盘对面，棋子毫无章法地落于石桌之上，黍撑着伞飘然行至他身侧，伞面遮去天上不知何时飘下的细雨。他刚要俯身，手臂被人稳稳托起，抬眼对上重岳平静的一双眼，他唤，宗师。重岳点头，引他至凉亭坐下，黍的油纸伞收起来，能看出是墨色的青花，左乐瞧着那盘曲的纹路发怔了一秒，又被重岳的声音唤回了神智。
雨声滴滴答答地响着，左乐的手无意识摩挲着刀柄，重岳的声音一如往日平静，他说，左乐，此次这样匆忙寻你前来，你心中想必也有了思量。左乐点头，重岳看着他紧攥的手指，眼底划过不忍，声音却如惊雷一般炸响在少年耳畔：“前些日子，黍妹算出你命里有一生死劫，若度之则后半生无忧，否则……”
他吞了下半句，左乐的心仍是如坠冰窟，三月暖春的天，寒气密密匝匝将心脏裹挟，他硬生生打了个寒噤，可他仍在强迫自己镇定下来。重岳的眼睛里倒映出他此刻的形容——少年多日来未能睡个安稳觉，眼下一片青黑，又思虑过多，眉心深深蹙起，一看便知是郁结于心，他轻轻叹息：“此番令妹传信让你前来，便是寻到了一破解之法，只可惜，”他苦笑，“只可惜我这妹妹只将信物交于黍妹，要你于山中入梦，具体方法也未曾告知便又大醉睡去。”
生死劫，便是定了生死，梦中皆为虚幻，或许可替他挡劫。也罢，也罢，只看这小子造化如何，许是一切皆有定数。岁家的长女说罢摇摇头，轻巧跃上凉亭中的美人靠，长尾一卷，阖上双目，不知一场大梦又是何时醒。黍摩挲着她交付的手中碎玉，玉质触手温润，包浆厚重，裂痕却崭新，仿佛这块玉昨日才碎。其上原本的细密凿出的纹路已经模糊不清，只能隐约猜出从前这是块通透无暇的玉佩。黍将碎玉放于左乐手心，轻声安慰：“大姐既然这样说，那必是你避不开的劫难。可祸兮福之所倚，这是否是你命中注定的福分也未可知，你且宽心。”
她的话未说尽，但左乐已从她温和的眼神中读懂了一切——令既然放心让他孤身前去梦中，必然是由梦境窥见了他命运的一角，她不可直言天机，便索性闷头睡去，由这小秉烛人自己闯荡，也算间接告知岁家人，不必插手此事，左乐自能逢凶化吉。
年轻的秉烛人取了根红绳，远在百灶的母亲在他幼时曾教过他打络子，后来这手艺被他用来给自己和身边人结剑穗。此时他沉思片刻，细细为自己打了个平安结，郑重地将碎玉挂在腰间。黍未曾多言，只是像对待家中弟妹的长姐一般为他理好散乱的衣襟，重岳在一旁为他递上一把剑，剑身细长，对光一照，剑光如水光粼粼，却寒气逼人。他说，此剑是年妹临行前打造的，她没留什么话，但我想，这也是她对你一番心意，望你此行顺遂无虞。左乐接过，心中思虑却越发沉重，他长长吐出一口浊气，端起令留下的酒盏一饮而尽。
醪糟一杯千歌尽，大梦一场有还无。他神思如山中云雾般蒸腾，飘飘荡荡不知年岁几何，他想，这便是令所说的大梦千年？怪不得露往霜来，她总是掂着酒樽看日月轮转，仿佛千年来皆是如此。左乐意识恍惚之间，指尖蓦地触到坚硬却温热的质感，他在朦胧中还能记起那块碎玉，平安结摇曳着拂过脸颊，似是在为他指引前路。此刻他总算感知到了四肢的存在，双腿却有些不听使唤，他看不清前路，只能跌跌撞撞地循着碎玉的方向走去，模糊的白光在眼前亮起，暖意如溪水潺潺流入四肢百骸，他在逐渐亮如白昼的光晕里不可自制地抬手遮住眼，一个声音便在此时乍然响起。
“小左大人，您怎么了？”左乐猛地睁眼，刺目的阳光几乎让他落下泪来，半晌他才回神，入目是澄澈的蓝天，青色的稻田和黑色的土壤让他差点以为自己身在大荒城。他手上还握着缰绳，着一身青蓝色劲装，他急急翻身下马，临溪自照，水中倒映出的仍是他原本的五官轮廓，只是头发长至腰侧，又被一顶玉冠高高束起，端的是利落的少年郎模样。他又看向自己腰侧，父亲为他打的那把刀已消失不见，只一块温润的白玉佩和临行前重岳所赠的剑安然地挂着，玉佩上云雾缭绕，有生着羽翼的长虫乘雾而起。他无暇细想这其中关窍，方才唤醒他的那个声音再度响起，他抬头，陌生的少年骑着白马看他，眉间尽是担忧。
“小左大人可是身体不适？”他开口，左乐堪堪反应过来自己已身在梦中，对少年露出一个安抚的笑，说了句无碍，少年还是有些放不下心的模样，见他旋身上马的动作干净利落，又细细打量他神色，再没看出异样才悄悄松了口气。左乐瞧着他不时瞥来的眼神，恍若未觉，心下盘算着少年何时再度开口，少年只默然了一刻钟，左乐随意起了个话头便让他喋喋不休起来，左乐也总算理清了这梦境中所发生的事情。少年唤他小左大人，他在这梦里的身份是左家刚得了官职的公子，少年是他的副官，对此行目的也是一知半解，只知道他们的目的地是涿鹿城郊外，似是上头要他们参加倾举国之力举办的大祭祀。
左乐听罢，心下感到熟悉，却不知这股熟悉感从何而来，他久久注视着手中的玉佩，又仰起头眯眼望向天边，白日高悬，前路却迷雾重重。身旁的少年马鞭一甩，马儿嘶鸣着向前冲去，扬起尘土与风沙，左乐晃神片刻后跟上，林间小道逐渐在眼前宽阔起来，他未完全挽起的长发在身后飘扬，仍谁见了都要说，真是俊俏少年，一派好风光。
一路上少年神色兴奋，他们下马歇息时，马儿甩着尾巴去喝清澈的溪水，少年便与左乐侃侃而谈，他本是百灶普通人家的子弟，寒窗苦读考取了功名，又得了“小左大人”父亲的赏识，被派来护送他平安到达涿鹿。他告诉左乐自己家中尚有刚开蒙的幼弟，才学会说话的幼妹，此次回百灶必能得不少赏赐，家人的生活又要好过不少。
他说起族中亲人的时候，面色柔和：“小弟在我临走前说要吃巷口的糖葫芦，若我平安回去，便亲手为他买来。”他又转头，“小左大人想必与我们这些平头百姓不同，您这样的大人物必是要建功立业，保家卫国的，某便祝大人前途无量，大人可不要嫌弃。”
少年粲然笑着，对左乐拱手作揖，左乐一时竟不知如何回应，他不过是这般梦境里一个来路不明的过客，只当这里的一切是令捏造的镜花水月一场，少年这一番剖白将他打了个措手不及。他此时才体会到，此间的山水人兽，俱是真实，并非为他一人而生的虚幻。
建功立业，保家卫国。他细细咀嚼这几个字，一场虚无缥缈的生死劫乱了他的心神，叫他如失明的野兽般在天命的阴影下横冲直撞。少年人面对生死还是无法如同几位岁兽代理人那般淡然，他忆起重岳在玉门对他的一番教诲，为苍生计，宗师背着手，眼神坚毅稳重，慢慢将道理抽丝剥茧讲于他听，告诉他行事切莫失了本心。可他起初只将这些人都当成无知无觉的傀儡，可未曾想到，虽是身处梦境，虽是身处他乡，这些百姓仍是与他所知的大炎百姓一般无二，他既有朝廷要务在身，此时便不应一心只有自身安危。循我本心，莫失莫忘，心头困着他的阴霾散去不少，他微微笑起，对着少年规规矩矩回了一礼：“那左某，也祝公子前途无量，一帆风顺。”
他二人脚程快，不多时便行至涿鹿城，城门人头攒动，左乐顺手抱起身边快要被人群淹没的幼童，她一双黑漆漆的葡萄眼眨了眨，居然也不害怕，就这么看着他笑起。女孩稚嫩的嗓音天真无邪：“大哥哥，你们也是来看祭祀的吗？”左乐心下一动，问道：“这城中都知晓祭祀的消息？”女孩眯着眼笑：“是呀，好多穿盔甲的叔叔都来了，爹爹娘亲说他们都是来看祭祀的，城里好久没这么热闹过了。”
左乐皱起眉，尚来不及细想女孩的话，便有甲胄加身的卫兵行至眼前，领头的对他行了一礼：“可是左大人？”
“在下正是。”他正色执礼，女孩被他身后士兵小心接过，那领头的只说朝廷重臣远道而来，城主循例应当亲自接见。左乐带着身后少年缓缓走入城主府长而深的回廊，城主看过少年呈上的手令，恭恭敬敬地让人为他们安排住所，却拦下左乐，只道是有要事相商。左乐跪坐在堂前，正色道：“不知城主单独接见左某，有何贵干？”城主深深看了他一眼，遍布皱纹的脸上尽显疲态，脸上可左乐分明记得他刚过而立之年。他的嘴唇嗫嚅着，不够清亮的眼珠滚动着，他长吸一口气，说出的话却让左乐如遭雷击。
巨兽要求我大炎，举行人祭。城主艰难地吐出这句话，左乐几乎不敢相信自己所听到的，自从进入梦境以来的建立起的某种信念在此刻轰然坍塌，他听见自己的声音响起，艰涩而喑哑：“可是，再无转圜的余地？”城主似是不忍一般，缓缓闭上眼，对他摇了摇头。
少年的身体顷刻间脱力，是了，他早该想到，这倾全国之力的祭祀，这提前驻扎在城外的大军，这场梦境从不是纯粹的梦境，而是千年前那场围猎的复现。他不知令用了何种手段让他借了他人的眼，得以再历这场古老而惨烈的战争，更不知他的劫难与此事有何干系——不，或许他一早就知晓。那夜梦魇之中，他仰头见夜色如墨，云雾之上盘踞的五爪黑龙俯冲而下，庞大身躯所过之处战火纷飞，民不聊生，他立于原地，双腿如灌铅般沉重，竟是无法挪动一步。黑龙的利爪刺穿他心脏的前一秒，他挣扎着睁开眼，呢喃着喊出梦中所见之物被人所冠的名。
岁。那头沉睡千年一朝苏醒的巨兽。千年前的围猎，大炎巧借其他巨兽之力才勉强将其封印，而千年之后，世殊时异，大炎竟是要趁岁兽苏醒最为虚弱之际，一举将其猎杀。左乐不愿再回想最后的那一役，尽管他的记忆已然模糊，只有最后他拔出刀，狠狠刺入巨兽眼球那一幕，身体像是要被撕裂一般疼痛，铁锈味几乎麻痹了味觉和嗅觉，他从高处狠狠摔落，再度醒来时大局已定。也是从那时起，他整夜被光怪陆离的梦所扰，难不成他的命数被岁兽的消亡搅动，流入不可预测的方向？
他思绪混乱如麻，纠纠缠缠像打了死结的长绳，理不清，说不明，他恍惚忆起大战前那场对弈，令手执黑子从容落下，棋秤上生死不明，左乐指尖的白子悬而未落，少年总是坚定的眸中流露犹疑，而令只悠悠然开口，嗓音沉得像无风的江面。
此局胜负未定，尚有一线生机。他心知令所说绝不在于这小小一方棋盘，可他一心只在棋局上，未曾深思那时令投来的眼神。或许在冥冥之间命数早已写定，令窥得天机却无可奈何，她费尽心思造出的这一方梦境也非世外桃源，不过是她竭尽所能，为左乐在不可逆的死局中抢得最后的生门。可兜兜转转，他终究要面对生死一线——大炎百姓的性命被置于天平一侧，他何其渺小，无力做出改变。即使城主向他解释，有千人已自愿捐躯，那股无力感仍然让左乐通体生寒。
左乐喉头凝涩，下意识地去摸自己腰间的刀，却只摸到年赠予的那把剑。万籁俱寂中，他的声音沉重。他道，左某将竭尽全力，万死不辞。
祭祀当日，左乐披着红衣登于高台，涿鹿郊外黄沙漫天，砂石遮云吞日，连飞禽走兽的影子也看不见。圆台上火炬燃起，浓烟滚滚而上，少年俊秀的面容被青面獠牙覆盖，宽大的玄色衣袍上雀羽翻飞，金丝银线织出晦涩的古老文字，他一步一顿，踏着诡谲的步伐而上，脚下踏出的每一步都是那样沉重，仿佛踩着万人尸体而行，脚印渗出血迹，鲜血流入地下，在不为人知的角落化为哀哀哭泣。
左乐左手执龠，右手秉翟，长长的雉羽柔韧地卷曲又舒展，呜呜风声奏起骨笛如悠扬远歌，面具下他音色沉闷，不似少年清亮：礼仪既备，钟鼓既戒，问彼神灵，何不来哉？长羽向着阴沉沉的天空一指，如墨浓的积云压下来，少年灵巧地拧身再指，杂乱的风穿过笛孔，如泣如诉。他一心一意踩着古籍中记载流传多年的祭祀之舞，不敢看台下红布所盖为何物，也不敢去想。少年被羽冠高束的长发纷飞着，如写意泼墨般乱洒，他仰首望天，高悬于天的却并非心怀慈悲的神灵，而是草菅人命的凶兽。
不知何处传来钟鼓齐鸣的巨响，曲调诡异，叫人一听便生出怨怒，它盖过了清脆的编钟声，台上旋转着的少年却仿若未闻，厚重的衣袍展开，如同高飞于天的鹤，于雷鸣中长唳。他跳到第七遍时，天幕乍然阴沉下来，最后一丝冷冽的天光也被某种阴影替代，少年缓缓放下因为过度用力而有些酸痛的手臂，沉重的铁面将神色遮去，只能看清他眸中冷冽的光，锋芒直指云霄。
庞大的影子浮现在云层后，鹿首凤尾的巨兽缓缓现出身形，那双巨目转动着睨向地上绵延的红绸，左乐竟然觉得自己从祂狰狞的脸上看出了轻蔑和嘲弄。祂的利爪抬起，霎时风云变色，狂风吹动着少年的翟衣，青绿色的羽散开，映着飘动的红绸，成为漫天尘土中鲜见的妍丽色彩。巨兽轻嗤一声，红绸被刮起的风掀开，好似血液汩汩流出汇成长河，左乐几乎想要闭上眼逃离，却在看清红绸下掩盖的东西时瞳孔骤缩——
茫茫原野上全是紧闭双目的牛羊躯体，哪里又有涿鹿百姓的头颅？北风猎猎而起，台下的城主于天幕下大笑，他过早苍老的眉目中焕发出少年人的神采，眼中似有灼灼火光燃起，巨兽俯下身，兽爪嵌进黄沙之间，开口便如闷雷一般响彻四野：“尔等勿要自取灭亡。”
以牲祭偷梁换柱欺瞒于巨兽，是大炎对于巨兽明目张胆的嘲弄，左乐伫立原地，久久无法回神，他不知心中更多是庆幸，还是一种莫名的怒意，因这无耻巨兽，因这无理天道，他向前迈出一步，却有人比他动作更快地上前。他定睛看去，正是涿鹿城城主，那儒雅端方的男子此刻鬓发微乱，神色竟有些癫狂：“自取灭亡的究竟是谁，你这畜生睁大狗眼看看清楚！”
他拔剑，却被巨兽挥爪间带起的风掀翻在地，口中吐出的鲜血染红了黄沙，巨兽嗤道：“蚍蜉撼大树，不自量力。若尔等及时醒悟献上祭品，吾可饶尔等一命，否则……”
祂话音未落，滚滚阴云间又有长鸣传来，左乐清晰地看见一抹过分熟悉的黑影阴沉沉地压下来，巨兽的身形顿了一瞬，也是这一瞬，让突如其来的偷袭者占了先机，一爪狠狠落在祂天灵盖，巨兽发出惊异而恐惧的嘶鸣，怒吼着黑龙的名字。
岁。少年再次在心中默念出这个困扰大炎千年的名字，此刻这条黑龙须发怒张，全盛时期的威压几乎叫左乐直不起身，但他未曾顾忌自己周身细密的疼痛，只摘了面具，一抹朱砂正正落于眉心，金粉在眼睑上翕动着，如同金蝶振翅，他甩开繁重的羽衣，劲装红袍烈烈如火，其上金纹描出金乌凌空，火光曜曜。他拔出长剑，隐于沙丘后的众将士杀出，狼烟四起，旌旗遮天，剑上仍是寒光凛冽，左乐踩着旗杆凌空踏起，㸌如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔，长剑所指却并非那倒在地上已然奄奄一息的巨兽，而是落于祭台前方，悠然自得的另一头。
他拼尽了全力，如那天一般对准岁漆黑的瞳孔刺下，可对方却毫无动作，只睨了他一眼，少年便感觉有千钧之力砸中自己的身体，一阵天旋地转后，他狠狠砸在地上，疼痛却比预想中来得轻，他一时晃神，身后的闷哼却叫他乱了阵脚。一路上与他同行的少年背靠巨石，巨大的冲击力大约已粉碎了他的五脏六腑，他的五官被血污模糊了，他的左眼都睁不开，却还对左乐露出一个笑容，嗓音嘶哑：“左大人……您没事便好……我已……”尽力了。
左乐慌了神，跪在他身侧，脑中嗡鸣不断，他记起那天，他原来也不是靠一人之力刺伤了岁，千百将士的生命为他铺路，他踩着多少人的尸首而行，少年只对他笑着，血从他口中涌出，他连遗言都说不出口，眼神里有毅然，更有哀戚。他的手发着抖遥遥指向左乐身后，不必过多言语，左乐已领会他的意思，沉默着放下他的手，重新拾起那柄长剑。火光滔天，有士兵从他身旁经过，前赴后继地踏上这条不归路，他再次举起长剑，口中念着那支古老的，不知流传多少年的辞赋。
明昭有炎，大狩在前
犯彼时岁，举其烽烟
载执戈矛，载交瞂剑
既饬兜鍪，式辟新关
金鼓喤喤，吹角俨俨
铁衣浸血，兕韔坏灭
且奋阙武，且策鳞鞭
戍于此所，以守埒垣
他走着，岁的身影如那日的远山，黑而浓的墨色堪堪将他淹没，他忽而想起那盘棋局，他其实未与令分出胜负，令的尾尖勾着酒盏，她道，你可瞧好，胜负从未在于一时的定夺，而在于心。左乐的剑尖从地上划过，或许他一直未能走出那日的困局，此时此刻，岁的阴影仍然笼罩于他头顶，可他偏要在今日，在此地，与这巨兽杀出个胜负。
在少年未曾注意的时刻，他腰间的玉佩悄然亮起，可他只提着剑，踩着岁的鳞片灵巧地跃上祂的脊背，岁满不在乎地冷哼：“小小蝼蚁，确实不自量力。”说罢便一甩尾要将左乐再次摔下，可少年将剑嵌入祂鳞片间，迎着罡风硬是攀上巨兽头颅，岁还欲飞起，却被一道温暖白光制住所有动作。
巨兽与少年俱是一怔，那道白光将左乐全身包裹，他来不及细想，耳边响起无数声音，他们的声音从呢喃，转为怒吼，左乐凝神去听才终于听清，那是一句，为苍生计。
为苍生计。他浑身热血沸腾，举起长剑，再度刺入岁的瞳孔，全世界陡然静止，满地尸首化为飞灰而去，喊杀声骤然消失，连他身下这具巨兽躯体也渐渐消散，凝成小小的一粒黑沙，他伸手触碰，脑中如遭针刺，似有一层阴翳从神魂剥离而出。他眼前白光骤现，失去了所有知觉，只记得在他昏迷前，耳边还有人在反反复复吟唱：佑序有炎，大狩维天；狝彼时岁，执辔控弦；佑序有炎，大狩维天……
左乐醒来后恰是正午，黍守在他身侧，梦中种种如走马灯在眼前掠过，他历经这黄粱一梦，现世不过短短一时三刻。左乐接过黍递来的一杯清茶，眉眼间有几分怅然，他只问了令如今身处何处，黍仍旧对着他温和地笑，道，令姐大梦方醒，传信来说，她在原处等你。左乐与她道谢，只独身去往山顶的凉亭，令果然候在此处，面前的残局赫然是他二人未下完的那一盘。
令抬眼，只瞧着他笑：“动作还挺快？”她拈起黑子，几乎不假思索地落下，左乐坐在她对面，执着白子，不声不响地与她对弈。直到令的酒壶空了，她才挑起话头：“有什么想问的，便直说。”
“那块碎玉，不，那枚玉佩，可是我左家先祖之物？”
令笑起来：“还算聪慧，不过你说漏了一点，那不光是你左家先祖，更是首任司岁台秉烛人之信物。”酒壶勾在她尾尖，摇摇晃晃，“你所见的，如你所猜想的那般，正是千年前那场围猎。岁那老家伙，死前怨念不消，想寄附于你这副身躯，蚕食神魂取而代之，我与大哥有幸，从玉门老将手中得了这信物。生死劫，便是要你历经生死方可勘破，也幸而历代秉烛人英烈忠魂，于梦中也拼尽残魂护得你周全。”
“你好奇年妹所铸的那把剑？那是年妹取了涿鹿城外一抔黄土而铸成，左乐，其中关窍想必你心中清楚。”
他当然清楚，他这份生机，是历代秉烛人，是涿鹿郊外千百英魂护佑而出，所幸他在最后关头未曾被执念所困。他定神，棋局上已然明朗，他又落下一枚墨黑棋子，令只瞧了一眼便轻笑起身：“这场大局，是你胜了，左乐。”她提着酒葫芦缓步向山下走去，口中吟着一首不知名的山歌。左乐走出凉亭，恰逢天光刺破阴云，金光映出山水画意，清阳曜灵，和风容与，明日映天，甘露被宇。