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江晏握着王清削给他的木剑潜伏在木垛后。
一位老斥候曾教他怎样呼吸才足够轻，轻到像是一粒盐溶进汤里，轻到忘记自己的骨头。外出为哨时，轻便意味着安全。江晏学得很好。此刻，天地仿佛缩小为一枚果实，而他是一张轻盈的弓，顷刻间便能携着打磨锋利的骨头穿核而出。
耳边凝滞的风忽地动了一下。他闪身、举剑，向风动处刺去。剑影飞掠而过，钉透了两枚即将落地的山楂。江晏皱眉，余光捉见一颗圆球状的物什如闪电般蹿过，当即调转剑身，反手又是一刺。那活物虽长得圆胖，身形却矫捷无比，只一跳、一扭，便轻松躲开了这一剑。江晏还要再刺，却见那圆球叼着红彤彤的山楂串，高高翘着尾巴，侧头向他“喵”了一声，眨眼间便没入草丛深处。
江晏抿唇站了一会儿，转身走向演武场，决定今日再加练两个时辰的身法。
近日无甚战事，营中氛围少见得和乐。上午的操练刚刚结束，新兵老兵们便端着碗，啃着烧饼，聚在演武场边观看比斗。江晏甫满十一，身量尚小，挨挨蹭蹭地挤进人群，只见四面皆是黑红两色织起的浓云，浓云上托着些又高又圆的头。他在腿与腿搭成的迷阵中艰难穿行，热得出了满头满脸的汗。
越往前走，便越是寸步难行。他被一堵又高又厚的人墙挡住，正犯难间，却听一个爽朗的声音说：“小将军，我驮着你！”
江晏刚想回“不必”，便被人高高举起，放在肩上。视野蓦地开阔起来，在他正前方站着个披着轻甲的男子，猿背蜂腰，身形颀长，微曲的头发散在额侧，手中松松捏了根新折的树枝。
是王清。
他歇了跳下地的心思，只专心致志地盯着场地中央。
将军身周围了十数个持棍的兵，排成雁阵，慢慢压上前去，江晏认出那些都是亲兵营的好手。王清只是执枝静静站着。一个亲卫与身侧的同伴对了对眼色，忽地挥棍直劈，另有数人自两翼、后背围扑；他们出棍极有章法，分别朝着眼、喉、心、腹、手、足而去，一棍之后还藏着一棍，四面退路皆被封死。棍影即将抵达眉心时，王清终于动了。他挥枝挡住眼前一击，又弓腰后倾，避过两侧袭开的风声；接着，他借向后的力夺过一柄长棍，跃身旋劈三下，又环身一斩，四周的兵便倒了一片。王清抛起长棍，反手接住，向右疾刺，解决了最后一招暗手。长棍在身侧划了个漂亮的半弧，王清这才悠悠评点一句：“还是太慢。”
江晏若有所思地回想他的招式，不自觉地也将手中木剑抛起，又握回手上，心想，或许可以改成个突进的杀招。
人群中叫好声、哄笑声、惋惜声不绝，有高喊“再来一局”的，有相互推搡着说“你去”的，另有面生的小兵壮着胆子喊道：“将军，下场是不是该挑百人阵了！”
王清又将断枝拿在手上，隔空笑指那兵：“挺精神，哪一都的？”
新兵端立肃容，高声回道：“禀将军，小人胡鲁，编入奉国军右厢第十九都！”
“不错，”王清微笑，“待放完晚食，全都加练两个时辰。”
台下某处瞬时哀嚎一片，王清抬抬手，又说：“等你们练成百人阵，我便来过百人关。”
语罢，他没再理会此起彼伏的交谈声，径自走下台，来到江晏身前，在小孩头上胡乱揉搓几下，示意那自愿当板凳的老兵把人交给他。江晏后知后觉自己此时像极了玩心大发的顽童，当即使了巧劲，从老兵肩头翻下，稳当当落在地上，抱拳唤道：“义父。”
“小小年纪，板着脸给谁看？”王清伸手去捏小孩的双颊，直捏出个笑模样来，满意道，“总算长了些肉。”
江晏不好拂开义父的手，只能忍着别扭任他揉搓。王清知他性情，也不再逗弄，揽着小孩的肩走到静处，问道：“头发乱成这样，可是又和大虫打架了？”
大虫是王清从流民坊里捡来的猫，吊睛白额，通体橘黄。那日坊中走了水，王清率众将士前去救火，见它被根烧着的旗杆压在下面，后腿的毛都被血浸透了，显是痛极，嘴里却还叼着个老鼠不放。王清说军中粮仓恰好缺了只小狸坐镇，便做主将猫带回，取名大虫。那猫儿野惯了，从不肯好生在岗上待着，专爱四处追鸟逗狗，偷食盗物。江晏来军中第一天，便被这猫摔碎了杯碗、咬坏了发带，从此便结下了梁子。
小将军想起方才的斗法，心中仍觉懊恼：“又慢了半寸。”
“长进不小。”王清赞道，“可有应对之法？”
江晏想了想，蹲下身，找了根木棍在地上划了几道：“此狸性狡且傲，见人不敌，每每要回身嘲弄一番。若寻一人佯败在前，我埋伏在后，必能攻其不备，一举拿下。”
王清望着小孩晃来晃去的发尾，一时有些忍俊不禁。他掩唇咳了一声，指点了一番剑术步法，又交代小孩勿要因练功误了午食，这才匆匆回帐处理军务。
近来边线太平，但眼瞅着春来雪融，虏人兴许又要南下劫掠，王清片刻不敢放松，除练兵排阵外，依旧日夜催促朝廷派发军资。折子上了一封又一封，军需却不见来。他被回批文书上那些推诿拖延之辞闷出一肚子火，起身走到沙盘边，一面摆弄军棋，一面琢磨该去哪换些枪甲回来。正思索间，却听帐外一阵喧哗，他抬头望去，见帐幔间淌着一湾耀熠生光的流金，应已至申时。
“何人如此目无军纪？”王清揉了揉眉，“去，让他自领二十军棍！”
值守的亲卫出帐看了一眼，回来报说：“禀将军，小将军又和那猫儿打起来了。”又顿了片刻，“……那军棍？”
将军瞥了他一眼，亲卫当即站直身子，做了个噤声的手势。
王清收回目光，摇摇头，继续在沙盘上推演阵型。帐外安静了片刻，却又忽听几声震天动地的猫嚎，其间伴随着重物哐啷落地的声响。王清扔下军棋，正要出门察看，一个小兵便火烧火燎地掀帘而进，也顾不得行礼，口中急急嚷道：
“不好！小将军被大虫挠伤了！”