Work Text:
“Lạy thần…” Dunk than thở, một tay đẩy kệ thiết bị y tế ra khỏi góc nhà, tay kia cầm giẻ lần theo dấu máu và nước tiểu.
Hai tiếng trước, một chú bé trọc đầu, trông lạ hoắc đã đem một thùng các-tông đầy mèo vào phòng khám, con nào con nấy lắm lem bùn đất, da rướm đỏ vì chấy rận. Chúng cào, cắn, lẩn vào những góc khuất của phòng vì sợ, cho đến khi bàn tay khổng lồ của Dunk nhẹ nhàng ôm lấy từng con một ra tắm rửa, kiểm tra thương tích, và chích ngừa.
Chiếc thùng các-tông đựng mèo được thay thế bằng cái giỏ đi chợ của Dunk, và mặc dù cậu nhỏ kia đã cảm ơn rối rít và hứa sẽ quay lại trả tiền và giỏ đàng hoàng, anh nghĩ mai mình vẫn phải ra chợ mua một cái mới. Ashford vốn đã thưa dân, lại còn nhiều thiếu thốn. Dù anh đã quen gần hết những hộ gia đình trong khu vực – ít nhất là những ai có tiền đưa gia súc, chó mèo của mình đến thú y – thì vẫn còn một số nhà nằm sâu trong rừng, tự sinh tự diệt.
Cậu bé đó ắt hẳn đã phải tuyệt vọng lắm mới đến tìm anh. Làm phước chẳng bao giờ hại ai cả.
Nếu có hại, thì chắc hẳn là hại cái lưng Dunk. Anh đã lom khom gần 20 phút đồng hồ để lau dọn. Anh mon men hết mọi ngóc ngách để lau chùi bằng giẻ, trước khi xịt sát khuẩn và lau lại lần nữa bằng một xô thuốc tẩy chuyên dụng. Phòng khám có nghèo đến mấy thì vẫn phải giữ cho sạch sẽ, thầy Arlan đã luôn bảo vậy. “Bộ mặt của y tế nghe mậy,” Dunk có thể nghe thấy tiếng cười khà khà, thoảng mùi bia rượu của vị bác sĩ thú y quá cố.
Anh đẩy cây lau nhà khắp sàn gạch, mùi thuốc tẩy choảng nhau với mùi khai của ti tỉ những chất dịch mà động vật có thể bài tiết. Trong tai nghe là bài giảng YouTube về giải phẫu ngựa mà không hiểu sao cứ trôi từ tai này sang tai kia, mất hút. Dunk đưa tay vào túi, toan móc điện thoại ra để chỉnh lại đoạn vừa nghe hụt, thì bên ngoài nghe một tiếng rầm.
Tai nạn. Bản năng lương y của Dunk trỗi dậy. Cây lau nhà thả toang xuống đất, anh chạy ra trước nhà trong ba sải chân, suýt thì cụng đầu vào khung cửa sắt.
Đêm đầu tháng của một vùng quê đen kịt, sâu hun hút như muốn nuốt chửng hết vạn vật; ánh đèn tù mù rọi ra từ phòng khám thú y có lẽ là minh chứng duy nhất của việc nơi này thật sự có người sinh sống. Bởi vậy, Dunk thật sự không ngờ tới ánh đèn pha sáng lòa, rọi thẳng vào mắt mình khi vừa ló đầu ra trước hiên. Nheo mắt, anh đưa tay che mặt. Một chiếc mô-tô phân khối lớn đỏ au, nằm sõng soài trên nền đất, hẵng còn nổ máy, gầm gừ như hổ đói. Chủ nhân của nó – một bóng đen đang loạng choạng tiến đến Dunk, tay ôm lấy ổ bụng.
Dunk thấy máu. Anh không nói nửa lời, đưa tay toan đỡ người nọ vào phòng khám. Cậu ta – một nam thanh niên với mái tóc bạch kim nhìn rất quen – hất tay Dunk đi, từng bước lầm lũi đi vào phòng khám như thể đó là nhà mình. Dunk vẫn đỡ theo từng bước, dù cho cậu không cần dựa vào mình, bởi vì gương mặt kia đã trở nên trắng bệch và vết thương trên bụng đã thấm đẫm áo của cậu, bắt đầu nhỏ từng giọt xuống nền nhà theo mỗi bước chân.
Thơm quá, Dunk vô thức nghĩ. Ở khoảng cách gần thế này, thanh niên nọ chỉ đứng đến ngực anh, cơ thể rắn rỏi khoác trên mình một bộ sơ-mi và quần tây, đen tuyền như đồ vía đám ma. Dunk thoáng thấy hàng khuyên bạc bấm đầy vành tai và một hình xăm giấu dưới cổ áo.
Không nói không rằng, Dunk dẫn thanh niên kia qua phòng chờ trống hoắc để vào phòng khám bên trong, rồi đỡ cậu ngồi lên bàn khám. Rồi anh vội quay đi lấy bông băng, thuốc đỏ.
“Cậu cởi áo ra đi nhé,” Dunk nói với, mắt lia khắp tủ thiết bị đang chênh vênh giữa nhà. Bỗng dưng anh thấy hơi mặc cảm về độ bừa bộn của phòng khám. Như đọc được suy nghĩ của anh, thanh niên lên tiếng, giọng nhẹ tênh.
“Phòng khám gì mà như cái chuồng lợn.”
Bị nói trúng tim đen, Dunk sững người, đồ nghề giữ ghì trong tay. Anh bối rối quay sang giải thích.
“Đây là phòng khám thú y, tôi đang dọn–“ Câu phân bua chết lặng trên lưỡi Dunk.
Vảy, nanh, sừng, hai mắt long sòng sọc – dưới lớp áo sơ-mi là một con rồng cuộn mình khắp thân trên của người kia, vết cắt trên bụng nhìn như thể chính con rồng mới là kẻ chịu thương tích. Từ xương quai xanh đến cổ tay của cậu không hề có một mảng da trống, tất cả đều bị che phủ bằng mực xăm. Dưới ánh đèn huỳnh quang của phòng khám, Dunk mới thấy rõ hơn – mái tóc bạc cắt ngắn, vuốt keo lởm chởm như lông nhím; khuyên bạc lấp lánh khắp người, bao gồm trên chân mày phải, dưới là đôi mắt màu thạch anh tím.
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Dunk khi anh nhận ra.
“Nhìn đủ chưa?” Khuôn miệng xỏ khuyên của một cậu ấm nhà Targaryen nhếch lên, vẻ thích thú. “Tôi mà chết là cái xó này không yên đâu.”
“V-vâng,” Dunk lắp bắp, tiến đến gần cậu. Anh ngồi xuống một cái ghế con để vết thương ở vừa tầm mắt rồi đeo găng tay vào. “Tôi chạm vào cậu nhé.”
“Thoải mái,” cái cách đôi mắt tím kia nhìn xuống anh làm Dunk chùn tay hẳn, như thể anh là mới là kẻ bị xem xét chứ không phải ngược lại. Ánh nhìn của anh không khỏi lướt qua thanh bạc nhỏ trên đầu ngực của cậu. Nuốt khan, anh cẩn trọng áp ngón tay lên cơ bụng rắn chắc.
Aerion xuýt xoa khi bàn tay khổng lồ kia ôm lấy bụng nó mà săm soi, nhẹ nhàng hơn nó tưởng so với dáng người cục mịch đó. Đôi mắt màu da trời hơi nheo lại, đầy tập trung và thận trọng, dù khuôn mặt của kẻ kia vẫn có nét ngờ nghệch của một tên ngốc, và cái phần khó ở của Aerion bỗng nhiên muốn mở miệng cảm thán một câu về trình độ học vấn của vị bác sĩ thú y đây.
Đáng lẽ đây phải là một vụ đánh nhanh thắng gọn, nhưng không. Thằng oắt con Aegon lại biến mất, và dù cho việc cũng đã giải quyết tạm ổn, thì thể nào ông bô nó cũng sẽ xưng xỉa vì Aerion đã để cho bản thân bị lụi một dao.
Nó nghiến răng, bực mình hơn đau đớn, vết đâm và nỗi nhục nhã hòa vào nhau, thiêu đốt đến tê liệt lan đến tận cuống họng.
“Xin lỗi,” vị bác sĩ lên tiếng, ngượng ngùng như thể chính hắn mới là kẻ gây cho Aerion ra nông nỗi này – cho dù khuôn mặt đần thối vô tích sự kia cũng chẳng giúp ích gì cho tâm trạng của nó. “Để tôi tiêm thuốc tê rồi khâu.”
“Khỏi,” Aerion gắt. Nó muốn để đau đớn ăn sâu vào máu, một bài học của thất bại, một lời nhắc nhở rằng kẻ thù chưa bị tru diệt thì đừng hòng thảnh thơi.
Vị bác sĩ nheo mày, nhưng rồi im lặng, cúi đầu tiếp tục. Tốt. Aerion cũng không hơi sức đâu mà hầu chuyện với bọn tỉnh lẻ ở xứ khỉ ho cò gáy này.
Aerion cảm thấy hết, từng đường kim mũi chỉ đâm vào da thịt, đều đặn, để bàn tay của vị bác sĩ kéo liền nó lại thành một. Từ tốn hơn nó tưởng, một sự kiểm soát nhất định trong cung cách của tên khổng lồ làm nó thoáng hài lòng. Aerion hít sâu từng nhịp, để mùi thuốc sát trùng lẫn mùi máu tanh len lỏi vào xoang mũi thay cho khói thuốc lá, nhờn nhợn trong cuống họng.
Đôi mắt lam ngọc vẫn còn chăm chú lên vết thương của nó, khuôn miệng hơi hé mở vì tập trung. Những ngón tay to lớn áp gạc lên vết đâm đã khâu kín, mân mê khắp hông Aerion để quấn băng thun cố định. Ấm. Kiên định.
Aerion cảm thấy hơi choáng. Có lẽ nó đã mất nhiều máu hơn mình tưởng.
“Xong rồi,” vị bác sĩ bảo, giọng hơi khàn đi, đôi mắt xanh lại lần nữa toàn tâm toàn ý tập trung vào Aerion. Nó nhìn xuống, rờ rẫm băng gạch được quấn chặt. Không tệ, cho một tên ngốc suốt ngày chích lợn.
Nó khịt mũi. Bác sĩ khổng lồ khẽ mỉm cười, mắt tròn xoe. Cái nóng mùa hạ chợt xộc vào căn phòng nhỏ.
Aerion toan vớ lấy cái sơ-mi.
“Khoan đã,” Dunk thốt lên.
Trước cái nhướn mày của cậu con nhà Targaryen, anh lắp bắp, “Cậu không nên làm bẩn vết thương. Tôi… tôi có dư quần áo.” Anh hấp tấp đứng dậy, chân tê rần muốn vấp vào nhau. “Để tôi đi lấy.”
Dunk không rõ một người nhà Targaryen có thèm mặc đồ chợ của mình hay không. Gia đình đó có số má nhất Westeros, lớn lên ở King’s Landing anh đã nghe danh. Xã hội đen cả nhà, được nhận diện dễ dàng nhất bằng mái tóc bạch kim và đôi mắt tím của xứ Old Valyria. Dunk tưởng mình đã ở đủ xa để không còn liên can gì tới tệ nạn của chốn đô thị nữa. Nhưng ai ngờ, tệ nạn đô thị lại theo anh về tận quê.
Dunk thầm mong là sự hiện diện của cậu đây chỉ là một sự tình cờ. Bạo lực theo dấu chân nhà Targaryen như kiến theo hũ mật. Dân Ashford đã nghèo; nếu xã hội đen chia địa bàn đến tận đây, thì e là cuộc sống của dân lại càng khốn đốn.
Đúng như anh đoán, cậu ấm nhà Targaryen trợn mắt nhìn chiếc áo thun như thể anh vừa chìa tay đưa cậu ta một con chuột trương sình.
“Cậu có thể mặc sơ-mi của mình bên ngoài áo này,” Dunk lúng búng. “Miễn sao không làm bẩn băng gạc là được.”
Anh cảm thấy thật là nực cười khi gần như phải cầu xin bệnh nhân của mình không vì gu thời trang hàng hiệu mà làm nhiễm trùng vết thương. Thường thì anh chỉ cần đeo cho chúng một cái cổ chống liếm là xong. Và, vì Thất thần, cái cách mà cậu ta đang vắt vẻo trên bàn khám bệnh, chân đong đưa không chạm đất trông chẳng khác gì một con mèo quá khổ.
Dunk dúi áo vào tay cậu ta trước khi cậu có thể từ chối. Con mãnh long trên nước da trắng ngần bỗng bị che khuất bởi chiếc áo in lô-gô đội rugby thời cấp ba của Dunk. Anh cố gắng không nghĩ đến việc áo anh rộng đến nỗi cậu ta như chìm trong đó, cổ áo khoét to nằm lệch trên vai để lộ chút xương quai xanh, tay áo rũ xuống tận cùi chỏ, và khi cậu nhảy xuống đất, viền áo dài che đến tận giữa đùi.
Thanh niên nhà Targaryen bắn cho Dunk cái nhếch mép, lưỡi đá ngang viên đá nhọn trên khuyên môi, để lộ, lạy thần, một cái lưỡi chẻ đôi như rắn. Anh ngây ngốc mỉm cười đáp lễ, hy vọng rằng khuôn mặt mình không vừa để lộ gì đó làm kẻ kia phật ý.
Cậu ta lẳng lặng rời đi, không một câu cảm ơn hay tạm biệt. Bóng lưng hiên ngang cùng gót giày da gõ côm cốp lên mặt sàn gạch, vang vọng đầy ngạo nghễ trong khoảng lặng như tờ của phòng khám nhỏ.
Chiếc sơ-mi vấy máu vẫn còn nằm nguyên trên bàn khám bệnh. Giật mình nhận ra, Dunk cầm vội lấy nó mà chạy ra hiên nhà.
Aerion xốc mô-tô lên với một tiếng hừm, cơn đau nhói lên trong ổ bụng. Trong sự vội vã của việc trọng thương, nó đã phải vứt Brightflame sõng soài trên đất cát, và giờ thì chiếc xe yêu dấu của nó đã bị trầy xước hết cả. Aerion nghĩ mình xứng đáng được tự tay lột da Daemon Blackfyre để trả thù.
“Khoan đã, áo của cậu–“ Vị bác sĩ khổng lồ cuối cùng cũng bắt kịp nó.
Có khi Aerion nên lấy lại cái áo để xóa dấu vết rằng mình đã ở đây. Nhưng nó nghĩ là mình sẽ còn gặp lại vị bác sĩ này, nếu nhà Blackfyre vẫn còn bén mảng trong khu vực. Chúng nó sẽ cần những người như hắn. Đủ khả năng. Không nhiều lời.
Vả lại, ý nghĩ để lại cho bác sĩ ngốc kia thứ gì để nhớ tới nó chợt làm Aerion nóng ran.
“Giữ đi,” nó đáp, trước khi chụp nón bảo hiểm lên đầu và rú ga đi mất.
Đêm khuya của vùng quê hẻo lánh đen như mực, ánh đèn pha công suất lớn của Brightflame cắt ngọt một đường thẳng ngay trước mắt như lửa rồng nhắm vào cái miệng đen thùi, há to của một con quái thú khổng lồ.
Aerion chúa ghét vùng đồng quê như Ashford – nghèo nàn, thưa thớt, cục mịch. Nó là trai thủ đô, một con rồng quen đắm mình trong cái diễm lệ và giàu sang của King’s Landing. Quen làm tâm điểm của sự chú ý, dù là từ ái mộ hay e dè. Nó biết ông bô cố tình giao cho nó nhiệm vụ ở đây như một án phạt.
Trời khuya mùa hạ se lạnh, cộng với tốc độ phi mô-tô làm Aerion không khỏi rùng mình. Chiếc áo sờn cũ của vị bác sĩ cạ vào da thịt mẫn cảm của nó. Aerion để tâm trí đẩy đưa đến đôi ngươi xanh mướt, nhìn nó với sự nhẫn nại và tận tâm dù có nhận ra nó là con nhà ai, tay nắm lấy cổ áo mà đưa lên mũi hít một hơi.
Lớp chặn mặt của nón bảo hiểm cũng không ngăn được mùi nước giặt rẻ tiền, mồ hôi, thuốc sát khuẩn, và mùi gì đó của động vật. Không khí ngột ngạt bên trong nón làm Aerion chao đảo.
Án phạt này hóa ra cũng không tệ đến là bao.