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显德二十五年四月中旬，一场突如其来的大雨席卷了仙都，雨势连绵了三日，终在第四日破晓时放晴，久违的日光却突地像盛夏一般猛烈，晒得人换了单衣也止不住汗如雨下，午后的街面上更是鲜有人影，只见积水在烈日下渐渐蒸腾成白烟，向着青天直去。
仙都城中最大的酒楼大堂此时挤满了避暑的人，一屋子人服色各异，却都安静得很，屏息凝神听着柜台前一位说书先生滔滔不绝。
“俗话说龙生九子，各有不同，当今圣上虽然只有六位皇子，却当真是各有千秋。”
“大殿下乃当今圣上登基前，先皇后作为王妃所出的嫡长子，出身尊贵，性情又仁厚宽和，陛下才登大宝三日，便封其为太子。”
“二殿下是陛下登基后第一子，其母是当时最受宠的翎妃，可惜生下皇子后便撒手人寰，但二殿下天生聪慧机敏，屡建奇策，虽无母家助力，陛下也甚为钟爱。”
“三殿下是淑妃所出，在诸位皇子中武功最高，十五岁便在北疆战场上统领大军，杀敌无数，难得的是多年征战，四殿下依旧性情平和，如其母一般不争不抢。”
“四殿下是太后的亲侄女，身份尊贵的兰贵妃所生，四殿下坚毅勇敢，曾在藩国使臣行刺时为陛下挡下一刀，自此颇受陛下器重。”
“五殿下和四殿下一母同胞，在诸位皇子中样貌最为出众，气质超尘，可惜幼时因意外双腿落下残疾，不便行走，陛下怜惜，早早给了他亲王封号封地。”
“六殿下也是淑妃之子，潇洒不羁，自由随性，心地却最是良善，常有慈善义举。”
当今皇帝以和善著称，从不避讳百姓讨论皇族，虚空社会风气也十分开放，仙都百姓闲极无聊时，总爱聊些皇家趣事秘闻，久而久之，议论起国储大事也不避嫌。
百姓心里各自有最喜欢的皇族成员，会为自己钟爱的殿下争论不休，一言不合甚至大打出手。说书先生不过是停下来喝了口茶，堂里的人就七嘴八舌争论起来。
“大皇子也就占了个嫡长子的名头，要说贤能，可不如二皇子。”
“你是说太子德不配位？要我看，二皇子心机深重，储君还是以仁厚为先。”
“要说仁厚，三皇子也不差，更不用说还有军功在身，未必不如两个兄长。”
“三皇子的军功有一半得算在吴小将军头上吧？他远离仙都这么多年，怕是斗不过根基深厚的兄弟们。要我说，四皇子更有潜力。”
“诶呀，你有所不知，四皇子的手段当真狠厉得紧！还是六皇子最仁德，咱们这些小老百姓平时都能见上一面呢。”
“六皇子还是太闲散了。真可惜了五皇子，要是能自如行走，必定能成就一番事业。”
“前朝不还有大将军腿伤瘫痪后依旧能骑马打仗吗？还是心气不足罢了。宫里的颖嫔不是查出有孕了吗？说不定马上就要有七皇子了呢。”
“你们都是老古董！要我看，大公主的品德比她几个兄弟都强得多呢，这储君她就当不得吗？”
忽地起了一阵凉风，卷着叽叽喳喳的讨论声飘上了二楼雅间。
李迅倚在红木雕花窗框旁，摇着折扇饶有兴味地听着，还不忘和屋内人分享：“三哥，他们说你全靠策哥才混到现在的呢。”
李轩端起茶杯啜了一口，不紧不慢地回答道：“是吗？我只听见有人说你不学无术，整日闲逛。”
吴羽策听着这两兄弟又是一通拌嘴，无奈地轻叹了口气。正待他出言阻止，身侧忽地响起两声轻巧的叩门声。
李轩的贴身小厮走过去，和门外的人低语几句，转身走回桌边，躬身回报：“三殿下，六殿下，皇上急召二位进宫议事。”
李轩放下茶杯，李迅合上扇子，吴羽策拾起佩刀，三人相视一眼后起身，顺着贵客通道避开依旧热闹的人群走出酒楼，马车早已备好，车夫正打着帘子恭候。
李轩仰头望天，湛蓝的天上一片平静，只有一片孤云轻巧飘过。
“好不容易过了两年清闲日子，之后再想偷懒怕是不能了。”他微不可察地叹了口气，收回目光，转头低声问吴羽策：“你一会儿便去京营？”
吴羽策“嗯”了一声，接过小厮递来的缰绳：“若真如你所料，得赶在出京前把人都安排好。”
李轩点了点头，上了马车，和李迅一起向着宫城驰去。吴羽策翻身上马，奔向了和两人相反的方向。
酒楼离宫门不远，一眨眼便到了。两人刚走到紫宸殿门口，就听到皇帝的怒骂声：“整整淹了八个县！你去了三年，都是闭着眼睛做事的吗？朕看你是只顾着享受了！”
李轩和李迅在门外默默听着，门口的小太监更是大气不敢出，待到骂声稍歇，连忙进去通报，引了二人入殿。
紫宸殿内气氛压抑得可怕，李轩快速环视一圈，除了行动不便的五弟，其他皇子全都到了。太子李骥跪在御案前，头伏得极低，两肩还在微微发抖；二皇子李轾站在太子左侧，低头垂手默默不语，在李轩进门时瞟了他一眼；四皇子李驰侧立在二皇子身后，在李轩经过时头也不抬。
李轩和李迅在太子身后拣了处空地跪下行礼问安，得了免礼后起身，只见小太监捧来一本奏折，明黄色的封皮上盖着三个朱印，显然是加急呈上来的。
“看看，这就是你们大哥做的好事。”皇帝余怒未消，面色都有些涨红。御前大太监蔡和忙伸手为他顺气，一叠声地劝着皇上当心龙体。
李轩展开折子，发现果然是淮州洪水摧毁河堤的急报——五日前淮州大雨，致使沧淮河水位暴涨，冲垮了太子监工修了三年的河堤，洪水淹了淮州八个县，伤亡数量已达数千人。李轩早在昨夜就收到了自己在淮州的眼线送来的密报，因此并不十分惊讶，但不免又为这等人间惨剧痛心一番。
他快速读完以后合上折子，交换了李迅手上那本，发现这本是淮州知府周清晏的请罪折子，一并弹劾太子监修河堤期间贪污腐败，河堤偷工减料导致不稳，这才在几日的大雨后垮塌，自己未能阻止，万死难赎云云。
“李轩，淮州当初修河堤的事情，你了解过没有？”见二人都看完了，终于平静了些的皇帝开口询问。
“回父皇，太子殿下监修河堤期间，儿臣一直在北疆，相隔数千里，实在不知具体情况，只知道是顺利完工了。”李轩回答，“这河堤去年丰水期还很牢固，今年许是水位一夜间上涨的太厉害，来不及准备才会如此。”
“牢固？不到两年就塌了，说没偷工减料，谁相信？”皇帝哼了一声，又朝着太子怒喝，“看你这一身的华服，现在东宫怕不是比朕的太和殿还要奢华了吧？”
“儿臣不敢，父皇明鉴！”太子带着泣声哀求。
“父皇息怒，太子殿下一向正直宽厚，蒙父皇信任领了这么大的差事，怎会不尽心竭力？其中怕是还有误会。”二皇子捕捉到空隙，忙不迭开口劝道，“定是手下人贪污受贿，太子一时不察，才出了事。”
“是啊父皇，昨日还有奏报说沧淮河口岸又闹起了倭寇，许是倭寇趁人不备毁了河堤也未可知。淮州军营现在都忙着治水，倭寇怕是更嚣张。”四皇子也跟着开口，“当下还是先以派人治理水患，平息倭寇为先。”
李轩听着这两人一唱一和，表面上是替太子辩解，实际又捅出了太子一长串的错处。这两人一向和太子不睦，此时抓到机会，必定要扒下他一层皮才肯罢休。
皇帝又问起治河的人选，二皇子和四皇子都在抓紧推举自己手下的人，而太子在想尽办法申请将功折罪。李轩和李迅只是静静看着，不发一言。
半晌，皇帝话锋一转，问上了李迅：“依你看，派谁去淮州最合适？”
“启禀父皇，儿臣惭愧，久在京中躲懒，对治水之事一窍不通，常年在外的三皇兄也是如此。二皇兄和四皇兄都去过淮州，熟知情况，他们举荐的人应是不错的。”李迅摆出一副惶恐的表情，回答道。
皇帝听了这番话，一直紧皱的眉头却一下子舒展了很多：“是了，你们两个都不了解淮州。”
他鹰隼般的目光在殿内所有人的脸上扫视一圈，终于下定决心，朝李轩望了过去：“李轩，你可愿意去一趟淮州吗？朕欲封你为淮州总督兼任都察院右都御史，总理淮州河道兼提督军务。”
李轩拱手答道：“父皇信任，儿臣必将竭尽全力。只是淮州水患并倭寇进犯，二者同等紧急，儿臣一人恐难兼顾。”
“那便让吴羽策统领淮州军务，和你同去。”皇帝沉吟了一下，“你二人一起在北疆前线三年，配合起来应当是没问题的。”
“父皇圣明。”李轩顶着二皇子意味深长的目光，下跪叩首，“儿臣定不辱使命。”
从紫宸殿出来的时候，日头已然西斜，殿前的穿堂风掠过李轩的袍角，把他若有若无的叹息一并卷入晚霞：“从今以后，这仙都的天，怕是要变了。”
圣旨在第二天的早朝上当着文武百官的面发下，众人虽然意外，细思之下，倒也觉出合理来，何况这二人朝中风评一向不错，便无人反对。李轩和吴羽策领旨谢恩，自是无话。
治水情势紧急，次日一早便要动身赶往淮州，李轩想着许久不能回京，午后特地申请了进宫向淑妃请安辞行。
午后的明光宫里静悄悄的，阳光落在院中桃树上，向蓝天映出一片翠色。淑妃一向简朴，李轩一路行至正殿门口，都没见到什么人。正殿正中摆着一张软榻，淑妃端坐其上，见李轩进门行礼，她挥手屏退下人，又朝儿子微笑着招手：“轩儿。”
李轩快步上前，跪坐在榻前铺设的软垫上，伏上淑妃的双膝，像幼时那样感受着母亲抚摸自己的发顶。
“母亲恕罪，儿子又有一阵子不能在母亲身边尽孝了。”李轩低声开口，声音里带着抑制不住的疲惫，“北疆三年已经让母亲万分忧心，现在又要远赴淮州，更是另一番凶险。儿子也不知道，自己的选择究竟是对是错。”
李轩默然半晌，又问：“母亲，您希望我去争这些吗？”
淑妃的声音温柔而坚定：“母亲从未对你有过大的期盼，只希望你平安顺遂，便足够了。如果那是你发自内心的期望，母亲当然会全力支持你。”
“儿子只怕要打破母亲多年费心维持的平静日子了。”
“你我母子本就是一体的，你的心意，母亲都明白，有时不愿争，却也不得不争。”淑妃轻叹一声，“你不必因为我束手束脚，我在这宫里多年，能把你兄弟二人在身边抚养长大，自有我的手段。”
李轩直起身来，握住母亲的手，抬眼望去，似乎想从那对数十年来始终平静无波的眼眸中汲取力量：“母亲，这条路太过艰难，直到现在，我心里仍存着忐忑。母亲，您告诉我，您相信我吗？”
“做你真正想做的便好，无论发生什么，母亲都会支持你。母亲相信你想做的事，必定做得成。”淑妃粲然一笑，满室陈设似乎都在这慈爱的微笑中迸发出光彩，“不必踌躇，你还记得你十五岁去北疆前，跟母亲说过的话吗？”
李轩一时怔愣：“您说哪一句？”
“你说你一点也不怕，因为有他一直在你身边。”淑妃轻抚上李轩的脸，温暖的手掌散发着淡淡的桃花香气，“这一次，他也会一直在你身边，不是吗？”
久远的年少记忆奔涌而来，李轩突然感受到了一丝前所未有的平静，心头盘桓多日的莫名恐慌轰然落地，他在这初夏的暖阳里，终于笑了起来：“是了，他会在我身边。”