Chapter Text
朔风呼啸，连绵数日的大雪压过京城，将乾清宫西暖阁外的青石阶覆上了一层厚重污白。
雷淞然跪在玉阶之下，绯色的朝服早已被半化的雪水浸透，又在凛冽的寒风里冻成了硬邦邦的冰壳，紧贴在身上。他已算不出自己在此处跪了多久，只知寒意冻彻骨骼，浑身不住地打着颤，唇色青紫，细密的冰霜结在长睫上，随着他垂眸的动作扑簌簌落下。
“臣，雷淞然……”寒风顺着呼吸灌进喉咙，激起一阵压抑不住的低咳，雷淞然咽下涌至喉头的腥甜，强撑着抬起头，“恳请陛下开恩，发兵北境。”
一门之隔的暖阁内，地龙正旺，熏香的白雾在沉闷的暖意中迟滞地缭绕。
不知出于何种心思，张呈特意叮嘱将暖阁大门留了一线。于是此时，门外夹杂着风雪的恳求声，便真切地飘进张呈耳中。年轻的帝王微微阖上眼，长睫掩去了眼底翻涌的阴鸷。老师一声声的祈求没能唤起他半点心软，反倒叫他念起赤羽军主将李安瑶赴任前夜的行止，面色愈发沉冷。
那赤羽军乃是随先帝征战疆土，百余年来始终是本朝战力最为顶尖的一支军队行伍，就连皇帝亦要忌惮几分。而那李安瑶，一介女儿身，却拼着一股子韧劲儿，杀败了一众男子。实打实地揍服了这十数年来最为行迹不羁的赤羽军，成为边境最为坚牢的一道防线。
镇守边疆，说得好听，实则不过是帝王恐怕赤羽军如此一条卧虎养在身侧迟早是个隐患，才将这群汉子流放到边关去吃吃沙子，磨磨锐气。然而如今，就是这样一位将星降世的武将，夤夜入城，不拜公卿，偏偏避开众人耳目，悄然叩开了太傅府的角门。一方是手持虎符、隐有拥兵自重之嫌的外臣，一方是位极人臣、清望满朝的帝师，两人屏退左右，闭门密语，整整相谈至漏断四更，翌日，雷淞然便急切上疏，言辞恳切，奏文甚至称得上潦草，洋洋洒洒一大篇，核心宗旨不过一句：请求陛下准许，发兵北境。
他们究竟在书房里谋划了些什么？是忧心边疆战事，还是……在商议如何在朝堂上掣肘他这个天子？
或说——这雷淞然眼里，还有没有他这个天子？
张呈斜倚在龙榻上，指腹无意识地摩挲着一枚羊脂玉扳指。
昔年东宫暗潮汹涌，雷淞然是传他治国大略、引他步步破局的先生，亦是陪他红绡帐暖、甘愿承欢身下的爱人。那时他只当一日大权在握，这人便会彻彻底底归他所有。可待真正握住皇权之时，方才惊觉那双曾与他十指交缠的人，早已在日复一日的朝堂博弈中，悄然退回了君臣的本分。
雷淞然避着他已经许久，就连当朝天子多次下旨令帝师入宫协理政务，也多被雷淞然以各种理由搪塞拒绝。张呈愈加郁闷，却也无可奈何。直至那日下了早朝，他终于在宫道上拦住了行色匆匆的雷淞然。
他还想牵牵眼前心上人修长匀称的指节，好好问问雷淞然为何近日冷淡如此。可帝师却拢着袖袍，不动声色倒退半步，扯开了两人间过分亲密的距离，眉眼间仿佛沁了九重城上寒凉的雪色，一眼也不看他，只四平八稳地同他做了个标准的君臣礼，淡声道：“陛下，君臣有别。”
君臣有别，当真是个好词，将天子满腹的委屈与思念尽数堵了回去。
他不解，为何雷淞然能那样决绝，那样有分寸。难道那些感情与誓约，也不过是他做帝师、臣子的本分？又或是……早已有了异心？
难道做帝王的是朕，将朕当做棋子算计的却是他？
这位端方雅正的帝师，事事皆以江山社稷为念，如今连一个隐有不臣之心的边关武将都能舍命相护，替那李安瑶上疏求他出兵，却唯独不肯在他这个君王面前退让半步。
“君臣有别。”张呈低垂着眸子，把玩着手中的扳指，嘴里喃喃着四字，倏地低哂一声，在无尽的愤怒与理智交织间，竟是多余了些许讽刺意味。往日在榻上，便是多受半点夜风都要蹙眉轻咳的人，眼下为了一个外臣，竟连命都不顾了，跑来这雪地里耗着？
他不禁生出几分幼稚的较真：既然这李将军之于帝师如此重要，那便看看是他张呈先心软，还是这把自己都算计进去的雷淞然一身病骨先折在这场京城暴雪里吧。
御前首领太监王公公站在角落里，连大气都不敢喘。他伺候皇上这么久，眼见着陛下阖着眼半天没说话，心里便跟明镜似的了。
“陛下，”王公公弓着身子上前，小心翼翼地捧走桌上早就凉了的茶水，“外头风紧雪大的，连廊下的雀儿都冻坏了。奴才去瞧瞧熏笼里的瑞炭还够不够，顺道……给陛下换盏热茶。”
张呈眼睑微抬，发出一声轻嗤——这就是默许了。
王公公轻手轻脚地退出暖阁。他没敢拿伞，只侧着身子，将门拉开一道勉强能过人的缝隙，随即迅速掩上。
他快步走到雷淞然身边，借着整理自己拂尘的动作稍稍弯下腰：“太傅大人，您这般苦熬着，伤的是自个儿的身子，也折了陛下的颜面啊。陛下心里正堵着气呢，您服个软，先回去吧，这政事哪有一时半刻就能定夺的……”
雷淞然缓慢地抬起头。久跪于冰雪之中，朝服的下摆早已与青石板冻结在一处，此时稍一动作，膝下便传来一阵摧折筋骨的刺痛。但他仿佛浑然未觉，只将冻得通红的双手重新伏于雪地，重重叩首。
绯色的广袖如一地落梅，在白茫茫的积雪中铺散开来。
“臣，雷淞然，求陛下发兵。”
此二人犟起来俱是针尖对麦芒，从前就没少为琐事争执，如今事关国之要事，意见相左，自然更是谁也不肯退半步。王公公早年间伴在陛下左右，与雷淞然倒也算是久处，对二人的秉性自是心知肚明。眼下帝师这般久跪在雪中，拼的便是陛下仍会心疼他这一身病骨。可是……
白雪纷纷飞落，在半空中打着旋儿，飘落在雷淞然的朝服之上，将那一抹烈色铺得茫白。寒风似刃，只是这片刻，光是刮在脸上都觉生疼。王公公急切地扫了一眼仍旧紧闭的殿门，昔日富丽堂皇的重檐翘角，此时在漫天风雪间，唯叫人咂摸出几分帝王家的漠然来。
王公公被冻得不行，又拿这倔强的帝师毫无办法，拂了拂衣上沾的雪粒，躬身又要劝：“太傅大人，您就……”
“王公公，有劳您费心，但殿外苦寒，您也别在此地受冻了。臣今日之言，是必要说与陛下听的。”雷淞然轻声打断了他的劝说，神情满是淡然，唯有惨白的唇色与异样泛红的眼尾面颊，昭示着他的异状和孱弱。
王公公“嗨哟嗨哟”地要拍自己的大腿，他总归是托了言辞出殿，纵是得了陛下的默许，也不好耽搁太久，可此人乃是帝师，从前也帮衬过王公公不少，若真真儿把雷淞然一人丢这，他的良心到底也安定不下来。
雷淞然说完那一句便不再搭理他，艰难地喘出一口冻气，自地上攀起上身，俯首作揖，又做出个百拜之姿，扬了声，一字一句地高呼：“恳请，陛下……”
“发兵”二字未能出口，卡在嗓间，化作了难以遏止的猛烈呛咳。雷淞然低伏于地，极不自然地弓起腰脊，再说不出多余的音节。
直至此时，乾清宫内才终于出了动静。张呈不知扫翻了什么，自大殿内传出一声琉璃碎裂般的脆响。天子之怒，惊得王公公惶然住嘴，双膝一软就要五体投地。殿外值守的禁卫军已然齐刷刷跪了一地，唯有雷淞然，仍艰难地压抑着咳喘，自肺腑间滚出不正常的气声，却支起身，目光沉沉地直望向殿门。
天子端坐暖阁之内，冷然发了一声怒喝：
“让他滚进来。”
王公公如蒙大赦，赶紧领着两个小太监上前。雷淞然在雪地里跪得太久，双腿早已麻木，刚被半架着踏入铺着绒毯的暖阁，便脱力般地向前跌去。
张呈端坐在榻上，冷眼看着，全然没有要出声阻拦或是搀扶的意思。
暖阁里骤然升高的温度，让雷淞然冻僵的身躯如万蚁噬骨般难熬。他跌跪在地，捂着嘴爆发出更为剧烈的咳喘，苍白的指缝间隐隐透出殷红。雪水顺着朝服滴落在地面铺设的绒毯上，洇出一片暗沉。
“太傅这苦肉计，演得可真是入木三分。”张呈站起身，踏着云龙纹的玄色朝靴一步步走到雷淞然身前。他居高临下地俯视着地上的人，“怎么，李安瑶就这般要紧，值得你跪在这三九天里，连命都豁出去保她？”
“臣……”雷淞然双臂支地，指骨因脱力而泛出玉般的青白，“臣所谋……乃大周北境，是三州黎庶。”
“好一个大周北境。”张呈嗤笑一声，“太傅昔年教导朕，外臣拥兵，若无掣肘，必成腹心之患。如今李安瑶连八百里加急的军报都不递，夤夜叩入你太傅府的角门。太傅不若教教朕，此举是为结党营私，还是……意欲逼宫？”
“北狄陈兵雁门，边关军需已断绝数月。”雷淞然身形微颤，伏首于地，好一副良臣恳切之姿，“李将军星夜入京，呈交于臣的，乃是一卷兵部历年调拨粮草的账册。此等贪赃铁证，涉案诸臣竟未加销毁，足见其有恃无恐！皆因其自恃朝堂之上有重臣为其庇护，上下勾连。他们笃定三法司无人敢彻查此案，更算准了边防告急的军报，决计递不到陛下的御案之上……李将军实已走投无路，迫于无奈，这才拜托于臣。”
张呈的目光蓦地一凛，眼底翻涌的阴翳渐渐沉作一片幽不见底的暗渊。
“陛下明鉴……”雷淞然缓慢地仰起颈项，动作牵扯着他的筋骨，引出一丝压抑的颤息，“边关吃紧，此战若败，异族铁骑必踏破雄关。臣愿以性命作保，李将军绝无反心。”
张呈垂下眉眼，一瞬不瞬地对上长跪于地之人的目光。那双眼眸里装满了社稷江山、黎民百姓，却独独辨不出昔年望着自己时的那点温情。
“以命作保？”张呈倏然俯身，微凉的指节卡住雷淞然单薄的下颌，迫其仰首，“雷淞然，你连命都是朕的。未得朕的旨意，你连替他赴死的资格都没有。”
雷淞然被迫仰着颈项，承受着帝王晦暗不明的审视。下颌骨传来阵阵钝痛，他只得将战栗的唇关咬紧：“臣这副残躯……早付与大周社稷……陛下若要，随时可取。只求陛下……顾念北境……”
啧，冥顽不灵。
张呈怒极反笑，猛地松开了手。
失去钳制的雷淞然力道尽失，重重跌伏在绒毯上。强压多时的咳喘再也克制不住，连带着单薄的肩背剧烈起伏，殷红的血水顺着苍白的唇角滴落。
那咳喘声太重，仿佛稍一声呼吸便要将他整个人耗尽般。血渍与满身大雪融化后的冰冷融在一起，沁入官袍，唯留下深深浅浅的暗红，衬得雷淞然满身凉薄，却又透出无端残酷的血性来。
张呈缓缓站起身，未再看地上的残局一眼。他径直走向御案：“王公公。”
一直旁候着的王公公浑身一激灵，连忙快步上前：“奴才在！”
“传旨内阁，即刻拟旨。”张呈端坐于龙椅之上，“擢赤羽军主将李安瑶为平北统帅，即刻点兵十万，持朕的虎符，驰援雁门。另，着大理寺、锦衣卫会同都察院三司会审，彻查兵部军需贪墨一案。涉案官员，无论官居何位、牵扯何人，一律褫夺顶戴，拿问入狱，胆敢阻挠者，杀无赦。”
“奴才遵旨！”王公公在一旁听了全程，这会儿适才长舒一口浊气，正欲退下传达圣意。
“……慢着。”张呈目光微垂，视线落在暖阁中央狼狈支起身子的雷淞然身上，语调转缓，“再传朕一道口谕。太傅雷淞然，为国事呕心沥血，积劳成疾，特赐居乾清宫西暖阁静心将养。朝廷政务、经筵差事，另择人暂代。”
王公公心头猛地一跳，连大气都不敢喘，只将头埋得更低。外臣宿于内廷，这可是破天荒的僭越，悖逆伦常不说，雷淞然在此地又该如何自处？他小心翼翼地拿余光去瞥地上的帝师，生怕这位素来刚正不阿的太傅会当场触柱死谏。
一时之间，暖阁内只有炭火爆裂的微响。
雷淞然只是缓慢地将撑在地上的双手收回。他端正地跪伏在染血的绒毯上，将沾了污迹的绯色广袖一点点理平，如同以往无数次在朝堂上面对君王那般，双手交叠于额前，恭恭敬敬地俯下身去。
横竖在这朝堂官场围困已久，当年再多抱负与热血早已被这诡谲的云波泼尽。如今既边关得救，大局已定，这副残躯被困于何处，于他而言，倒也无甚分别。
他的脸深埋在阴影里，一字一句地应答，听不出一丝波澜：“臣，遵旨。”
这般平静的顺从，没能让张呈品尝到半点生杀予夺的快意，反倒觉得心口被什么重物狠狠堵住。
雷淞然，你是当真安下心来领旨，还是仍在计划着不知何时撞破这囚笼，跟我杀一出头破血流？
“去请太医。”张呈冷然收回视线，修长的手指捏紧了案上的朱笔，“外头伺候的，谁若敢非议半句，别等落朕耳朵里，自去慎刑司领死。”