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“陛下，长孙太尉所言极是。当前国库入不敷出，赈灾必将给我朝财政雪上加霜，且此次灾情蔓延之广，也已非人力之所能及。”
中书舍人李益府话音刚落，几位同为寒门出身的臣子便将鄙夷与不齿的目光投向他。
李益府勾起嘴角，垂下眼眸，只是不看他们。
前些日子长孙一派欲立礼忠为太子，李益府还曾予以驳斥，虽然说的是“礼忠殿下年纪尚幼”这类无伤大雅的笼统话，但对陛下，以及其他不愿见到门阀势力再度扩张的臣子而言，也算是一种表态。
在这一事上唱了长孙一派的反调，那便得用另一件事给予他们补偿。
长孙太尉反对赈灾，其目的是为了掩盖门阀积弊而造成的腐败，李益府对此心知肚明。可他依旧附和长孙，只是因为这个时机摆在他面前，他正好需要消除门阀对他的怀疑，不让这份怀疑多到足以招人忌惮，从而使自己被视为他们的眼中钉。
李益府出身寒门，没有可替他托底的背景，也没有可为他撑腰的势力。而卑微的出身，也正使得他对钱财、对声色犬马之物产生了无比的迷恋。他心中毫无大义，家事国事天下事，都不如他自己的事重要。所以，为了能在这风云诡谲的朝堂中生存下来，为自己攫取最大的利益，他见人说人话，见鬼说鬼话，左右逢源，又留有余地。
所有人都对他的这种做法颇有不满，但又禁不住在李益府为他们送上好言时感到愉悦，人心便是如此。没有人愿意与他为伍。朝堂上，李益府孑然一身，退朝后，他却享尽盛安的灯红酒绿。如此消磨时日，游戏人生，倒是十分自在。
不过这日，李益府的这份私心竟头一次动摇了。他前脚刚探听到那位被贬的季怀衷重回盛安，做了位从八品左拾遗兼泓文馆学士，后脚季怀衷奏请废后的奏章就呈到了他这位中书舍人的案前。
李益府曾听闻过这位前怀州刺史的事迹，也多多少少清楚他的秉性。季怀衷被长孙一派构陷、被贬，当是心灰意冷，不愿再卷入这看似势力悬殊的、与门阀的争斗。
季怀衷的新官职品级虽低，却握有谏言与出入宫禁的权力。况且季怀衷遭贬并不久，虽在寒门中颇有声望，但他刚回朝中，无论权、势，都如同一株蒲草一般弱小、飘摇，对抗强大的长孙一派，就犹如蚍蜉撼树。李益府敏锐地察觉到，季怀衷能做出如此举动，呈上废后的奏章，身后必定有人指使。
但比起这些，李益府却更在意——这位颇有抱负却已万念俱灰的臣子，这次居然真心愿意回到中央为官。他迫想知道，究竟是何人将他拉了回来，又是何人的一双手，在暗中搅动着朝堂上即将兴起的风云？
李益府不禁微笑。
同僚称李益府为“李猫”，那他作为这只猫，当然得要飞檐走壁、翻墙入室，即刻去打听、去探问，季怀衷回朝前见过谁，到底是谁在推动这一切？
他本以为——或者说，他理所当然地想到——近日太子之争打得火热，这幕后主使，不是某位兰陵萧氏的朝臣私下去面见了季怀衷，就是陛下为了制衡长孙，派哪位近侍去说服了这位怀才不遇的臣子。
但李益府最后得到的名字，却出乎了他的意料——
——新晋封的昭仪，伍元照。
次日，李益府便背弃了他自己的人生教条——他公然且言辞激烈地反对了势高权重的长孙一派。退朝后，他不禁苦笑，他完全不清楚自己为何会这样做，仿佛“伍元照”——这个始料未及的名字，连同李益府今天的所做所为，以及他之后的一生，似乎都被命运牵拉在了一起，到了他从未想到的地步。
他连这位伍昭仪的底细都还没完全打探清楚，就为她断绝了自己的后路。如今他要面对的是权臣的滔天怒火，却不知那位伍昭仪是否真会出手相救。
这的确是一场赌博——赌钱，他挥金如土；但赌上性命，这可是头一回。
对于这场赌局，李益府忐忑，却也无比激动。他不禁体会到了在酒楼玩博戏时的感觉，只是，今日他心里默念着伍元照这个名字时，那份悸动却强烈百倍。
伍元照果真来见他。
光天化日之下，美酒佳人、官商勾结的场面摊在她眼前，但伍元照视若无睹。
李益府头先拿出了他文人的傲气，将为何要对季怀衷出手相助说得头头是道，可实际上，他最近每日都在尽情挥霍——权当是被长孙太尉灭口前的最后一次享乐。
昭仪的尊容被面纱遮挡，只留一片朦朦胧胧的轮廓，令李益府自然而然地将关注的重心放在了她的话语和声音上。
伍昭仪的言辞果断而带着无比的自信，似乎根本不觉得李益府会拒绝她的要求，今日前来只会有唯一一个结局——李益府将被拢入她的麾下。
她直指李益府心中所担忧之事，给予了他一个优厚的承诺。
李益府望着她，她的这副面纱下藏了一个先帝的才人、一个出家又还俗的尼姑，还有一个当今圣上宠冠六宫的九嫔之首。
这些身份对常人来说，已是波澜壮阔的半生，过程虽坎坷，未来却闪耀着无上的荣光。而作为女人，如今便尽可心满意足，余生受尽荣宠。
而她，仿佛还觉得不够。
李益府从不相信承诺，他相信的是这些身份之下，面前这个女人的谋略与手段。毕竟，宫深似海，能在前朝后宫的争斗中保全自身，被投入感业寺后，又被当今圣上重新接回宫中，继而诞下龙嗣、获封昭仪，这可不是光凭美貌所能做到的。
李益府思索着，但并没有思考很久，因为在她走近他的那一刻，李益府心中所想的答案便已注定了。
八面玲珑的日子似乎也过够了，今后，李益府的行事准则将会变得很简单——一切听命于伍昭仪，做她最忠心的臣子。
接着，伍昭仪领着李益府来到季怀衷府上。
季怀衷瞧着他，眼中露出一丝惊讶。李益府看在眼里，这位正直的同僚似乎对自己的人品抱有怀疑。但很快，这份惊讶便转瞬即逝，取而代之的是微不可察的感激与信任。
李益府玩味地一笑，他与这位冰清玉洁的臣子虽同出寒门，但交情颇浅。季怀衷揽天下入怀，而他唯利是图。理念不同，何以走到一起？而将他二人联合在一处的——李益府抬眼望去——便是如今站在他们面前的伍昭仪。若不是她，前次朝堂上与长孙的争辩只会是段插曲，往后他二人不会再有交集。忠犬与奸猫，多么奇妙的组合，它们能共处一檐之下，倒不是能忍受彼此的脾性，而是因为它们有着共同的主人。
伍昭仪交给了他们第一个任务——拉拢被门阀势力排挤的寒门官员。季怀衷劝之以真情，李益府动之以利。
——伍昭仪或许爱下棋。这个念头闯入李益府的脑中。目前棋盘上已呈压倒之势，要想赢，这局棋，可不只是得重新来下这么简单，或许连棋子，也需要从头造起。
他二人慨然应允。
伍昭仪的声音依旧坚定，她的面纱如同一抹素白的薄雾，笼住她的面庞，也挡回了李益府探寻的目光。他不禁猜想，那面纱之下，伍昭仪究竟是何种神情——是否会因纳入他二人这两枚棋子而志得意满？
他今日初次拜访季府，季府的风也便投桃报李，卷起一阵穿堂过廊的轻飔，满足了他的愿望，
面纱被吹起，薄雾散去，伍昭仪的容颜与李益府想象中一般绚丽——但她的脸上并无悲喜，只是目视着前方，一步步踏下了台阶。
比起尽在掌握的沉着，她更像是在筹谋，在思考下一步棋该落在何方。
李益府笑了，他果然没看错，眼前的这个女子，怎会安于这一时的小成？
而季怀衷前日的奏章，李益府原本只当是伍昭仪用于自保的小手段，未想到竟是王皇后倒台的开端。
重阳夜宴，皇上与伍昭仪姗姗来迟。
这倒是李益府第一次见她与当今圣上走在一起。
伍昭仪衣饰艳丽夺目，发髻上盛放的牡丹与她的容貌相比竟显得逊色。这般张扬外放的美，昭示着在场所有人——她宠妃的身份，以及她那毫无怯意的从容。而那位不怒自威的帝王，平日面容和顺，此时更带上了一股运筹帷幄的傲气，倒是与身旁的伍昭仪十分相称。
李益府忽然感到一丝不该有的落寞，他默默注视着伍昭仪的背影，直至她与陛下双双入座。
起初，一切按照计划，王皇后的侍卫被押上殿前，他意图刺杀陛下，铁证如山。伍昭仪于一旁将矛头引向自己遭遇山贼一事，李益府与季怀衷则顺势火上浇油，称皇后——不，与皇后有关的势力——欲行谋反。最终逼迫王皇后揽下所有罪责，承认其暗中指使山贼谋害伍昭仪，谋害皇上最宠爱的后妃。
进行到这一步时，一切都还顺利，可长孙太尉势力过于强大，竟生生将废后的旨意于会上驳了回去。反对的声浪压过了寒门臣子的呼号，一致而悲哀的喧嚷中，李益府于跪坐的行列里抬头望向食案后端坐的伍昭仪，她的姿容依旧那么耀眼，可是她的目光，此时却与那姿容格格不入——伍昭仪看向长孙无忌，视线从他的身上缓缓移向后方，似乎是要寻找这条由门阀所组成的队列的尽头。只是，它并没有尽头。反对废后的臣子一路跪到了殿门，又从殿门分列左右，团团合围住了这一方宴席。
头一回，她那颗笃定的心似乎动摇了，李益府从她的眼中看见了失意、无奈、惊惧，乃至一股隐隐作痛的怒火。这股怒火一晃而过，从伍昭仪的眼中消失，李益府反倒觉得它继而烧到了自己身上。
他再度凝望着伍元照。
——华贵的衣裳，灼人的美貌，本当意气风发。失落的神情怎能出现在这样的人的面上？
李益府暗暗咬牙——从今往后，他不会再允许这样的痛楚再度盘桓于她的心间。他要伍昭仪，永远只会品尝到成功的快意。
往后，李益府更加尽心竭力地效忠于伍昭仪。他与季怀衷，为她拉拢寒门、组建北门学士，也为她罗织政敌罪名、清除异己。在朝堂上，他们是伍昭仪的两张嘴、两把刀——用话语为她攫取利益，也用它割断妄言者的喉头；在朝堂之外，他们是她的两双手、两只眼——直探到宫墙之外，替她执起悬丝傀儡，为她眼观四处。
伍昭仪似乎心里清楚李益府的本性，时不时撇开季怀衷，单独面见他，让他过一把施虐酷刑的手瘾，而李益府自己也乐在其中。
但天地似有报应。要是这些腌臜事的后果，都由他李益府一人承担多好。
安宁公主之死震惊朝野。消息传来时，李季二人正在议事。李益府心中下意识责怪那几条跟在昭仪身边的狗，为何没能保护好尚幼的公主。
季怀衷叹道，世事多艰险，难以遂人愿。李益府不知该不该与他同叹，因为伍昭仪的一封密信正被他捏在手中。
信上写道：“安宁之死系王皇后所为，重阳之怨，今时需了。”
李益府敛不住笑。
她的棋，渐渐落在了他的意料之外。
废后之议再度搬上舞台，安宁之死情状恶劣，证据确凿，成功废后本是顺水推舟之事，哪想楚遂良于朝堂上演了一出哗众取宠的大戏。年轻的皇帝被顾命老臣步步紧逼，表面是以死为要挟，实际是为了保全门阀的利益，不惜用“逼死老臣”的罪名架住皇帝，将他绑在将被后世唾骂的耻辱架上。
这招无耻，却有效。李季等寒门臣子的言语阻止不了楚相，皇帝不愿让步，眼看楚遂良冲向立柱，就要在他自以为的忠诚中了结此生——千钧一发之际，突然，一个熟悉的声音抢先一步响起：
“何不扑杀此獠！”
李益府回头望去，文武百官好似随着他一同转头，齐刷刷看向了殿门，看向缓缓踱来的伍昭仪。
伍元照身着墨黑的丧服，踩着太极殿的中轴，走向那位不忠的臣子。
朝堂上的所有人一时都愣在那里，就连李益府与季怀衷都惊讶不已——伍昭仪此举，可没和他二人提前商量过。
倒是另一位戏中人抢先回过神来，楚遂良大声质问：后宫之人，何以出入朝堂？！
可未曾想，竟是那坐在龙椅上的人给予了他答复——
——“是朕，让她来的。”
朝野惊叹之声不绝于耳，李益府更是久久注视着龙椅之上，似乎这时才终于正视起面前这位帝王。
明明朝堂中人头攒动，礼治的眼中，此时却仿佛只装着伍元照一人。他紧绷的身体放松了下来，伍昭仪的出现宛如带给了他力量，礼治似笑非笑地睥睨着这些“贤臣”，周身终于焕发出一股君临天下的光焰。
这股光焰太过刺眼，李益府一时垂下眼眸。
之后发生的事，让李益府恍如梦中。
伍昭仪的质问与辩驳如同疾风骤雨一般，劈头盖脸地砸在满朝文武的心上。无人能插上一句嘴，也无人敢接住她的锋芒。平时惯于插科打诨的李益府，这时也只能满目崇敬地望着她。
整座太极殿，一时只回荡着伍元照一个人的声音。
李益府忽然觉得这个场景很熟悉——他回想起了重阳夜宴。那时，身披锦绣的伍昭仪静默在烦忧中；而此刻，着一身黑袍的伍昭仪本应沉浸于悲痛。丧女的哀恸应该让她落寞、让她放弃、让她从争斗中撒手——可伍元照，却给了所有与他同样想法的人一记当头棒喝。
她噙着泪水，泛红的眼眸迸发出凌厉的凶光。这光亮照进李益府眼里，让他的心也跟着她每一句诘问的尾音而颤动。
——伍元照，果真与所有人不同。
时光如梭，眨眼间，伍元照便坐上了皇后之位。
李益府与季怀衷升任宰相、长孙太尉被流放、皇上龙体孱弱，以及帝后间生出隔阂——这一切仿佛仅仅是一朝一夕所发生的事。
二圣临朝，扩大的不仅是伍后的权力，朝堂上对她的反对声也日渐增长。
身为宰相，李益府竭力拦下多如牛毛的、批判皇后的奏章，皇上所看到的弹劾伍后的奏章，仅仅是冰山一角。李益府常常猜想，看到这些奏章，皇帝是否会感到痛心？多半不会。如果会，李益府嗤笑，那皇帝的这份痛心可能还不及他自己的十分之一。
这对帝后之间的关系神秘难测，世人皆知圣上与皇后是于先帝在位时种下的情根，但如今呢？表面上二圣一致对外，而上官仪这株皇帝亲手栽下的蒲柳却让人浮想联翩——上官仪的次次奏请废后，究竟是他本人的意图，还是皇帝在其后推波助澜？
皇帝默许了上官仪的所作所为，这让李益府感到不满，但令他更为失望的是，季怀衷居然在废后一事上起了犹豫的心思，他依然遵照皇后的旨意行事，却在伍后一次次遭到弹劾后，渐渐闭上唇舌，乃至最后一言不发。
李益府心中冷笑，看来这条忠犬，似乎也并不是那么忠诚。
而他本人，则在向皇后的一次次领命、效忠间，愈发拉近了与她的距离，成为独属于她的一位近臣、权臣和忠臣。
他面见皇后的次数越来越多，单独同她交谈的时间也被她的旨意所拉长。这倒不是因为伍后看出了季怀衷生出的摇摆，而是——毕竟，他的主人很清楚，有些事季怀衷做不了，只有他这位佞臣能做。
朝堂之上有人认为他是效忠于帝后二人，他对这种说法不置可否。在长孙太尉倒台前，皇后与圣上是坚不可摧的同盟，那他效忠于皇后，也便当然是效忠于圣上。
但李益府心里门儿清，他自始至终都毫不动摇地听命的，只有伍元照一人。所以，李益府更在对百羯的战事上与皇上唱了反调，他倒想看看，自己的“背叛”，能够在礼治的心上产生怎样的波澜。
但令他失望的是，皇帝将他的反对一并归入了其余臣子的驳斥中，连一个忿然的眼神都不曾多施舍给他。
这让李益府感到些许没来由的恼怒。
有关帝后不和的流言甚嚣尘上，此等宫中秘辛本就是人们喜闻乐见的话题，究竟是因新入宫的妃子分走了皇后的宠爱，亦或是皇帝的爱随着时日的变迁而逐步消弭，宫女与太监们私下争论不休。李益府与季怀衷走过宫廊去面见皇后时，时常能听见这些如老鼠般悉悉索索的碎语。季怀衷目不斜视，嘴里却低斥道，妄议陛下与皇后，这些宫人实在不成体统。但李益府可不是在乎体统的人，他竖起耳朵，连一个语气词都生怕错漏了去。
一位太监细声道，皇后陛下正考虑养一只猫。定是因为安宁公主夭折，心中思念，故以猫代之。
一位宫女反驳道，公主遇害都是何年何月的事了。怕是由于圣上对她起了忌惮，失了圣上的荣宠，故而求一狸猫缓解寂寞。
李益府顿了顿脚步。季怀衷用催促的眼神看向他，李益府这才回过神来。
这时，另一位宫女幽幽道，爱猫之心人皆有之，怎么会像你们说的这样荒唐？
话未说完，李益府同季怀衷行至他们身前。见到来人，几个宫人赶忙住了嘴，恭敬行礼。
等到李季二人走过，宫人们重又交谈起来。
李益府听见他们的声音自背后传来，带着几分嬉笑：
“我猜咱们都会错了意，散了吧，各自再去查查，陛下所说的，究竟是哪个狸猫？”
翌日，小佑子寻上李府来，更加重了李益府的痴心妄想。
“皇后近日思绪烦乱，难以与人叙说。李相向来为皇后一交心知己，望李相肯拨冗前来，共议筹谋，替皇后排解寂寞。”
不愧是皇后身边最重要的内侍——李益府一遍遍地打量他，但小佑子早已脱去了为奴仆时的稚嫩，这时恰如其分地摆出一副严肃且难以捉摸的模样，李益府用尽全力，也没能从小佑子脸上看出任何如他所愿的暗示。
李益府心跳不已，只好说：“这是你的意思，还是陛下的意思？”
“奴婢怎敢有别的意思？”
小佑子抬头望了望天幕。
“仲冬时节，黄昏倏忽而至。夜晚露重且寒，还望李相尽快启程。”
话虽如此，李益府抵达临照殿外时，天色也已如墨染，黯淡不明。唯有眼前那方檐廊处，仍架着宫灯，照亮了正中摆放的紫檀食案、案上的六只青釉瓷碗，以及案旁一身素白的伍皇后。
伍后的怀中果真抱着一只狸猫。
她时不时揉揉它的脑袋，捏捏它的脸颊——这对宠物再自然不过的爱抚，在李益府眼中却带上一种说不清的狎昵之意，令他不由得移开了视线。
李益府忐忑地走向她。
伍后抬起眼，见到来人，她似乎吃了一惊，放下怀中那狸猫。它的脚爪甫一沾地，片刻便溜得没影儿了。
“李某今夜叨扰陛下。”
说着，李益府便欲行礼，可伍后却挥手阻止了他。
“本宫不曾想你这时会来，未尝更衣，望李相见谅。”
“岂敢，岂敢。”
皇后身着素衣，李益府不敢直接看向她，只好先垂眼注视着案上的饭菜，再一点点将视线移向上方。
五只瓷碗呈梅花形摆在食案中央，分别盛着肉脍、腌藕片、白切腩肉、糖醋肉与茭白条。这对李益府来说，可有点过于清淡简单了。
一个浅腹敞口的高足盘格格不入地立在梅花之外，上面叠放着数个八瓣柔粉的花状糕点。李益府愣了一会儿，才想起这是伍后最爱的透花糍。
“冬日寒凉，晚宴不备羹汤，又多是冷菜，臣看，这临照殿膳房怕是需严加整顿。”
李益府话向着伍后说，可眼睛却紧盯着一旁随侍的小佑子。
伍元照叹了口气，半晌才道：
“无碍，本宫近日食欲不佳，上了热菜，怕是也放凉了。”
伍后接话，李益府终于可以直视向她。昏黄的灯光下，伍后穿着一身白中透绿的缎袍，素面无纹，看上去与案上那茭白别无二致。平日里皇后高髻上层层叠叠的金钿与步摇也卸了下来，取而代之的，是一支日月相映、云盘雾绕的玉簪。
宫灯中的烛焰透过方形灯架晕散入廊中，一直染进伍后的眼眸里，泛起若有似无的红。
李益府听说过这簪子的传言，它是当年伍后为先帝才人时，礼治以其为定情信物，亲手相赠与她的。
日月同辉，光照万里。
李益府凝望着这支簪子——从它晶莹剔透的玉色里，仿佛能望回如今这对帝后的少年时代。宫中妃嫔多如繁星，当初，礼治是怎么选中了这位伍元照的呢？
青春的容颜、飘零的身世，以及挣扎求生的欲望，或许是那位晋王注意到她的原因吧，李益府想，再也没有什么比一个亟需保护的孤独女子更能吸引男人的侧目了。
而如今，帝后的隔阂——李益府看向面前权倾朝野的皇后——也许是因为她太过强大了。
圣上因伍元照的野心而忌惮她，而他李益府所爱的，却正是她的野心。
思及此，他李益府的心快活起来——他本以为自己看见那支簪子，会气愤嫉恼。他兀自放开了锁住他感情的缰绳，任凭自己的意愿将他领向格外逾矩的地步。
李益府常年混迹于烟花柳巷之中，又听闻帝后感情不合的传言，一时便以为先前小佑子那番话，是表明伍后对他别有用意。
他愿意满足伍元照的任何要求，于是他乖顺地来了临照殿，于这时在她面前半跪下身，缓缓凑近皇后的面庞。
伍元照任由他靠近，仍旧盘腿坐着，手肘支在案面上，平静而略带一丝愁闷的双眼对李益府的接近无动于衷，只是默默注视着他。
直到李益府与皇后贴得足够近——近到能闻到她皮肤上带着温度的浅香，近到离她因晚风吹拂而失去血色、却依然湿润的双唇仅余一指之遥——伍元照似乎才忽然意识到这位臣子想做什么，终止了她对李益府的放任。
“这可不是臣子所为。”
伍后的声音在李益府耳边响起，仅此一句，他便知自己会错了意，刚欲跪下谢罪，却听见伍后爽朗地笑起来，并没有要怪罪他的意思。
她伸手按上李益府的胸口，将他推开。伍后仍在李益府面前笑着，身体颤颤巍巍，甚至乐得一时用手遮住半张脸，却也没能阻止这笑声从她的指缝间溢出来，在这片半梦半醒的临照殿内回响。
李益府只好跟着她苦笑。
他这才明白——帝后间生出芥蒂后，伍后不能再像从前那样同礼治无话不谈，尤其是在政事上。所以，伍后叫他来，仅是为了和他商量之后的计划而已。
这时，他自觉自己仿若那位徐婕妤。他曾心中嘲笑她痴心妄想，可谁知，这“痴心妄想”四字，比起徐敏慧，倒是与他李益府更为相配。
礼治在酒醉中推开了她，而伍元照却始终清醒，李益府不知该说什么好。
思绪混沌间，他瞥见了那位站在阴影中的皇后内侍。
他忽然想起了小佑子曾对他说过的某一句话：自安宁死后，皇后便很少笑过了。
李益府看着面前开怀的伍后，心想——若是如此，这趟或许并不白来。
露寒霜重，李益府回了府，当夜自觉骨节酸涩，第二日便病倒了。
大夫诊了脉，捻须道：大人本就受了凉，体内忽又集聚潮热，寒热相搏，冷热交攻，因而遭了温病。
李益府这日只得卧床修养。
下了朝，季怀衷风尘仆仆地赶来探望。李府侍从替他搬来椅凳，季怀衷坐在李益府床边，眉间带着不易察觉的忧色，一边关心了他几句。
谈及此次得病的原因时，李益府刻意不提昨日私见伍后一事，只说自己是忧虑过度，积劳成疾。
季怀衷摇了摇头，嘱咐道。
“思绪郁结，或过度烦忧，均易受疾病摧扰。陛下龙体欠安，李相也当清心自洁，为陛下——”季怀衷顿了顿，“也为皇后，分忧代劳，切不可再不顾身体。”
说了这么多，李益府反倒觉出自己是因伍后而心乱如麻，以致患病。
季怀衷并不久留，自去处理李益府今日缺勤留下的部分政务。而他，在渐渐因高烧而昏沉过去之前，命令侍从谢绝一切来客，留他一人静养。
宰相患病，皇帝自当是要前来探望的。
日过正午，李益府于迷离中听到一串熟悉的脚步声。他咂摸了一会儿，意识到是皇后来了。
皇后出宫面见臣子，原是不合礼制，但今皇帝龙体抱恙，应是代请皇后替他探望。即便如此，也还是不妥了些。李益府头痛心痛，感叹圣上还真是……信任皇后。
伍元照朦胧的玄色身影踱至榻前，如一抹墨痕洇入他的眼帘。李益府半闭着眼，愈发昏沉。
皇后见他病状，欲言又止，一旁的小佑子似是知他还有几分神志，开口道：
“圣上同太子皆染微恙，皇后每日为其操劳，今日又见李相患病，由此及彼，一言难尽。请李相不必分神，安心静养即可。”
听罢，李益府似乎感到伍后的指尖撩开了他的鬓发，轻拂过他的额头。
这怜悯般的爱抚转瞬即逝，伍后从榻前站起身，李益府本以为她会直接离去，却见她坐在了房中的一张书案旁。
太阳逐渐西去，阳光顺着她的披帛流淌，又攀上肩头，跃至头顶的金饰。整个卧房因她的存在而熠熠生辉。李益府半睁着眼，分不清这明亮是来自午后的日光，还是来自于她。皇后与李府的侍从分列两侧，伍元照一时捧着书卷，一时批阅着奏折，动作轻缓，只留下了微不可闻的翻书声、笔头移动的沙沙声、还有玺印与纸张分离时那一声轻响。
这些声音交织在一起，竟让病中的他感到一种奇异的安宁。
她时不时停下笔，小声同近侍交代些什么。有时，那近侍会接过批阅完的奏折，小跑出李府；有时，他却会来到李益府的身边，为他擦去额上渗出的滴滴汗珠。
伍元照于李益府的案前忙碌着，让他不由得恍惚起来——他想起那位长卧病榻的皇帝，当他抱病在床时，看见的景象是否和自己现在所见的一样？
皇后的近侍再一次来到他身旁，他看见李益府的汗水由额间淌到了眼下，愣了一愣，抬手将它轻轻抹去。
直到小佑子替皇后从宫中拿来双陆棋时，李益府方才恍然意识到——伍后是要在他这待上整整一个下午。
近侍替她陈好棋盘棋子，三颗骰子被她捏在手心盘弄。她久久地盯着棋盘，似乎在思索眼前这局棋，又仿佛在透过这局棋，看向让李益府更难以捉摸的去处。
李益府目不转睛地望着她。他本以为伍元照爱下的是围棋——她心中的棋盘当是黑白两色，因为帝后时常以围棋对弈，曾为一段佳话。
如今看来，礼治爱围棋，是以其代表着纯粹的策略——布局、围地、歼灭，三百六十一颗棋子是一个个毫无差别的士兵，唯有绝对的智力同战略才能碾压过对手。
而伍元照所爱的双陆棋，是李益府常在酒肆中拿来助兴的玩意儿。双陆棋靠骰子定步数，人的意志无法干预。换言之，双陆棋比起围棋的博弈，更接近于赌博。这点上，伍元照与他倒是很像。如果说他李益府赌的是伍元照的野心，那么她呢，又在赌什么？
日光拢在伍元照的侧脸上，也铺进李益府的床榻，将他半张脸浸入一片金黄。他被晒得睁不开眼，但伍元照仍旧专心致志地凝视着面前的棋盘。这位棋手捏住一枚棋子，犹豫许久：这枚孤子，是去是留？
李益府瞪大双眼。他忽然想起，双陆棋还有一点与围棋不同：双陆棋每方只有十五枚棋子。棋手必得珍惜每一枚棋子，直到它无用的那天。
他心中浅笑。原来，自己是这样的一枚棋子。
一旦这份帝后间的同盟裂开那么一点点缺口，李益府对伍后的忠心便变得极为醒目，乃至十分危险了。
那日，他为皇后送去山参时，便嗅到了一股风雨欲来前、紧绷滞涩的危险气息。
李益府常送伍后礼物。这些价值连城的小物件，来历自然不清白。皇后对此心知肚明，却仍旧收下了他所有的馈赠。就连皇帝本人，也对李益府所干的不仁之事睁一只眼闭一只眼。
这仿佛给了李益府一种错觉。
即便贵为一国之相，李益府仍旧改不了他本来的性子，用权力来牟得好处，对这位利益至上的臣子来说，是再自然不过的事。
可他难道不会担心帝王降罪吗？当然会。只是，无论陛下的态度如何，都只会导向同一个结果——如果这段万人之上的日子并不会长久，他便更要放肆地攫取利益。如果那位皇后能从皇帝手中保下他，那他便没有什么可怕的。
所以，当流放巂州的宣判降临时，他反倒并不意外。
这次猝然而至的追责看上去十分蹊跷，但朝堂局势早已给出前兆。上官仪对伍后下不了手，便只能从她手下的臣子逐一击破，以儆效尤。而他李益府的不臣之举，他的种种罪状被摆到皇帝面前时，便会更为加深圣上对皇后的不信任。
他看上去是罪大恶极，遭到严惩是理所应当，但，真的是这样吗？
若是那上官仪对他的弹劾选错了时机，若是帝后间笃信如初——他李益府就算是罪证确凿，伍后的一句话，也能令他安然无恙。
但若是帝后已不复当初，纵使岁月逆转，他李益府从始至终做的是一名高风亮节的清官，即使他真是清白无辜，现如今，也只能无力地戴上这顶佞臣的帽子。
所以，即便伍后没有替他求情，他也不怨她。
他这颗棋子，也到了该被抛弃的时候了。
只是可惜，他本想为她除掉上官仪，但未曾想，竟是自己先被这位敌手抬出了政斗的棋盘。
前往巂州的路可不好走。干涩的风无情地打在他脸上，每走一步，镣铐的碰撞声便提醒着他：他现如今已是一名罪臣，当断绝和她的一切关系。对李益府而言，这是比流放更痛苦的判决。
伍后的车驾早就行远，盛安的城墙也已遥不可望。他与伍后的最后一面……李益府做起初次的回想——这副画面，会同其余与她在一起的时刻一样，被他在今后的人生中反反复复体味。
伍后来送他时，穿的仍是那日看望患病的他时的那件锦袍。一瞬间，李益府仿佛回到了那张病榻上，睡眼惺忪，意识昏沉。伍元照手握棋子的侧影如一道未断的丝线，将李益府与她缠绕在一起，也令他幡然忆起那盘双陆棋——
双陆棋欲得胜，则棋手需抢在对手之前，将所有十五枚棋子移出棋盘。
——围棋的棋子被提走，便是死子一枚；双陆棋的棋子离开棋盘，却离胜利更近一步。
那么，他这枚棋子，或许还有用处。
李益府在巂州，常为伍后写信。
他身为罪臣，本该同伍后避嫌，以免给她带来麻烦。但那双陆棋的理论，让他舍不得放开这一根牵拉起他二人命运的丝线。
他不想她忘记他。
他的信里，有感情真挚的剖白，有晦涩不明的絮语，每逢佳节，他向皇后——不，如今是天后——致以简单的祝福，甚至有时，他仅仅只是写上“李益府拜首”，不附信纸，似乎纯粹是为了提醒伍后：他的忠诚仍在，他李益府随时可为她所用。在巂州，还有一枚属于她的棋子。
也不知伍后是否曾查看过他的信件。因为李益府从未收到过任何来自盛安的回信。
这些大逆不道的信件的下场又是如何呢？是被丢弃吗，还是被烧毁，化为一缕青烟，袅袅融进那临照殿的空气中？
李益府不愿去想。
在巂州的这段时间，他违背了对她的承诺——这倒是头一次——他没有享用巂州的美酒，没有欣赏巂州的佳人。其实各地的美酒佳人并没有什么不同，巂州与盛安远隔千里，在巂州行着当年盛安纸醉金迷之事，除了令他想起盛安、想起过去，还有何别的用处？
盛安的风云，本罩不到这巂州，可巂州的流人，却时常挂念着盛安那片她一手遮住的天空。
礼治病逝的消息过了一月才传到巂州。
令李益府意外的是，在这偏远之地，皇帝的死，仅仅只在人们的生活中激起一小片短暂的涟漪。至于之后是谁继位，又是谁真正掌权，就更不知从何说起了。
而李益府曾奋斗一生的事业，曾生死追随的太后，在巂州的百姓眼中，也同那天边的云浪一般遥不可及。
李益府释然一笑，提笔去信：
“请太后宽心，不必在乎天下人的看法，也不必担忧天下人对您的反对。何曾有什么天下人？迂腐臣子口中所称的天下人，也只是朝堂上的一隅、盛安的一隅罢了。”
他本想添上一句“那龙椅上坐的是谁，世人并不在意”，思索片刻，还是将其删去了。这封信是为了宽慰伍后，不必多说些无用之事。
李益府封好信札，将其同另一封给太后内侍的信一并寄出。
李益府这是第一次给小佑子去信。此举或许过于卑微，但他实在很想知道，太后到底有没有看过他为她写的信？
春秋代序，又是一冬。
李益府终于收到了盛安的回信。他打开信盒，惊讶地发现回信竟有两封——一封是太后的，另一封则是小佑子的，盖在太后的回信之上。
李益府心中暗斥这小佑子实在僭越，但真收到她的来信，他一时竟有点不知所措。他手颤抖着触向第二封信，愣了半晌，还是先拆开了太后内侍的来信。
信上，小佑子语气和善，向他致以简单的问候，并回答了李益府最想知道的问题：
“来信均递呈天后，陛下十分珍惜，收其至一密匣中，妥善保存。”
伍元照将他的信全部藏了起来。李益府大笑。听闻宫墙中，情人间忧虑礼制教条，担心其情意昭彰于众目之下，才会如此遮掩。他身为罪臣，倒也能享了这般待遇。
李益府翻开另一封太后的亲笔信，信上的文字在他视线触及的刹那，便化作如雾飘散的笔墨，凝成了伍元照的模样。他已读不清信上究竟说了些什么，只余那位宛如黑夜中形现的太后，在他眼前微笑。她的唇瓣一张一翕，缓缓开口说道：
他李益府，该去为她做最后一件事了。
乔装入宫的李益府跪在伍元照身前，手中举着那卷《辞帝位书》，不敢轻易放下。
临照殿宁静无风，可空中乌云滚滚。之后的天气，怕是没有眼下这么安稳。
多年未见，眼前的伍元照比起从前，更加令他猜不透了。回盛安路上，李益府曾听闻流言蜚语，说太平公主将她的面首同太后分享，周围人阵阵嬉笑，唯有一名宫女仿佛知晓实情，澄清道，太后与这些面首并无肉体之亲，仅仅是寻些讨喜之人聊天谈笑罢了。
李益府听着这些宫人的窃窃私语，仿佛回到了当年那个素白的夜晚。那时，她的眼眸平静如水，李益府甚至能从她的眸子中看见自己的倒影。而此刻，伍元照在他面前尽力做出亲切的模样，但她的一举一动中，还是散发着一股令人悚然的威仪。
与朝堂上那群欺软怕硬的乱臣贼子多年的争斗，令她不得不如此吗，李益府忿忿地想。
看着眼前的故人，李益府斗胆问出那个问题：
她，做这些，究竟是为了什么？
他恳求伍元照告诉他真心话。
伍元照的目光于李益府身上逡巡许久。那眼神最初凛冽，后又变得复杂，李益府感受到她的思绪兜兜转转，仿佛这是一个很难去回答的问题。
至于他自己为什么要问出这个问题，李益府心中分明——此去礼贤营中，定是一死。他曾为伍元照做过忠臣、佞臣，也为她做过酷吏。如今，她又让他去做一名卧底。李益府对伍元照死心塌地，断没有拒绝的道理。不过，他揣摩道——比起卧底，对他而言，这更像是去做一名死士。
李益府不禁想起当年，他将一枚钉子狠狠钉入那位山贼的掌心，用各种惨无人道的酷刑折磨了他几天几夜，但这名王皇后的死士至死也不松口。李益府精疲力竭，痛骂死士究竟是受了什么好处，连死也不怕，连性命都可以付之一炬。
死士依旧没有回答，但李益府在几十年后的今天，在他自己也即将付出生命的这一刻，恍然悟出了死士舍生忘死的原因。
李益府抬头望着仍在犹豫不决的伍元照，捕捉她眼眸中燃起又熄灭的一瞬火花。
死士舍生卖命，为的是什么？为的是信仰——而他李益府的信仰，或许就是她眼里的那簇火花。死之前，他希望这份信仰能有始有终，希望它在她心中，也如在自己心中一样炽热。
伍元照望着他，似乎在做一个决定——但那个决定不是关于自己，而是关于他李益府。忽然，她笑了，仿佛读出了他心中所想，回答他：
“本宫为的，是自己的野心。”
不论伍元照是否真心——“野心”二字，确实是他想要的答案。
李益府转身，没入临照殿的黑暗之中。而另有一人，却从那黑暗中缓步走出，迈向那光亮如昼的临照殿檐廊。
李益府看清那是小佑子。
他将一幅幅画卷抱了满怀，三两下踏上台阶，躬在伍元照身前。
“陛下，这是今日收拾先帝遗物时，仆人们翻找出的。属下认为，应当先呈给您过目。”
李益府几乎是愣了一下才意识到这位“先帝”指的不是礼世民，而是礼治。
灯光下的伍元照握起其中一幅，将它徐徐展开。
笔墨透过纸页，画卷上，一位撑伞的女子印在李益府的眼中。
伍元照看罢，拾起另一幅，再展开——不同的日与月，于她的眼波中流转。
这些日与月造型各异，却始终在交相辉映，不弃不离。
帝后之间，最后究竟有无情愫，李益府并不在乎。他在乎的是：伍元照对礼治，是否真心相待。
“陛下，这些画作该如何处置？”
李益府满怀希冀地望向临照殿——其牌匾之下，伍元照的唇和手尽在颤抖。
她久久地注视着画中的女子，注视着其上宛如凝结般依偎的日与月，欲语，泪先流。
李益府带着他的答案奔赴敌营，见到了那位不孝的皇子。
李益府虽与伍元照关系密切，但为了不引起干预储君、争权结党的嫌疑，伍元照从未让李益府去见任何一位皇子。
他不曾想，礼贤竟会如此像他的母亲与父亲。
礼贤有着他父亲的面庞与轮廓，温和而淡去棱角的五官上，却又嵌着他母亲的狠戾。这狠戾太过外露，毫不收敛，以致比起伍后的野心，礼贤面上的这份凶狠近乎残暴，令李益府既惊叹，又觉得厌恶。
可就是在厌恶之中，他却忍不住多看。他在看礼贤，更像是在看伍元照的某一个侧面、某一个神情。
在礼贤脸上看见伍元照，让李益府一时对他生出了些许怜爱。
可无论如何，礼贤背叛了她。这是李益府所不能容忍的。
李相巧舌如簧，轻而易举地挑起了礼贤与徐敬烨之间的猜忌，但光凭言语，这变节的火苗始终燃不起来，他需要采用更激进的手段——
——他要以身入局。
紧闭的军营中，刀光剑影，一触即发。
破坏礼贤与徐敬烨同盟的代价，是他的性命，李益府也坦然接受。
他想起那日自己心中的纠结，想起那名死士。伍元照令他做尽不义之事，他毫无怨言——可她却从未要求他做一名清清白白、无可指摘的臣子。在这人生的最后一天，他不禁猜想：若是她真的向他提出这个要求，那他之后的人生，又会如何？
之后，礼贤死于叛军之中，他那像极了父亲的面庞安然地凝固在静谧之中，但他那放出凶光的双眼，却永远地闭上了。
李益府，作为伍元照的一名死士，他的命运很简单。徐敬烨的刀刺穿他胸口时，李益府感到庆幸。他望向礼贤——这位前太子倒在血泊之中，他眼中最后一丝属于伍元照的光亮熄灭了，连带着李益府生命中最后一个与她有关的事物，也彻底地消失于虚空之中。
在这时与她的这面侧影一同离去，是他这名死士被上天眷顾的结局。血从胸口涌出，盛安的酒与巂州的风，以及这几十年间所有与她有关的日夜尽数显现于眼前。
他——李益府，从不后悔。