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我到吴家船老板那里没三天，就听说沅水上讨生活的人，连同沅水本身，都卖宇哥几分面子。这话里夸大的成分且放过，但沅水的蛮横我再熟悉不过，沅水艄公的自信与技艺这些天也没少见到，倘能在这群人之间数上名号，少说也能是浪里白条的对手。
这样的话绝不在少，由是我对宇哥的向往与日俱增，没过几天又听说他两篙子能打过十三浪，却不肯过阎王滩，若碰上非过这条路，他宁可多花一天从猛峒后绕大圈。那阎王滩的威名我在长沙时也听说，又是急弯又是大浪，几座巨礁缝隙比桃源划子的船身宽了不到四指，几个十数年水上本事的龙王爷合力也未必过得，至于滩头那些滚白沫的猛水底下沉着的骨头船骸，任谁也算不清楚。何况过了阎王滩就是青梅坳，明面上平平整整一道河，水深处黑不见头，一篙子下去，顶浅了划不着力，顶深了卡住暗礁，十几里下来，再有力的艄公也扛不住劲。
我以为宇哥是惜命不肯过阎王滩，可向我说这事的老吕又说，宇哥往前是东面山唯一能一把篙打过阎王滩的人，早几年年关货多人杂的时候还做过阎王滩送滩人，这条滩子于他根本谈不上阎王。至于他怎么不肯过滩了，老吕留了一嘴不讲，这老地头精得很也有点义气，不兴把人家有心事轻易托出来。
他越是不说，我反倒越是心瘙，然而吕严此人乃沅水上第一流的闲话探子，他不张口，别人也讲不清究竟是什么事。
这点困惑就随着我在沅水过下去，一直到上了宇哥的船打下手。原本宇哥用不着人，但近来战事吃紧，过船的东西和老板哗啦啦猛胀，舱里需得有人看着莫出闪失，而我这段日子在船老板家做管货颇为熟稔，又有点不晕船的本事，便被委任去宇哥的划子。
宇哥不常讲话，有人搭茬时能碰出一个两个字，其余就再罕见了。他掌篙只收船钱不纳佣金，更不在要过滩时半笑半放篙地向船客讨几毛零钱，因而总被熟客争抢。我常常见到几个老板在岸上吵闹先后，宇哥也不来劝解，单坐在船头，一脚压着水，手上一撮一撮捏起烟丝又搓下，眼里扫着水边的山。我觉着宇哥真怪，他既不吃那点火耗，又不上城里的二楼，我没见他和哪个妇人夜里碰面晨间会歌，可他捏着布包里从来不抽的烟草，那样子比任何水手更专情。
后来有一回我和孔土豆一块儿把吕严闷醉了，老地头没经住几番盘问，招实说宇哥从前有过相好，烟草包就是相好给他留的。至于相好究竟是谁，吕严收嘴不肯说了，就像忽地酒醒一样。
我耐不住想去问宇哥，却有些怕逼得他更不讲，每每只是期期艾艾提了半句又撤。挨到哪天在岸上喝了几两晕乎的，上船来看见宇哥还坐在尾舷边搓烟草，眼神清淡淡搭在撒了月亮的水上。那回儿我大概是真迷糊了，凑上去问宇哥这烟草包怎么来的。
宇哥两只手指静了下，烟草从指缝稀落落摔下来。他低着头，把烟草一根一根捻起来，拢回布包子里，在我摇摇晃晃快睡倒过去的时候说：“你晓得李家书院吧。”
沅水一带李家书院是很有名气的，这名气循着水流到长沙城，连带我也听过这名字。
宇哥接着说：“李家书院此前请了个蒋先生，教西洋学很著名，比书院的本家讲师凑一头还多学问。这先生家在下游酉水边，每月逢七教课，往来不大便利，就搭我的船。”
我那时虽醉乎，也晓得从浦市到酉水这一段是要过阎王滩的，宇哥当年能载这位蒋先生，阎王滩必是打过数不清回的。
“那时候沅水上有名的艄公比现在还要多，我也才刚掌上篙不久，过水前还得奉三道龙王爷，任谁看都是毛头小子。唯独蒋易每月逢七过沅水，从来只要我的船。他说我面善，看着有缘。”宇哥讲着就笑，指头轻轻勾着一点烟丝，“怪事了，他一个教西洋学的，怎么还信缘分来了。”
宇哥讲起这些时，神色又没那么寡淡，可是蒙着一层月色，我也看不太清，只记得那天隐约还要追问，却想不起来是晕过了头或是被宇哥赶回舱里，最终也没问下去。
尔后我同宇哥熟了一些，胆子也大了点，闲空里磨着他给我讲蒋先生。说起来其实不能用“磨”字，盖因宇哥是个很不会说话的人，可他乐意讲起那位蒋先生，他长长地讲，也许永远讲不完。于是我就晓得了蒋先生颇爱吃镇筸的姜糖木锤酥，畏寒又不肯裹得严实，能闻水烟味但自己不肯抽烟袋……
宇哥讲话慢，稀拉拉零散散，给我拼出一个坐在船舱笑着的蒋易。
然而宇哥只是讲他，又不带我见他，又不见他再来船上，初七，十七，二十七，都没有一个蒋先生。我也因着一些不愿细究的隐约猜测，从不去向别人打探蒋先生如今在哪，就这么听着听着，想着蒋先生到底是怎么样的一个人。
宇哥说蒋易长得好，具体什么，他讲不清楚，两只手在篙子上摩挲半天。我晓得他实在不大有口才，也没觉得他真能讲出来到底怎么好，但这趟水过完，宇哥搭好篙子说：“往常我以为，山啊水啊，看不完的，再有一万年也看不完的。可是他一上船，我就再看不进水也看不进山。”
我还晓得蒋先生和浦市镇上的草医老张有交情，连带着李家书院的人去老张的铺子也免去诊金。我也去老张那儿瞧过病，此人颇有些怪异，要是蒋先生真像宇哥讲的那样，应当是更好的人，因为老张向我提起他，说他是比沅水更像水的人。
再后来靠近秋天，战事吃紧，过船的人面色愈沉，装船的货也愈沉，宇哥便不再说任何事，偶或碰见走夜路的老板，连船钱也不再收，还点着废缆亲自下船把人送到岸上。那些老板大都抱着红头帕，送的货常常是米面棉花，傍身的背篓里总装着大捆的长柴枝，且都是生面孔，汉人口音为多。
我自认为机敏，有天夜里暗自问过宇哥，这些是不是当兵的。宇哥盯了我半晌，说他们只是撤向西南的北方人。
他这话我不会信，却也晓得不该多问，心里暗暗想，以为自己能替当兵的撑篙，也算是沅水上了不得的人物。
感到骄傲的次月初三，宇哥带我去酉水送船，在镇上待了两日点货。回来路上经过镇筸，听人说浦市被日本兵打进来了。
我当下全然愣了神，左下看右下看，没从说话人那里怼出玩弄的神色，终于想起这话里的内容也绝不是能够玩弄的消息。
说话的人还在说，嗓门儿大中气足，一个字一个字劈开雾气钉进脑壳，压得人呼气吸气也找不着时机。
浦市镇里我所熟识的几个人，孔土豆死在水上，吕严死在枪下，平日里总爱给我塞两块油炸糕的王姐投了万荷园，老张进了山再没出来，李家书院的学生由家主带着全数堵在枪口上，给那恶鬼们戳成血肉骷髅。
“老张给鬼子指了反路，游击队喘口气打回去了，但也搞不清楚到底怎么个样子。”说话的人把一碗米汤闷进口里，“我们镇筸人是商量好了，不肯走，硬死不肯走，镇筸生的镇筸养的，没道理抛了镇筸先跑走。”
他那嘴还是一张一合，一圆一瘪，后来又究竟还讲了什么，我却认不出来了。
那天夜里宇哥灌下去半斤高粱酒，烟草包给他攥出歪歪扭扭的折痕，到最后不堪力，终于撕破了一条细细口子，一点月亮钻进去。
宇哥坐在船舷上，一只手还捏着烟丝，第一次跟我说起蒋先生后来的事。
蒋先生在前两年秋天的暴雨夜里，带着一个青年找到宇哥，要下酉水去。那夜里实际走不得船，可这青年据说负着什么情报机密，十万火急，蒋先生说关着武陵源这一片人生死。
宇哥同意开船，但不许蒋先生一起，要他留在浦市等着。蒋先生说他相信宇哥，但不能不守着这情报送到酉水。
宇哥没坳过他，打篙动船，顶着泼泉似的雨箭和芭蕉铁扇一般狂风，一摇一摆地撞开水流，晃荡在黑浓的噪乱夜里——这点文绉绉修饰当然是我补上的，宇哥的原话只不过几句。
“后来这船没打过阎王滩，蒋易把那学生推上礁头，水就把他吃没了。”
今晚我已经无力再对什么事产生思绪，可宇哥讲出这些话来时竟还是平和的，他一只脚划拉着清亮亮的沅水，口里说：“阎王爷就是公正，收足了恶鬼，也要收几个好人。”
我说不出什么来，憋着一口气在这句话后没耐住，稀里哗啦滚了满脸热泪。
半夜里我被梦魇唬醒，左右睡不着，爬起来去外边。
船系在河上，河陷在山谷里，石崖挨着月影，垂下钢铁似的巨幕。宇哥还坐在船舷上，两指抵着木烟筒，面朝这巨幕，搭着腿，很慢很长地吐出一口气，那点烟还没化开就交汇进河雾里。而他也不看烟，也不看水，抽得不算专注，更像是对着茫夜出神。
我理应对他说点东西，不成气的宽慰，或者梦魇的可怖。可我依然说不出什么来，只这么看了一会儿，看到宇哥的烟筒里冒不出白色，脚上也漫着冷气，我就回了船舱。
没过两天宇哥开船去浦市取货，到码头却没见着包红头帕的兵，倒是有几个穿苗服的人，眼睛细细长长，等在货边却什么话也不说。
打头的人是颇为面熟的一个棉花老板，迎上来说这回多带了几个伙计。老板说这话时拿眼左右紧睨，背后几个伙计做是看货样，身板都斜向老板这头，间或略偏过头来蹭一眼，又旋即装作无意。
我心知不对，想劝宇哥打道回船，没成想宇哥全然似没见着伙计和老板那些神态，抛了索子上岸来搬货，指头敲一敲麻袋，好似还轻微笑了一声。我挪过去一看，麻袋里装的满是雪白棉花。
几个伙计跟着上了船，我眼见着心焦，借机凑近宇哥要说话，宇哥忽地出声截断：“等下要过阎王滩，你去船尾压着篙子。”
我惊得猛傻住，嗒吧着眼根本记不起要说什么，又见宇哥这回舒开了笑，解了索子一扬篙，几只鸭子扑腾着逃出一条水道，船便逆着水纹滑出去。
宇哥一面笑，一面跟我说：“蒋易好久前问我，东面山来不来雪。我说这难讲，碰上灾了一年下三回，没碰上三年也下不了一回。”
我弄不明白他讲这些做什么，现今连秋也没过半，看不见雪也看不见冬。
宇哥又问我：“广子，长沙下雪么？”
我说我没见过。宇哥就笑，那你今天能见一回。
船里的伙计依旧不说话，把一捆大柴一样物件围在中央，时时朝船头暗里瞥来，我与一人没由来对上一眼，登时自脚尖腾起一阵酸麻激灵。棉花老板坐在边舷点账簿，我分明见到细细冷汗在他颈后渗出。
宇哥还是照常样打着篙，似是没察觉老板的冷汗或伙计的打量。他那两只脚榫卯一般贴着船板，稳稳当把船送过那必拐，送过十三浪，却不再转进绕路的水道，一篙撑去，径直打向主流里的阎王滩。
这是我跟着宇哥这么久，第一次上阎王滩，我扶着船舷看那沅水激吼着冲向阎王滩，水流吐着白沫四分五裂地撞碎在礁石上，不自知地满手擦不去冷汗。船头迎着绵浪不疾不徐逼近滩口，而宇哥掌着篙一深一浅抵着暗礁，面色竟是有些松爽的。
船头挨近乱礁入口，宇哥猛一沉身，从水里拔出长篙横一甩，篙尾紧紧摁住礁头将船身挤偏，他两手握篙，臂上筋脉纵横，一提一抵一按一转，侧舷磨着礁壁推着激浪擦过急弯，又被一浪拍开，半个船头压上礁石顶。舱里几个伙计吱哇乱叫，口里喷出不像汉话的鸟语，我也一个踉跄扒着杆子险些摔下去，回头却见宇哥屈膝镶在船板，一手下探抽起缠住礁岩的索子，向后抛进舱里，一手把篙头嵌进石缝，反肘将船撬出礁顶，顺着急流侧撑打进下一道弯。
我晕晕乎乎爬起来，没走两步，就听宇哥轻声说：“往前我跟蒋易说，待在沅水上，这么抬个头，看看大坡山，看看马桑树，看看万溶江，这辈子可真是太舒服了。”
我还没理清这话的意思，他忽地一篙子将我扫落船舷，正正落进三块巨石围起的半湾里，呛了两口水浮起来，在磅礴的水声里听见几个伙计的怒吼，接着几道嘭响，悾哐数下。那声音我在长沙城听过，日本人打死我爹妈时，手里的枪就是一样动静。
我怔怔地，眼见着那船毫不避让地打在几块大礁上，又直直撞向阎王滩正中的横礁，船身咔吱作响，板缝肉眼可见迅速裂开，又有一条篙竖起，顶着礁头将船戳翻过去，破破烂烂一架船，满船棉花与人，就一同冲碎在翻滚的湍流里。
我吼着宇哥名字想挣动往那头游去，又被泛着白沫的大浪困紧在这阎王滩唯一的避浪湾，只能看见白生生的棉花大团大团扬起，在骤风中四散纷飞，最后落进吃人的水里。
那么白，那么密的絮子，仿佛东面山下了一场经年不见的暴雪。
纷乱的暴雪把宇哥，鬼子，连同鬼子的棉花一起埋进了阎王滩的水底。我死命扒在礁上，头顶艳阳天刺得睁不开眼。
前两天孙女说周末要和同学去猛洞河漂流，我琢磨了好久，想起来他们说的猛洞河就是当年运货路中的一段，也有阎王滩也有十三浪，只是这么多年过去，货路当做游玩路，修修整整多少次，再险的滩也翻不起大浪。
孙女问我要不要一同去看看，我才想答应去，又想起这么大年纪早就出不得远门。我让孙女漂流经过阎王滩的时候代我洒一瓶酒，那滩底下有我两个故人。
其实我不晓得蒋先生算不算故人，我从没见过他，却在宇哥的讲述里自以为与他相识。他大概也不会介意平白多出一个旧识。
孙女高高兴兴去漂流，回来说阎王滩真是有意思，她前边那艘船差点横翻在两块礁上，到了她这里，忽地像是浪也歇了水也缓了，艄公都说好稀奇，这么多年头一回平平稳稳打过了阎王滩。
她给我看手机里的影片，那阎王滩如今开过沟又填过石，凶险是凶险，却不再像当年那样吃人不眨眼。孙女和朋友在船上笑着闹着，惊呼着看那块最中央的横礁，一条浪轻轻拍上来，撞在礁壁打出些白花花雪一般的浪沫，镜头略微朝上挪了些，露出峡谷外半边天空。
于是我看见了，几十年后的阎王滩上，又是一个艳阳天。