Archive of Our Own

В первый раз заметив следившего за ним издалека юношу в маске, Пэй Мин не придал этому особого значения. Призрачный город был полон чудаков, и Мингуан не был исключением.

Заметив его во второй раз в свой следующий визит, Пэй Мин нахмурился, но решил списать это на совпадение, пусть даже на совпадение это не было похоже. У него не было времени, чтобы тратить на такие пустяки.

Заметив его в третий раз спустя несколько лет, Пэй Мин решил, что больше не мог игнорировать его присутствие, которое тот крайне упорно пытался скрыть и скрыть которое от бога войны было едва ли возможной задачей.

Пэй Мин направился прямиком к нему, державшемуся поодаль и от него, и от мертвых жителей города. Заметив его приближение, юноша в маске поспешно скрылся, затерявшись в не знакомых для Пэй Мина улочках и домах. Он вернулся спустя четверть часа, еще менее заметно маяча на самом краю восприятия. Пэй Мин снова направился к нему.

Схватить юношу за шкирку, не позволяя ему скрыться, ему удалось лишь спустя еще несколько визитов и еще несколько лет. Удалось ему это лишь из-за того, что тот попытался сбежать без привычной решительности.

– Поймал тебя, – негромко произнес генерал, готовый к тому, что его беглец в любое мгновение обнажит меч, чтобы вырваться на свободу. На удивление, тот, оказавшись пойманным, застыл на месте, словно окаменев. – Хватит сбегать от меня. Я не причиню тебе вреда, я всего лишь хочу поговорить.

Юноша повернул к нему голову, и Пэй Мин наконец сумел разглядеть его маску. На ней была вырезана широкая безрадостная улыбка, от которой становилось не по себе.

Кроме маски, в нем не было ничего примечательного. Темные одежды, обычный меч. Прямая спина.

Нахмурившись, Пэй Мин отпустил его и дотронулся пальцами до его шеи сзади. От прикосновения юноша дернулся и отскочил на несколько шагов, но не сбежал.

Он был ледяной словно труп. От него исходил холод призрачной энергии. Но он дышал, он был живой. Совершенствующийся, забредший в Призрачный город и здесь и оставшийся?

– Почему ты следишь за мной? – грозно поинтересовался Пэй Мин, сложив руки на груди.

Юноша стоял неподвижно несколько секунд и под его маской совершенно не было видно лица, так что Мингуан немного забеспокоился, что каким-то образом покалечил его ненароком.

– Мне надлежит следить за всеми чужаками в Призрачном городе, – наконец ответил тот, его голос был незнакомый.

– Ты знаешь, кто я? – спросил Пэй Мин с подозрением, которое оказалось правдой, поскольку юношу кивнул. Мингуан недовольно цокнул. – Я столько усилий трачу на маскировку, а ты всё равно знаешь, кто я?

– Сквозь Вашу маскировку в этом городе могут видеть разве что я и градоначальник, – сказал юноша, и это утешение было не слишком утешительным. Именно от Непревзойденного демона небожителю и нужно было скрываться больше всего.

Но что Пэй Мин мог поделать? Его преследователь лишь выполнял свои приказы и не мешал ему при этом, только порядком нервировал. Избавиться от него было бы плохой идеей – этот юноша явно был одним из двух прямых подчиненных Хуа Чэна, носивших маски, его смерть вызвала бы огромный переполох, которого Пэй Мин в своих тайных вылазках хотел избежать.

Не таких уж тайных, как оказалось.

– Как тебя зовут? – спросил он, зная, что окажется в Призрачном городе еще не один раз и что юноша в маске не перестанет преследовать его.

Тот молчал жутко долго, и хотя его лица не было видно, хотя его язык тела практически отсутствовал, Пэй Мин всё равно мог предположить, что тот весьма решительно не понимал, почему его спрашивали о подобном.

– Посланник Растущей Луны, – тем не менее ответил тот сдержанным тоном.

– Длинновато. У тебя имени, что ли, нет? – юноша покачал головой, и Пэй Мин не мог даже определить, врал тот или нет. Но у кого в Поднебесной не было имени? – Придумай что-нибудь покороче, – его не удостоили ответом, раздражая неимоверно. – Ладно, придумаю сам, фантазией не обделен, в отличие от некоторых. Посланник Луны, Луны. Будешь Юэ.

– Нет, – отозвался тот незамедлительно, и Пэй Мин был рад немного вывести его из себя.

– Итак, Юэ, – с нажимом на только что придуманную кличку сказал он. – Приятно было познакомиться.

Затем он об этом подчиненном Хуа Чэна как-то и подзабыл. Судьба приводила Пэй Мин в Призрачный город раз в несколько лет, он замечал следящую за ним жутковатую фигуру в черном, вспоминал его и вскоре забывал о нем снова. Они держались друг от друга на расстоянии, и Юэ не вмешивался в его дела, именно таких с ним отношений Мингуан и хотел.

Затем Юэ в его дела вмешался, порушив их хрупкую неозвученную недоговоренность.

– Вам сюда нельзя, – спокойно заявил тот, преграждая ему путь в игорный дом, и Пэй Мин насмешливо вскинул брови.

– Я посещал это место еще до того, как ты впервые очутился в Призрачном городе, малец, – с вызовом сказал он и двинулся обойти его. Юэ, в свою очередь, двинулся вновь остановить его.

– Нельзя, – настойчиво повторил тот, и Пэй Мин зло рассмеялся, не слишком хорошо воспринимая любое препятствие на своем пути. Будь они наедине, он бы уже напал на юношу в маске. Но они не были наедине и перед ним был один из подчиненных Хуа Чэна – известный настолько, что от одного его присутствия призраки вокруг принялись кидать на них взгляды и перешептываться, хотя они даже еще не начали устраивать сцену. – Этот игорный дом не для повседневных утех.

– Я и не говорил, что пришел сюда за утехами, – возразил Пэй Мин, и эти слова наконец вызвали в Юэ что-то кроме бесстрастности.

– Зачем же Вы тогда здесь? – с толикой удивления в голосе спросил тот.

– Я хочу сыграть с твоим градоначальником. Если выиграю, ему придется выслушать мою просьбу, – поделился с ним Пэй Мин не слишком охотно, слишком уж неприятен ему был этот Юэ. Было в нем что-то, из-за чего Мингуан был на взводе.

– Если проиграете, потеряете всё самое важное, начиная с Вашей жизни, – предупредил его юноша, будто бы Пэй Мин этого не знал. Будто бы он шел на этот безумный шаг не потому, что отчаялся и начал терять надежду.

– Я уже потерял самое важное, – с горькой улыбкой ответил он.

Юэ промолчал, глядя на него из-под маски. Он всё еще держал одну руку вытянутой, преграждая ему путь, и Пэй Мин подождал немного, подождал дольше, чем ему хотелось, и вновь двинулся обойти его.

– Постойте, – спешно произнес тот, делая шаг в его сторону. – Сыграйте взамен со мной.

– С тобой? Ты-то мне зачем нужен? – покачал Пэй Мин головой. Юэ думал, что они в каком-то романе боевых искусств, где нужно было сначала одолеть подчиненного, чтобы добраться до начальника?

– Я служу Хуа Чэну. Даже если и выиграете право на просьбу, выполнять ее придется мне, – всё таким же спешным тоном разъяснил тот, затем добавил. – Нет нужды беспокоить моего господина.

Пэй Мин окинул его взглядом, размышляя. Размышления надолго не затянулись – даже если бы он и попал в игорный дом, Хуа Чэн необязательно бы в нем находился. Могли пройти годы, прежде чем тот объявился бы, да и даже если бы он объявился, он мог просто отмахнуться от Пэй Мина, нуждавшегося в его помощи. Юэ, с другой стороны, был реальным шансом, находившимся прямо перед ним, и Мингуан уже давно готов был хвататься за любую соломинку.

– Что получишь ты, если выиграешь? – на всякий случай спросил он. Кто знает, что за мысли таились, спрятанные за этой жуткой маской.

– Если выиграю я, то Вы больше никогда не покажетесь в Призрачном городе, – помедлив, ответил Юэ. – Вам здесь не место.

Звучало весьма справедливо. Юэ или освобождался от горы работы, потому что ему больше не нужно было приглядывать за Мингуаном, или нагружался работой, выполняя его просьбу. Пэй Мин ставил на кон еще и возможность выполнять поручения Цзюнь У, но это его не слишком волновало. К Небесному Владыке он питал глупую незаслуженную обиду.

– Я согласен, – негромко сказал Пэй Мин, и Юэ, немного поколебавшись, опустил руку и направился в игорный дом, небожитель пошел за ним следом.

С его прошлого визита прошло столько десятилетий, а это место нисколько не изменилось. Люди и нелюди кричали и хохотали, улюлюкивали и рыдали, лишались всего и приобретали богатства. Пэй Мин не обращал на них ни малейшего внимания – на кону стояло нечто большее, чем его собственная судьба.

Юэ подвел его к столу, которым заведовала изящная прекрасная демоница, но даже до нее Пэй Мину сейчас не было дела. Игра была проще некуда – они бросали кости, и выигрывал тот, кто выкинул бóльшую сумму. Игра полностью полагалась на удачу – или на искусность в жульничестве.

Если Юэ посмеет схитрить, то Пэй Мин, бывший во много раз его сильнее и восприимчивее, это заметит и не примет подобной исход. Если Юэ не схитрит и всё равно выиграет, то…

Не было смысла продумывать что-то наперед. Вся игра заняла едва ли минуту, и результат стал известен тут же.

Пэй Мин бросил кости, за ним Юэ.

Юэ всё же схитрил, Мингуан это заметил. Но он схитрил, чтобы проиграть.

Пэй Мин решительно не мог понять, зачем тот так поступил. Если так подумать, он и требования на случай своего выигрыша не поторопился выставить, создавая этим доказательство того, что собирался проиграть с самого начала. Может, он так настрадался с двуличными небожителями, любившими наведываться в Призрачный город ради бездумных утех, что не доверял обещаниям небожителей и решил, что легче будет попытаться исполнить просьбу Пэй Мина, чтобы тот убрался восвояси.

Он мог бы сказать об этом прямо, уловки и жульничество были ни к чему. Пэй Мин уже отчаялся настолько, что готов был пойти на такие меры, которые прежде даже не пришли бы ему в голову.

Если же Юэ хитрил, но на деле не собирался ему помогать, то не должен будет удивляться, когда познает гнев Мингуана.

– Я проиграл, – спокойно заключил юноша в маске, и Пэй Мин, смерив его пытливым взглядом, но так ничего и не поняв о его мотивах, ни слова не сказал о его жульничестве, сделав вид, что ничего не заметил. – В чем заключается Ваша просьба?

Он одним взглядом отослал демоницу прочь и прилепил на стол талисман, создававший барьер, не позволявший подслушать их разговор. Призраки и люди сторонились их, создавая вокруг них пустое пространство намного больше барьера в этом переполненном игорном доме. У Юэ явно была определенная репутация, и Пэй Мин, знавший его только как угрюмую следившую за ним тень, подивился этому на короткое мгновение.

– Я ищу Пэй Су, – с мрачной решимостью сказал он, немного жалея, что совершенно не мог видеть лица своего собеседника. В этом разговоре один он выставлял свои эмоции напоказ.

– Пэй Су, – повторил Юэ спустя несколько секунд, вспоминая, должно быть, всё, что помнил о печально известном подчиненном Мингуана. – Его ведь изгнали почти тридцать лет назад. Он вполне может быть уже мертв.

– Он вполне может быть еще жив, – упрямо возразил Пэй Мин. От всех подряд он слышал сомнения в том, что Пэй Су спустя столько лет мог оставаться в живых, лишь он один продолжал верить в обратное.

– Как давно Вы не слышали от Пэй Су? – спросил Юэ, и был бы его тон хоть немного менее бесстрастным, Пэй Мин решил бы, что над ним снова насмехались. Этот вопрос он слышал в последнее время снова и снова, и его задавали для того, чтобы он наконец осознал, насколько неразумными были его старания и что ему следовало бы уже наконец сдаться.

– Почти тридцать лет, – неохотно ответил он. Пэй Су пропал вскоре после своего низвержения, и с тех пор от него не было никаких вестей.

В наступившем молчании Пэй Мин мог почувствовать чужое недоумение, вызванное его надеждой в столь беспросветной ситуации.

– Послушай, – сказал он терпеливо. – Я не надеюсь, что тебе удастся найти Пэй Су, – он запнулся о свои слова, чувствуя, что они были неправдой. – Ладно, я надеюсь, но не рассчитываю на тебя. Если тебе удастся хотя бы разузнать, где Пэй Су был перед своей пропажей, чем он занимался, я буду безмерно рад.

Ему нужна была хотя бы какая-то зацепка.

– Пэй Су был изгнан с Небес десятки лет назад, он едва ли сможет вновь стать небожителем. Едва ли сможет вновь стать Вашим подчиненным и вновь стать Вам полезным. Зачем же Вы его ищете? – помолчав пару минут, спросил Юэ, всё еще не согласившийся помочь. Мингуан впервые слышал, чтобы он за раз сказал так много.

– Дело не в пользе, – глухо ответил Пэй Мин, не понимая, как этого можно было не понять. Порой ему казалось, что ему единственному во всем мире были безразличны выгода и прибыль. – Я всего лишь хочу знать, жив ли он. Я всего лишь хочу найти его.

Пэй Мин всегда был горделив и всегда знал себе цену, он никогда не прибегал к недостойным методам и никогда не бежал от трудностей. Но сейчас его тон ему самому казался невыносимо жалким. Он сам был жалким, бессильным, не сумевшим найти Пэй Су даже спустя столько лет поисков. Может, Пэй Су и в самом деле был уже мертв, может, его нужно было хотя бы должным образом похоронить. Может, он был жив и нуждался в помощи своего генерала.

– Я помогу, – произнес Юэ, и Пэй Мин вскинул голову, неверяще на него глядя.

– Ты мне поможешь? – задал он вопрос, звучавший так нелепо и отчаянно, но юноша в маске лишь спокойно кивнул и открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но Пэй Мин подскочил с места, отвлекая его, и потянулся положить ему, сидевшему по другую сторону стола, ладонь на плечо. – Спасибо.

Слово вышло безумно горячим от вложенной в него благодарности.

– Вы даже не знаете, удастся ли мне Вам чем-нибудь помочь, – ошарашенно заметил Юэ, но Пэй Мин покачал головой.

Это опять было тем, что люди отчего-то не понимали, – одно искреннее намерение помочь многого стоило.

От его прикосновения холодный юноша отпрянул, и хотя он не сбежал, подобная близость была ему явно неприятна, так что Пэй Мин отпустил его, взяв свою пылкость под контроль. Не хватало ему еще отпугнуть этого нелюдимого молчуна.

– Расскажите мне обо всем, что разузнали с момента пропажи Пэй Су, – убедившись, что находился теперь в безопасности от распускания рук, сказал Юэ, и Пэй Мин был более чем готов. Несколько часов он говорил, и несколько часов юноша в маске слушал его, легонько кивая головой. Дослушав, тот поразмыслил немного и заключил. – Приходите в Призрачный город через год. Я доложу Вам о том, что мне удалось выяснить.

– Зачем через год? Просто свяжись со мной по духовной сети, когда что-нибудь узнаешь, – веско заметил Пэй Мин. – Да и в этом всем нет нужды. Я пойду с тобой.

– Нет, – мгновенно запретил тот. – Я предпочитаю работать один. Что касается духовной сети… это я могу сделать.

На этом они и разошлись. Если от Юэ не будет вестей целый год, то Пэй Мин наведается в Призрачный город. Также Юэ мог связаться с ним, но не наоборот – Пэй Мин подозревал, что в нем видели большую помеху работе, доставуче спрашивающую о новостях каждый день. Юэ был бы не так уж неправ.

Пока Юэ работал, Пэй Мин тоже не расслаблялся, жонглируя выполнением молитв смертных и собственными поисками Пэй Су. Он в последнее время и вовсе редко расслаблялся – даже во время обычной прогулки по городу он не мог перестать заглядывать в лица прохожих, надеясь случайно узнать среди них Сяо Пэя.

Месяцы в напряжении протекали один за другим, пока одним вечером спустя полгода с ним не связались по духовной сети:

"Генерал Мингуан, это Посланник Растущей Луны."

"Юэ?" – узнав его голос, встрепенулся Пэй Мин, отвечая незамедлительно.

"Нет," – отозвался тот, всё так же отказывавшийся отзываться на эту кличку. Пэй Мин в этот раз даже не хотел его позлить – просто в своих мыслях он привык называть его именно так. – "Мне попался под руку один подчиненный Зеленого демона, и я спросил его о Пэй Су. Он рассказал мне, что примерно тридцать лет назад тот заявился в логово Ци Жуна, намереваясь расправиться с ним."

"Что за дурак", – с болью в сердце заметил Пэй Мин. Он, Мингуан, сумел бы положить Зеленому демону конец, если бы смог того отыскать. Он был уверен, что небожителю Сяо Пэю тот тоже был бы по силам. Но после низвержения, со смертным телом – он лишь шел на верную смерть, пытаясь заработать себе право вернуться на Небеса. – "Пэй Су, он… погиб тогда?"

Молчание затянулось надолго. Пэй Мин не мог сказать, было ли это из-за того, что Юэ не торопился, или из-за начинавшей сковывать грудь боли, не дававшей вздохнуть. С большим трудом он выдохнул и зажмурился, чувствуя, подступающие слезы.

"Нет, он выжил", – сообщил Юэ новость, которой Пэй Мин нисколько не ожидал, и он вскинул голову, позабыв и боль, и горечь. – "Мне сказали, он был тяжело ранен, но сумел сбежать из логова, и никто не знает, куда он направился затем."

Радость была недолгой, и Пэй Мин устало усмехнулся.

"Похоже, ты любишь играть с моими чувствами, Юэ. В конечном итоге, я там же, где и был. Не знаю, жив ли Пэй Су, и не знаю, где он", – улыбаясь от боли, произнес он.

"Вы хотели любые новости о нем", – напомнил ему тот.

"Да… да, хотел. Спасибо", – сказал Пэй Мин, но в этом слове не было той жаркой благодарности, которую он чувствовал в игорном доме. – "Ты знаешь, где в то время находилось логово Ци Жуна? Я продолжу искать оттуда."

"Не знаю. О таких вещах никто записи не ведет", – ответил Юэ, и Пэй Мин вздохнул.

"Ты прав", – обессиленно согласился он. Очередное разочарование, очередная неудача, но ему было не привыкать. Одна только эта зацепка была для него бесценна. – "Спасибо. Я перед тобой в долгу, свяжись со мной, если тебе что-то понадобится."

Он отнял пальцы от виска, уверенный, что в ближайшее время от Юэ больше не услышит, но тот едва ли через минуту обратился к нему снова, и даже не с требованиями о выполнении только что образовавшегося долга:

"Я продолжу искать."

Пэй Мин судорожно вздохнул. Промелькнула мысль, что Юэ, оказывается, был намного милее, чем он изначально полагал.

"Спасибо", – искренне сказал он вновь.

Со своей следующей целью Пэй Мин определился весьма быстро – ему нужно было разыскать Зеленого демона, тот мог знать о судьбе Пэй Су больше, чем один его случайный подчиненный. Проблема заключалась лишь в том, что Ци Жуна было невероятно трудно найти, особенно когда тот услышал об охоте Мингуана на него и запрятался где-то, поджав хвост. Но Пэй Мин не унывал, хотя каждый прошедший день мог приближать Пэй Су к смерти от забвения.

Месяц за месяцем Пэй Мин делал неплохие успехи, один раз почти ухватив Ци Жуна за хвост, и остальные небожители даже начали немного одобрять его поиски и помогать, устав от выходок демона. Некоторые отчего-то принялись полагать, что Пэй Мин наконец преодолел свою затянувшуюся тоску по пропавшему подчиненному. Как же сильно они ошибались.

"Генерал Мингуан, это Посланник Растущей Луны", – затем связался с ним Юэ словно гром среди ясного неба. – "Я нашел его."

"Где?" – выпалил Пэй Мин тут же, а затем, наученный горьким опытом, спросил. – "Живой?"

"Да, живой", – ответил тот, и Пэй Мин, несколько секунд назад допрашивавший одного перепуганного призрака, резко развернулся и пошел прочь, отпуская его восвояси, резко потеряв интерес. Ему нужно было или сейчас же понестись к Пэй Су, или присесть. – "Однако я не могу раскрыть Вам его местоположение. Таково было его условие."

"Но я должен встретиться с ним", – возразил Пэй Мин. Это условие было настолько нелепым, что он даже не мог начать злиться. – "С каких пор тебя интересуют желания Пэй Су?"

"Боюсь, если я нарушу это условие, то он сбежит, прежде чем Вы успеете до него добраться, и найти его еще раз будет едва ли возможно", – Пэй Мин промолчал, не понимая, почему Пэй Су был так упрям, и пытаясь найти хотя бы один хороший выход из сложившейся ситуации. Он не смог найти Пэй Су даже в первый раз, что уж говорить о втором. – "Он передал мне для Вас письмо."

"Я сейчас же приду", – незамедлительно решил Пэй Мин, ускоряя шаг.

Юэ ждал его за пределами Призрачного города, словно знал, с какой стороны он явится. Он не тратил время на любезности, к счастью, понимая, что Мингуану было не до этого. Тот выхватил из его протянутой руки письмо, простое, не защищенное даже от чужих глаз печатью, созданной духовной энергией. Пэй Мин раскрыл его дрожащими руками, одновременно сгорая от нетерпения и боясь его повредить.

"Генерал Мингуан, Вам пишет Пэй Су."

Пэй Мин резко вздохнул, узнавая его почерк. Когда Сяо Пэй только присоединился к его дворцу, выходившие из-под его кисти слова были неумелы и кривоваты, Пэй Мин не мог перестать смеяться, глядя на них, а у Пэй Су горели уши от стыда. В смертные годы у него ни было ни времени, ни примера, чтобы овладеть каллиграфией, но на Небесах он улучшился с поразительной скоростью, придя к своему нынешнему четкому и строгому почерку, за что Пэй Мин его тогда нахвалил.

Пэй Мин скучал по тем простым временам.

"Почерк можно подделать, слова могут врать. Вы, должно быть, гадаете, в самом ли деле от меня это письмо. Чтобы развеять Ваши сомнения, я пишу о том, что знают только Вы и я, – Вам удалось договориться, чтобы последний день перед моей ссылкой я провел в Вашем дворце. В тот день я поддался своим низменным желаниям по отношению к Вам, и Вы согласились выполнить мои грязные просьбы."

– Поэтому я и не могу оставить тебя одного, Пэй Су. В одиночестве ты сразу начинаешь презирать себя и быть жестоким с самим собой, – пробормотал Пэй Мин едва слышно, но Юэ, не ушедший тактично, а смотревший на него пристально, не пропускал ни единого его вздоха.

"Генерал, мне стыдно признаться в этом, но я лишился надежды вернуться на Небеса. Пытаясь заработать на это шанс, я бездумно отправился убить Зеленого демона – и оказался тяжело ранен. Я выжил лишь чудом и пришел в себя лишь несколько месяцев спустя, тогда я понял, насколько тщетны были мои попытки. Вам нет смысла тратить на меня свое время, и я прошу Вас больше не искать меня. Я предал Ваши ожидания и разочаровал Вас, я больше не смею показаться Вам на глаза. Я ни в чем не нуждаюсь, и мне не нужна Ваша помощь, я лишь надеюсь искупить мои ошибки до того, как придет мое время. Генерал, я прошу Вас забыть обо мне и жить своей жизнью."

На этом короткое письмо, полное стыда и сожалений, закончилось. Пэй Мин перечитал его несколько раз, запоминая каждое слово, чувствуя новый вид боли. Во время десятилетий его поисков, боль никогда не отпускала его, но она напоминала обхвативший его грудь обруч, сжимавшийся от мыслей о Пэй Су и не позволявший вздохнуть, она была постоянной тяжестью и тоской на сердце. Сейчас же боль напоминала кинжалы, вонзавшиеся в его сердце с каждым словом, и он не мог перестать думать о том, какие мысли возникали в голове Пэй Су, пока он это писал.

Пэй Мин долгое время простоял молча, размышляя. Юэ так же безмолвно стоял подле него.

– Мне нужно написать ответ, – сложив письмо и спрятав его, тихо сказал Пэй Мин, но у него не было с собой ни бумаги, ни кисти, ни чернил. Им пришлось отправиться в Призрачный город, чтобы раздобыть необходимое, и Мингуану пришлось попотеть, чтобы найти бумагу без кровавых и иных пятен.

"Пэй Су, позволь мне увидеть тебя, позволь нам поговорить", – начал он, найдя более-менее спокойное местечко. – "Ты говоришь, что ни в чем не нуждаешься, поэтому мне нужно забыть о тебе, но это я нуждаюсь в тебе. Ты говоришь, что поддался своим низменным желаниям в тот день, но и я был такой же – хранил эти желание в себе так долго и ухватился за возможность их исполнить. Ты говоришь, что не смеешь показаться мне на глаза, но именно этого я жажду больше всего. Пэй Су, не беги от меня больше."

Дождавшись, чтобы высохли чернила, он сложил письмо и протянул его Юэ, зная, что Пэй Су был слишком упрям, чтобы отказаться от своего стыда и выполнить его просьбу.

– Я не мальчик на побегушках, – ровным тоном заявил юноша, не спеша принимать письмо.

– Я знаю. Но мне нужна твоя помощь, по крайней мере до того дня, когда мне удастся уговорить Пэй Су встретиться со мной, – сказал Пэй Мин, пытаясь придумать хоть что-то, чем мог его подкупить. Но Юэ, казалось, не был заинтересован ни в чем.

– Вы в самом деле думаете, что сумеете его уговорить? – с сомнением в голосе спросил тот.

– Пэй Су упрям, но я упрямее, – просто ответил Пэй Мин, и Юэ, поколебавшись немного, всё же принял его письмо. – Представь себе, что он за дурак. Надеялся отвязаться от меня одним-единственным письмом.

– И в самом деле дурак, – эхом повторил тот, убрав письмо за пазуху так осторожно, словно дорожил им. – Я доставлю Вам ответ через месяц.

– Месяц? – в ужасе переспросил Пэй Мин. – Почему бы не сегодня?

– Потому что если я доставлю его сегодня, то Вы потребуете доставить следующее завтра, и так далее. У меня же есть иные поручения, которые я должен выполнять, – справедливо заметил Юэ, но так просто Пэй Мина было не убедить. Он желал разговора с Пэй Су, и ежедневные письма были к этому ближайше возможным. Он не мог представить себе ждать неделю, не говоря уже о целом месяце!

– Чем быстрее мы будем обмениваться письмами, тем быстрее я сумею его убедить и тем быстрее ты избавишься от необходимости эти письма доставлять, – возразил Пэй Мин, и Юэ промолчал, не сразу найдясь, что ответить.

– Вы не можете ожидать, что Пэй Су будет писать Вам письма каждый день, генерал. У него ушло так много времени, чтобы написать первое, – наконец сказал он негромко, и Пэй Мин взглянул на это письмо, печально поджав губы.

Юэ, найдя Пэй Су, явно долго вел с ним переговоры, чтобы получить хотя бы письмо.

– Я понял, – нехотя сказал небожитель. – Месяц так месяц.

С тех пор каждое первое число месяца он получал новое письмо.

Несколько лет и несколько десятков писем ушло на то, чтобы слова, написанные Пэй Су, перестали быть переполненными виной и стыдом. Никогда и ни с кем прежде Пэй Мин не был настолько понимающ и терпелив, раз за разом говоря о том, что принимает Сяо Пэя со всеми его недостатками, одно за другим разбирая прошлые события, пока Пэй Су не перестал видеть их в решительно отрицательном свете, пока Пэй Су не стал наконец готов его слушать, прекратив отвечать на его письма тем тоном, что был полон презрения к самому себе.

– Пэй Су смышленный, способный и замечательный. В нем есть один только недостаток – он слишком строг с самим собой, – сокрушенно покачав головой, поделился с Юэ Пэй Мин после особенно болезненного письма. Тот, на удивление, был не против выслушивать, что генералу было сказать о своем бывшем подчиненном. Пэй Мин полагал, что нужно было иметь некоторую склонность к сплетням, чтобы выдержать со стороны их длившуюся годами драму, хотя Юэ на сплетника не был похож.

– Я могу с ходу назвать с десяток его недостатков. Как минимум, он малодушен, спустя столько лет всё еще не смеет встретиться с Вами лицом к лицу, – возразил тот, и Пэй Мин неодобрительно покачал головой, не зная, что там происходило между Пэй Су и Юэ, чтобы юноша настолько невзлюбил Сяо Пэя.

– Ты строг с ним почти так же сильно, как он с собой, – заметил он, и Юэ промолчал.

Разобравшись со всеми названными в первом письма причинами стыда, кроме той большой, которую Пэй Су избегал, они перешли к новой, хотя Пэй Мин этого ничуть не хотел. Он хотел повидаться с Пэй Су, а не читать о том, что тот знал, что Мингуан отчаянно искал его, и что Сяо Пэю было бесконечно стыдно за причиненные неудобства.

– Я никогда не смогу понять, что в Пэй Су такого хорошего, что Вы потратили десятки лет ради него, – заметил Юэ, когда Пэй Мин с кривой улыбкой поделился новой причиной чужого стыда.

– Я делаю это не ради него, а ради себя, – спокойно разъяснил он, зная, что не с его точки зрения понять это было тяжело. – В моей жизни было достаточно сожалений и достаточно разочарований. Я хочу Пэй Су, и я не собираюсь опускать руки из-за стыда и вины. Я и сам перед ним во многом виноват, но он пока что не позволит мне об этом и заикнуться.

– Но что если Пэй Су не хочет Вас? – задал Юэ вопрос, который мог бы показаться справедливым лишь постороннему.

Пэй Мин усмехнулся.

– Ты просто не видел его в день перед его низвержением, – сказал он, и Юэ промолчал, не зная, о чем шла речь. Пэй Мину порой хотелось сорвать его маску, чтобы хотя бы увидеть, какое у него было выражение лица.

Постепенно письма становились всё длиннее. Постепенно Пэй Су начал немногословно говорить о том, какой его жизнь была сейчас.

– Он теперь работает на другого, чтобы выжить? Пэй Су явно не самый верный Ваш подчиненный, – заметил Юэ однажды.

– Он живет хорошо и ни в чем себе не отказывает? Звучит несправедливо, учитывая, что он вытворял в пустыне Гоби, – сказал Юэ в другой раз.

– У него даже появился друг? Интересно, считает ли его этот друг тоже своим другом, – фыркнул Юэ затем.

Пэй Мин уставился на него очень долгим взглядом.

– Ты так хорошо знаешь Пэй Су. Именно это он бы и думал, – негромко сказал он. Подобных слов Пэй Су ему не писал, но Пэй Мин и без того знал о сомнениях в его сердце.

– Я хорош в том, чтобы его критиковать, – ответил Юэ, отвернувшись.

Подозрения Пэй Мина росли уже некоторое время, с того самого дня, когда Юэ произнес фразу слово в слово из письма Пэй Су многолетней давности. Юэ и сам не заметил своей ошибки, но Пэй Мин знал – он перечитывал адресованные ему письма не один раз. Юэ мог просто читать письма Пэй Су, а еще Юэ мог…

– Сними маску, – сказал Пэй Мин, и Юэ резко повернул к нему голову.

– Нет, – жестким и удивленным тоном отозвался тот.

Пэй Мин поднялся с места, и Юэ сделал шаг назад. К его сожалению, он сам всегда выбирал в Призрачном городе такое место, где никто из навязчивых призраков не мог им помешать. Пэй Су требовался месяц, чтобы найтись с ответом, но Пэй Мин писал свой сразу же здесь же.

У Юэ не было ни единого шанса сбежать, когда Мингуан был уже так близко. Каким бы хорошим совершенствующимся тот ни был, Пэй Мин был небожителем, богом войны. Он схватил его меньше чем за минуту и стащил с него, сопротивляющегося, маску.

Незнакомое лицо. Незнакомое лицо с широко распахнутыми глазами. Незнакомый голос. Незнакомые манеры.

Но такие знакомые слова.

Пэй Мин вздохнул, всё еще удерживая его за плечо и запястье.

– Внешность всегда можно изменить, Юэ, – заметил он. – Даже изгнанный небожитель может одолжить немного духовной силы и на несколько часов изменить свой облик.

Юэ промолчал, но его напряжение так и было написано на его лице. Возможно, он разучился держать свои чувства под контролем, слишком привыкнув полагаться на маску.

– Однако, Юэ, есть кое-что, что, я уверен, невозможно скрыть таким простым трюком. Я говорю о проклятой канге, которой изгнанных небожителей помечает Цзюнь У, – понизив голос, поделился с ним Пэй Мин, и Юэ сжал губы в плоскую линию.

Свободной рукой он оттянул рукав на запястье, которое удерживали, демонстрируя чистую кожу.

– У Пэй Су канга на другой руке, – любезно поправил его Пэй Мин, и молчание и бездействие Юэ говорили громче любых слов. Большое подозрение окончательно превратилось в уверенность. – Я мог бы прямо сейчас взглянуть на ту твою руку. Я мог бы похитить тебя и дождаться, пока у тебя не закончится духовная энергия. Но я не собираюсь этого делать. Знаешь, почему?

– Почему? – спросил тот тихим голосом, звуча как преступник после объявления приговора.

– Ты скрывался от меня, сменил голос, сменил манеры, даже сменил лицо, которое и так было спрятано под маской. Ты… не готов, верно? – Юэ отвернулся, отказываясь даже смотреть на него. Он то и дело хмурился, пытаясь сдержать эмоции от того, чтобы проявились на его лице, но от этого становилось лишь очевиднее, в насколько растормошенном состоянии он находился. – Я могу подождать, пока ты не станешь готов мне открыться. Новой начальник, хорошая жизнь, друг, в целости и сохранности… По крайней мере, я теперь смогу спать спокойно. Я могу подождать, но я не буду при этом счастлив.

Юэ лишь продолжал пытаться спрятать лицо. Что ж, ему нужно было время подумать, да и Пэй Мину тоже.

– Отпустите, – пробормотал тот и отскочил, как только его требование выполнили, затем понесся прочь.

– Ты забыл про мое письмо! Я еще ничего не написал! – крикнул Пэй Мин ему вслед, и Юэ обернулся на мгновение, а затем побежал дальше.

Пэй Мин фыркнул. Пэй Су был рядом всё это время, и от этого он был полон недоумевающих и болезненных чувств. Но он мог подождать.

Он явился снова в первое число следующего месяца и с усмешкой передал письмо всё же ждавшему его Юэ, сбежавшему тут же, не обменявшись с ним ни единым словом. По крайней мере, ему не пришлось выслеживать его в Призрачном городе и устраивать неизбежный переполох.

Через месяц Юэ вернулся с пустыми руками.

– В чем дело? – с наигранным недоумением спросил Пэй Мин. – Где мое письмо?

Он был уверен, что взгляд, которым его одарили из-под маски, был крайне красноречивым.

– Пэй Су отказался писать ответ, – сказал Юэ до того ровным тоном, что он не мог быть настоящим.

Если он собирался играть в эту игру, продолжая притворяться кем-то другим, то Пэй Мин вполне мог подыграть, несмотря на свое разочаровние.

– Ох нет! Отчего же? Пэй Су тебе не сказал? – ухмыльнувшись и вопросительно вскинув брови, спросил он, и Юэ отвернул голову, скрывая лицо, словно забыв, что на нем была маска. Из-за этого стало видно, что у него покраснели уши. – Ох, Юэ, мне отчего-то кажется, что ты под маской красный как рак. Снимешь, чтобы доказать мне обратное?

Юэ наверняка снова бросил ему уничижающий взгляд, но Пэй Мин лишь ухмыльнулся чуть шире. Вот так дразня его, он чувствовал себя почти что счастливым.

– В любом случае, я принес тебе новое письмо, Юэ, – смилостился он, протягивая его ему. Тот застыл ненадолго с подозрение, прежде чем принял письмо, и недаром – оно, как и предыдущее, было полно всевозможных пошлостей. Пэй Мин припоминал, как они провели последний день перед ссылкой Пэй Су, и описывал, как они проведут первый после новой встречи. Ему безумно хотелось увидеть, с каким лицом Пэй Су читал их. – К слову говоря. Юэ. Тебе так сильно не нравится эта кличка из-за Баньюэ, верно? – подумать только, зацепка к личности Юэ всё это время была прямо у него под носом. – Так что с ней случилось?

– Как насчет того, чтобы Вы использовали свои письма, чтобы спросить об этом? – проворчал тот, явно надеявшийся, что предыдущее письмо останется единственным в своем роде и они перейдут к более насущным темам.

Пэй Мин улыбнулся. Он был не против нахохлившегося и острого на язык Пэй Су. Это было в разы лучше чем презирающий себя Пэй Су, извиняющийся перед ним за каждое решение в своей жизни.

– Ох, не волнуйся, Юэ, я использую письма по назначению, не потратил впустую ни единого. Уверен, что Пэй Су насладился моим последним письмом. Наверняка перечитывал его снова и снова, – благосклонно поделился с ним Пэй Мин, и Юэ красноречиво промолчал, краснея, затем вырвал из его пальцев письмо и убрался восвояси.

Баньюэ, как Пэй Мин узнал позже, упокоилась. Другом, о котором писал Пэй Су, должен был быть кто-то иной.

Писать письма Пэй Мину теперь было не так душещипательно печально, стало даже как-то почти весело. Перечитав его письма, он наконец подметил те едва заметные перемены настроения Пэй Су, случавшиеся после особо значимых разговоров с Юэ, и Пэй Мин мог только упрекать себя в недогадливости.

Если так подумать, Юэ был крайне наглым, когда, согласившись помочь ему в своих собственных поисках, прождал несколько месяцев для того, чтобы рассказать о происшествии с Ци Жуном, а затем доставить первое письмо. Должно быть, он долго терзался, изначально собираясь, может, и вовсе отправить небожителя по ложному следу. А Пэй Мин тогда еще и так удивлялся, что Юэ удалось найти Пэй Су так быстро, а тот говорил ему, что Хуа Чэн тоже кого-то ищет и он просто поспрашивал заодно. Как смешно, что он тогда в это поверил, до чего же он тогда отчаялся.

Прошло несколько месяцев и несколько писем, а Пэй Су никак не решался снять маску и положить этой игре и этому притворству конец. Первоначальное веселье испарилось, и Пэй Мин подуныл, и он знал, что Юэ никак не мог этого не заметить.

– Отчего же Пэй Су никак не придет повидаться со мной? – со вздохом бросил Пэй Мин в воздух вопрос, ответ на который не ожидал услышать.

– Оттого, что он невозможный трус, – внезапно сказал Юэ, и Пэй Мин взглянул на него с удивлением.

– Чего же он может так бояться? Я буду рядом, чтобы от этого защитить, – озадаченно произнес он, а затем осознал, в чем заключалась проблема. – Ох, но он ведь больше всего боится именно меня.

Юэ помолчал недолго, подбирая слова.

– Он чувствует себя достойным, только пока читает ваши письма, – тихо признался юноша. – Но стоит только приблизиться к Вам, как он сразу теряет свою решительность и тонет в сомнениях.

– Ты уже хотел встретиться со мной лицом к лицу после того, как я сорвал твою маску? – с замеревшим сердцем спросил Пэй Мин.

– Каждый раз.

Плохое настроение Пэй Мина словно растворилось.

– Я могу подождать, – повторил он слова, которые говорил и самому себе, когда не мог перестать тосковать, а затем хитро ухмыльнулся, строя планы. – Может, мне стоит стать дамой в беде. Тогда все сомнения Пэй Су потонут под волнением за меня, и он поспешит мне на помощь.

Ему казалось, Пэй Су никогда не решится без дополнительного толчка.

– Чем Вам может помочь низверженный небожитель, который даже не может накопить в своем теле духовную энергию? – с искренним непониманием спросил Юэ.

Вопрос был весьма справедливый, Пэй Мин не смог с ходу на него ответить.

– Пэй Су смышленый и способный, и не все проблемы можно разрешить грубой силой. Он не раз своей смекалкой выручал меня из неприятных ситуаций, – в итоге сказал он, хотя такой способ становления дамой в беде звучал не слишком впечатляюще. Отпустив эту идею, он задумчиво подбросил персик из тех, которые любил Пэй Су и которые росли лишь в столице бессмертных, полные духовной энергии. Он годами притаскивал двойную порцию и их и остальных подарков, чтобы одну часть получил Пэй Су, а другая часть досталась Юэ, чтобы задобрить его и не дать забросить работу посыльного. – Ох, Юэ, ты, должно быть, объедаешься до отвала в первое число каждого месяца. Плоды небесных деревьев портятся быстро, особенно в Призрачном городе.

– Излишками всегда можно поделиться, – отозвался Юэ, и Пэй Мин взглянул на него с закрадывающимся в сердце подозрением.

– Пэй Су, ты ведь и сам пробовал, перед тем как делился? – на всякий случай уточнил он, и тот, выдержав пару секунд его вопрошающего взгляда, покачал головой. – Ох, Пэй Су, – мог только удрученно вздохнуть он.

После еще пары огорченных вздохов он протянул Юэ принесенный персик, его требование было ясно без слов. Не сопротивляясь, Юэ снял свою маску, в первый раз самостоятельно, и укусил свой подарок.

В тот день Пэй Мин не ушел, пока тот не оценил должным образом все полученные подарки, едва справляясь с их количеством. Раз Пэй Су не решался встретиться с ним лицом к лицу, то получал двойную порцию.

Пэй Мин ушел довольный, весьма насладившись проведенным временем.

В первое число следующего месяца Мингуан прибыл на место их встречи первым, и ему оставалось лишь дожидаться прибытия Юэ да придумывать новые способы его раздразнить. Он улыбнулся, когда его долгожданный беглец зашел в комнату гостиницы, и удивленно вскинул брови, когда тот при его виде остановился как вкопанный.

Юэ взглянул на свои пустые руки, затем на дверь, через которую пришел.

– Я забыл про письмо, – неохотно признался он, и Пэй Мин несдержанно фыркнул.

– Ты хотя бы написать его не забыл? – дразняще поинтересовался он, чувствуя легкость на сердце от мысли, что для Юэ эти встречи, изначально состоявшиеся исключительно ради передачи письма, теперь стали встречами, чтобы провести с ним время.

Юэ промолчал, не сумев соврать, что не забыл написать, и Пэй Мин рассмеялся так сердечно и благодушно, как не мог смеяться уже давно.

– Генерал, – встретил его в следующий раз Юэ, с привычной вежливостью сложив перед собой руки в приветствии. – Прошу Вас в ближайшее время не наведываться в Призрачный город. У меня не будет времени, чтобы провести его с Вами.

– Что случилось? – удивленно спросил Пэй Мин. Мысль о том, что Юэ таким образом пытался снова сбежать от него, даже не посетила его голову.

– Последние недели… были весьма напряженными, – сказал тот, позволяя усталости проскользнуть в свой голос. Пэй Мин потянулся взять его за руку, и Юэ напрягся немного, но позволил это.

– Да уж, у меня дела тоже обстояли не лучшим образом, – поморщился небожитель, расслабляясь после неприятных событий тем, что поглаживал ладонь Пэй Су. Пэй Су был живой, Пэй Су был рядом. – Ты помнишь имя Сюань Цзи из моих смертных дней?

– Я знаю, что произошло на Юйцзюньшань, – ответил Юэ на иной вопрос, и Пэй Мин вскинул брови. Но, если подумать, не было ничего удивительного, что подчиненный Хуа Чэна, появившегося на той горе, знал о случившемся. Пэй Мин просто слишком настрадался с Сюань Цзи, чтобы желать думать об этом деле хоть на секунду дольше. Он спросил бы, что Хуа Чэн вообще там забыл, но не хотел ставить Юэ в неловкое положение. – Следующие месяцы будут не лучше. Хуа Чэн считает, что Небеса ожидают бурные времени.

– А когда времена на Небесах были спокойными? – хмыкнул Пэй Мин, печально на него глядя.

– Возможно, они начнут казаться спокойными по сравнению с тем, что грядет, – сказал тот, и Пэй Мин стал серьезнее.

– Ты волнуешься, – заметил он. Юэ всегда был рядом с ним чересчур напряженным, чересчур строгим, чересчур замкнутым, но сегодня он казался особенно нервным.

– Пожалуй, да, – отозвался тот, глядя на их сцепленные руки. – В эти бурные времена будьте особенно осторожны.

– Зачем волноваться обо мне? Среди нас двоих это ты изгнанный небожитель, бродящий среди демонов, – попытался Пэй Мин воззвать к его голосу разума, чтобы тот отбросил ненужные волнения.

– Среди нас двоих не я тот, кто может оказаться в центре громкого скандала, – ответил Юэ, и Пэй Мину оставалось только задумчиво закивать головой. Он не искал бед, но беды отчего-то сами находили его.

Юэ казался совсем уставшим. Казалось, ему нужно было с минуты на минуту вскочить и ринуться обратно в напряженные будни, но он никак не мог заставить себя сделать это.

– Ты в самом деле холодный, – со вздохом заметил Пэй Мин. Он держал ледяную ладонь Юэ в своих уже несколько минут, но она только-только начала нагреваться. Он начал гадать о том, каково было жить живому человеку с демонической энергией.

– Прошу прощения, – сказал Юэ, и Пэй Мин вскинул на него удивленный взгляд, не понимая, за что тот извинялся. – Ох, Вы об этом. Пока я нуждаюсь в демонической энергии, мое тело будет оставаться холодным.

Пэй Мин задумчиво хмыкнул и начал передавать ему свою духовную энергию, чувствуя, как она принялась согревать чужую ладонь. Стоило поступить так намного раньше.

– Вы тратите энергию впустую, – пробормотал Юэ, накрывая его руку другой ладонью, желая, чтобы он прекратил.

– Ты стал теплее. Разве это тогда трата впустую? – возразил Пэй Мин, но решил благосклонно остановиться.

Отпускать чужую руку ни один из них не торопился.

При всей их занятости и при всей неспокойности наступивших времен прошло немало часов, прежде чем они с неохотой собрались расходиться. Вместе покинули город, нашли место для прощания и еще долго не могли с него сдвинуться. Пэй Мину было одновременно и смешно, и радостно, и грустно.

– Я бы поцеловал тебя сейчас, если бы ты был в своем истинном облике, – сказал он, отказываясь расставаться на печальной ноте. Некоторое время назад Юэ снял маску, прислушавшись к его просьбе, и теперь на его чужом лице стало видно смущение, так и кричавшее о Пэй Су. Вместе со смущением отразились и колебания, и Пэй Мин вздохнул. – Столько лет прошло, может, ты и подзабыл, как целоваться. Может, мне повезет научить тебя снова.

– Смышленый и способный, Вы сами говорили так много раз. Разве мог я забыть? – пробормотал тот, и лишь с огромным усилием Пэй Мину удалось удержать себя от того, чтобы не расцеловать его раскрасневшееся лицо.

– Раз помнишь, то тогда это ты будешь меня целовать, – сбиваясь с мысли, решил он, и Юэ молча кивнул, алея.

Пэй Мин выдержал порознь ровно один месяц и один день, и во второе число следующего месяца, уже перечитав те письма Пэй Су, что не вгоняли его в бескрайнюю печаль, он окончательно затосковал и по духовной сети потянулся к зазнобе своего сердца:

"Юэ."

"Да?" – отозвался то на удивление быстро, но Пэй Мин был ошеломлен даже не из-за этого.

"Пэй Су?" – неверяще спросил он, ведь впервые тот ответил ему своим голосом, а не чужим. Одного короткого слова оказалось достаточно, чтобы Мингуан узнал его.

"Да", – подтвердил тот без капли удивления. Значит, это случилось нарочно, значит, это была не оплошность с его стороны.

"Пэй Су, продолжай говорить. Я хочу услышать больше твоего очаровательного голоса", – произнес Пэй Мин, улыбаясь, от его тоски не осталось ни следа.

"У меня… не очаровательный голос", – возразил тот, и Мингуан весело хмыкнул.

"Продолжай говорить", – дразняще сказал он, и Пэй Су вздохнул.

"Вы связались со мной по важному делу?" – спросил он.

"А ты как думаешь?" – поинтересовался Пэй Мин.

"Не думаю, что у Вас важное дело. Думаю, Вы просто хотели поговорить", – ответил тот, не нуждаясь во времени на раздумья.

"Всё верно, Пэй Су, я соскучился по тебе", – подтвердил небожитель, вновь жалея, что не мог видеть его лица.

"Я удивлен, что Вы прождали так долго", – заметил Пэй Су, и Пэй Мин вскинул брови, чувствуя, что в этот раз поддразнивали его.

"Ты ведь знаешь, что и сам можешь связаться со мной, как только соскучишься", – ответил он.

"Я знаю. Также я знаю, что если примусь так поступать, то горы дел будут только расти, а я ни с чем не буду успевать разбираться", – пояснил Пэй Су, и Пэй Мин неодобрительно хмыкнул.

"Собиратель Цветов тебе совсем не дает передохнуть, значит?" – произнес он, не зная даже, как подступиться к этой проблеме. Пэй Су был не в том положении, когда можно было просто забрать его с собой на Небеса, и был не того характера, что позволил бы ему расслабляться в каком-нибудь прекрасном месте, пока Мингуан усердно снабжал его духовной энергией самым приятным из возможных способов.

"Дело в том, что смертному телу каждый день нужны сон и пища. Ни на что не хватает времени", – утомленно отозвался Пэй Су, словно не знал наказания хуже.

"Страшно подумать, чем ты питаешься в Призрачном городе", – пробормотал Пэй Мин, начиная сожалеть, что ни разу не вытащил его перекусить в смертный мир.

"Вам лучше об этом не думать", – согласился Пэй Су, и Пэй Мин ворчливо вздохнул. – "Я лишь шучу. Даже в Призрачном городе можно найти привычную смертным еду."

"Я тебя до отвала накормлю в нашу следующую встречу", – пообещал он, и тот хмыкнул, не принимая его угрозу всерьез. – "Пэй Су, связывайся со мной перед сном."

"Вы не дадите мне заснуть".

"Я…" – Пэй Мин хотел было возразить, хотел было возмутиться и сказать, что он не был столь невнимателен к чужим потребностям, но Пэй Су был весьма прав. Стоило бы ему услышать его голос и узнать, что тот готовился ко сну, как он пустил бы их разговор в пошлое русло. – "Я лишь буду желать тебе хороших снов."

Выполнить это обещание оказалось намного проще, чем Пэй Мин ожидал. Пэй Су связывался с ним то ночью, то днем, явно добираясь до постели только когда позволяли дела, и звучал он настолько измотанным, будто был готов заснуть прямо посреди разговора. Так и случилось пару раз, и Пэй Мин теперь был осторожен со своим желанием поговорить с ним чуть дольше.

У него и самого дел было по горло. С третьим вознесением Сяньлэ Небеса начали словно сотрясать грозы, скандалы сыпались один за другим, смерти, потери, братья Ши, Линвэнь, и судьба забросила Пэй Мина прямиком в пылающую столицу бессмертных, медленно, но верно терявшую высоту, и напротив обнажившего меч безумно улыбавшегося Цзюнь У.

Не было времени ни на то, чтобы дивиться тому, как он оказался в подобных обстоятельствах, ни на то, чтобы этим возмущаться, – каждая секунда, пока он сражался с Цзюнь У, была секундой, когда тот не разрушал город еще сильнее, а небожители могли спастись. С каждой секундой Пэй Мин всё сильнее чувствовал, что с ним лишь игрались.

Цзюнь У видел его насквозь. Словно за прошлые восемь сотен лет многократно сражался с ним плечом к плечу и теперь знал его стиль боя как свои пять пальцев – хотя такого не случилось ни разу. Вопросов было больше чем ответов.

То, что у него в одиночку не было ни шанса выиграть, Пэй Мин осознал уже с первым обменом ударов. Пропасть между ним и Небесным Владыкой была непреодолимой. Обычно пропасть эта его нисколько не волновала, но сейчас ему хотелось быть сильнее, ему отчаянно хотелось выжить. Было бы слишком печально умереть, не поцеловав Пэй Су еще раз, пусть даже он и сумел найти его спустя столько лет.

Цзюнь У же не выглядел так, словно его опечалила бы его смерть. Он выглядел так, словно развлекался не на шутку, выясняя, как долго еще голова Мингуана сможет оставаться на его плечах.

Чтобы сбежать, Пэй Мину нужно было, чтобы Цзюнь У отвлекся хотя бы на мгновение, и эту возможность ему предоставил незнакомо откуда взявшийся Пэй Су. Мингуан заметил его краем взгляда, но не узнал сразу же, подумав, что к ним двоим мчался какой-то безумец, потерявший голову от разрушения столицы. Когда он узнал его, сердце ухнуло от ужаса, даже Цзюнь У был крайне удивлен увидеть давно изгнанного небожителя, и его движения лишились намерения размазать Мингуана по ближайшей стене.

Пэй Су, вскинув меч, ударил по земле между ними, раскалывая и без того потрепанную сражением двоих богов войны твердь Небес, вкладывая в этот удар больше духовной энергии, чем Пэй Мин мог от него ожидать. Цзюнь У уклонился, отступая на шаг назад, слишком заинтригованный появлением Сяо Пэя, чтобы убить его тут же, а Пэй Су, ухватив ошарашенного Пэй Мина за руку, утянул его за собой прямиком в разлом.

– Ты с ума сошел! – воскликнул небожитель, но его возглас даже не услышали. То ли из-за удара, превосходящего его пределы, то ли из-за стремительного падения Пэй Су потерял сознание, его хватка ослабла, и Пэй Мину пришлось поспешно сгрести его в охапку, прижимая к себе.

Они находились под Небесами, переставшими падать, должно быть, по воле Цзюнь У, но не переставшими терять огромные куски земли и камней. В привычное время Пэй Мину было бы даже почти весело скакать с одного куска на другой, уклоняясь и постепенно приближаясь к земле, но Пэй Су всё еще был в хрупком смертном теле и один разогнавшийся при падении камень мог отправить его в мир иной.

Пэй Су пришел в себя, промычав что-то невразумительное, на полпути, и Пэй Мину, державшему ладонь на его макушке, чтобы тому не дай Небеса не прилетело прямо по голове, и как раз принимавшему спиной удар одного валуна, от которого не удалось увернуться, было немного не до него. К счастью, Пэй Су быстро сориентировался и не стал ему мешать, лишь вцепился в него так сильно, что больше не было так страшно его уронить.

Представший перед ним вид пылающих Небес, разваливающихся на части, должно быть, был незабываемым. Пэй Мин же мог сосредоточиться лишь на виде приближающейся земли.

Приземление получилось нисколько не мягким, а расслабляться после него было рано – куски небесной тверди продолжали сыпаться на них, и Пэй Мин понесся прочь, пытаясь одновременно смотреть и перед собой, и под ноги, и по сторонам, и наверх. Он бежал и бежал, рассердившись немного, когда Пэй Су попытался отвлечь его в такой момент сначала недостаточно громкими словами, а затем хлопками по плечу. Он продолжил упрямо бежать, даже когда Пэй Су обхватил его лицо ладонями, пытаясь перетянуть его внимание на себя.

– Пэй Мин! Мы далеко, – торопливо сказал он. – Здесь безопасно.

Пэй Мин несколько секунд ему не верил, а затем, припомнив, что ему уже какое-то время не попадались на глаза падающие с неба глыба, остановился. Насколько позволяли чужие ладони, бросил взгляд через плечо, убеждаясь, что столица небожителей была намного дальше, чем он полагал.

На первое время они были в безопасности. Затем нужно было разыскать выживших небожителей, выбрать среди них тех, кто мог сейчас быть полезен, связаться с Собирателем Цветов? Свихнулся не кто иной как их Небесный Владыка, желая вырезать их всех подчистую, и теперь они…

Не отпуская его лица, Пэй Су вжался своими губами в его, целуя, и торопливый поток мыслей Пэй Мина оборвался.

Пэй Су и в самом деле не разучился целоваться.

Ох.

Поцелуй закончился намного скорее, чем хотелось.

– Пэй Мин, мне так жаль, – с закостенелой упрямостью перевел Пэй Су их воссоединение в русло, от которого Пэй Мин мог только поморщиться, и обхватил его крепко, пряча лицо в изгибе его шеи, щекоча ее своим дыханием.

Холодный.

– Пощади меня. Я прочел слишком много слов твоих извинений, я не хочу слышать еще больше, – сказал он, хмурясь. Возмущаться было едва ли возможно – Пэй Су обнимал его изо все сил, и от этого холод страха за него на сердце Пэй Мина таял словно снег под лучами весеннего солнца.

Пэй Су был прямо здесь. Рядом. Пэй Мин, вздохнув, опустился на колени, ватные от прострелившего его тело облегчения, расслабляясь, больше не вцепившись в Пэй Су так сильно, словно тот мог испариться в любое мгновение, стоило лишь ему отвести взгляд.

– Это был последний раз. Мне нужно было сказать это вслух, – пробормотал тот.

Пэй Мин в свое время вдоволь назлился из-за всего, за что Пэй Су перед ним извинялся, – и из-за зверств, которые тот вытворял в Баньюэ, и из-за покорного согласия с ссылкой, и из-за самонадеянного нападения на Ци Жуна, и из-за пропажи, и из-за молчания. Он злился долго, злился сильно, отчаянно, и злости в нем больше не осталось. Ее вымыли из него прочь усталость, надежда и тепло.

– Я прощаю тебя, – негромко произнес он, стискивая Пэй Су в объятьях в ответ, вдыхая его запах, перебитый запахом дыма, всё равно родной. – Дай мне взглянуть на тебя.

Пэй Су был жутко потрепанный, порезы да синяки, мелкие ожоги, и Пэй Мин, и сам-то выглядевший не лучше, понять не мог, что тот вообще забыл на Небесах, особенно в такой момент. Выполнял поручения, разведывал обстановку, приглядывал за ним? Цзюнь У мог взмахнуть рукой, и Пэй Мин потерял бы Пэй Су снова, в этот раз навсегда. Пэй Су мог не оказаться в нужном месте в нужное время и потерял бы Пэй Мина.

Но они избежали потерь, и у Пэй Су сияли глаза. Невозможно было насмотреться на его лицо, которое Пэй Мин желал увидеть вновь так долго.

Он потянулся поцеловать его еще раз, еще раз обнять, еще раз взглянуть. Его поиски наконец-то в самом деле закончились.