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高門書記總院的授筆禮，照往例在四十柱廳舉行。
在四十柱廳最顯眼的地方，擺放了一座巨大的黃銅水鐘，已經滴空了一整個大格。而穆斯塔法大人，也已經在第四十根柱子後面站了整整一個小時了。
年近半百的穆斯塔法大人，第五次緊張地拿起手帕，擦拭額頭上綿延冒出的汗珠。儘管已經就任這個職位滿一年的時間了，穆斯塔法還是不太適應目前自己身處的這個位階。他早已經習慣了不引起任何人注意、安靜低調的生活，然而命運弄人，沒想到會在鄰近退休之前被擢升，成為高門長官的一員。
雖然稱穆斯塔法為「大人」，多少有些抬舉。官場上的人客氣時會加上一聲尊稱，不客氣時就乾脆直接省了。這跟他負責執掌的衙門有關——西奈通商局，一個成立剛滿一年、辦公署設在前朝馬廄改建屋舍裡的新部門。
這個單位的不受人待見，從選擇了他這個除了資歷，其餘一切皆乏善可陳的中層官員，就可得見一斑。為了一年一度的授筆禮，四十柱廳兩側都會為各部門長官鋪設舒適的軟墊座席，從御前文書院一路排到工務署，然後就沒有了。
司儀官對他很客氣，朝大廳最末端那根蟠花石柱旁的空地指了指，嘴上說的是大人您在這裡稍候，實際的意思就是，像他們這樣不入流的部門，多少得有點自知之明，哪邊涼快哪邊待著去。
穆斯塔法大人再次將視線投向大廳中等待接受授筆禮的年輕人身上。今年結業的抄寫學徒列成整齊的三排，人人一身漿洗得筆挺的靛藍新袍，領口滾著一線銀邊，象徵他們正式從抄寫學徒畢業的成就。一張接著一張稚嫩的臉龐，在高窗透進的晨光裡個個都顯得精神奕奕、喜氣洋洋。
每個人的胸前都垂著一點紫瑩瑩的微光，那是祈禱好運的紫水晶。從學宮成功畢業的抄寫學徒，只有被高門中的長官選中，才能晉升為書吏，因此他們會在授筆禮上佩戴紫水晶的飾品，祈求好運，希望能被長官慧眼相中。
當然，也不是每個人都遵守這個傳統，隊列前排有那麼三五點紅的、藍的寶光，在他們的主人胸前驕傲的閃耀，顯得毫不客氣。
穆斯塔法瞇起眼看了看那幾個趾高氣昂的抄寫學徒，在心裡默默替它們標上了姓氏。那個佩戴紅寶石的，應該是財政大臣的表姪；那個佩戴藍寶石的……八成是某位帕夏家的旁支。
用不著猜，等司儀官唱名一開始，這幾位佩戴昂貴寶石的年輕人，必定是頭一批被挑走的。
這些人反正也不可能看得上西奈通商局這樣的邊緣部門，穆斯塔法也就沒有花太多心思在這些人身上。他又低下頭，第八次看向被自己捏在掌心裡的那份、被汗浸得有些發軟的名單。昨夜他研究了三個小時，圈出了七個名字，都不是什麼特別耀眼的人物，家世平平、成績中上，但勝在科目均衡、字跡端正，一看就是能在破舊的辦公場所裡安安分分工作五年的老實人。
以西奈通商局的挑選順位，他很清楚自己的處境，等前頭十幾個衙門依次挑完，這七個名字裡能給他剩下兩個，就得感謝蘇丹保佑了。
水鐘不斷地往下滴落，司儀官仍在高臺上與禮官核對名冊。就在這時，座席最末端那位工務署的官員忽然回過頭來，朝柱子後面的穆斯塔法和氣地點了點頭。那位官員蓄著一把漂亮整齊的灰鬍鬚，兩人在高門的迴廊裡打過幾年照面，算是點頭之交。
「您今天也是來挑人的？」老官員上下審視了他一會兒，語氣十分和藹親切：
「有一段時間沒見過面了，恕我眼拙……不知您如今在哪個衙門高就？」
「哪裡的話，我現在主管西奈通商局，是大約一年前成立的新部門，還沒有經手什麼正經業務，您沒聽說過也是正常的。」穆斯塔法欠了欠身，手按胸口向這位工務署的官員行了一禮，客氣地回道。
老官員捋著鬍子想了一會兒，臉上的皺紋誠懇地擰在一起，顯然是真的在腦中翻找這個名字。半晌才豁然開朗地一拍扶手，說道：
「哦！我想起來了，是用舊馬廄改裝的那個！」
穆斯塔法臉上的笑容維持得很好，這一年來他已經練出來了最基本的皮笑肉不笑功夫，跟天下所有的技能一樣，都是熟能生巧的活計。
「是，因為成立得......比較倉促，高門中沒有更合適的地方，所以暫時徵用前朝的舊馬廄作為辦公地點。」
「嗯，那是，畢竟這幾年陛下和大維齊爾大人推動了許多改革，高門也新增了許多部門和單位，我們工務署也在想辦法找新的地方擴建公署了，只是......您也知道，帝都到處都是寸土寸金的，很難找到合適的地方。」
「工務署的難處，大家也是看在眼底的。」穆斯塔法感慨地說道。
「話說回來，我好像之前有聽聞過，聽說貴局專門負責跟拉丁人打交道？」老官員壓低了聲音，語氣裡透著真誠的同情：
「過往這些事情都是交由外務署管理的，如今這塊業務被您接了去......那可是樁辛苦差事啊！也是，難為您了——來，要不要坐我這兒歇歇腳？這裡還有一些空間，我讓人再搬張凳子過來可好？……」
看得出來，這位工務署的官員性子裡有那種技術官僚特有的耿直，恐怕他原本是想說，這樣只怕你們沒少被外務署刁難吧！只是想到外務署畢竟是高門中的實權部門，這話到嘴邊才沒有說出口，轉而投以同情的目光。
「不敢不敢，我站著就好，也不會等很久。」穆斯塔法趕緊婉拒對方的好意，他們現在是外務署的眼中釘這件事，大家心裡有數就好，他實在不想因為和自己多說了兩句話，就連累了這位富有同情心的工務署官員，也被外務署的人嫉恨上。
正當雙方推託過來推託過去的時候，高臺上的銅鈴清脆地響了三聲，代表授筆禮正式開始了。
司儀官展開名冊，朗聲唱出的第一個部門，毫無懸念是御前文書院。文書院的長官慢條斯理地起身，在滿廳屏息的注視中踱到隊列前排，幾乎沒有猶豫，便點了那個佩戴紅寶石的年輕人。
「老夫觀此子器宇不凡，加入御前文書院肯定前途無量。」這位長官一邊捋著鬍鬚，一邊滿意地向在場所有人宣布，同時鄭重無比地將裝飾華貴的蘆葦筆授予這位抄寫學徒。
看來財政大臣確實是疼愛這位表侄的，不然這一屆中第一個被選中的彩頭也不會落到他身上，瞧瞧這年輕人志得意滿的模樣，驕傲地挺胸，讓胸口的紅寶石顯得更加閃亮耀眼。
第二個被點走的是那位佩戴藍寶石的年輕人，財政司的長官同樣讚了一句「氣度沉穩」，送出了一隻同樣裝飾華美的蘆葦筆；很快地，接下來的長官選走了第三、第四名抄寫學徒，前排突出的寶石光芒一顆接一顆地熄滅，被各自的新東家領到廳側，個個都是一副春風滿面、喜氣洋洋的模樣。
接下來，輪到高門中的中游衙門了。穆斯塔法緊張地攥緊了掌心裡的名單。
「稅務稽核司——」
被點走的是名單上的第一個名字，那孩子字跡端正，算術的成績相當紮實，穆斯塔法昨夜還在這個名字旁邊畫了個小圈......他們部門真的很需要精通算術的人才，這也是他最希望能得到的。
穆斯塔法嘆了一口氣，掏出炭筆，在皺巴巴的名單上劃掉一行。
再接下來，驛政總署要走了名單上的第三和第四個名字。典禮院則一口氣挑走第二個和第五個。典禮院今年缺人缺得厲害，他們挑人的手勢活像是在集市上抓雞似的。
穆斯塔法擦了第十一次汗，又在名單上劃了幾行。他默默地安慰自己，沒關係，畢竟他也沒抱太多期望能挑到名單中靠前的那幾個孩子，越往後越穩，墊底那兩個孩子成績平平、家世全無，是踩著陛下放寬的學宮招生標準擠進來的，除了他，應該沒人會多看一眼才是。
「河渠署——」
等等，第六個名字怎麼被河渠署挑走了？河渠署要一個策論成績乙等的孩子做什麼？在運河施工不順的時候去寫祭文向神明祈福嗎？還是說那些施工的工人讀得懂策論？
就在穆斯塔法震驚的同時，連倒數第二順位的港務監理所，都慢吞吞地挑走了名單上最後一個名字。那位所官經過第四十根柱子時，還朝他歉意地拱了拱手，用唇語表示歉意：
「抱歉，今年實在人手緊……」
穆斯塔法再次低下頭，看著掌心裡被捏得像一團球的那張名單。原本的七個名字，已經被整整齊齊的七道炭痕劃過，全軍覆沒。
他花了三個小時擬出來的名單，如今已是一張廢紙，像他此刻的心情一樣軟塌塌地趴在掌心裡。
但這個世界是不會為了他的失意停下腳步等他的。
「西奈通商局——」
司儀官的聲音遠遠傳來，調子明顯降了半度，帶著一種例行公事快要收尾時的倦意。穆斯塔法深吸了一口氣，把那團廢紙揣進袖袋，從第四十根柱子後面走了出來。
偌大的四十柱廳，此刻已接近全空。晨光斜斜地照進來，被挑走的學徒們早已隨各自的長官離去，大廳中央只零零落落地站著最後幾個人，一個個垂頭喪氣、肩膀塌著，靛藍的新袍也不再筆挺，像是再也撐不起那副被全帝國挑剩下的頹喪。
穆斯塔法掃視了一遍剩下來的這些學徒，除了兩個人以外，其他人臉上俱是爛泥扶不上牆的樣子。其中一個站在隊列的最末端，脊背挺得筆直，胸前一點晶瑩的紫光，姿態平和周正，是少見的白皮膚人種，那張清俊蒼白的面容上不見半分沮喪，反倒顯得十分平靜。穆斯塔法瞇了瞇眼，只覺得這孩子鎮定得簡直有些反常。
另一個倒是精神得很，正梗著脖子發著脾氣，對身旁一位試圖安撫他的禮官慷慨陳詞，聲音大得半個大廳都聽得見：
「我沒有失態！我只是在陳述事實！這場所謂的授筆大典 ，從坐席的次序到挑選的順位，徹頭徹尾就是門第的遮羞布——」
這番慷慨激昂的陳詞，令穆斯塔法停住了腳步。
他忽然非常想念第四十根柱子，只可惜事到如今，他即使想退，後面也沒有退路了。
司儀官抱著一疊檔案走了過來，臉上帶著那種快要下班了麻煩您趕緊的職業性微笑，把份量輕得可憐的檔案往他手裡一放，說道：
「剩下的人都在這兒了，大人請慢慢挑。」
說是這樣說，但倘若他真的花了過多的時間，只怕司儀官和剩下的禮官臉色就要擺出來了。穆斯塔法一邊這樣想著，一邊抓緊時間快速翻閱那疊檔案，翻開了最上面的一份。
然後他就愣住了。
全科優等，歷史、策論、演說三科為本屆之冠，通曉五種外國語言——五種，其中兩種還是拉丁城邦的方言。備註欄裡還有學宮導師註記的一行小字：該生自修拉丁商人之複式記帳法，已能獨立核對外邦帳冊。
穆斯塔法眨了眨眼，把檔案闔上，看了一眼封皮確認自己沒拿錯，又翻開來重讀了一遍。
確實沒看錯。
他的後背竄過一陣涼意。這種履歷，別說輪到西奈通商局，就連御前文書院都應該搶破頭才對，怎麼可能剩下來？
事出反常必有妖，這孩子八成有什麼檔案上看不出來的大毛病，是得罪過什麼人嗎？還是家裡欠著巨債？抑或是品行上有什麼不堪的污點？
出於謹慎，穆斯塔法暫時把這份燙手的檔案抽出來，擱到了最底下，打算先看看其他人的。
第二份，資質平平，字跡潦草得像被貓踩過......勉強作為備用吧，實在選不到人再考慮他。第三份，算術一科竟然是丙等？這可不行，他們局裡天天得跟帳冊搏命，要一個算術丙等的孩子來做什麼？第四份……
第四份的名字，他認識。具體來說，不是認識他這個人，而是認識這個姓氏。
穆斯塔法抬頭看了一眼那個跟禮官爭執的年輕人。去年那樁沸沸揚揚的除名醜聞，在茶館裡足足被談論了三個月，連他這樣忙得腳不沾地的，也聽家裡人湊趣兒提過，某位擁有榮耀姓氏的世家公子哥兒，放著錦繡前程不要，成天混跡在激進青年的聚會裡，高談闊論什麼解放奴隸、什麼打倒門閥，最後被他們的家主公告斷絕親子關係。
這個年輕人想必就是當時的醜聞主角了，檔案上還蓋著「二次候選」四個大字，顯然是在去年時，就因為這樁除名風波，被所有高門長官跳過，剩到了今年。導師在評語欄裡不是很客氣地留下了以下評語：資質頗佳，惟性好辯，思想偏激，難以管教。
穆斯塔法抬起頭，朝大廳中央望了一眼。那位公子哥兒還在跟禮官陳述事實，唾沫橫飛、中氣十足。嗯，起碼身體很健康，想來多加點兒班也不成問題。
而且，這位公子的成績確實不差，策論和法令均為甲等，就連他們局裡最缺的算術，也是紮紮實實的乙上。
穆斯塔法揉了揉眉心，內心陷入痛苦的天人交戰。要是放在一年前，碰到這種棘手人物他都繞著走，就擔心不慎沾上麻煩。可如今局裡的文書已經堆到房樑了，拉丁商團的信函三天一催，所有人連帶上他早就忙得分身乏術，恨不得借貓的手來蓋章的地步。他現在需要的不是擁有似錦前程的璞玉，而是活人！能寫字、能算帳、能頂得了用的活人！
再說了，就算今天點了這位公子，可能會得罪那個將他除名的家族，那又如何？反正西奈通商局光是存在本身就夠惹人嫌了，債多了不愁。更何況......穆斯塔法瞥了一眼那個還在慷慨陳詞的年輕人，心裡忽然冒出一個連他自己都嚇了一跳的念頭：從坐席的次序到挑選的順位，徹頭徹尾就是門第的遮羞布——這話，其實也沒說錯什麼。
他在第四十根柱子後面站了一整個上午，對此深有體會。
唉，就他了吧。
穆斯塔法默默地用炭筆在第四份檔案邊角上畫了個圈，長舒一口氣。好吧，一個定了，還差一個，如果他今天不帶兩個人回去幫忙，只怕過不了幾個月，大家都要在辦公桌前過勞死，他還想著安穩熬到退休呢！
他抱著剩下的檔案繼續往下翻——第五份，三科丁等，這種成績是怎麼畢業的？第六份，出勤紀錄慘不忍睹，這樣沒定性的也不行；第七份……第七份的字跡他看了半天也沒讀懂，這孩子的結業考試是不是託人代筆的？
翻到最後，他的手裡又只剩下那份被他壓到最底下的檔案了。穆斯塔法盯著那份檔案看了半晌，忽然意識到一件事——
方才排在他前面的幾位長官，同樣也是翻開它，又很快放回去，就像他自己的第一反應一樣，認為這份檔案中藏著貓膩，最好不碰為上。
但那幾位大人，都是有得挑的人，而他有嗎？
穆斯塔法深吸了一口氣，重新翻開那份檔案，這一次，他沒有停在成績上，而是一頁一頁，仔細地往後翻。品行欄：無記過、無欠款、無涉訟。家世欄：邊境貴族遺孤，家族亡於戰亂，查有舊譜為證。再往後，身分欄......
穆斯塔法的手指停住了。那一欄裡端端正正地寫著：
Omega。
原來如此，不是因為得罪了人、不是欠債、更不是品行有污。這份全場最漂亮的履歷之所以會剩到他手裡，答案原來單純得近乎可笑。所有翻到這一頁的人，都在這一欄身分標註時，客客氣氣地闔上了檔案，不再往下繼續看。
他緩緩地抬起頭，朝隊列末端望去。那個孩子仍舊站在原地，脊背挺得筆直，毫無半點搖尾乞憐的卑微，胸前一點紫光閃爍著明亮的光輝，那雙深灰色的眼睛不知何時已經迎了上來，平靜地、不閃不避地，與他對視著。
簡直就像是他也在評估著準備挑選自己的長官一樣，不知為何，穆斯塔法腦子裡閃過了這樣的想法，忍不住又低頭看了一眼那行醒目的身分標註。
點了一個Omega進來，只怕麻煩不會比前面那個敗家子小。但話又說回來，他們西奈通商局，衙門開在馬廄裡，長官連座位都沒有，現有的兩個職員是被原部門排擠踢出來的怪人，接下來又準備接納一位被家族除名的公子哥兒……這種破地方，還在乎多攬一樁麻煩嗎？
爛船不怕再多一根壞釘，至於會不會沉，也只能走著瞧了。
於是穆斯塔法用炭筆在這份檔案邊角上，畫下了今天的第二個圈。他把兩份檔案抽出來交給司儀官。司儀官看見第一份時眉毛跳了一下，看見第二份時嘴角抽了一下，最後用一種「您高興就好」的職業表情，朗聲唱出了兩個名字。
正在跟禮官慷慨陳詞的公子哥兒，聲音戛然而止。他愣愣地轉過頭來，花了幾息工夫才確認唱的是自己的名字，又花了幾息工夫消化「西奈通商局」五個字。然後，穆斯塔法親眼看見那雙腳以幾乎失態的速度搶出了隊列，可等人走到跟前，那條脖子又已經重新梗直了，下巴揚起一個矜持的角度：
「西奈通商局？……哼，也罷。比起那些從骨頭裡腐朽發臭的老衙門，新部門至少還沒染上門閥的劣習陋規。本人就勉為其難......」
「好好好，確實是很勉為其難。」穆斯塔法從善如流地接過話頭，將手中的蘆葦筆遞給對方：
「入職文書記得在明日中午前送到局裡。」
公子哥兒噎了一下：
「等等，我話還沒說完……你不問問我的意願嗎？」
「您方才不是已經勉為其難地同意了嗎？」
年輕人張了張嘴，一時竟沒能辯出話來。
難以管教——學宮導師的評語誠不欺人。不過穆斯塔法好歹也在高門中混了三十年，別的不說，應付上官下屬的本事還是學了一點的。他深知對付好辯之人的不二法門，那就是不要跟他辯，只回應他必須處理的事情就好。
打發了一個，穆斯塔法再轉向隊列的末端。那個孩子迎著他走近，手按胸口，端端正正地行了一禮。近看之下更顯得清瘦，靛藍的學徒袍穿在身上還有些空蕩，唯獨那雙深灰色的眼睛，沉靜得全然不似這個年紀。
穆斯塔法翻開檔案，決定先核對最要緊的：
「檔案上說，你能獨立查閱拉丁人的帳冊，複式的那種，是真的？」
「是，熱那亞式與威尼斯式的記法略有出入，學生都能應對得來。」少年答得不疾不徐：
「大人手邊若有現成的帳冊，可以當場一試。」
穆斯塔法的眼睛倏地亮了，連兩大城邦的記帳法有差別都知道，確實是用心學過的。他們局裡那位精通外語的書吏，上個月才為了這兩種帳法間的出入，跟熱那亞商團的代理人吵了整整三天。
「好，很好。」他清了清嗓子，掏出手帕，擦了第十二次汗：
「那個……還有一事。本官是說……本局事務繁重，培養一名書吏，少說也要兩三年的工夫。而，呃，年輕人嘛，人生總還有些……總還有些別的安排，比方說、比方說……」
他的嘴張張闔闔了半天，也沒能把那個詞說出口。這也不是沒有原因的，現任大維齊爾大人就是一位女性Omega，極為積極地在為Omega族群爭取權利，這話但凡問得直白些，傳出去也不知道會成什麼樣子？可不問，他又實在放心不下......
還好，這名少年沒有等他遲疑，反倒主動地開口，語氣不卑不亢地替他把話接了下去：
「我知道大人想問的，是學生會不會像過往的前輩們一樣，做上兩三年，便辭官成婚對吧。學生斗膽，替大人省些工夫。請您大可放心，學生此生，都不會為了婚姻辭去官職。」
說這話時，少年抬起手，像是無意識似地，輕輕按了按胸前那顆紫水晶。晨光斜斜照過，那顆祈運石的顏色紫得近乎發藍，亮得有些不像尋常的紫水晶。
穆斯塔法在那雙深灰色的眼睛裡，看見一種近乎鋒利的篤定。他不禁在心裡暗暗感嘆，這年頭，連家風板正的世家子弟，都未必有這樣的意志，說得出這樣斬釘截鐵的話了。
「好！那就是你了。」
下定決心後，穆斯塔法闔上資料冊，從袖袋裡摸出一支蘆葦筆。和前頭那些鑲金嵌玉的比起來，西奈通商局的筆樸素得近乎寒酸，筆桿上烙的局印還帶著新刻的毛邊，這個衙門實在太新了，連印章都是幾個月前才批下來的，自然顧不上筆了。
他把筆遞過去，有點不好意思，想說兩句像樣的勉勵，想了半天，只憋出一句大實話：
「筆不怎麼樣，衙門也不怎麼樣。不過......我們的活是真的多，希望你能和我們一起努力。」
「我很榮幸為一個需要我的部門服務，大人，謝謝您的信任。」少年恭恭敬敬地用雙手接過了那支筆。接得很穩、很鄭重，彷彿接過的不是一支寒酸的蘆葦筆，而是什麼了不得的東西一樣。
許多年以後，每當有人向已經告老還鄉的穆斯塔法問起這一天——問他究竟是如何慧眼識珠，在滿廳長官盡皆看走了眼的授筆禮上，一口氣撿回兩位日後名動帝國的股肱重臣時，穆斯塔法大人總是擺擺手，誠實得令人掃興：
「哪有什麼慧眼，我就是缺人缺瘋了，純粹是運氣好，不然呢？難道還得感謝蘇丹不成？」