Archive of Our Own

Bóng tối của màn đêm bao trùm lấy căn phòng, tĩnh lặng, quánh đặc và nặng nề như một tấm áo choàng nhung ướt sũng.

Ở bên ngoài, thành phố đang chìm sâu vào giấc ngủ miên man. Chỉ có ánh đèn đường vàng vọt, hắt hiu len lỏi qua khe hở của tấm rèm cửa bằng vải lanh, in những vệt sáng lờ mờ, xiên xẹo lên mặt sàn gỗ sồi lạnh lẽo. Không gian vắng lặng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng kim giây đồng hồ nhích từng bước khô khốc trên tường, nhịp nhàng và vô tình.

Thế nhưng, bên dưới lớp vỏ bọc yên bình dối trá ấy, trong tâm trí của Stanley Snyder, không hề có lấy một giọt tĩnh lặng. Thế giới của gã không trôi qua một cách êm đềm. Nó đang nổ tung.

Đoàng!

Tiếng bom rít gào bên tai, xé toạc màng nhĩ, mang theo âm thanh chát chúa của tử thần. Khói súng khét lẹt xộc thẳng vào khoang mũi, đặc sệt mùi của kim loại gỉ sét, của đất cát khô cằn, của thịt da cháy sém, và nồng nặc mùi vị tanh tưởi của máu. Khung cảnh trước mắt gã không còn là căn phòng ngủ quen thuộc, mà chỉ là một màu đỏ quạch của chiến trường tàn khốc.

Đội hình tan vỡ. Những tiếng thét vỡ giọng của đồng đội vang lên lanh lảnh rồi chợt tắt lịm giữa bão đạn. Cát bụi mịt mù che khuất tầm nhìn. Và rồi, trong một sát na ngắn ngủi hơn cả một cái chớp mắt, một tia sáng chói lòa, mang theo hình bóng hủy diệt lóe lên từ phía góc khuất của một tòa nhà đổ nát. Một mảnh đạn pháo sắc lẹm, mang theo nhiệt lượng kinh hồn của vụ nổ ngàn độ, xé toạc tầng không, rít lên những tiếng chói tai bay thẳng về phía gã.

Stanley không kịp tránh. Dù cho phản xạ của gã có vượt xa giới hạn của một con người bình thường, dù cho kỹ năng chiến đấu sinh tồn đã được rèn giũa bao năm trên chiến trường của một sĩ quan đặc nhiệm xuất sắc nhất nước Mỹ có hoàn hảo đến đâu, tất cả đều trở nên vô dụng trước tốc độ của lưỡi hái tử thần.

Đau đớn.

Không phải là thứ xước xát ngoài da. Đó là một cơn đau buốt óc, cháy khét, xẻ dọc từ trán, trượt dài qua hốc mắt, cày xới lớp da thịt xuống tận gò má phải. Cảm giác như có ai đó đang dùng một thanh sắt nung đỏ rực áp chặt vào mặt gã, từ từ rạch xuống. Máu tuôn ra như suối, nóng hổi và dính nhớp, che khuất một nửa tầm nhìn của gã bằng một bức màn đỏ thẫm. Trong khoảnh khắc đôi chân rệu rã ngã gục xuống lớp bùn lầy nhơ nhuốc, gã nghe thấy tiếng xương cốt mình va đập, nghe thấy tiếng hơi thở của chính mình đứt đoạn. Gã tưởng chừng mình đã bị đáy vực của địa ngục há miệng nuốt chửng.

"Không...!"

Stanley bật người dậy.

Lồng ngực gã phập phồng kịch liệt, thô bạo hút lấy từng ngụm không khí như một cỗ máy han gỉ cạn kiệt dưỡng khí. Hai mắt gã mở trừng trừng, vằn lên những tia máu đỏ au, tròng mắt giãn to đầy hoảng loạn, hoang mang rà soát bóng tối xung quanh để tìm kiếm kẻ thù. Bàn tay to lớn, đầy những vết chai sần vì cầm súng của gã bấu chặt lấy ga giường, vò nát lớp vải trắng tinh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, nhức nhối.

Không có chiến trường. Không có mảnh đạn nào cả. Không có mùi máu. Chỉ có mùi hương nhè nhẹ của nước xả vải và hương oải hương thoang thoảng trong không khí.

Chỉ là một giấc mơ. Một ác mộng tàn dư của ký ức.

Gã nuốt khan, yết hầu chuyển động một cách khó nhọc. Cổ họng gã khô khốc và đắng ngắt như vừa nuốt phải một vốc cát mạc. Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa trên trán, trượt xuống thái dương, lướt qua sống mũi, rồi trượt qua vùng da sần sùi, gồ ghề.

Cơ thể đồ sộ của Stanley bỗng chốc cứng đờ như bị hóa đá.

Hơi thở của gã ngưng bặt. Gã run rẩy đưa những ngón tay lên, chầm chậm, đầy sợ hãi chạm vào nửa bên phải của khuôn mặt mình. Đầu ngón tay gã lướt qua một đường hằn sâu. Phần thịt ở đó đã kéo da non từ lâu, không còn rỉ máu, không còn đau nhức về mặt thể xác, nhưng vĩnh viễn không bao giờ có thể bằng phẳng trở lại. Một vết sẹo dài, dị dạng, dữ tợn và thô ráp. Nó nổi cộm lên dưới những đầu ngón tay nhạy cảm, giống như một con rết khổng lồ bám chặt lấy khuôn mặt gã, cắm những cái chân đầy nọc độc của sự tự ti vào sâu trong tâm hồn gã. Nó là một bản án chung thân mà chiến tranh đã nhẫn tâm khắc sâu lên da thịt gã.

Hơi thở của Stanley trở nên đứt quãng, dồn dập. Không gian trong phòng ngủ bỗng trở nên ngột ngạt đến bức bối. Gã tung vội tấm chăn mỏng, lảo đảo bước xuống giường, đôi chân trần giẫm lên mặt sàn gỗ lạnh buốt. Gã đang trốn chạy. Trốn chạy khỏi những ký ức kinh hoàng, trốn chạy khỏi bản thân mình, và xót xa thay, trốn chạy khỏi cả hơi ấm nơi nửa kia chiếc giường, nơi người gã yêu thương nhất trần đời đang say giấc.

Stanley lao vào phòng tắm như một kẻ bị truy đuổi. Cánh cửa gỗ đóng lại sau lưng gã với một tiếng rất khẽ, nhưng trong tâm trí gã, nó vang lên như tiếng đóng sầm của một cánh cửa ngục tù. Gã mò mẫm trong bóng tối, bật tung công tắc đèn.

Phập.

Ánh sáng trắng từ ngọn đèn huỳnh quang gắn trên trần nhà bật sáng rực rỡ, chói lòa. Nó tàn nhẫn hắt vào tấm gương pha lê lớn trước mặt, phản chiếu lại một hình ảnh khiến lồng ngực gã như bị một bàn tay vô hình thò vào bóp nghẹt.

Gã đứng sững lại, trân trân nhìn vào người đàn ông trong gương.

Đó không phải là gã. Không thể nào là gã.

Trong gương, không còn là một Stanley Snyder lạnh lùng, hoàn mỹ, luôn ngẩng cao đầu kiêu ngạo. Không còn là viên sĩ quan có khuôn mặt sắc sảo như tạc tượng, ánh mắt tự tin có thể khiến kẻ thù khiếp sợ và những người xung quanh phải e dè ngưỡng mộ.

Kẻ đang đứng trong gương lúc này chỉ là một gã đàn ông tàn tạ, hốc hác, đôi mắt vàng kim thường ngày sáng rực nay vẩn đục những tia máu đỏ và tuyệt vọng. Và tồi tệ nhất, đập thẳng vào mắt gã là vết sẹo gớm ghiếc xẻ dọc khuôn mặt. Vết thương đã được khâu lại, đã lành lặn về mặt sinh học nhờ những cuộc phẫu thuật y khoa tối tân nhất, nhưng trước mắt Stanley lúc này, nó là một thảm họa. Nó kéo xệ một bên khóe mắt gã, khiến khuôn mặt gã trở nên méo mó, dữ dằn. Dưới ánh đèn trắng lạnh lẽo, vết sẹo ánh lên một màu hồng nhạt của phần thịt lồi, mang dáng dấp của một con ác quỷ vừa bước ra từ dưới đáy chiến hào ngập ngụa bùn lầy.

Stanley chống hai tay lên mép bồn rửa mặt bằng đá cẩm thạch. Các cơ bắp trên cánh tay gã căng phồng lên, nổi rõ những đường tĩnh mạch xanh xao. Gã gục đầu xuống, hai mắt nhắm nghiền, không dám nhìn thêm một giây nào nữa vào thứ dị dạng đang hiện diện trên khuôn mặt mình.

Nước từ vòi rỉ ra từng giọt vì chưa được vặn chặt, vang lên những tiếng tách tách khô khốc trong không gian im lìm. Nó như tiếng đếm ngược của một quả bom nổ chậm đang cài trong tâm lý gã.

Gã tự kinh tởm chính mình.

Sự thật phũ phàng ập đến như những con sóng lạnh buốt đập vào bờ đá. Gã là ai cơ chứ? Chỉ là một lính đánh thuê, một thứ vũ khí sinh học được huấn luyện để chém giết. Đôi tay gã đã nhuốm đầy máu bẩn, tâm hồn gã đã rách nát bởi những thứ luật lệ sinh tồn tàn nhẫn nhất của nhân loại. Và giờ đây, gã mang thêm một khuôn mặt quái vật. Sự trừng phạt này âu cũng là đích đến thích đáng cho một kẻ nhúng chàm như gã.

Nhưng điều khiến tim gã quặn thắt, điều khiến gã sợ hãi đến mức phát điên, sợ hãi hơn cả cái chết trên chiến trường, không phải là bản thân vết sẹo xấu xí này.

Mà là người đó.

Ishigami Senku.

Cái tên vang lên trong tâm trí gã như một tiếng chuông trong trẻo, mang theo cả sự ngọt ngào lẫn nỗi đau cào xé. Senku, người mang ánh sáng của nền văn minh, người sở hữu bộ óc thuần khiết và rực rỡ nhất mà nhân loại từng sinh ra. Senku là bầu trời đầy sao lấp lánh tò mò, là hy vọng của tương lai, là hiện thân của những quy luật tự nhiên đẹp đẽ nhất. Senku là mọi điều tốt đẹp, rực rỡ và thanh cao nhất mà một kẻ sống nửa đời người trong bóng tối như Stanley từng dám ích kỷ vươn tay chạm tới.

Và giờ đây, bàn tay đầy máu và khuôn mặt quái dị của gã lại đang ở cạnh thứ ánh sáng thuần khiết ấy.

Liệu em sẽ nghĩ gì khi nhìn thấy thứ này mỗi ngày?

Stanley cay đắng tự hỏi, cổ họng nghẹn đắng, nghẹn đến mức gã khó nhọc hít thở.

Senku yêu cái đẹp của khoa học, của sự hoàn hảo, của những phương trình cân bằng không có sai số. Em xứng đáng đứng cạnh những thứ rực rỡ nhất. Còn tôi giờ đây chỉ là một đống phế liệu xấu xí, một sản phẩm lỗi của chiến tranh.

Gã sợ hãi. Nỗi sợ hãi tột cùng vươn những chiếc vòi bạch tuộc siết lấy trái tim gã. Gã nghĩ đến ngày mai, ngày mốt, và những ngày sau nữa. Gã nghĩ đến đôi mắt hồng ngọc luôn nhìn gã với sự kiêu hãnh, tin tưởng và yêu thương kia, sẽ dần thay thế bằng sự e ngại mỗi khi chạm mặt. Rồi sự e ngại sẽ chuyển thành lòng thương hại, thứ cảm xúc mà lòng tự tôn của Stanley kinh tởm nhất. Hay tệ nhất là chán ghét. Cậu sẽ quay mặt đi vì không thể chịu đựng nổi việc nhìn ngắm một con quái vật trên giường mình mỗi sáng mai thức dậy.

Sự tự ti, thứ cảm xúc hèn mọn mà viên sĩ quan dạn dày sương gió Stanley Snyder chưa từng một lần nếm trải trong suốt ba mươi mấy năm cuộc đời kiêu bạc, giờ đây đang nhởn nhơ cắn rứt tâm can gã như hàng vạn con kiến độc.

Đôi vai rộng lớn, vững chãi từng gánh vác mạng sống của hàng chục con người, giờ đây đang run lên bần bật, rệu rã và yếu ớt.

Gã cắn chặt khớp hàm, cố gắng nuốt trôi cục nghẹn sắc nhọn trong cổ họng, nhưng vô ích. Một tiếng nấc kìm nén, nghèn nghẹn vỡ nát nơi cuống họng, bật ra thành một âm thanh thảm hại.

Lần đầu tiên kể từ khi còn là một đứa trẻ yếu ớt chưa biết cầm súng, viên sĩ quan kiêu hãnh đã khóc.

Những giọt nước mắt nóng hổi, mặn chát trào ra từ khóe mi đỏ hoe. Chúng mất kiểm soát, thi nhau lăn dài trên gò má. Chúng trượt qua lớp da lành lặn, rồi tàn nhẫn vấp phải vết sẹo gồ ghề, rẽ nhánh, đọng lại ở những vết lõm dị dạng, làm xót xa thêm những vết cứa chằng chịt trong tâm hồn người đàn ông. Gã cố giấu đi những giọt nước mắt yếu hèn, bờ vai rung lên từng đợt thầm lặng, xót xa.

Ngay lúc đó, khi Stanley tưởng chừng như mình sắp chết chìm trong vũng lầy của sự huyễn hoặc và tự ghê tởm bản thân, một tiếng động rất khẽ vang lên từ phía cánh cửa phòng tắm.

"Stan?"

Chỉ một âm tiết duy nhất, nhưng nó đánh gục mọi giác quan của Stanley.

Giọng nói ấy có hơi khàn đi vì ngái ngủ, mang theo chút lười biếng của nửa đêm về sáng, nhưng lại trong trẻo, chân thật và quen thuộc đến mức khiến trái tim Stanley nảy lên một nhịp đau đớn, nhức nhối khôn tả.

Stanley cứng đờ người, từ từ buông thõng hai tay xuống, ngước mắt nhìn qua tấm gương.

Senku đứng đó, vắt chéo chân, dựa một bên vai mảnh khảnh vào khung cửa. Cậu mặc một chiếc áo phông quá khổ màu trắng, chiếc áo của chính Stanley, trễ nải lệch sang một bên, để lộ phần xương quai xanh gầy guộc. Mái tóc thường ngày vốn đã dựng đứng tự do, nay vì giấc ngủ dang dở mà càng trở nên rối bù, bung xõa rủ xuống trước trán.

Đôi mắt hồng ngọc sắc sảo thường ngày giờ đang nheo lại, hàng mi dài khẽ chớp chớp vì chưa quen với ánh đèn sáng rực hắt ra từ phòng tắm.

Thế nhưng, đôi mắt ấy có thể đang ngái ngủ, còn bộ óc và sự nhạy bén trong tư duy của nhà thiên tài khoa học thì chưa bao giờ tắt, dù là vào lúc ba giờ sáng.

Chỉ mất chưa đến một phần mười giây để con ngươi của cậu thu lại, quét một lượt từ trên xuống dưới và đánh giá toàn bộ tình hình: Không khí lạnh lẽo trong phòng, hơi thở dồn dập rối loạn của Stanley, cơ thể cao lớn cứng đờ đang co rúm lại, đôi bàn tay nắm chặt thành quyền nổi đầy gân xanh đang run rẩy đặt trên bồn rửa mặt, và tư thế phòng thủ đầy khép kín, né tránh ánh nhìn đó.

Hội chứng PTSD. Những cơn ác mộng về chiến tranh. Và những mặc cảm tồi tệ về chấn thương thể xác. Senku nhanh chóng đưa ra kết luận.

Thấy Senku bước vào, bắt gặp bộ dạng thảm hại, ướt át đầy nước mắt của mình, Stanley như bị dòng điện mười ngàn vôn giật tung. Cơn hoảng loạn tột độ lấn át cả lý trí. Gã vội vàng quay phắt người đi, đưa một bàn tay lên che nghiêng che đi nửa khuôn mặt mang vết sẹo tàn ác của mình. Tay kia luống cuống gạt vội đi những giọt nước mắt yếu đuối đọng trên cằm.

"Ra ngoài đi, Senku." Giọng gã vang lên khàn đặc, vỡ vụn từng mảng và vô cùng lạnh lẽo. Đó là một sự lạnh lẽo cố tình được gã tự tay khoác lên, một lớp giáp đầy gai nhọn để đẩy người kia ra xa, bảo vệ phần tự trọng cuối cùng còn sót lại. "Tôi muốn ở một mình. Làm ơn."

Nhưng Ishigami Senku chưa bao giờ là người tuân theo những mệnh lệnh vô lý, đặc biệt là những mệnh lệnh đến từ sự tổn thương của người yêu.

Senku không rời đi. Cậu thả vai khỏi khung cửa, đứng thẳng dậy.

Tiếng những bước chân trần giẫm lên nền gạch men lạnh lẽo vang lên đều đặn, nhịp nhàng. Senku không lùi lại, cậu thong thả tiến về phía trước, bước thẳng vào vùng không gian chứa đầy sự tuyệt vọng của Stanley.

"Đừng lại gần!"

Stanley gầm lên. Giọng nói của gã không còn sự uy quyền của một chỉ huy, mà chất chứa đầy bi phẫn, hoảng loạn và tuyệt vọng của một con thú bị thương đang bị dồn vào chân tường. Gã vội vã lùi lại phía sau cho đến khi lưng gã va chạm và áp sát vào bức tường ốp gạch lạnh giá. Gã hết đường lùi.

"Mẹ kiếp, Senku, tôi xin em... đừng nhìn tôi lúc này! Đừng nhìn... cái bản mặt gớm ghiếc này..."

Lời nói của gã yếu dần, vụn vỡ ở những âm tiết cuối cùng, biến thành một âm thanh nghẹn ngào, nức nở vô cùng thảm hại. Gã nhắm nghiền hai mắt lại, quay mặt đi, hàng mi rủ xuống run rẩy. Gã không dám đối diện với ánh nhìn của Senku. Gã chờ đợi. Gã chờ đợi sự im lặng đầy e dè, một tiếng thở dài từ bỏ, hoặc tiếng bước chân của Senku quay lưng rời đi. Nếu cậu đi khỏi đây lúc này, trái tim gã sẽ vỡ nát thành hàng trăm mảnh, nhưng gã thà chịu đựng sự vỡ nát đó còn hơn phải nhìn thấy sự thương hại trong mắt cậu.

Nhưng không có tiếng bước chân rời đi nào cả.

Thay vào đó, gã cảm nhận được một hơi ấm vô cùng quen thuộc đang tiến sát lại gần. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại vài centimet. Một mùi hương thanh mát đặc trưng, sự pha trộn kỳ lạ giữa hóa chất phòng thí nghiệm, cỏ thơm, sách cũ và xà phòng tắm dịu nhẹ phảng phất nơi chóp mũi. Mùi hương ấy giống như một loại thuốc giải độc, từ từ thanh tẩy đi cái mùi khói súng ảo ảnh nồng nặc và mùi máu tanh hôi vẫn còn lẩn khuất trong tâm trí gã.

Hai bàn tay thon dài, mang theo những vết chai sần nhỏ nhặt ở đầu ngón tay vì nhiều năm làm thí nghiệm, nhẹ nhàng vươn lên. Chúng bao bọc lấy cẳng tay đang giơ lên che mặt của Stanley. Không phải là một lực kéo thô bạo, nhưng lại kiên quyết và vững chãi vô cùng. Nắm lấy cổ tay to lớn của gã, Senku kéo sự kháng cự của gã xuống.

"Bỏ tay xuống, Stan." Senku ra lệnh.

Giọng điệu của cậu không hề lớn tiếng, không có một tia thương hại, không có một giọt xót xa sướt mướt nào, mà chỉ có một sự bình tĩnh tuyệt đối, một sự tĩnh tại như xoa dịu, đủ sức dập tắt mọi giông bão trong lòng người đàn ông đối diện.

"Không... Em sẽ kinh tởm tôi mất." Stanley kịch liệt lắc đầu, cơ thể vẫn không ngừng run rẩy, hơi thở gấp gáp phả ra trong không khí. "Nó rất ghê rợn, Senku. Trông tôi như một con quái vật. Tôi không còn hoàn hảo nữa... Tôi không xứng với—"

"Mười tỷ phần trăm là anh đang nói lảm nhảm cái thứ rác rưởi phi logic gì vậy, tên ngốc này?"

Senku ngắt lời gã ngay lập tức. Giọng nói mang theo một chút gắt gỏng, ngạo mạn đặc trưng của nhà khoa học thiên tài, nhưng sâu bên trong chất giọng ấy lại mềm mỏng và xót xa một cách kỳ lạ.

Bằng một lực mạnh hơn tưởng tượng rất nhiều so với vóc dáng gầy gò của mình, Senku kéo hẳn tay Stanley ra khỏi khuôn mặt gã, ép gã phải hạ lớp phòng bị xuống.

Stanley không dám chống cự quá mạnh vì sợ sức vóc của mình sẽ làm đau cổ tay mảnh khảnh của cậu. Gã đành bất lực buông thõng tay xuống, cắn chặt răng, phơi bày toàn bộ vết sẹo vắt ngang khuôn mặt mình dưới ánh đèn sáng trưng của phòng tắm. Gã nhắm tịt mắt, co rúm người lại, từng khối cơ bắp căng cứng như chờ đợi một nhát dao chí mạng. Gã chờ đợi tiếng lùi bước của Senku.

Nhưng cậu không lùi bước nào cả. Hoàn toàn không.

Senku tiến thêm nửa bước, mũi chân cậu chạm vào mũi chân gã. Cậu khẽ nhón gót.

Những ngón tay mát lạnh, thon dài của nhà khoa học chầm chậm vươn ra, chạm vào má gã, chẳng rụt rè, lảng tránh hay e ngại. Bàn tay cậu áp trọn lên một bên má gã, lòng bàn tay ấp ủ lấy hơi ấm từ làn da đang tái nhợt vì lạnh. Ngón cái của cậu nhẹ nhàng, cẩn trọng miết dọc theo đường ranh giới của vết sẹo. Bề mặt nhám, thô ráp và gồ ghề của vùng da bị tổn thương ma sát với đầu ngón tay mềm mại của cậu.

Senku cảm nhận được cơ thể cứng đờ và cái rùng mình dữ dội của Stanley khi bị chạm vào vùng cấm địa ấy. Nhưng cậu vẫn kiên nhẫn rà từng tấc da, như thể đang thẩm định một báu vật vô giá.

"Mở mắt ra, Stan." Senku thì thầm, giọng nói trầm ấm rót thẳng vào thính giác gã. "Nhìn em."

Stanley do dự trong vài giây, nhịp tim đập điên cuồng nơi lồng ngực như muốn phá nát buồng phổi. Rồi chậm rãi, vô cùng khó nhọc, gã từ từ hé mở hàng mi ươn ướt.

Trước mắt gã không phải là ánh nhìn kinh tởm mà gã vẫn hằng sợ hãi. Không có sự hốt hoảng, không có sự né tránh.

Chỉ có đôi mắt hồng ngọc của Senku.

Đôi mắt ấy trong vắt, tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu vắng gió. Trong đôi đồng tử tuyệt đẹp ấy chan chứa một sự dịu dàng vô hạn và nỗi xót xa sâu thẳm, thứ ánh mắt mà kẻ thông minh và ngạo mạn như Ishigami Senku chỉ cất giữ để dành riêng cho một người duy nhất trên cõi đời này. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt vàng kim đang vỡ nát của gã, như muốn dùng ánh mắt của mình ghim chặt tâm hồn gã lại, không cho gã chạy trốn nữa.

"Em... không thấy nó đáng sợ sao?" Stanley ngập ngừng hỏi, giọng nói nhỏ xíu, khàn đặc, yếu ớt đến mức tưởng chừng như ảo ảnh sẽ tan biến vào không khí.

"Có một điều anh phải học lại về sinh học sơ cấp đấy, ngài cựu đặc nhiệm ạ." Senku nhếch mép, khóe môi vẽ lên một nụ cười nhẹ. Một nụ cười phảng phất nỗi buồn nhưng lại rực rỡ và vô cùng ấm áp. "Sẹo, theo góc độ y học và cơ chế sinh tồn của động vật có vú, là một phần tự nhiên của quá trình phục hồi mô sau chấn thương."

Senku ngừng lại một nhịp, ngón cái vẫn đều đặn miết nhẹ lên phần mô sẹo lồi lõm của gã, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm túc, rực sáng lên ngọn lửa kiêu hãnh.

"Nó không hề xấu xí. Nó là bằng chứng vật lý hào hùng nhất cho thấy cơ thể anh đã chiến đấu, đã vật lộn để duy trì sự sống. Nó chứng minh rằng anh đã chống lại cái chết, và quan trọng nhất..." Giọng Senku chùng xuống, mang theo hơi thở run rẩy. "...Anh đã chiến thắng. Anh đã sống sót để trở về. Vậy thì, có logic chết tiệt nào trên thế giới này bắt em phải sợ hãi một thứ minh chứng cho việc người em yêu vẫn còn sống chứ?"

Đồng tử của Stanley khẽ chấn động. Lời nói của Senku đánh mạnh vào màng nhĩ gã, xuyên thủng lớp phòng ngự dày đặc, đánh vỡ từng mảnh định kiến hoang tưởng mà gã tự xây lên.

Chưa để Stanley kịp phản ứng, Senku rướn người lên cao hơn nữa. Không gian hẹp giữa họ hoàn toàn bị xóa bỏ. Hơi thở ấm áp, mang mùi hương thảo mộc của cậu phả thẳng lên làn da nhạy cảm của Stanley.

Và rồi, cậu chạm môi mình lên khuôn mặt gã.

Senku không hôn lên môi gã như thường lệ. Cậu đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên khóe mắt đang ươn ướt, đỏ hoe của Stanley. Đôi môi mềm mại, ẩm ướt của nhà khoa học cẩn thận mút lấy giọt nước mắt mặn chát vừa trào ra từ khóe mi gã. Cậu hôn đi sự yếu đuối, hôn đi sợ hãi đang gặm nhấm tâm hồn người đàn ông mạnh mẽ này. Cảm giác mềm mại, ướt át đầy trân trọng ấy truyền từ khóe mắt xuống đại não, khiến toàn thân Stanley như bị nung chảy trong một lò phản ứng hạt nhân của tình yêu và sự bao dung.

Tiếp đó, Senku chậm rãi di chuyển bờ môi mình xuống thấp hơn. Cậu nhắm mắt lại, thành kính áp môi lên điểm khởi đầu của vết sẹo nằm ngay trên đuôi chân mày gã.

Stanley giật nảy mình. Bản năng trốn tránh sự tự ti một lần nữa trỗi dậy, gã định rụt cổ lùi lại. "Senku... đừng... chỗ đó..."

"Đứng yên." Senku thì thầm, hơi thở nóng hổi vấn vít quanh trán gã, hai tay cậu luồn ra sau gáy Stanley, giữ chặt lấy đầu gã không cho phép gã quay đi.

Và rồi, người yêu của Stanley tựa như đang thực hiện phép màu của riêng cậu.

Senku đặt từng nụ hôn nhỏ, vụn vặt nhưng đầy nâng niu, trân trọng dọc theo đường sẹo gồ ghề. Cậu hôn lên vùng da đỏ ửng nhạy cảm. Cậu hôn lên những vết rạn nứt của mô sẹo lồi. Cậu lướt môi từ trán, qua đuôi mắt, từ từ dọc xuống gò má phải, chạm vào từng điểm gồ ghề nhất, xấu xí nhất mà Stanley căm ghét.

Mỗi một nụ hôn rơi xuống như một viên thuốc tiên của giả kim thuật cổ đại, thấm đẫm yêu thương, từ từ biến tan nỗi đau đớn, tự ti và mặc cảm của Stanley thành một thứ cảm xúc ấm áp đến nghẹn ngào. Cậu hôn lên sự xấu xí mà gã tự nhận định, dùng tất cả sự dịu dàng chân thật nhất của bản thân để bao bọc lấy mảnh tâm hồn đang vỡ nát tơi bời của gã. Cậu cho gã thấy rằng, nơi mà gã cho là đứt gãy và khiếm khuyết nhất, lại là nơi cậu trao đi nhiều yêu thương nhất.

"Em không nhìn thấy một con quái vật." Senku nhẹ nhàng lên tiếng khi bờ môi cậu quyến luyến rời khỏi điểm cuối cùng của vết sẹo trên cằm gã. Ánh mắt hai người lại khóa chặt vào nhau, không trốn tránh, không dối lừa. "Em chỉ nhìn thấy người đàn ông mà em yêu. Một kẻ ngốc nghếch, to xác, bướng bỉnh đã vượt qua cả địa ngục đẫm máu để giữ đúng lời hứa sống sót trở về bên em."

Nghe đến đó, mọi hàng rào phòng ngự cuối cùng, mọi chiếc mặt nạ sắt đá dạn dĩ mà Stanley Snyder cất công xây dựng suốt mấy chục năm qua bỗng chốc sụp đổ, vỡ vụn thành cát bụi bay lả tả trong gió.

Gã khóc.

Không còn là những giọt nước mắt kìm nén, nghẹn ngào nơi cuống họng nữa. Lần này, gã bật khóc thành tiếng. Đó là tiếng khóc nức nở, trẻ con và tủi thân của một linh hồn cằn cỗi vừa tìm thấy bến đỗ bình yên nhất sau chuỗi ngày dài lạc lối giữa giông bão.

Chẳng đợi thêm một giây nào nữa để gã phải bơ vơ với những giọt nước mắt của mình, Senku vươn cả hai tay ra, ôm choàng lấy chiếc cổ rắn rỏi của Stanley. Bằng tất cả sức lực của mình, cậu kéo toàn bộ cơ thể đồ sộ, to lớn của người đàn ông đổ gục vào người mình.

Bị mất trọng tâm và kiềm chế, Stanley và cậu trượt thẳng xuống nền gạch men. Gã vòng đôi cánh tay to lớn, đầy cơ bắp của mình quanh người cậu. Gã run rẩy ôm siết lấy vòng eo thanh mảnh trong lớp áo phông rộng thùng thình, ôm chặt đến mức tưởng chừng như muốn khảm cơ thể cậu vào da thịt mình. Gã ôm cậu giống như một kẻ sắp chết đuối giữa đại dương tăm tối, tuyệt vọng vớ được chiếc phao cứu sinh duy nhất và cuối cùng của đời mình.

Gã vùi sâu khuôn mặt tàn tạ, đẫm đầy nước mắt của mình vào hõm cổ gầy gò của Senku. Gã cọ xát vết sẹo của mình lên làn da mềm mại của cậu, hít một hơi thật sâu, thật dài mùi hương quen thuộc mang theo sinh khí.

Hương thơm thanh khiết của Senku ngập tràn trong khoang mũi. Nhịp đập trái tim đều đặn, mạnh mẽ của cậu áp sát vào lồng ngực đang thổn thức của gã. Hơi ấm từ làn da cậu truyền qua lớp áo mỏng... Tất cả những giác quan vật lý này tạo thành một chiếc mỏ neo vững chắc nhất, nặng nề nhất, móc thẳng vào thực tại. Nó kéo văng Stanley ra khỏi vũng lầy của huyễn hoặc, của ác mộng, của bom đạn và cái chết. Nó đưa gã trở về với căn phòng tắm nhỏ bé, nơi gã thực sự an toàn, nơi gã đang được bảo bọc, và nơi gã được yêu một cách trọn vẹn nhất.

"Ổn rồi, Stan. Không có tiếng súng nào ở đây cả." Senku dịu dàng thì thầm bên tai gã. Giọng nói của cậu trầm ấm như một bản hát ru. Bàn tay cậu luồn vào mái tóc màu vàng đang bết lại vì mồ hôi lạnh của gã. Những ngón tay linh hoạt vuốt ve da đầu gã một cách chậm rãi, nhịp nhàng, gỡ những lọn tóc rối ra như đang gỡ bỏ những vướng mắc trong lòng gã. "Không có chiến tranh, không có bom đạn, không có thương vong nào cả. Chỉ có anh và em thôi. Nhìn xem, anh chạm vào em này. Anh an toàn rồi."

"Anh xin lỗi... anh xin lỗi, Senku..." Stanley nấc lên những tiếng vỡ vụn, nức nở nơi hõm cổ cậu. Hơi thở nóng hổi và nước mắt của gã làm ướt đẫm một mảng áo trên vai Senku. "Anh đã rất sợ... Lúc tỉnh dậy, đối diện với gương, anh sợ đến phát điên... Anh sợ rằng khi nhìn thấy bộ dạng kinh tởm này, em sẽ không còn cần anh nữa... Em xứng đáng với một người hoàn hảo hơn..."

"Đồ ngốc." Senku khẽ mắng, một tiếng mắng chứa đầy sự dung túng và nuông chiều. Cậu gục cằm lên đỉnh đầu đầy tóc vàng của Stanley, vòng tay siết chặt thêm một chút quanh bờ vai đang run lên của gã. "Mười tỷ phần trăm là đến lúc bạc đầu đi chăng nữa em cũng sẽ không bao giờ chán ghét anh vì một cái quy luật sinh học cỏn con như thế. Dù mặt anh có một vết sẹo, mười vết sẹo, có đầy nếp nhăn già cỗi, hay một ngày nào đó anh có trở thành một lão già lẩm cẩm, rụng hết răng và không cầm nổi cây súng nữa, thì anh vẫn là Stanley Snyder. Anh vẫn là viên thiện xạ ngốc nghếch của riêng em."

Senku cúi xuống, hôn nhẹ lên mái tóc gã một lần nữa, từng chữ từng chữ nói ra đều như đinh đóng cột, mang theo sự chắc chắn tuyệt đối của toán học.

"Em yêu anh, Stanley. Yêu bộ óc của anh, yêu linh hồn của anh. Yêu cả phần ánh sáng kiêu hãnh lẫn phần bóng tối vỡ nát của anh. Em yêu tất cả mọi thứ cấu thành nên anh, kể cả những vết sẹo này. Chúng là một phần của anh, và việc của em là cũng yêu chúng."

Những lời nói chân thành, thẳng thắn và mộc mạc không pha tạp chút hoa mỹ sáo rỗng nào của nhà khoa học có sức mạnh chữa lành hơn bất kỳ loại thuốc giảm đau thần kinh nào trên thế giới. Nó len lỏi vào từng tế bào sống, xoa dịu đi nỗi đau đớn âm ỉ trong lồng ngực gã, vá víu lại vết thương vô hình đang rỉ máu trong tâm hồn người cựu quân nhân.

Họ giữ nguyên tư thế ôm chặt lấy nhau như thế rất lâu giữa căn phòng tắm ngập tràn ánh sáng. Không gian dường như ngưng đọng lại. Không ai nói thêm lời nào nữa. Sự im lặng lúc này không còn là sự gượng gạo hay sợ hãi, mà là sự đồng điệu tuyệt đối của hai tâm hồn đang kết nối.

Senku cứ kiên nhẫn ở đó, đôi chân gầy gò chịu đựng sức nặng của một người đàn ông trưởng thành đang tựa hết lên vai, lên đùi mình. Cậu không một lời phàn nàn, bàn tay vẫn không ngừng vuốt ve lưng và tóc gã, truyền cho gã từng đợt hơi ấm từ cơ thể mình, như một cột thu lôi hứng chịu mọi giông bão cảm xúc của gã.

Thời gian như ngừng trôi, trôi chậm rãi qua từng khe hở của thời gian.

Nhịp điệu dồn dập, hoảng loạn của lồng ngực Stanley dần dần chậm lại. Trái tim gã hạ nhịp, đập đồng điệu với nhịp đập bình ổn của Senku. Những cơn run rẩy trên cơ thể đồ sộ cũng thưa thớt dần, cơ bắp giãn ra, rồi biến mất hẳn. Tiếng thút thít nghẹn ngào, nức nở chìm sâu vào sự tĩnh lặng bình yên của đêm tối.

Cảm nhận được nhịp thở của người đàn ông trong lòng mình đã trở nên dài, sâu và đều đặn, sức nặng dồn lên người mình cũng tăng thêm, Senku khẽ cúi đầu xuống nhìn.

Stanley đã thiếp đi từ lúc nào không hay.

Những cảm xúc bùng nổ, sự hoảng loạn tột độ và việc giải phóng được nỗi niềm giấu kín bấy lâu đã vắt kiệt chút thể lực và tinh thần cuối cùng của gã. Khuôn mặt gã vẫn vùi sâu vào hõm cổ Senku tìm kiếm sự an toàn tuyệt đối. Đôi tay to lớn vẫn vòng ra sau eo, ôm chặt lấy cậu không nỡ buông lơi một giây nào, y hệt như một đứa trẻ hoang mang sợ người lớn biến mất nếu mình lơ là buông tay.

Nhưng nét căng thẳng, cau có và đau đớn trên hàng lông mày gã đã hoàn toàn giãn ra. Khuôn mặt gã trở nên thanh thản một cách kỳ lạ. Vết sẹo dài dữ tợn trên mặt gã giờ đây nằm ngoan ngoãn dưới ánh đèn, không còn là biểu tượng của sợ hãi, không còn là con ác quỷ cào xé tâm can, mà như trở thành minh chứng cho một tình yêu kiên cường, sự bao dung và sự chấp nhận vô điều kiện.

Khóe môi Senku vẽ lên một nụ cười ấm áp.

Cậu không đánh thức gã dậy để bắt gã lên giường. Cậu cũng không cố đẩy thân hình nặng nề của gã ra khỏi người mình. Bằng một chút sức lực mỏng manh còn sót lại, Senku vòng tay giữ chặt lấy vai Stanley, điều chỉnh lại tư thế, để đầu Stanley gối thoải mái lên đùi và áp vào ngực mình, tay cậu vẫn giữ lấy một bên má gã để gã không bị lạnh.

Senku vươn một cánh tay dài ra, với tới công tắc trên tường.

Cạch.

Cậu tắt đi ngọn đèn phòng tắm sáng chói gắt gỏng, để bóng tối dịu dàng, êm ái một lần nữa bao trùm lấy cả hai. Bóng tối lúc này không còn là nơi ẩn náu của những con quái vật từ dĩ vãng, mà là tấm chăn êm ái che chở cho giấc ngủ của họ.

Từ cửa sổ bên ngoài phòng ngủ chưa kéo rèm khít, ánh trăng vằng vặc của đêm tĩnh mịch len lỏi hắt vào, rọi những tia sáng bàng bạc, dịu nhẹ xuống nền gạch, chiếu lên hình bóng hai con người đang cuộn tròn vào nhau. Ánh trăng mơn trớn mái tóc vàng óng của Stanley, phủ lên làn da xanh xao của Senku một quầng sáng ảo diệu.

Trong vòng tay của người gã yêu hơn cả sinh mệnh, nghe nhịp tim đều đặn quen thuộc, Stanley chìm vào một giấc ngủ thật sâu và yên bình. Không còn tiếng súng rít, không còn mùi khói đạn, không còn những cơn ác mộng cào xé. Chỉ có hương thơm của cỏ cây và sự yên bình.

Còn Senku ngồi đó, tựa lưng vào bức tường ốp gạch, cằm hơi tỳ lên đỉnh đầu gã. Tay cậu thong thả luồn qua những lọn tóc vàng óng mềm mại, đôi mắt hồng ngọc dịu dàng ngắm nhìn khuôn mặt say ngủ của gã qua ánh trăng mờ.

Trong không gian tĩnh lặng chỉ còn nghe thấy tiếng thở đều đặn, Senku cúi xuống, hôn lên trán gã một lần cuối cùng, thì thầm vào màn đêm tĩnh lặng câu nói ngọt ngào nhất thế gian.

"Ngủ ngon nhé, người hùng của em."

Và bên ngoài kia, màn đêm tiếp tục buông xuống, nhưng nó không còn đáng sợ, u ám hay cô độc nữa. Bởi vì giữa căn phòng nhỏ bé này, họ đã trở thành thứ ánh sáng rực rỡ nhất để sưởi ấm cho nhau. Dù cho thời gian có trôi qua, dù cho cơ thể có mang theo bao nhiêu vết sẹo của thế gian tàn nhẫn, thì tình yêu của họ vẫn vẹn nguyên ở đó, kiêu hãnh, rực rỡ và vững chãi như thuở ban đầu. Một tình yêu không cần đến sự hoàn hảo, bởi vì chính sự chắp vá đã làm nên phép màu.