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终南山弟子离山，按规矩论资排辈，都有盘缠可领。吕洞宾进山不足两年，若是正常离去，按初级弟子的份额，当有一两银子，足够赁屋而居，办一身像样行头，妥帖安顿下来，再慢慢谋一门生存的手艺。很不巧，吕洞宾走得不太体面。因他叛逆，东华帝君雷霆震怒，将他逐出山门，被“开除”，便无分文可取。掌事的师姐虽不明原因，但看他年纪小，生得一张人畜无害的脸，在山门里又素来老实本分，便心生同情，偷偷塞了三钱碎银，够他在山脚蓝田县吃上三天汤面，不至于立即饿死。
吕洞宾背着一只扁扁的旧包袱，站在山门前。往前一步，是蜿蜒下山的青石阶，往后一步，是住了两年的丹房和蒲团。那攥着碎银的手松了又紧，紧了又松，半晌才憋出一声低如蚊蚋的谢谢。师姐摸摸他的头，又作了告别，却见这位最小的师弟站在原地仍没有动，心想大约是孩童对未来忐忑，不免有些埋怨起师父：纵然有错，也不该把这么小的孩子往红尘里一推了之。正要再安慰几句，却见吕洞宾忽地抬起头，犹疑道：“钟……大师兄可曾领到纹银？”
师姐一愣，没料到他会问这个，道：“你说钟离权？”昨夜暴雨倾盆，不知发生了什么。一早朝露未晞，她便听同房的几位弟子说钟离权一夜未归，此时联系上吕洞宾的疑问，心中八分了然，断定小师弟定是受钟离权所累，才落得如此下场。
“他也走了？”师姐问。吕洞宾犹豫着点点头。师姐有些震惊——那可是钟离权！终南山大师兄、东华帝君最宠爱的徒弟。到底干了什么，竟会遭受此等惩戒？虽说钟离权向来桀骜不驯、行事张扬，但他们进得早的，多少都受过他一些照拂，如今却……树倒猢狲散，即使有些唏嘘，师姐也只是叹了口气：
“若是……当是没份例的，但师兄脑子鬼精着，哪能让自己饿死。”
吕洞宾微微皱了皱眉头，还是没多说，再拜谢师姐，才往山下慢慢走。对于失去终南山的庇佑，吕洞宾适应良好：上山之前，他是遗孤，苟且活到半大，险些毙命于恶犬口中；上山之后，他是小师弟，扫地挑水、劈柴烧火，早习惯了低眉顺眼看人眼色过日子。说到底，终南山给了他两年温饱，并不是给了他一个家，如今不过是一脚被踹回原地，连这跟头该怎么摔，他也熟练了。
山中两年也不是毫无裨益。吕洞宾识了不少字，也略通些拳脚功夫，身子骨比从前硬朗不少。他又勤快，很快便在山脚一家小饭馆谋了个打杂的活计，包吃包住。白天在前堂卖力气，晚上灶膛熄了，便缩回那间偏房，点一盏油灯，就着黄澄澄的光亮看书。
吕洞宾知道，要积善，得入世；要入世，得有个正经身份。而人间的仙，莫过于庙堂之上。有官职有俸禄，能行令能施恩，才能救一方百姓。他虽流落市井，却宿慧深种，常人读三遍才懂的字句，他只一遍便记在心里。他攒了两年多的钱，一文一文数着，想着来年开春便去参加县试，旁人寒窗十年才能叩开功名的大门，吕洞宾觉得自己大约不必花那么久。
怪事在此时发生：正月，他去县衙领报名表，管事伸手找他要里正保书，他翻遍了口袋，那费了他整整三两白银才弄来的保书，竟离奇地不翼而飞。
毫无意外，他错过了这次县试。谁想这只是开端，接连不断的霉运如附骨之疽般缠上了他。饭馆的活他干了大半年，掌柜的渐渐也放心，有回吕洞宾甚至听见他跟灶上说，若是吕洞宾早来两年，连账房都让他兼了。
话说了没几天，腊月二十三，灶王爷上天，掌柜的让他把供品摆上灶台。吕洞宾做事细心，擦了灶台，才将贡品摆得方方正正，又点上香和蜡烛。谁知才转身走出灶房，听得身后一声闷响，吕洞宾一回头，就看到灶台塌了半边，供品滚了一地，掌柜的当场脸就白了。第二天擦桌子时，抹布莫名其妙甩飞出去，盖在客人碗里。第三天，吕洞宾扫地时帚头突然掉了，光杆戳在一位客官的两腿之间，那人恰是县衙的捕头。
第四天，掌柜客客气气地给他结了一个月的工钱。
吕洞宾以为是错过了县试，自己心不在焉，因此犯错不断，便又寻了个书铺抄书的活，也正好潜心备战下一次县试。谁知去了不到三天，他刚抄好的书页本晾在窗台上，一阵穿堂风过，整摞纸被掀进院里的水缸。捞起来晾干了再抄，笔尖忽然劈叉，墨汁甩出去，又正巧污了店中最贵的一册宋版书。
于是又被请走。此时，他终于琢磨出几分不对来，那霉运像是长了眼睛，专挑他使劲的地方落刀。他又寻了个活计：车马店喂马。本想着是个简单的粗活，总出不了什么岔子。哪曾想第二天喂马时，马忽然惊了，踢翻了半车草料，还撞到了客人，掌柜当场发怒，将他连人带包袱扔了出去。
人总有一点侥幸心，吕洞宾不甘心，还想着碰碰运气。终南山虽回不去，但还有别的道观。南郊有一座小观，香火冷清，只一个老道守着，他去求了个守夜的差事。结果第一夜，偏殿的供桌突然塌了一条腿，供桌上那盏长明灯翻下来，烧了半块幔帐。得亏他反应快，用水泼灭了，没烧成大火。
老道没有骂他，只是叹了口气，说了一句让他后脊发凉的话：
“年轻人，你沾了什么不该沾的东西？”
吕洞宾愣在原地，一时说不出话来。
他这才想起一切的源头，那个风雨如晦的夜晚、四个字的诅咒。三年多的安稳日子竟将他悄然驯化成这般模样，期冀自己真能过上常人一般的生活。吕洞宾告别老道，失魂落魄地走出正殿，脚步一拐，竟不由自主地踏入了侧殿一间供堂，那香案上烛火明灭，影影绰绰，其上赫然是东华帝君的法相。只见老者长眉入鬓，虬髯及胸，端坐高堂，神态安详。吕洞宾不跪，恍然看着那尊雕像，摇曳的烛光仿佛那个雨夜的闪电。那雕像边的两名垂髫童子，一左一右，捧着剑和印，面容已经模糊不清，姿态恭敬拘谨。他忽然想起，终南山丹房里，他和钟离权也曾在东华帝君面前站过。那时他刚上山不久，还不懂规矩，是钟离权在他手心里掐了一下，他才跟着跪下去。
吕洞宾盯着它们看了许久，十分突兀地做了一个决定：他要去找钟离权。
腊月与正月交际之时，是北京城一年中最热闹的时节。正阳门门洞前人潮如织，门外的大街上，彩灯点缀在比邻相连的店铺间，连吆喝与讨价还价声都显得比平日喜庆。街边廊房里的小贩、南来北往的客商摩肩接踵，喧嚣如同煮沸的粥。
吕洞宾坐在街边的茶铺里，观察着来往的人群。很快，一个红色的身影闯入了他的视线。来者一身红色大氅，绣着火焰暗纹，本该浮夸而高调，可放在这纸醉金迷的京师里，却并不显得突兀，乃至没有任何人多看他一眼。那人闲庭信步地穿梭于游人之间，甚至有功夫和陌生人招呼、调笑一番，伸出去的手却像一阵风，拂过每个人的衣袖，带走一些不属于他的东西。
见他快走远了，吕洞宾才起身，不紧不慢地跟在老远的地方。可跟了没一会儿，那人忽然一个闪身拐进了侧面的胡同里。见状，吕洞宾停下脚步，没有再继续尾随。
一切只是偶然。他搜寻了两年钟离权的下落，但仅凭他如今的能耐，在这偌大的世间想要找一个人，无异于大海捞针。随着年龄增大，诅咒的效力在他身上也愈发明显，不得已，他学会了一些偷鸡摸狗、打架斗殴的街头把式。待到真正动手时，才发现自己在这方面竟有惊人的天赋，更是触类旁通，熟识了不少江湖门道，最起码对付市井泼皮绰绰有余，足够这些年苟且偷生。
半月前，他刚来到北京。拥挤的棋盘街上，他本侧身给一个挑着两大筐书的货郎让路，肩膀错过去时，余光却扫到一个背影正往反方向走。
不需要第二眼——吕洞宾立刻认出了那是谁：同样微微左倾的站姿，连走路时右手下意识往后摆的弧度都一模一样。他猛地回头，目光追过去，那个背影已经走出去七八步，即将淹没在人海里。
吕洞宾犹豫了一瞬，最终没有出声喊他。多年过去，钟离权早已不是记忆中终南山那个意气风发的大师兄。即使步伐依旧是轻盈的，那副姿态却被市井的风霜打磨得狡黠而圆滑。吕洞宾在身后跟了一段距离，看着那人一路走一路偷，像在看一条熟悉的蛇褪去旧皮。
没有费多大功夫，他便花十文钱，打听到附近有个叫“汉钟离”的人，什么都接，给钱就办事。对方还将他领到街口贴满告示的旧木板前，一张招贴明晃晃地贴在中间，龙飞凤舞地写着“私人定制，古法开光，仿古作旧，移花接木”几个大字。其下还洋洋洒洒地写了一堆业务，吕洞宾凑近看了：“代写书信，代拟诉状，代查姻缘，代定宅向，代寻失物，代讨旧账，代传……”后面则被墨渍盖住了。招贴最底下还有一行，字迹潦草，比上面的小一圈，像是后补的：“以上诸项，丰俭由君，童叟无欺。另，急事加钱，夜里加倍。”
吕洞宾问：“他靠谱么？”
带他来的人道：“包的，我带你去还能打折。”
“怎么联系？”
“我带你去又咋了嘛，”那背着葫芦的乞丐斜着眼看他，“小伙子，你找他做啥？”
吕洞宾瞬间意识到这人不仅和钟离权认识，交情恐是也不浅。怕打草惊蛇，只能道：“我再多看几家考虑下。”
“这附近的人没我老李不认识的。”乞丐不依不饶，“再给十文，我帮你找专业对口的。”
吕洞宾摇摇头：“我在找人。”
“哎哟，那这是我的专业。”乞丐拄着拐杖道，“别看我天天在这坐着，来来往往的人都记着呢——你要找的人啥样？”
吕洞宾只好胡诌出一个头梳两个发髻，袒胸露乳，红脸膛的奇怪男人。乞丐听了拍拍胸脯，说是保证帮他找到人，这才放他离开。
虽说没有获得更多情报，但也大抵捕获钟离权的踪迹。吕洞宾在附近蹲守几日，很快便确定了他的活动范围，但也只远远地望着，没什么多余的举动。
他在棋盘街的巷子里租了一间狭小的旧屋，每日出门走一段路，便是钟离权时常出没的大街。有时他坐在巷口读书，余光便能看见钟离权从另一面走来，在冬天也摇着那把芭蕉扇，有时还捏着半个烧饼。他似乎很少回同一个地方过夜，吕洞宾也摸不清规律，只能确认一件事：无论靠什么样的伎俩，钟离权在这座城里活得似乎不赖，像一条泥鳅在烂泥里如鱼得水。
北京城开销不低，吕洞宾带来的微薄存款很快便花得差不多了，为此，他不得不学着钟离权的样子，在街口的告示板上贴些承接杂活的告示，偶尔也有人找他，算是立住了脚。
几日后，却突然发生了一个意外。
天上阴沉沉的，吕洞宾刚干完活回来，便看着钟离权从街的另一边走过来。他一改往日招摇过市的打扮，穿着一件灰褐色的袍子，十分低调。吕洞宾躲进街边的书铺里，透过窗户，看到他在附近绕了两圈，最后在一间卖漆器的铺子前面停下来，跟掌柜说了几句话，掌柜递给他一个青布包袱，他接过来夹在腋下，转身就走。
吕洞宾知道这是他接的活——替人跑腿，一次收个几文钱。他见他做过几次这种零碎差事，辛苦钱少，但也像是在试着做点正经生意。吕洞宾正要收回目光，忽然看见两个穿短打的男人从铺子侧面走出来，不紧不慢地跟上了钟离权。他们走得很隐蔽，隔着十几步，像只是同路。但吕洞宾认得那个跟法，原因无他——之前他也是这么尾随的钟离权。
直到那两个人跟着钟离权拐进了一条小巷，吕洞宾才走出书铺跟上去。几人穿过三条街，钟离权越走越快，那两个人也越跟越紧。在下一个路口，钟离权忽然闪身拐进了一条只容一人侧身通过的窄缝，像是要甩掉尾巴。两个男人对视一眼，并没有跟进去，而是分头往巷子两端包抄。吕洞宾站在街对面看着这一切，犹豫了片刻，也从旁边一条小巷绕了过去。
神奇的是，钟离权直接从那道窄缝中蒸发了。
吕洞宾有些惊讶，两个男人更是一副见了鬼的表情，其中一人立刻挤进那道窄缝，少顷骂骂咧咧地出来，快步离开了。吕洞宾在他们走后也进去看了看，发现这条两栋房子的窄缝中，竟有一扇窗户。
他哑然失笑，觉得自己将钟离权比作泥鳅，真是一点没错。
既已成功逃脱，吕洞宾也不再久留。暮色四合，他朝家的方向赶去，那条不起眼的巷子里住户不少，有一家平时散养了条大黄狗，平日老实得很，见了谁都呜呜地求摸。可狗这种生物似乎总会在人群中精准地识别出最怕狗的那个人，一见了他，这狗便总是一反常态摇着尾巴汪汪叫着朝他奔来，可今天这条路却出奇地平静。吕洞宾渐渐心生警惕，靠近自家门时，果然见那院门虚掩着。
他看了看四周，朝侧面绕去，猫一般悄无声息地飞身上了房顶。往下一看，只见钟离权和那背葫芦的乞丐各握了根棍，紧张地藏在院门后蓄势待发，而那大黄狗正套着绳索趴在院里，前爪抱着一根大骨头啃得不亦乐乎。
吕洞宾暗自叹了口气，这才算是明白了几分，又从房顶翻下来朝门口走去，故意伸手用力去推门。下一秒，那二人哇哇怪叫着挥棒向他砸来，吕洞宾早有准备，门推开的一瞬，他甚至没等脚步落定，便已侧身一让。二人的棍子擦着他的头肩劈下来落了个空，但抡得满圆，差点砸在彼此身上。钟离权怒喝一声，手里的棍子再挥了过来，朝吕洞宾腰腹横扫。吕洞宾不退反进，往他怀里贴了一步，单手朝肩膀一按，借力从他侧面转到身后。钟离权被带了个踉跄，差点摔倒，又被吕洞宾扯了一把，好不容易稳住了身形，跌进了对方怀里。
只有片刻，但吕洞宾终于近距离看清了钟离权的脸。对方的颌下蓄着短须，眉眼间褪去了少年意气，取而代之的是一种无所谓的痞气，如同一柄被藏进市井的旧刀，外头裹了一层油滑的壳，轻易不露刃。
大黄狗站起来汪汪大叫，但因被拴在树下，吕洞宾也没那么害怕。钟离权反而是炸了毛，骂了一句便挣了出去，闪身至那乞丐身边，气喘吁吁地瞪着他。
“你看我说啥，这家伙就是有问题！”那乞丐又摆出了打斗的架势，一边嘴上骂钟离权不停，“老早告诉你了，你还不肯安分几日！”
“我去，有钱你不赚？”钟离权显然不服气，但很快他便想起还有个吕洞宾在场，不是和乞丐拌嘴的好时机，便回头大声质问道：“你小子是谁派来的！”
吕洞宾冷着一张脸：“这是我家，这话不该我问你们？”
“今天跟着我的不是你？”钟离权满脸戒备，“还有老李跟我说了，前段时间你找我做什么？”
“我没找你。”吕洞宾道。
闻言，那乞丐大喊：“少装蒜了！黄毛小儿，信口雌黄，老李我辛辛苦苦盯了七日，根本没你说的那大汉！”
吕洞宾道：“你没看到不证明没有。”又转向钟离权，点点头，“今日确实是我跟着你。”
钟离权一愣，大概没料到他承认得这么干脆。听吕洞宾道，语气诚恳：“我在找一个故人，你穿着打扮很像他。今天路过漆器铺，看见有人跟在你后面，我以为他们要对你下手，所以跟上去看了一眼。”
他说得朴实无华，完全没有偏离事实，饶是钟离权也挑不出毛病。但后者显然没有完全相信，半晌才抬眼看对方，目光里带着点审视，缓缓道：“我可不认识你。”
吕洞宾点头赞同。
见他虽然没什么表情但态度良好，二人终是半信半疑地收起棍子，但这不意味着钟离权放过了他。只见他从头到脚地把吕洞宾打量一番，哼了一声：“这附近是爷爷我的地盘，我瞧你也贴了招子，怎么，想抢生意？”
吕洞宾嘴上应着：“自是尊重前辈。”
钟离权只得悻悻用两指指了指自己的眼睛，又指了指吕洞宾，意思是“我盯着你”。
挑衅至此，吕洞宾仍是没什么反应。伸手不打笑脸人。他恭顺至此，钟离权想从他身上敲点什么，无论是碍于他的身手和态度，显然都无从下手了。但钟离权何等聪明，眼睛咕噜一转，又有新点子。
少了戒备，那副玩世不恭的壳子便又回到了他身上。他从怀中掏出扇子装模做样地摇了起来，又捅捅一旁的乞丐：“哎，老李，你说这京城这么大，怎么就有人能走着走着，就走到别人家来了？”
乞丐立刻接过他的话茬：“哎哟，怕是喝酒糊涂了，走错路。”话锋一转，他又给了个台阶，“不过这人嘛，看着面善，倒也不像坏人。”
“只怕是人面……”钟离权轻佻地打量着吕洞宾，“刚才那两下子不错，你练过？”
吕洞宾大大方方地站着，任他的视线扫了满身：“是，要合作么？”
“不好意思，我向来单干。”钟离权把那根棍子往墙根一扔，“行了，我不跟会功夫的人打架。你找你的人，我做我的生意，咱俩井水不犯河水。”
说罢，他便唤上乞丐从正门大摇大摆地离开了。吕洞宾若有所思地目送他出门才准备进屋，一回头正撞上仍拴在树下的大黄狗，正伸着舌头热切地看着他。一人一狗面面相觑，一时无言。
又是相安无事地度过了一段时间，时至春节，钟离权来棋盘街的次数也变少了，不知窝在哪个老巢里给自己放假。除去房租，吕洞宾可支配的钱财所剩无几，自然也没有闲钱去置办年货，赶赶这人间的热闹。好在他从小也没怎么过过年，并没有这种习惯，只觉得街道比往日更吵闹，除此之外也没什么特别的感受。
然而某一天，当吕洞宾从书案上直起身时，忽然发现自己已经接近五日没见到钟离权了。
他立刻去了街口的告示牌下，那是那姓李的乞丐常出没的位置，他蹲守了一天，乞丐竟也不见踪影。
吕洞宾的心沉了下来。跟踪钟离权一段时日，他清楚对方的几个窝点，立刻决定动身去找，谁知迎面就被一个穿鸦青色绸袍的中年男人拦住了。那人站在原地，手里捧着一只小手炉，像是早就等在那里了，见了吕洞宾也不意外：“请问是吕先生吗？”
吕洞宾停下脚步看着对方，他不认识这个人。
“在下姓欧阳，做些小生意。”那人说着，从袖子里取出一只信封递过来，“听说吕先生来京城不久，这是一点心意，算见面礼。”
吕洞宾没有接那只信封。他看着欧阳的脸，那张脸十分斯文，讲起话来慢条斯理，像是每一句话都提前斟酌过：“吕先生不必紧张，我不是来为难你的。正相反，我有一桩事想请您帮忙。”
“什么？”
“找到汉钟离。”欧阳把信封塞进他手里，“他拿了一件宫里流出来的东西。我知道吕先生认识他，如果能找到他，我还给您准备了别的报酬。”
吕洞宾皱了皱眉。那男人见状继续道：“我知道吕先生的抱负，开年春试……”他没有说完下半句，只是露出只白玉扳指，上面刻着个姓氏。那姓氏的主人，就是初来乍到的吕洞宾也听过，在这京城可谓是一人之下万人之上的存在。
便是一切尽在不言中了。
“三日时限。”那男人道。他并不是一个人来的，吕洞宾注意到，周围不少人影看似闲散地倚在墙根、蹲在摊前，但那街口的卖糖葫芦的、巷子口修鞋的、甚至路边低头看书的书生，目光都不经意地朝这边落过来，像是一张已经布开的网，只等他点头。
欧阳看着他，笃定地留下一句“您是聪明人”便离开了。吕洞宾站在原地，手里攥着那只信封，直到目送欧阳的背影消失在棋盘街的人流中，才把信封揣进怀里，慢慢往回走。
他不知道欧阳是谁派来的，但那个人既然能找到他，就有办法堵住他的路。至于钟离权到底招了什么人、惹了什么事，他一概不知，但毫无疑问的是，钟离权惹上了一个大麻烦。
吕洞宾回到住处关上门，把那信封搁在桌上，想了一会儿还是拆开，里面是张一百两的银票。
他把那张银票夹进书里，又将书收进了包袱。这么多年，无论去哪儿，他都会随时准备一只能立刻带上离开的包袱，里面装着所有基本的必需品。
是夜，吕洞宾背着包袱去了一家磨坊，这里有着吕洞宾的一处藏身点，但阁楼的锁扣上落了一层薄灰，和他上次来的时候差不多厚，说明这几天没有人动过。他站在阁楼门口，把耳朵贴在门板上听了一会儿，里面没有动静。又去了城郊的一所小院，那院子是钟离权偶尔会去的地方，院墙很低，一翻就能过去。可只有一堆发霉的草料堆在角落，院内了无声息。
然后是长乐酒家，那是京城最热闹的一间酒肆，钟离权常伙同这的老板做些见不得光的小生意，因此也得到了一处隐蔽的栖身处。吕洞宾走进后院，此处有一间暗房，门没有锁，他推门进去，陈旧的尘土气扑面而来。床板上的被褥堆成一团，桌上还放着半碗凉掉的茶，茶汤表面浮着一层油膜，已经浑浊发乌，看不出原本的颜色。显然，钟离权已经很久没有回来了。
那么便只剩最后一处地方，吕洞宾从未见钟离权在此处歇过脚，但他却有着一股非常强烈的直觉：以钟离权的性格，他到底会藏身何处？
他的目光投向了那间漆器铺。
他放轻脚步朝漆器铺走去，铺面的门板合得很严实，侧耳贴近，里面没有任何声响。就在他即将转身放弃的刹那，他注意到门板右下角有一道极细的缝隙，有什么东西卡在那里。他蹲下来，伸手摸了一下：是一小块大红色的布头，被门板夹住了。他在指腹间捻了捻，布料的边缘已经磨毛了。他把那块布头收进袖子里，然后直起身，贴着门缝往里看，可惜铺子里很暗，什么都看不清楚。
吕洞宾退了两步，看了一眼漆器铺的屋顶，悄无声息地翻进了后院。
后院，几口半人高的漆缸靠墙摞着，月光照在缸沿上，泛着暗沉的光。吕洞宾贴着墙根走了几步，看见院子尽头有一间低矮的偏房，门缝里透出一线极黯淡的灯光。他走近，侧身靠在门边的墙上听了一会儿，里面没有依旧没什么动静，片刻后，他才抬手推开了门。
门轴没上油，发出一声细微的声响。吕洞宾朝里望去，房里只有一张旧桌，两只矮凳。桌上摆了盏油灯，灯芯拨到最短，只够照亮桌面上一小块儿地方。钟离权坐在桌后的阴影里，正摊开青布包袱，细细打量着一只瓷瓶。
望见钟离权捧着瓶子，吕洞宾心里“咯噔”一声，但再仔细看两眼，这瓷瓶更显小巧丰满，上面是满纹的精美青花。钟离权也在此时回过神，看见他站在门口，反倒是愣了一下：“你怎么找到这儿的？”
听了他询问，吕洞宾慢慢收回目光，将视线移到他脸上，淡淡道：“你要把东西送去哪？”
“关你什么事？”
“有人出钱让我找它。”
钟离权看了他一会儿，把手里的瓶子放下，站起来，拍了拍手上的灰：“你替谁找？”
“姓欧阳，穿绸衫的。”
钟离权“啧”了一声，像是早就料到会有这一天似的：“那天找你，我就知道约是会这样……你知不知道你在替谁办事？”
“说是宫里流出来的。”
“宫里？”钟离权笑了一声，视线慢慢将吕洞宾从头到尾打量了一番，突然道，“那日我去你家，在案上看到不少写好的文章和书，你到北京，是来参加春试的吧。”
吕洞宾只是看着他，没有说话。
男人反倒放松下来，兀自寻了茶桌随意坐下，给两人各倒了一杯茶，直到吕洞宾也入座，才仰起脸看着面前的年轻人，问了一个问题：“你求取功名，是为了什么？”
吕洞宾一时没说话，半晌才盯着他缓缓开口：
“……天下苍生。”
“噗！”像是听到什么绝顶笑话，钟离权捧着肚子大笑出声，眼泪都流了下来。半晌才缓过劲，慢慢道：“尽信书，则不如无书，这句话你该倒背如流吧。在你埋头苦读时，可知这京城最顶端的位置，坐着的究竟是什么人？”
吕洞宾迟疑地摇摇头。
“那可了不得。”钟离权轻飘飘地说，“一介凡人，给自己封了道号，每天吃丹药，烧青词。你在读四书五经，他在宫里寻仙问道求长生……你们读的东西，在他那儿连烧给神的纸都不如呢。为了讨他欢心，有的是能人到处给他搜罗所谓的‘法器’。这只瓶子，三个月前还在太清宫的大殿里供着！”
“凡人终其一生，只为问道成仙，求到最后，连自己来时的路都忘了。”不待对方有什么反应，他把茶杯搁回桌上，继续道，“你要走的那条路，上面已经站满了人。你再往上走，是踩他们的脚印，还是化作路上的石头？”
幻想破灭，一定很痛苦吧。钟离权觉得自己见多了这样不知天高地厚的愣头青，读了几年书、学了几句道理，就自以为看得透天下、满腔热血都是江山社稷。如此戳破他人的理想让他颇感快意，于是他停下，洋洋得意地想细细品尝一下对方的反应。谁知那青年却没有任何心灰意冷的失落，反而是愣愣地看着他，面上透出一丝微不可察的痛苦……和怜悯。
钟离权不喜欢他的反应，一时感到莫名其妙，也有些不快，但并没有表现出来。他站起来，发出最后通牒：“别找了，这个东西不管谁找到了，都得死。你知道的太多了。快走吧，趁现在还能走。”
那青年却摇摇头：“我不能走，如果我走了，你……”
谁知钟离权忽然伸手，把他面前的茶杯“当啷”一声扫到地上。吕洞宾愣了一下，再抬头望去，视线却忽然开始发沉，连钟离权的面容也逐渐变得模糊不清。他努力用手按着桌沿，但手指已经使不上力……他望向自己面前的那杯茶，明明滴水未沾，怎么会……又听见钟离权的脚步声从桌边绕过去，在门边停了一下，像是回头看了他一眼。
“危邦不入，乱邦不居，既然不愿离开，那就代我做了这个替死鬼罢，”顿了顿，对方笑道，“我给过你机会了。明年的今天，我也会替你多烧些纸钱！”
北方的冬天极少降雨，但一如既往，他的运气还是那么糟糕：天黑得透不出一丝光，雨迅速地降了下来。干冷的空气中，针刺般细密的的雨滴落下，每一滴都带着硬邦邦的寒意。风随雨来，刮得他脸颊刺痛。
吕洞宾在泥泞的山路上飞速穿行，背后闪烁着追兵火把隐约的光芒，如同地府索魂夺魄的冥灯。他没有昏过去太久，从漆器铺醒来后，那盏油灯并未燃尽，但钟离权已经不见踪影。那药下得不轻不重，但即使他耐药性出类拔萃，也够他头晕眼花好一会儿，在原地躺了半天才缓过来。
钟离权当真将危险留给了他。当他撑着墙走到漆器铺时，巷口传来密集的脚步声，身后有人喊了一声，那些脚步声开始变了节奏，从碎步变成了追赶。
他东躲西藏，摸到城墙根下。这儿有一道低矮的拱形水关，铁栅栏上锈迹斑斑，底下的水流正哗哗地往外淌。他蹲下来侧过身挤了进去，竭力游了一段路，钻出去的时候整个人滚进城外河边的泥滩里，趴了半天才湿漉漉地站起来，就着满身的泥水继续奔逃。
可惜，追兵比他想象得咬得更紧，不久，他便被迫躲入山中，后方仍旧如豺狼般穷追不舍。吕洞宾不知道自己跑了多久，只觉得腿已经不太听使唤。膝弯在发颤，吸入的每一口气都带着凉意往肺里钻。他抬起手抹了一把脸上的雨水，只觉得眼前阵阵发黑。掌心冰凉，拂过额头时，那里的皮肤在发烫。
雨还在下，脚下的泥越来越厚，山路也逐渐分辨不清。当吕洞宾抬起脚迈出下一步的时候，脚底恰好踩到了一块松动的石头，石头往下滚去，连带着他的身体打滑。他试图稳住身形，但膝盖已然失去掌握平衡的能力，不得不往前跌倒，整个人都扑了个空。
他如同一只受伤的鹤一般，扑簌簌地坠入青崖之下。
坠落的过程比他想象得要慢。他看见崖壁上那些枯草和苔藓在眼前飞快地掠过，沾着亮晶晶的雨水。然后他撞上了什么，疼得闷哼了一声，灌木的枝条刮过他的脸和手背，整个身体滚了几圈，终于停住了。
吕洞宾仰面朝天躺在泥地上，雨滴落在他的眼睛里。他的大脑生疼，面前一片漆黑，夹杂着无数细碎的亮光，像是星星在雨里跳。他闭了闭眼，翻了个身，开始拼尽了全身的力气往前爬。
不知爬了多远，他抬起头，隔着雨水看见前面有一道矮墙，墙上的青砖被雨水浸成深色，墙根处长满了枯草，草叶被雨压得伏倒在地，不远处隐约有一道门。
天无绝人之路，这竟是一间废弃的道观。
吕洞宾用尽最后一丝力气，一寸一寸地往门的方向爬。好不容易终是爬到门口，侧身挤进门内。道观里很暗，灰尘混着朽木的潮气涌来，他翻过身，仰面朝天躺在地上，胸膛剧烈地起伏着。
躺了一会儿，吕洞宾撑着胳膊靠墙坐了起来，把湿透的衣裳裹紧，但寒意仍然无孔不入地侵袭着他的躯体。他哆嗦着从怀里掏出一只火折子，很幸运，还能打着。他举着火折子往四周照了照，只见供桌上的香炉倒着，烛台歪在一边，积了厚厚一层灰。他伸手扶起烛台，发现上面还剩半截残烛。
他举着火折子凑过去，烛芯挣扎两下亮了起来。光线很弱，但他却在须臾之间看清了供桌上那尊神像。
神像很旧了，落满了灰尘，彩绘剥落大半，露出底下暗沉的木色。只有脸部的轮廓还隐约可辨——长眉入鬓，目光低垂，竟又是东华帝君。
吕洞宾盯着那尊神像看了一会儿，重新躺回了地上，竟有一丝想笑的冲动。可他太过虚弱，那讽刺的笑容来不及浮到脸上，便被一阵从刺骨的寒痛逼了回去。
他垂下头，目光落在自己的手上。那双手指节发白，指尖青紫，连稍微动一动的力气都尽失。湿透的衣服贴在皮肤上，如同一层冰壳，将他仅剩的体温一点一点地吸走。他想缩得更紧一些，可身体已经不听使唤。
都说，人死前，会看到走马灯。可他的一生如此短暂，甚至画不满那盏灯的几面。而在如此贫瘠的一生中，命运也如同雨打浮萍，推着他在风中飘摇。吕洞宾时常做梦，有时会梦到自己还是那个在烂泥里打滚的骨瘦嶙峋的小孩，被饥荒与病痛折磨得无力还手。梦醒后他身强体壮、筋骨强健，梦里的一切恍如隔世。
偶尔，他也会做另一个梦。
梦中，少年的脸在滂沱的大雨中仍光彩夺目，雨落在他的肩头，也仅仅是替他洗去尘埃。在那终南山的三十三重天上，他衣袂翻飞，目光如炬。吕洞宾时常仰头看他，心中却未曾有任何的羡慕与嫉妒，只是单纯觉得他本该在那里。
可最近，他又时常觉得自己被撕开。
他认识的那个人和现在这个人，中间隔着一道越不过去的坎。他见过成年后的他蹲在墙根下跟一只野猫分食半个烧饼的样子，那只猫不怕他，蹭着他的手背吃完了才走。他不明白。一个人怎么能一边救一只流浪猫，一边把另一个活生生的人推进火坑里。
吕洞宾感到恐惧而茫然，这个偷拐抢骗、无恶不作的人已经屈服于命数的恶咒，而他本该拥有光辉灿烂的远大前程。高位者挥挥手、动动嘴，堕落就变成了一件如此迅速又轻易的事，放眼不久的将来，他的结局大约也将不得好死。而他，假如他稍稍放松，是否也会在相同的人生路径中复制相同的恶？
可是……
可是他宁愿是自己，去承担双份的恶念。
他的命运或许早就该终结在童年，终结在永乐的那场大旱里，是有人伸手把他扶了起来。那么对他来说，此后活着的每一天，都是借来的。所以现在还回去，或许也是理所应当。
铺天盖地的黑暗合拢过来，吕洞宾闭上了眼睛。
“服了，怎么还下雨了……”
不知过了多久，吕洞宾听见了门轴转动的声音。门被打开，带进一股寒流，有人正侧着身子挤进来。他勉强半睁开眼，看着一个高大的身影晃晃悠悠地走到自己近前，看了看四周，惊叹道：“咱俩真是心有灵犀，都躲来这儿了，未尝不是缘分一桩。”
吕洞宾毫无反应。那声音先是笑：“不过早先戏耍了你一番，怎在这儿寻死觅活……”见他仍躺在原地没动，才“啧”了一声，慢慢朝他靠近，俯下身不客气地拍了拍他的脸。
“喂！”那人见他没动静，又给了他一巴掌，这才发现手下的那张小脸面色煞白，嘴唇干枯，已是将死之兆。
“哎哟，这、我……”他挠了挠头，却是先瞄到了一旁的的包袱，又看了一眼躺在草堆里的吕洞宾，才一把拽过翻了翻——除了几件打满补丁的换洗衣服，净是些破书，却没注意到书中掉出的一张薄纸。眼睛一转，他又瞄到吕洞宾的怀里，正要伸手去掏，身下之人却忽然如同回光返照般爆发出了惊人的力量，一把钳住了他的手。那人一惊，却发现这病死鬼仍是蹙着眉一副半死不活的样子，便放下心来。可挣了挣，却没挣开。
“你倒是爱财。”他嘟嘟囔囔地说，换了只手去掏，摸到衣服里果然有内衬，取出来，只是几块碎银。那人意兴阑珊地数了数碎银，骂了句“穷鬼”，就要抽身离开。低头却见这病死鬼正努力撑起眼皮，嘴里还一直嘟囔着什么。他心生好奇，将耳朵贴近了去听，仍是含混不清，只依稀听得是个词。
“……诗……是？”半了，那人不耐烦地抬起身子，“你到底要说什么！”奈何他的手仍如枷锁一般牢固，一时半会儿难以挣脱，只好又俯下身去听此人的临终遗言：诗……是……师……师兄？
那人怔愣了一瞬，病死鬼却在这时忽然松了手，石杵一般的手臂砸在地上，只给他的手腕留下一圈青白的指痕。他看了看那张白得没一点血色的脸，沉默了一会儿，探了探他的鼻息，又挠了挠后脑勺，瞅了一眼门外的大雨，自言自语：“算我倒霉……”接着朝他俯下了身。
隔着模糊的意识，吕洞宾感到自己正在被搬动、脱衣、擦拭，混沌间，一具宽厚的躯体将他裹进怀里，紧紧贴着他的头颈胸腹，像一只温热的炉子。然后他听见一声长长的叹息，震动了他的脊背。
他终于合上眼皮，放心地昏死过去。
光透进来，吕洞宾蓦然睁开眼。他做了整夜天上下石头的怪梦，梦的最后，一座山砸在他身上，里面蹦出来只滑不溜秋的大蟒蛇，紧紧绞着他，张开血盆大口笑嘻嘻地喊师弟——小师弟——
一阵微热的鼻息打在他的颈间，吕洞宾这才发现边上的人半个身子都压在他身上，两人挤在一堆稻草和破宝幡堆成的垫子里，身上盖着一件灰扑扑的红色大氅。他从未和人如此亲近过，顿时汗毛直竖，难受地推了推对方。奈何身体虚弱，没怎么推动。对方在梦里不满地嘟囔几句，翻了个身仰躺，把唯一的“被子”给卷走了。
吕洞宾无言。一阵穿堂风从破了洞的窗户刮进来，吹得他打了个惊天动地的喷嚏。
钟离权被声音吓醒，一个鲤鱼打挺坐起来，人还是迷糊的：“怎么了怎么了？”
“……”吕洞宾不说话，蜷了蜷身子。钟离权缓过神，仔细打量着他，看他嘴唇仍是透白，面色却比昨日红润不少，笑道：“你小子真是命大。”
他把那大氅盖回吕洞宾身上，一拍脑袋，又去摸怀里，掏出一只油纸包袱，打开是一只冷掉的黄米油糕。他闻了闻那油糕，确定没变质后重新包好，塞进吕洞宾胸前，顺手摸出那几块碎银，放在手里抛了抛：“油糕钱。”
吕洞宾淡淡道：“不是救命钱？”
钟离权没想到他这么说，有些语塞，一开始似乎并不愿意承认自己救了人。眼珠一转，大概是想有台阶下白不下，点点头：“行呗，那就是救命钱。”
“可是，”吕洞宾说，“不是因为你，我也不会这样。”
“是你非要掺和这件事。”钟离权耸了耸肩，“救命钱、油糕钱，就算我说现在要偷要抢，要再给你下药，你这副样子又能奈我何？”
“你不怕我好了以后找你麻烦？”吕洞宾问。
钟离权轻蔑地扫了他两眼，戏谑道：“尽管试试。”
他撑着地站起来，拍拍身上的浮灰和稻草，居高临下地俯视着吕洞宾：“行了，再见。大道朝天各走一边，别让我再遇到你了。”
吕洞宾扯了扯身上的大氅，提醒道：“衣服。”
“算我给你下药的赔礼。”钟离权拔腿往外走。推开道观的木门，外头竟是白茫茫一片，瓦铺的屋檐下挂着一排冰凌，长短不齐，被晨光一照，尖上亮晶晶的，像倒着长出来的琉璃。原来昨日后半夜竟是下雪了。
没了外套，钟离权冷不丁也被冻得一哆嗦。他裹紧单衣，刚跨过门栏，就听到身后传来一声“等等”。
“又干嘛？”钟离权冷得牙齿打架，不耐烦地转过头去。那青年竟然已经坐起身，白玉般的面庞上镶着两颗漆黑的宝石，正直愣愣地盯着他。那毫无顾忌的、坦率的眼神令他深感头皮发麻，于是虚张声势道：“这点钱可只够我服侍你一次。”
吕洞宾慢吞吞伸出手来，掌心赫然是一只黄色钱袋。
男人慢慢瞪大了眼，随即骂了一句，立刻在身上翻找，果然一无所获。他不可置信道：“你他妈什么时候偷的？”
“你站起来的时候。”吕洞宾似乎很诚实。钟离权气得火冒三丈，在原地直跳脚，不敢相信自己这种段位的神偷居然被摆了一道。
“我他妈这么多年唯一一次做好事，居然……”他咬牙切齿地瞪着吕洞宾。却被吕洞宾捕捉到了关键词：“唯一？”
“是啊是啊，早知道让你死这里算了。”钟离权没好气。不过好歹混迹江湖这么多年，他调整心态的速度很快，顷刻就明白对方的动机并不是钱：“怎么，你还想要什么。”
“回答我几个问题，就还你。”
难道还能有拒绝的余地？钟离权翻了个白眼：“行呗。”
“第一个问题，”吕洞宾问，“你叫什么？”
“汉钟离。”
“年纪轻轻，为什么做这行？”
“来钱快啊，”钟离权摊手，“做贼还需要缘由？”
“没想过摆脱现状么。”
钟离权没说话，一会儿才摆出张笑脸：“你是哪家公子哥儿来渡劫么？”他像在嘲笑他的无知，“我这种人，习惯了这种轻松来钱的生活，对现状没什么不满，何来摆脱一说。”
对于他的答案，吕洞宾统统未置一词。那双眼只是定定地看着他，看得钟离权冷汗直冒，半晌，才慢慢道：
“最后一个问题。”他说，“这一个，我要听实话。”
他问：“为什么救我。”
……为什么，为什么救我，为什么总在雨落时出现，为什么不肯分享你的过去、你的半生？难道只有我还记得那场雨的滋味，只有我还记得那件道袍的宽窄，只有我还记得那锋利的犬齿，而你全都忘了吗？
为什么你总是在救我，却不肯让我欠你些什么。
你到底——还记不记得我。
他凝视着那个站在门口的男人。苍山负雪，明烛天南。门框像一把刀，把茫茫的天地裁成两半，钟离权就站在那明暗交界处，雪光从他身后涌来，把他衬得清晰又模糊。
“哈？”钟离权挠了挠头，看着吕洞宾不知是不是被光线刺得愈发惨白的脸，最终还是叹了口气，“唉……我听你迷迷瞪瞪地喊了几句师兄。”
“……”
“别看我这样，我也是做过师兄的人，”男人不自在地换了个站姿，“虽然不知道你师兄是谁，昨天你好像把我当成他了。”
吕洞宾没有说话。因为片刻的坦白，钟离权浑身刺挠，对方又沉默着不给他反馈，也不知究竟满不满意。正思索着，一阵劲风迎面袭来，他下意识一挡，接住个鼓鼓囊囊的荷包，正是自己那只。
“你走吧。”青年咳嗽两声，转过身不再看他，“我们会再见的。”
哪怕是钟离权也察觉出一丝不对劲，他狐疑地问：“你谁啊，找我到底干嘛？”
对方已经躺下，如死般寂静，显然是不愿回答。钟离权“嘁”了一声，也不乐意多惹麻烦，抬腿迈进雪地里。
道观的门大敞着，不知钟离权是忘了带上还是故意的。北风一个劲往里钻，吹得残破的宝幡哗哗作响，幡尾卷起地上的尘灰，散落在门槛边那层薄雪上，吕洞宾也懒得起身去关。
他将身体缩进那件灰扑扑的红色大氅，闭上眼，那里还残留着一些余温。
几日后，钟离权在离开京城的路上偶然路过这间道观，一时兴起进去看了看。见观里虽仍是破旧，却被打扫一新。窗明几净，供桌归位，香炉拭净，幡帙齐整，但早已是人去楼空，雪覆旧痕。
东华帝君的神像高居台座，慈而不笑。有趣的是，唯独这尊观里的主角，仍是尘封垢蒙。
钟离权摸了摸下巴，总觉得自己该想到些什么事，但每日睁眼便是栖身糊口的营生，那些虚无缥缈的记忆也就显得无足轻重了。
他在原地站了一会儿，转身离去。
Fin.