Work Text:
Từng hạt mưa như những mũi kim nối tiếp nhau, đâm xuyên qua màn khói đặc còn đọng lại giữa chiến trường. Chúng rơi xuống, hòa tan vào những vũng máu thẫm đang chảy ra từ vô số xác chết trên nền đất ẩm.
Ở một góc chiến trường, bóng dáng một cô gái đứng ngây người. Trước mặt cô giờ đây chỉ còn lại một người đàn ông nằm tựa vào gốc cây, với nhịp thở đứt quãng của kẻ sắp giã từ cõi đời...
“Cầm lấy đi... Đây là lõi ma lực của ta. Nó vô giá trị với người chết, nhưng lại quá nguy hiểm nếu rơi vào tay kẻ thù. Thà tự hủy còn hơn để nó rơi vào tay địch.”
Ông dồn hết sức nói một câu trọn vẹn nhất có thể, cố tránh ngắt nhịp để không biến bản thân trông thật thảm hại trước mặt con nhóc mà ông từng nghĩ là vô dụng trên chiến trường.
“Đừng đứng ngơ ra đó nữa, Sandrone!” Ông cố gầm lớn, tiếng gọi khiến người đứng trước mặt phải giật mình, buộc họ phải nhìn lại thực tại tàn khốc. Thấy con nhóc có vẻ đã hoàn hồn, ông mỉm cười, giọng lại trở nên nhẹ nhàng
“Cầm lấy nó và cố mà sống, sống thật trọn vẹn cho phần của nhóc và cả phần của bọn ta... Bọn ta sẽ đi trước và chờ ngươi ở phía Tây.” Ông cố hít lấy một hơi thật dài và tiếp tục.
“Alain sẽ rất tự hào về nhóc đấy... chúc may mắn... chúc ngủ ngon Sandrone...”
Dứt lời, người đàn ông gục đầu xuống, trút hơi thở cuối cùng.
Không gian lại lần nữa quay về với nhịp điệu vốn có của nó, cơn gió khiến những hạt mưa gõ mạnh lộp độp trên cỏ dại, rơi vào nền đất ẩm và từng giọt lạnh ngắt táp lên làn da cô.
Sandrone chậm rãi tiến lại gần. Cô cầm lấy khối lõi ma lực rồi ấn thẳng vào lồng ngực mình. Với một kẻ bẩm sinh vô năng như cô, việc cưỡng ép nhét một nguồn ma lực xa lạ vào người đáng ra sẽ khiến cơ thể quằn quại trong đau đớn và co giật dữ dội...
Dormi cara, Columbula... O Columbula mea
Sandrone lại đứng yên lần nữa...
Senti ad fenestram... Adsint somnians flora
Cô nhắm mắt lại, chìm vào sự bất lực hệt như cái ngày tiễn đưa Alain, người cha mình...
Nhưng cơn ác mộng này nên dừng lại ở đây thôi.
Sandrone chậm rãi mở mắt. Trước mắt cô lúc này là trần nhà đã nứt nhẹ vài vệt. Đảo mắt nhìn xung quanh, mọi thứ vẫn nguyên vẹn như cũ. Chỉ có người nằm kế bên cô là đang nằm sấp, mái tóc đen dài phủ tràn xuống lưng và mặt giường, tay chống cằm, đôi mắt tím hồng mang hình dáng trăng khuyết mờ ảo đang dịu dàng nhìn lấy cô, cất giọng ngân nga bài hát ru quen thuộc của người.
Nếu là Sandrone của ngày trước, người nào dám gây tiếng động làm hỏng giấc ngủ của cô thì ngay lập tức cô sẽ lao vào ăn thua đủ với họ.
Nhưng có một người, dù cô có la mắng muốn đến gãy lưỡi hay như muốn vỡ cả thanh quản, thì người ấy vẫn cứ thản nhiên hát xung quanh mỗi khi thích. Lâu dần, từ ngoài lề lại trở thành ngoại lệ, Sandrone cũng bắt đầu tận hưởng những khúc ca do người ấy cất lên...
Dù trong lòng có chút bực mình, giọng Sandrone cất lên vẫn mang theo nét điềm tĩnh: “Chị vẫn chưa ngủ sao, Columbina? Giờ đã khuya lắm rồi đấy.”
Columbina vẫn khẽ ngân nga và ngón tay vẫn thong dong nghịch lấy vài lọn tóc màu nâu xám của Sandrone.
“Chào buổi tối, Sandrone...”
Một tiếng thở dài thốt ra cắt ngang câu chào, Sandrone cố tình phớt lờ đi. Cô trùm chăn qua đầu rồi quay lưng về phía Columbina.
“Trông em có vẻ vừa gặp ác mộng nhỉ?” Những ngón tay của cô vẫn tiếp tục nghịch những lọn tóc màu nâu xám ấy.
....
Sandrone biết rõ, dù cô có giữ im lặng thì Columbina cũng chẳng hề bận lòng hay trách móc. Thế nhưng sâu thẳm bên trong, chị chắc đã nhen nhóm nỗi lo lắng dành cho cô. Mà Sandrone thì lại không muốn vì chuyện của mình làm bận lòng bất kỳ ai, nhất là đối với Columbina. Hơn nữa, cô đã hứa sẽ không giấu chị bất cứ điều gì kể từ cái ngày hai người quyết định trở thành bạn đời của nhau.
“Sirius...” Sandrone khẽ thốt ra, lưng vẫn giữ hướng quay về phía Columbina.
“Ồ, ra là ông chú đấy sao. Hừm... Nay trời mưa lớn quá, chắc nó làm em nhớ đến ông ấy nhỉ?” Giọng Columbina vang lên thản nhiên nhưng đầy sự thấu hiểu.
....
Không thấy bé mèo nhà mình phản hồi, Columbina đành thở dài bất lực rồi tiến lại gần. Chị nhẹ nhàng vuốt xoa mái tóc có phần hơi rối của người đang nằm, rồi từ từ luồn tay ôm trọn lấy cơ thể Sandrone. Ghé sát mũi vào phần gáy cô, chậm rãi hít hà hương pheromone cà phê đặc trưng, thứ mùi hương ban đầu mang vị đắng nhẹ, nhưng hậu vị đọng lại nơi cuống họng lại là sự ngọt ngào.
Sandrone cảm thấy nhột, một cảm giác nhạy cảm đến rùng mình. Cô biết rõ Columbina đang cố tình trêu chọc mình, bằng chứng là thứ pheromone xạ hương trắng đang tỏa trong không khí, vừa mang cảm giác dịu nhẹ cũng vừa khêu khích từ chị, buộc Sandrone phải gồng mình nhẹ để kìm chế.
Sau khi thỏa mãn việc chơi giỡn ở vùng gáy, Columbina mới nhẹ nhàng siết chặt vòng tay ôm lấy bé mèo của mình hơn. Giọng cô cất lên dịu dàng như một người mẹ đang dỗ dành đứa trẻ:
“Hừm, được rồi bé mèo cưng của chị. Chị sẽ luôn ở đây với em...”
Columbina khẽ áp môi, đặt một nụ hôn dịu dàng lên vùng gáy đang ửng nóng của cô.
“Ngủ ngon nhé, Sandrone.”
Sâu trong lòng, Sandrone khẽ rung động. Dù đã 5 năm bên nhau, nhưng lần nào cũng vậy, Columbina luôn ở bên an ủi, luôn kéo cô ra khỏi vùng tối u uất, cứu cô khỏi những dằn vặt trong tâm trí, những khoảnh khắc chứng kiến từng người mình trân trọng ngã xuống mà bản thân hoàn toàn bất lực.
Chỉ cần có Columbina ở đây, hình ảnh cơn mưa tàn khốc năm xưa dường như lại dần dần bị che lấp đi, trả lại sự bình yên trong tâm trí Sandrone.
Hơi ấm mượt mà từ vòng tay của Columbina vẫn âm thầm truyền sang từng đợt. Dưới ánh mờ mờ trong không gian, ánh bạc từ chiếc nhẫn trên ngón tay chị khẽ phản chiếu với chiếc nhẫn lồng vào sợi dây chuyền đeo cổ của Sandrone, một minh chứng thầm lặng cho lời thề bạn đời. Cảm giác ấm áp lại vây kín lấy cô hơn, đan xen cùng niềm hạnh phúc êm đềm tràn ngập lồng ngực. Sandrone nhắm mắt lại, thả lỏng toàn bộ cơ thể để chìm vào giấc ngủ.
“À mà... em đã quyết định được mai sẽ mang quà gì đi chưa vậy?”
“Hả?!” Sandrone trợn tròn mắt. Cơn buồn ngủ tan biến trong phút chốc, nhường chỗ cho một làn sóng hoang mang ập đến. Cô dồn hết công suất não bộ để truy xuất dữ liệu xem mình đã bỏ quên sự kiện quan trọng nào... nhưng làm sao có thể nhớ ra một thứ mà bản thân đã quên mất chứ?! Kỷ niệm ngày cưới còn lâu mới tới, mà sinh nhật Maris, đứa con gái nhỏ của hai người, cũng vừa mới qua cách đây vài tuần rồi cơ mà?
Nghe tông giọng thong thả khi hỏi ấy, Sandrone biết ngay ngày mai phải là một dịp đặc biệt. Bởi bình thường những việc xã giao linh tinh Columbina sẽ tự tay thu xếp hết, chứ một khi chị đã lên tiếng hỏi thế này, nghĩa là chị đã dặn cô chuẩn bị từ trước... còn cô thì đã quên sạch không còn một mảnh ký ức.
Sự im lặng bao trùm không gian theo từng nhịp vắt óc truy xuất trong vô vọng của Sandrone. Cuối cùng, cô đành thở dài chịu thua, chống tay ngồi dậy. Quay sang phía Columbina, thì bắt gặp chị vẫn đang nằm nghiêng, quan sát cô.
“Em xin lỗi...” Sandrone nói bằng giọng nghiêm túc nhất của bản thân.
“Hả?” Khuôn mặt của Columbina hình thành dấu chấm hỏi khá to.
“Em quên mất mai là ngày gì rồi...”
Vẫn giữ biểu cảm nghiêm trọng, Sandrone thẳng thắn nhận lỗi. Đôi mắt cô tránh né, biết mình đã sai vì đã quên.
“Chị biết ngay thế nào Sandrone nhà mình cũng quên mà. Có nhớ hôm chị bảo Lauma mời cả gia đình mình sang dự tiệc mừng đứa con đầu lòng của cô ấy tròn một tuổi không? Em lúc đó cứ gật gù, ậm ừ rồi lại cắm cúi vào đống bản vẽ thiết kế, chẳng buồn hỏi lại lấy một câu là đi hôm nào hay mua quà gì...”
Columbina chống tay ngồi dậy, xích lại gần Sandrone. Chị chậm rãi vòng tay ôm trọn lấy eo cô, nghiêng đầu dụi nhẹ vào hõm cổ vị bạn đời mình, rồi thành kính đặt lên phần xương quai xanh ấy một nụ hôn ngọt ngào, chị ngẩng đầu lên nhìn vào ánh mắt có phần đang xấu hổ của bé mèo nhà mình:
“Thế... mai em tính mang quà gì đi nào, bé kỹ sư tài ba của chị?”
Columbina lại trêu mình nữa rồi! Lại còn chưng cái vẻ mặt ngây thơ đáng yêu đó ra cho ai xem chứ?! Chị đúng là cái đồ phiền phức quá đi mất!!
Sandrone vừa gào thét trong lòng, vừa đỏ nóng cả mặt khi nghe cái biệt danh sến súa mà chị đặt cho mình. Phải kìm nén lại, kìm nén lại! Cô hắng giọng một cái, cố lấy lại vẻ nghiêm túc:
“Trà và những thứ khác nữa. Với cả, sáng mai em sẽ dậy sớm chuẩn bị nướng bánh rồi gói lại. Chắc sẽ kịp mang đi và vẫn còn ấm cho tới khi bữa tiệc bắt đầu.”
Nhìn dáng vẻ Sandrone tập trung, suy nghĩ và lên kế hoạch, thú thật nó luôn là điều gì đó cuốn hút lấy Columbina, cô thầm cười, càng ôm chặt lấy người bạn đời này hơn, như sợ rằng khi buông ra bé mèo này sẽ chạy mất vậy.
“Bất cứ điều gì Sandrone của chị muốn, à mà mai em sẵn tiện đánh thức Maris dậy nhé.”
“Chẳng phải ngày nào em cũng làm việc đó sao, với lại mai là ngày nghỉ của con bé mà?”
Sandrone ngẩn người. Thường thì vì muốn Columbina không bị phá giấc vào sáng sớm, cô luôn chủ động làm mọi thứ, từ việc thúc đứa con gái dậy, lo vệ sinh cá nhân, làm đồ ăn sáng, cho tới khi dắt Maris đến trường rồi mới tới xưởng làm việc.
“Con bé từng bảo muốn xem em trổ tài làm bánh thế nào. Sau khi nghe chị kể rằng em làm bánh ngon số một, và nhờ thế mà em mới chinh phục được chị...” Vừa nói, Columbina vừa vươn ngón tay khẽ chọc nhẹ lên chóp mũi Sandrone.
Mặt Sandrone lại một lần nữa đỏ bừng. Tim cô đập dồn dập, tâm trí vô thức quay về khoảng thời gian hai người trước khi cưới. Ôi, những cái ký ức tày trời ấy...
“Vâng em biết rồi... Trời ạ, chị đừng kể cho con bé nghe mấy chuyện thời xưa nữa có được không, xấu hổ chết đi được!” Sandrone ngoảnh mặt sang hướng khác, trốn tránh ánh nhìn trực diện của Columbina.
Thật đáng yêu làm sao...
Columbina nghĩ thầm. Cô bất ngờ dùng lực kéo Sandrone ngã xuống giường, để bé mèo của mình nằm đè lên người mình.
“Khoan đã! Này, cẩn thận chứ!” Sandrone giật mình la lên, nhanh tay chống hai cùi chỏ xuống nệm để không đè nặng lên người vợ.
“Chị thật là...”
Columbina nhìn ngắm khuôn mặt đang ngượng ngùng ấy, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve gò má cô rồi khẽ kéo mặt cô lại gần. Sandrone hiểu ý, cũng từ từ hạ thấp người xuống.
Cho đến khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại là từng nhịp thở nhẹ, một nụ hôn êm ái đọng lại nơi bờ môi cả hai....
Theo như danh sách thì mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, kéo dài từ sáng sớm tới gần trưa.
Bánh nướng đã gói kỹ và giữ ấm: Đã kiểm tra
Các túi trà nhiều loại đã dán giấy hướng dẫn pha: Đã kiểm tra
Giỏ và các túi trái cây: Đã kiểm tra.
Thùng đồ chơi các loại bao gồm đồ chơi ngoài trời và trong nhà: Đã kiểm tra.
Quần áo...
“Mama định mang cả cái nhà đi ạ?”
Giọng nói trẻ con cất lên ngay sát bên cạnh. Maris tay đang cầm chiếc bánh nướng mới ra lò cách đây không lâu, vừa nhai ngấu nghiến vừa ngước đôi mắt tròn xoe nhìn đống thùng và túi trước mặt.
“Ôi trời đất ơi! Giật cả mình!” Sandrone giật bắn người, suýt thì làm rơi xấp tài liệu trên tay. Chẳng biết đứa con gái nhỏ của cô học đâu ra cái khả năng di chuyển không tiếng động như này, chẳng lẽ là nhờ bốn chiếc cánh nhỏ ẩn sau đầu được thừa hưởng từ Columbina à?!
“Mama đã dặn con bao nhiêu lần là không được lén đứng sau lưng rồi mà! Hơn nữa, đây toàn là những vật dụng cơ bản thôi. Hồi sinh nhật một tuổi của con, cô Lauma cũng đã mang rất nhiều quà đến mừng, cho nên việc mama chuẩn bị chu đáo thế này là quy tắc ứng xử hoàn toàn bình thường.”
Maris nghiêng đầu, gương mặt hiện rõ sự ngơ ngác trước bài diễn thuyết ấy. Con bé cặm cụi gặm nốt miếng bánh còn lại rồi líu lo: “Ồ, ra là vậy ạ, thôi con đi tìm mẹ đây.”
.....
Thật nực cười, tại sao một kỹ sư như cô lại đi cố giải thích quy chuẩn xã giao của người lớn cho một đứa trẻ chứ?
Nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, Maris phát triển nhận thức nhanh một cách kỳ lạ. Mới ngần ấy tuổi đầu mà con bé đã lanh lợi, ăn nói cũng đâu ra đấy, lại còn có nét hơi bướng bỉnh, cái gì cũng phải cãi cho bằng được mới chịu. Tất nhiên là đúng mới làm vậy nhưng chả biết là được thừa hưởng từ ai nữa.
Bộ gen của nhà Sương Nguyệt mạnh đến thế à?
Sandrone vừa nghĩ vừa đưa tay gãi đầu.
“Pulonia, tàu bay đã hạ cánh rồi, giúp ta chuyển đồ lên đi.”
Chặng đường từ thị trấn Nasha đến đảo Hiisi trôi qua rất nhanh chóng. Vừa cập bến, họ đã thấy Nefer đứng đợi sẵn với nụ cười niềm nở để đón cả gia đình. Nefer đẩy cửa mời khách bước vào. Căn nhà hai tầng tuy mộc mạc nhưng tràn ngập không khí gia đình ấm cúng, lại có khoảng sân vườn rộng rãi thích hợp cho lũ trẻ chơi đùa.
Trong phòng khách, Lauma đang thích thú chơi đùa cùng con nhỏ. Thấy bóng dáng gia đình Columbina, cô liền nhẹ nhàng bế đứa trẻ lên rồi nghiêng đầu: “Thật là vinh dự khi được người ghé thăm, Columbina. Đã lâu lắm rồi nhỉ, chuyến đi của mọi người thuận lợi cả chứ, hy vọng quãng đường không làm ai bị mệt.”
“Không cần phải lễ nghi hay khách sáo làm gì đâu, Lauma, hôm nay tôi đến đây với tư cách là một người bạn thân thiết mà. Nào, cho tôi xem đứa bé đi.”
Columbina mỉm cười tiến tới, nhẹ nhàng ra hiệu cho Lauma cứ tự nhiên ngồi xuống rồi nhìn ngắm em bé đang trong lòng mẹ.
“Xem kìa, mới đó mà cặp sừng đã nhú lên rõ rệt rồi, lại còn mọc cả lớp tóc xanh xinh xắn nữa. Đáng yêu thật, con bé làm tôi nhớ tới Maris lúc ấy, cũng là một cục mũm mĩm mềm mại hệt như thế này.”
Columbina vô thức cười nhẹ, những ký ức ngày cô lần đầu tiên ôm lấy Maris trong lòng khi con bé chào đời, cả lúc Maris biết đi và biết nói lần lượt ùa về.
“Cảm ơn lời khen của người.” Lauma khẽ vuốt ve má đứa nhỏ.
“Mới đầu tôi cứ ngỡ con bé sẽ giống mình hoàn toàn, vì lúc mới sinh ra đã thấy cặp sừng nhỏ xíu rồi. Thế mà càng lớn, đôi mắt con bé lại càng giống Nefer, nhiều lúc nhìn con mà tôi cứ buồn cười mãi thôi.”
Trong khi Columbina mải mê ngắm nghía đứa trẻ, Maris đứng cạnh bên lặng lẽ quan sát mẹ. Rồi cô nhóc lại quay sang chớp mắt nhìn em bé nhỏ xíu kia.
Nhìn cũng dễ thương ấy chứ... Mẹ cứ ngắm nhìn mãi, không biết mẹ đang nghĩ gì vậy nhỉ, không lẽ...
Một suy nghĩ, hay nói đúng hơn là nỗi băn khoăn nhen nhóm trong lòng Maris. Tay con bé siết chặt lấy vạt váy của Columbina. Hành động ấy khiến Columbina lập tức chuyển sự chú ý đến đứa con nhỏ của mình. Không một chút do dự, cô liền bế Maris lên, ôm trọn vào lòng.
“Ôi chà, cục bông nhỏ của mẹ đang suy tư gì thế này?”
Columbina lấy tay nhẹ nhàng chọc vào má Maris. Thú thật, đây là thói quen yêu thích của cô mỗi khi ở bên lũ trẻ, nhất là với Maris. Và có lẽ Maris cũng đã quá quen thuộc nên không hề tỏ ra khó chịu hay phản kháng.
“Không ạ, chỉ là con...”
Chưa kịp nói ra những gì mình nghĩ, Nefer đã xuất hiện cùng đĩa trái cây đã được cắt gọt tỉ mỉ và một ít bánh ngọt. Cô đặt đĩa xuống bàn, tựa như đang dâng món ăn lên cho hai người phụ nữ quyền lực nhất trong ngôi nhà này:
“Trái cây tươi lắm đấy, hai người ăn nhẹ trước đi. Tôi sẽ vào trong cùng Sandrone chuẩn bị đồ ăn cho bữa tiệc.”
Nói rồi, Nefer xắn lại chiếc tạp dề và tiến thẳng vào căn bếp.
Maris lập tức quên sạch những gì mình định nói. Với thân thủ nhanh nhẹn, con bé tuột khỏi người Columbina, nhảy xuống sàn gỗ rồi tiến tới chiếc bàn trà. Đôi tay nhanh như chớp bốc ngay hai chiếc bánh quy. Con bé quay lại, lon ton đi tới đặt một chiếc vào lòng bàn tay Columbina, rồi lập tức quay sang Lauma, nhẹ nhàng xòe tay cô ra rồi đặt chiếc bánh quy còn ấm nóng vào:
“Bánh mama con làm lúc sáng đấy ạ, vẫn còn ấm lắm! Con mời cô Lauma ăn nha!”
Lauma bất ngờ trước sự chu đáo của đứa trẻ. Cô gật đầu cảm ơn rồi dịu dàng nâng bánh lên ăn. Thấy khuôn mặt hài lòng của Lauma, Maris quay sang nhìn Columbina mỉm cười rồi cất giọng:
“Mẹ và cô Lauma cứ trò chuyện đi ạ, con ra chơi với Pulonia đây!”
Nói rồi, Maris chạy vút ra ngoài sân, không quên tiện tay thó thêm vài chiếc bánh cho bản thân.
......
“Con bé năng động thật đấy!” Lauma vừa ăn bánh vừa cười, nhìn sang người kế bên đang ngồi ngây người ra đó.
Columbina vừa chậm rãi nhai bánh, vừa ngơ ngác nhìn đứa con nhỏ đang tung tăng ngoài vườn:
“Sao tôi lại có cảm giác... bản thân vừa bị bỏ rơi thế nhỉ?”
Bữa tiệc được dọn ra ngay sau đó, kéo dài từ những món chính ấm cúng như một bữa cơm gia đình cho tới khi chiếc bánh sinh nhật xuất hiện.
Columbina và Lauma vẫn chăm chú trò chuyện cùng nhau. Đúng như cách các bà mẹ Omega thường làm, họ hào hứng kể lại hành trình làm mẹ và chia sẻ cho nhau những phương pháp nuôi dạy con.
Ở một góc khác, Maris đang tích cực chơi trò ú òa và làm đủ trò mặt ngốc nghếch để chọc cười em bé nhà Lauma. Trong khi đó, các nàng Alpha cũng có những câu chuyện của riêng mình nên họ đứng trò chuyện ở một góc khác.
“Hiếm khi thấy cô đeo nhẫn đấy. Thường thì dù có nói thế nào cô cũng nhất quyết chỉ chịu đeo nó ở dạng dây chuyền thôi mà?”
Nefer khẽ nhếch môi, cất giọng trêu đùa Sandrone. Do công việc đôi lúc đòi hỏi sự can thiệp của thiết bị cơ khí, Nefer thường xuyên lui tới xưởng do Sandrone quản lý, nên giữa hai người từ lâu đã hình thành một tình bạn khá cởi mở.
“Cái xưởng của tôi suốt ngày nặc mùi dầu mỡ, nhiệt độ thì lúc nào cũng như cái lò luyện. Tay tôi thì hết cầm búa đập lại tới cầm mỏ hàn. Nếu không cẩn thận, thay vì là một chiếc nhẫn tròn bóng lấp lánh, thì nó sẽ biến thành một khối kim loại đen kịt đầy vết trầy xước ngay... Cô làm việc với máy móc rồi thì phải tự hiểu điều đó chứ!”
Sandrone lườm Nefer một cái, cất giọng cằn nhằn đầy bất lực.
“À, tôi thừa hiểu điều đó chứ. Thế sao hôm nay cô lại đeo nhẫn vậy? Đừng nói với tôi là vì sợ ai đó giận đấy nhé?”
Nefer thong thả đáp lời, đôi mắt liếc về phía người đang trò chuyện cùng Lauma.
“Hừ, Columbina thừa biết đặc thù công việc của tôi và chị ấy chưa từng phàn nàn lấy một lời. Miễn là lòng tôi luôn hướng về chị ấy, thì việc có đeo nhẫn hay không đâu có gì quan trọng.”
Sandrone hếch cằm lên đầy vẻ kiêu hãnh, như ngầm khoe khoang rằng bạn đời của tôi luôn thấu hiểu cho tôi, không giống như ai đó suốt ngày phải lo lắng.
Nefer bất giác thở dài, nhìn cô bằng ánh mắt cạn lời. Cô lắc đầu định bụng kiếm chủ đề khác để nói thì Sandrone lại cất giọng:
“Với lại...”
Nefer hơi ngạc nhiên quay sang.
“Tôi rất hiếm khi có ngày nghỉ. Thường ngày nếu rảnh rỗi, tôi chỉ lăn ra ngủ bù, chơi với Maris, hoặc cùng Columbina ngồi ngắm trăng trò chuyện. Cả năm đa số chỉ quanh quẩn trong nhà và xưởng, hiếm hoi lắm mới có một dịp ra ngoài tụ họp thế này... Cho nên tôi nghĩ, mình nên đeo nó vào tay. Đơn giản vậy thôi.”
Sandrone vừa nói vừa dịu dàng xoay xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón tay, khóe môi khẽ cong lên một nét cười tràn đầy hạnh phúc. Nefer lặng im quan sát cử chỉ ấy, ánh mắt chùng xuống như đang ngẫm về điều gì đó.
“Thế hai người đã quyết định được tên cho bé con chưa?”
Sandrone ngưng động tác xoay nhẫn, quay sang nhìn người bạn bên cạnh.
Nefer bật cười trước câu hỏi bất ngờ ấy. Cô nhìn Sandrone bằng ánh mắt đầy nghi ngại:
“Cô đang cố tình trả đũa tôi đấy à?”
“Không.” Sandrone nghiêm túc nhìn thẳng mắt cô. “Tôi hỏi thật lòng đấy.”
Nefer khẽ thở dài, đưa tay vuốt gáy rồi nở một nụ cười bất lực:
“Thật ra thì... hai đứa tôi cũng đã cố nghĩ suốt mấy tháng trời rồi. Cô biết đấy, giữa văn hóa quê hương của tôi và Lauma, để tìm được một cái tên dung hòa thực sự không hề dễ dàng chút nào.”
Nefer dừng lại một chút, ánh mắt ấm áp nhìn về phía nơi Lauma đang bế đứa trẻ vào lòng:
“Ban đầu tôi cứ nghĩ những cái tên mang sắc thái rực rỡ hoặc kiêu hãnh một chút... nhưng mỗi lần nhìn thấy Lauma ân cần chăm sóc con bé, tôi lại thấy mấy cái tên mình nghĩ ra... hình như vẫn chưa đủ trọn vẹn. Nên là tôi sẽ để Lauma chọn tên...”
“Eira.” Nefer bật cười khẽ, giọt tự hào lẫn yêu thương ẩn hiện nơi khóe mắt. “Sự tinh khôi như tuyết đầu mùa”
Sandrone khẽ cong môi cười:
“Eira... Một cái tên rất đẹp. Vừa mang sự thanh thoát, vừa đong đầy tình yêu của hai người.”
Cả hai lặng lẽ đứng bên nhau, mỉm cười hòa mình vào không khí ấm cúng hiện tại.
Khi trời dần chạng vạng, bữa tiệc ấm cúng cũng khép lại. Dọn dẹp xong xuôi, gia đình Lauma tiễn gia đình Columbina ra tận bãi đáp tàu bay ngoài rìa thị trấn. Trong ánh hoàng hôn buông xuống, con tàu từ từ rời bãi đáp, hai gia đình vẫn không ngừng vẫy tay chào nhau, hẹn một ngày gặp lại không xa.
Vừa về đến nhà chưa bao lâu, Sandrone đã nhận được tin báo khẩn về một sự cố bất ngờ ở xưởng, yêu cầu cô phải có mặt gấp để xử lý. Vừa vội vã vơ lấy túi đồ nghề, vị kỹ sư vừa cằn nhằn than thở:
“Ôi nhân loại ơi, sao không cho tôi lấy một ngày nghỉ bình yên, trọn vẹn cơ chứ!”
Vừa bước ra tới cửa, Sandrone chợt khựng lại. Cô lập tức xoay người chạy vội vào trong nhà, tiến đến bên Columbina rồi trao cho vị bạn đời một nụ hôn thật sâu lên môi. Ngay sau đó là cúi xuống khẽ đặt một nụ hôn lên trán đứa con gái nhỏ, dặn dò hai mẹ con đêm nay cô có thể về rất muộn nên hãy cứ ngủ trước, không cần phải thức đợi cô về làm gì. Dặn dò xong xuôi, cô mới yên tâm lao nhanh ra xưởng.
Columbina mỉm cười đầy yêu thương dõi theo bóng dáng tất bật ấy. Hai mẹ con từ lâu cũng đã quen với những chuyến đi đột ngột của Sandrone. Cô bế Maris lên và dẫn con bé đi tắm rửa sạch sẽ, chuẩn bị lên giường ngủ.
Và như một thói quen ngọt ngào trước giờ đi ngủ, Columbina lại cất giọng ngân nga, kể chuyện cho Maris nghe. Khi thì là một câu chuyện cổ tích kỳ ảo, khi thì là những ký ức thời xưa của cô và Sandrone, hay đôi khi chỉ là một trải nghiệm vu vơ nào đó trong hành trình dài mà cô từng đi qua...
“Trước khi nghe kể chuyện, sao hai mẹ con mình không giải đáp thắc mắc trước nhỉ?”
Columbina nhìn cục bông nhỏ đang ngồi gọn trong lòng mình. Maris ngơ ngác một chút rồi chợt nhớ ra, con bé liền cúi gằm mặt, hai ngón trỏ chọc chọc vào nhau như thể vừa bị bắt quả tang làm chuyện gì sai.
“Lúc ở nhà cô Lauma, con nghĩ gì mà đứng ngẩn ngơ ra thế, cục bông nhỏ của mẹ?”
Giọng Columbina ngân nga dịu dàng như đang dỗ dành. Cô hiểu con mình rất rõ vì phần lớn thời gian con bé ở cạnh cô, nhưng chẳng hiểu sao cái nết bối rối, ngượng ngùng lại giống hệt Sandrone.
Maris bấu chặt vạt áo ngủ, hít một hơi thật sâu rồi ngước lên nhìn mẹ, lí nhí nói:
“Tuần trước ở nhà ông ngoại... khi mẹ và mama mải nói chuyện với mọi người, con đi dạo quanh lâu đài rồi vô tình nghe thấy mấy người hầu bàn tán với nhau. Họ bảo con vốn dĩ là một sai lầm, mẹ và mama sinh con ra chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối. Họ còn nói... mẹ với mama chỉ đang giả vờ yêu thương con thôi, vì trách nhiệm nên mới phải nuôi con...”
Dù cố tỏ ra bình tĩnh kể lại, nhưng hai mắt Maris có phần đỏ hoe. Con bé gắng gượng nén những giọt nước mắt đang chực trào nơi khóe mi:
“Con biết mẹ và mama đối xử với con rất tốt, nhưng con cứ sợ... sợ lỡ như họ nói đúng thì sao. Hôm nay thấy mẹ cứ ngắm em bé của cô Lauma mãi, con lại nghĩ nếu sau này có một đứa trẻ khác xuất hiện thay thế con, được mẹ và mama yêu thương hết mực thì sao...”
Columbina nghe xong khựng người lại, lồng ngực thắt nghẹn. Cô biết gia đình mình vốn phức tạp, nhưng không ngờ những lời cay độc đó lại lọt thẳng vào tai đứa trẻ nhỏ, khiến con bé phải tự gặm nhấm nỗi sợ hãi đau đớn đến thế.
Columbina không giải thích dài dòng, cô kéo sát Maris vào lòng để con cảm nhận trọn vẹn nhịp đập nơi lồng ngực và hơi ấm của mình. Đưa tay nâng nhẹ gương mặt của con lên, cô nhìn thẳng vào mắt Maris bằng ánh mắt kiên định nhất:
“Maris, nghe mẹ nói này.” Giọng Columbina trầm xuống, rõ ràng từng chữ.
“Tình cảm của mẹ và mama dành cho con chưa bao giờ là vì trách nhiệm, và sự hiện diện của con trên đời này là điều tuyệt vời nhất trong cuộc đời của mẹ. Người ngoài không sống cuộc đời của chúng ta, nên họ muốn nói gì là chuyện của họ, con chỉ cần tin vào những cái ôm của mẹ và mama thôi.”
Cô khẽ lau đi giọt nước mắt trên khóe mắt con mình, rồi nở một nụ cười ấm áp:
“Mẹ ngắm em bé nhà cô Lauma là vì em bé làm mẹ nhớ lại lúc Maris trạc tuổi đó. Với mẹ, con mãi mãi là bảo bối quý giá nhất, không ai có thể thay thế được. Nhớ chưa nào?”
Nghe những lời dứt khoát của mẹ, bao nhiêu uất ức và sợ hãi kìm nén bấy lâu trong lòng Maris vỡ òa ra. Con bé gật đầu lia lịa rồi ôm chặt lấy cổ Columbina, vùi mặt vào vai mẹ khóc thút thít, trút bỏ hết gánh nặng vô hình mà một đứa trẻ không đáng phải mang.
“Nhưng mẹ phải hỏi thật, con học cách nói chuyện như người già này ở đâu ra đấy? Nghe chẳng giống con nít chút nào cả.” Columbina vừa nói vừa giận dỗi nhéo nhẹ hai bên má mềm mịn của con bé một cái.
“Khoan... mẹ ơi, đau...” Bị kéo dãn hai má, Maris vừa mếu máo vừa ngơ ngác chẳng hiểu sao mẹ lại đổi sắc mặt. Con bé lí nhí thú nhận:
“Vì... vì con muốn giống mama. Trông mama lúc nào cũng rất mạnh mẽ, con muốn mình cũng mạnh mẽ như vậy để có thể làm chỗ dựa vững chắc cho mẹ giống mama... Với lại con hay nghe lén mama nói chuyện với mọi người nên bắt chước theo...” Dứt lời, Maris lại cúi gằm mặt, hai ngón trỏ chọc vào nhau ngượng ngùng.
Columbina thở dài một hơi, rồi lại nhéo nhẹ vào chiếc má vẫn còn chưa hết ửng đỏ kia:
“Mẹ yêu mama của con vì chính con người của cô ấy, và mẹ yêu con vì con là chính con. Đừng cố ép mình phải giống hệt một ai đó, con chỉ cần học những điều tốt của người ta rồi biến nó thành nét riêng của mình thôi, nghe rõ chưa nào?”
Vừa dặn dò, tay cô vừa nới lỏng ra rồi lại véo nhẹ má cục bông nhỏ của mình thêm một cái.
“Hôm nay mẹ thấy con chơi với em bé nhà cô Lauma khéo lắm đấy, Maris.” Columbina vừa nói vừa khẽ luồn tay vuốt lọn tóc đen dài của con mình.
Maris xoay khối đồ chơi giải đố trên tay một cách thành thục, giọng điệu tỏ ra rất nghiêm túc: “Tại em bé còn nhỏ xíu, lại chưa biết tự bảo vệ mình nên con phải nhẹ tay thôi. Nhưng khi nhìn em ấy cười... con cũng thấy vui lây.”
Căn phòng rơi vào im lặng vài giây, chỉ còn tiếng lách cách của khối đồ chơi. Maris chợt dừng tay lại, ngước lên nhìn mẹ với vẻ mặt đắn đo rồi cất giọng:
“Mẹ này... Con nghĩ nhà mình nên có thêm một thành viên nữa.”
Columbina khựng lại, tròn mắt nhìn đứa con gái nhỏ. Cô bật cười nhẹ, nghiêng đầu hỏi:
“Sao tự dưng con lại có suy nghĩ này thế?”
Maris ngồi thẳng lưng dậy, hai tay ôm gọn khối đồ chơi vào lòng, cố gắng trình bày lý do thật rành mạch như một người lớn đang bàn việc quan trọng:
“Vì mẹ vừa bảo con không cần phải gồng mình để làm chỗ dựa cho mẹ và mama. Vậy thì... con có thể làm chỗ dựa cho em. Con sẽ trông chừng em những lúc mama bận ở xưởng, hoặc lúc mẹ bận xử lý các yêu cầu của người dân Sương Nguyệt. Con dạy em chơi giải đố, nhường phần bánh của con cho em nữa... Con đủ lớn để làm một người chị có trách nhiệm rồi mẹ.”
Nhìn gương mặt non nớt đang cố tỏ ra chín chắn và quả quyết ấy, Columbina vừa buồn cười vừa thương, dù cô biết thực tế chuyện đó chẳng hề đơn giản như lời một đứa trẻ nói. Cô không nhịn được mà đưa tay xoa đầu con bé:
“Mới chừng này tuổi mà đã tính xa đến thế rồi sao, cục bông lớn của mẹ?”
Maris bị mẹ trêu thì hơi ngượng, nét chững chạc vừa rồi lập tức bay biến, con bé lại cúi đầu lí nhí:
“Tại... tại con muốn nhà mình đông vui hơn một chút thôi...”
Columbina khẽ vuốt tóc con:
“Được rồi, chuyện lớn thế này mẹ và mama sẽ phải bàn bạc thật kỹ. Còn bây giờ, việc quan trọng nhất của cục bông lớn là phải ngủ ngoan. Nhắm mắt lại nào.”
Nghe mẹ nói vậy, Maris ngoan ngoãn vùi đầu vào gối, miệng không kìm được cười tủm tỉm, rồi chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say.
Đến tận nửa đêm, tiếng cạch cửa nhẹ nhàng vang lên. Sandrone bước vào nhà, cởi bỏ chiếc áo khoác dính bụi than ở xưởng rồi vào phòng tắm gột rửa sạch mùi dầu mỡ, khói bụi công nghiệp còn vương lại.
Thấy Columbina vẫn còn thức ngồi trên giường xem danh sách yêu cầu, Sandrone bước tới, nhanh chóng trèo lên ngồi sát bên cạnh vị bạn đời. Giọng cô mệt mỏi nhưng vẫn phảng phất chút lo lắng:
“Sao chị chưa ngủ vậy? Trong người khó chịu chỗ nào à, hay bên yêu cầu có chuyện gì phức tạp sao?” Vừa hỏi, Sandrone vừa nắm lấy tay Columbina khẽ xoa nhẹ. Dù ánh mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau giờ làm, nhưng sự quan tâm dành cho người trước mặt lúc nào cũng đong đầy.
Columbina bật cười nhẹ, nghiêng người tựa vào Sandrone, người vẫn còn thoang thoảng hương sữa tắm.
“Không liên quan gì tới công việc đâu, chị đợi em về để kể cho em nghe chuyện tối nay về cục bông nhỏ.”
Sau khi nghe Columbina kể lại việc Maris nghiêm túc đề nghị muốn có thêm một đứa em để làm chỗ dựa, Sandrone tròn mắt, vừa bực vừa buồn cười:
“Mới mấy tuổi đầu mà bày đặt nói chuyện trách nhiệm với làm chỗ dựa... Con bé nghĩ em bé là thứ hễ muốn là cứ ra xưởng ráp được chắc?”
Columbina cười khẽ, ánh mắt cô nhìn Sandrone dần trở nên dịu dàng và có phần nghiêm túc hơn:
“Nhưng mà... em thấy thế nào?”
Sandrone khựng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt Columbina: “Ý chị là sao?”
“Hôm nay nhìn đứa bé của Lauma, rồi nhìn cách Maris chăm sóc con bé, chị bỗng nhận ra có khi Maris đã lớn thật rồi.”
Columbina nhẹ nhàng đan tay vào bàn tay có phần chai sạn của người bạn đời.
“Lúc sinh Maris, chúng ta còn bao nhiêu bỡ ngỡ, khó khăn và lo toan. Nhưng bây giờ mọi thứ đã ổn định hơn rất nhiều. Nếu nhà mình có thêm một đứa trẻ nữa... chị nghĩ cũng không phải là ý tồi.”
Nói xong, hai má Columbina hơi ửng đỏ, thoáng hiện chút ngượng ngùng.
Sandrone im lặng một lúc lâu. Cô nhớ lại gương mặt ngủ say sưa của Maris khi mình vừa ghé mắt nhìn qua phòng con bé ban nãy, rồi lại nhìn sang người bạn đời trước mặt. Ánh mắt Sandrone mềm hẳn đi, cô thở hắt ra một hơi:
“Em chỉ sợ chị vất vả thôi. Có thêm một đứa nữa nghĩa là chị lại phải chịu cực thêm một lần nữa.”
“Có em ở cạnh thì chị sợ gì chứ. Nhớ lúc mang thai Maris, em chăm chị chu đáo tới mức ba chị gái của chị còn thấy chán rồi bỏ về vì chẳng có việc gì để làm kìa.” Columbina mỉm cười trêu.
Sandrone khẽ siết chặt bàn tay đang nắm lấy tay mình, khóe môi hơi cong lên:
“Được rồi. Nếu chị đã muốn, thì để xong đợt máy móc ở xưởng cái đã, em sẽ sắp xếp lại công việc để dành nhiều thời gian ở nhà hơn. Chúng ta chuẩn bị dần là vừa.”
“Vậy là em đồng ý rồi nhé?”
“Ừ, đồng ý.”
Dứt lời, Sandrone hôn nhẹ lên trán Columbina. Rồi cả hai ôm nhau ngủ.
“Maris Guillotin Hyposelenia.”
Sandrone đan hai tay chống dưới cằm, ánh mắt nghiêm túc nhìn cô bé đang định đưa miếng xúc xích vào miệng.
Maris đơ toàn tập. Miếng xúc xích trên nĩa tuột cái bộp xuống đĩa. Khẽ nuốt nước bọt, con bé từ từ đặt nĩa xuống bàn, bốn chiếc cánh sau đầu cụp lại, đầu óc bắt đầu hoảng loạn không biết mình đã làm gì sai.
Thấy vẻ mặt sợ sệt của con bé, vẻ nghiêm nghị của Sandrone dịu đi đôi chút, hình như cô làm hơi quá rồi. Cô với tay gắp lại miếng xúc xích bỏ vào đĩa cho con, rồi cất giọng trầm ấm:
“Tối qua mẹ kể với mama rồi. Con muốn nhà mình có thêm em bé, đúng không?”
Maris chớp chớp mắt, lí nhí: “D-Dạ...”
Sandrone nhìn thẳng vào mắt con gái, nói rất chân thành:
“Mama và mẹ rất vui khi nghe con nói thế, nhưng có một điều Maris cần hiểu, em bé là một món quà đặc biệt của gia đình, và món quà này cần rất nhiều thời gian mới có thể đến được.”
Maris nghiêng đầu ngơ ngác: “Nhiều thời gian sao...”
“Ừ, nên sẽ rất lâu đấy. Không phải nói hôm nay là ngày mai hay tháng sau có ngay được đâu.”
Sandrone xoa nhẹ đầu con bé, ánh mắt ngập tràn sự ấm áp.
“Nên từ bây giờ, cả nhà mình sẽ cùng nhau kiên nhẫn chờ đợi. Trong lúc chờ, con cứ vui vẻ rồi lớn lên, cùng mama chăm sóc mẹ mỗi ngày. Khi nào thật sự có tin vui, mama và mẹ sẽ báo cho Maris biết, chịu không?”
Nghe mama giải thích rõ ràng và biết mình không hề bị mắng, sự lo lắng trong lòng Maris cũng tan biến đi. Con bé nở nụ cười tươi rồi gật đầu thật mạnh:
“Con biết rồi! Con sẽ cùng mama và mẹ đợi em bé!”
Từ trong bếp, Columbina bưng đĩa trứng kèm vài ổ bánh mì ra bàn, mỉm cười nhìn hai người. Cô đặt đĩa xuống, khẽ xoa đầu cả hai:
“Rồi, cục bông lớn của mẹ ăn hết bữa sáng đi nào, đồ ăn nguội hết rồi kìa.”
Columbina ngồi đối diện với nhà vua trị vì hiện tại, trong căn phòng làm việc rộng lớn giờ đây chỉ còn là tiếng sột soạt lật các tờ giấy, tiếng bút cọ vào giấy thô ráp và tiếng gió rít lạnh đang đập vào các ô cửa sổ. Những văn kiện Columbina đưa lên là bao gồm lắng nghe mong muốn của người dân, giờ chỉ cần đợi hoàng gia xem xét và phê duyệt để điều người xuống thực hiện các yêu cầu.
“Cháu... Khụ. Mọi yêu cầu đều có thể đáp ứng được, ta sẽ chuyển qua cho bên tiếp nhận, họ sẽ cử người xuống thực hiện.”
Vị vua trẻ vội hắng giọng để lấy lại vẻ nghiêm nghị, đôi mắt nhìn thẳng về phía Columbina.
Columbina hài lòng, đứng dậy định rời đi nhưng chợt nhớ ra điều gì đó nên khựng bước lại. Thấy vẻ mặt của cô, vị vua khẽ nhíu mày:
“Có vẻ cô vẫn còn điều muốn nói?”
“Bệ hạ nghĩ sao về việc... những kẻ hầu cận thân tín bên cạnh người lại là hạng rảnh rỗi, thích bao đồng và đặt điều sau lưng người khác?”
Dứt lời, ánh mắt sắc lạnh của cô khẽ liếc qua hàng hầu cận đang nép mình bên cạnh ngai vàng.
Nhà vua im lặng một hồi, rồi cũng lạnh lùng cất giọng:
“Ta ghi nhận chuyện này. Nếu không còn việc gì khác, cô có thể lui.”
Columbina khẽ gật đầu rồi dứt khoát quay lưng bước ra ngoài.
Bước trên dãy hành lang dài dẫn ra khỏi lâu đài, sự căng thẳng trên gương mặt cô bỗng dịu đi khi bắt gặp ba người chị gái của mình, Aria, Canon và Sonnet, dường như họ đang đứng đợi cô từ trước.
“Các chị...” Giọng Columbina khẽ cất lên trong sự ngạc nhiên.
Aria mỉm cười, giơ túi trà nhỏ trên tay lên lắc nhẹ:
“Uống trà cùng tụi chị một lát không? Loại này mới về đấy.”
Bốn chị em cùng nhau ngồi quanh chiếc bàn tròn ngoài khoảng sân trong cung điện. Chén trà thơm mùi thảo mộc và nghi ngút khói, họ bắt đầu nhắc lại những kỷ niệm ngày xưa.
Nhìn làn khói mỏng bốc lên từ tách trà, Columbina bỗng ngập ngừng:
“Canto...”
Tiếng nói nhỏ nhẹ của cô em út khiến cả ba người chị bất ngờ dừng lại, rồi quay sang nhìn cô.
“Trông thằng bé lúc nào cũng căng thẳng. Đứng đầu một nhánh mặt trăng chắc chẳng dễ dàng gì...” Cô khẽ cười trừ, giọng nói thoáng nét tự trách và áy náy.
Canon, mẹ của Canto trầm ngâm nhìn đứa em gái mình một lúc rồi bật cười hiền lành. Cô vươn tay xoa nhẹ đầu Columbina, bảo:
“Lúc làm việc thì nó làm bộ nghiêm túc thế thôi, chứ vừa xong việc là lại chạy về phòng tìm vợ nhõng nhẽo một trận rồi lăn ra ngủ, sáng hôm sau dậy thì đâu lại vào đấy ngay... thằng bé chưa từng trách móc em một câu nào đâu. Canto hiểu chuyện lắm, vì cũng có gia đình nên thằng bé cũng thương cho lựa chọn của em. Lâu đài này rộng lớn nhưng ngột ngạt, em cũng đã ở đây đủ lâu rồi, nên giờ việc em được sống cuộc đời của chính mình, cũng chẳng phải là điều sai trái gì. Mà nha, Canto từng nói với chị: Nhìn thấy Columbina ở bên Sandrone vui như vậy, con thấy việc mình thay người giữ lấy nơi này là hoàn toàn xứng đáng. Nên là... em đừng tự trách mình làm gì, cả nhà ai cũng mừng cho em.”
Sonnet khẽ nhấp một ngụm trà, nhìn Columbina rồi bật cười:
“Ngày xưa bé út nhà mình làm gì có mấy biểu cảm như bây giờ, từ nổi giận cho tới việc cười nói.”
Aria gật gù đồng ý:
“Lúc đó trong nhà ai cũng nghĩ tính em sinh ra vốn đã trầm lặng, không cảm xúc và chẳng cần ai cả. Mọi người cứ nghĩ việc để em trong lâu đài là điều tốt, nhưng hóa ra nó lại làm em thấy cô đơn, chẳng khác nào nhốt một con chim vào trong lồng.”
Ánh mắt Columbina vẫn nhìn tách trà đang bốc khói, khẽ thở dài:
“Thật ra hồi đó em chỉ thấy ngột ngạt thôi. Ngày nào cũng như ngày nào, lặp đi lặp lại như một vòng tròn vô tận. Em không biết mình muốn gì, cũng chẳng biết cảm giác thích một thứ gì đó là như thế nào.”
“Thế mà đùng một cái, bé bồ câu im ỉm ngày nào lại dám bỏ trốn khỏi cung điện”
Sonnet chống cằm, mắt cười tít lại.
“Tò mò ra ngoài rồi lại va ngay vào cô thợ máy cộc cằn ở Nod-Krai. Một đứa thì chẳng biểu lộ cảm xúc gì, một đứa thì tính tình gai góc, mở miệng ra là cằn nhằn. Vậy mà ở cạnh nhau riết rồi lại khớp nhau đến lạ cơ.”
Canon mỉm cười, ánh mắt tự hào của một người chị nhìn Columbina:
“Nhìn em bây giờ biết lo cho bé Maris, lâu lâu lén cằn nhằn chuyện xưởng máy của Sandrone cho bọn chị, rồi ban nãy còn biết trừng mắt dằn mặt đám hầu cận nhiều chuyện... Tụi chị mừng lắm. Em bây giờ mới thực sự là đang sống, chứ không còn là cái bóng vô hồn trong cái lâu đài lạnh ngắt này nữa.”
“Thế hai đứa dạo này sao rồi, còn bé Maris nữa?” Với Aria, đây là câu hỏi cô muốn hỏi nhất trong buổi gặp này.
Tách trà trên tay Columbina khựng lại, cô từ từ đặt tách trà xuống bàn, cười nhẹ rồi đáp:
“Gia đình tụi em vẫn vậy... Maris thì ngày càng lớn nhanh và lanh lợi nữa, chắc một phần là nhờ dòng máu Sương Nguyệt.”
Columbina ngập ngừng một chút rồi tiếp lời: “Và tụi em dự định sẽ có thêm một thành viên nữa.”
Phụt
Tiếng sặc nước của Sonnet vang lên khá to. Canon liền rút khăn tay đưa cho Sonnet lau miệng.
Sonnet lau xong thì trố mắt nhìn cô em út:
“Em nói thật đấy à?”
Aria bên cạnh hơi ngớ người nhưng rồi cũng bật cười:
“Vậy bé thợ máy nhà em cũng chịu luôn cơ à? Hồi sinh bé Maris, nhìn em có vẻ không được khỏe sau sinh, làm con bé đó lo sốt vó rồi còn tranh làm mọi việc từ chăm em rồi chăm em bé. Nhìn buồn cười thật sự.”
Columbina hơi đỏ mặt, khẽ xoay tách trà trong tay:
“Thật ra là do Maris mở lời trước. Bảo rằng muốn có em để làm chỗ dựa, muốn dạy em chơi giải đố. Rồi tối đó tụi em cũng ngồi bàn lại với nhau, thấy mọi thứ giờ cũng ổn định rồi nên mới tính đến chuyện chuẩn bị.”
“Vậy thì tốt quá rồi. Thêm một đứa trẻ thì nhà lại thêm phần nhộn nhịp và ấm cúng. Nhưng...” Giọng Canon nghiêm lại.
“Lần này mang thai nếu cần gì phải báo tụi chị, lần đó vì bọn chị vẫn chưa biết tin nên đã không giúp được gì cho em, với cả đừng để Sandrone lại ôm đồm hết mọi việc từ xưởng tới nhà như hồi trước. Nhìn con bé vừa thức đêm chăm con vừa cắm mặt vào bản vẽ mà chị thấy chóng mặt thay.”
Uống cạn tách trà, Columbina chào tạm biệt ba người chị rồi rời khỏi hoa viên. Nhưng thay vì ra tàu ngay, cô lại rẽ sang dãy hành lang dẫn đến phòng của người nắm giữ quyền lực tối cao nhất của lâu đài.
Nơi này lúc nào cũng được bao trùm bởi cái lạnh khô khốc đặc trưng của Sương Nguyệt. Bên ngoài giờ đây là màn đêm dài cùng với thứ ánh sáng nhợt nhạt hiếm hoi của ban ngày đã tắt đi từ lâu.
Vị cựu vương đứng ngoài ban công, bóng lưng ông to lớn đổ dài vào tận mép cửa phòng. Nghe tiếng cửa mở, đến tiếng bước chân tiến vào rồi dừng lại, ông không quay đầu, thanh âm trầm đục vang lên chậm rãi:
“Sau ngần ấy chuyện, ngươi còn lý do gì để tìm đến gặp ta?”.
Giọng nói sắc lẹm, ông vẫn giữ nguyên tư thế quay lưng về phía Columbina.
Columbina vẫn đứng yên ở gần cánh cửa, ánh mắt nhìn thẳng vào người từng ra lệnh gạch tên mình khỏi gia phả, giọng điềm tĩnh:
“Tôi nghĩ mình nên ghé qua trước khi rời đi. Canto xử lý việc chính sự rất tốt, xem ra thời gian người kèm cặp thằng bé không uổng phí.”
Vị vua tiền nhiệm nhếch mép cười khẩy, chậm rãi quay lại nhìn Columbina, cất giọng mỉa mai.
“Thằng bé phải ngồi vào vị trí đó là vì phải gánh vác phần trách nhiệm mà kẻ tôn sùng thứ tự do hão huyền như ngươi vứt bỏ. Ngươi đến đây là để tán dương sự rộng lượng của ta, hay muốn khoe khoang cái gọi là cuộc sống đích thực vậy?”
Ông khoanh tay, ánh mắt dành cho cô con gái út đầy sự khinh miệt.
“Tôi đến để cảm ơn sự dứt khoát của người năm xưa.” Columbina bình thản đón nhận ánh nhìn ấy.
“Nhờ lời tuyệt giao lúc đó, tôi mới có được một cuộc sống trọn vẹn. Maris bắt đầu hiểu chuyện, học hỏi rất nhanh... và tụi tôi đang dự tính sẽ sớm đón thêm một thành viên nữa.”
Vị cựu vương khẽ nhướng mày, buông một tiếng cười mỉa mai:
“Thật là một sự cống hiến vĩ đại cho những thứ tầm thường? Ta tò mò ngươi định nhân bản thêm bao nhiêu mầm mống báng bổ đó, rồi chỉ để lấp đầy cái ảo mộng về gia đình ấm êm. Ngươi nói với ta điều này là để mong chờ một lời ban phước?”
Columbina không hề dao động, ánh mắt cô vẫn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, mỉm cười đáp:
“Tôi chỉ thông báo mà thôi, và tôi không có thói quen cầu xin những thứ vốn dĩ chưa từng tồn tại ở nơi này.”
Căn phòng sau đó chìm vào sự im lặng nặng nề. Vị cựu vương không đáp lại ngay, ánh mắt ông dán chặt vào Columbina thêm một lúc lâu, như đang đắn đo về một điều gì đó trong lòng mà ngay cả chính bản thân ông cũng chưa muốn thừa nhận. Tiếng thở dài cất vang lên trong không gian tĩnh lặng.
Vị cựu vương quay lưng lại, dời tầm mắt nhìn về khoảng không gian xa xăm ngoài kia. Ông gõ nhẹ ngón tay lên lan can ban công, giọng nói trầm xuống, vẫn kiêu hãnh và lạnh lùng nhưng từng lời đều mang sức nặng của một kẻ đứng đầu:
“Mấy kẻ lắm lời đã được Canto tống khứ hết theo lệnh của ta rồi. Đừng có tự biên tự diễn là ta làm vì ngươi hay đứa nhỏ.”
Ông hừ lạnh một tiếng, rồi tiếp tục:
“Dù nó là một sự lệch chuẩn, nhưng việc để lũ hạ nhân đó mở mồm phán xét kẻ mang nửa huyết thống Sương Nguyệt thì nó thậm chí còn đáng ghê tởm hơn cả sự báng bổ mà ngươi gây ra.”
Dừng lại một nhịp, ông quay sang liếc nhìn Columbina:
“Đừng để con nhóc đó suốt ngày ở cái nơi bụi bặm, lâu lâu thì lại tiếp xúc với đống dầu máy, mấy trò vặn ốc vô bổ ở Nod-Krai. Định kỳ mang nó, và cả đứa sau này nếu có về đây. Lâu đài này thừa chỗ cho việc trông coi và dạy dỗ lại cho đàng hoàng. Ta không muốn người ngoài nhìn vào rồi bảo dòng dõi này sinh ra một lũ không có phép tắc.”
Nói xong, ông quay mặt đi.
Columbina nhìn bóng lưng cứng nhắc của người cha già. Vẫn là sự độc đoán và cái tôi cao ngút trời của người từng là một vị vua. Dẫu vậy, từng lời nói đều cho thấy, ông đã ngầm chấp nhận mọi thứ theo cách riêng của mình.
“Tôi biết rồi. Xin hãy giữ gìn sức khỏe, thưa cha.”
Columbina khẽ gật đầu, xoay người dứt khoát bước ra ngoài.
Rời khỏi lâu đài tĩnh mịch, Columbina tiến thẳng về chiếc tàu bay mà Sandrone điều đến khi cô bảo không muốn dùng phép dịch chuyển để về. Đứng nhìn vùng đất Sương Nguyệt dần chìm vào màn đêm lạnh lẽo phía sau, chuyến đi tuy không quá dài nhưng cũng đủ để tâm trí Columbina lắng lại sau cuộc gặp gỡ với gia đình mình.
Khi con tàu hạ cánh xuống sân nhà, Columbina rảo bước tiến về phía ngôi nhà quen thuộc. Vừa đẩy cửa bước vào, hơi ấm trong phòng lập tức xua tan đi cái lạnh khô khốc đang vương trên vai áo cô. Mùi bơ sữa và bánh nướng vừa ra lò bay khắp từ gian phòng bếp cho tới phòng khách.
“Mẹ về rồi!”
Tiếng chân chạy lịch bịch vang vội lên, Maris lao nhanh ra từ phòng bếp sang phòng khách rồi bật nhảy, lao vào lòng Columbina. Bốn chiếc cánh nhỏ sau đầu con bé vỗ nhè nhẹ, khóe miệng vẫn còn dính những vụn bánh nướng.
Columbina ôm Maris vào lòng, lấy ngón tay quẹt nhẹ những mảnh vụn bánh trên mép bé con nhà mình:
“Hôm nay Maris ở nhà có ngoan không đấy?”
“Hì, con ngoan lắm đó, thậm chí con còn giúp mama canh lò nướng bánh nữa!” Maris khoe ngay, mặt hếch lên đầy vẻ tự hào.
Từ trong bếp, Sandrone bước ra với chiếc tạp dề quen thuộc, tay cầm đĩa bánh nướng mới ra lò. Mái tóc nâu xám của cô được buộc cuộn tròn gọn gàng sau gáy. Thấy Columbina, Sandrone nhướng mày khẽ hỏi:
“Nay chị về muộn quá? Công việc vẫn ổn chứ? Đám người hoàng gia có làm khó gì chị không vậy?”
Columbina đặt Maris xuống ghế, bước tới gần bạn đời rồi khẽ lắc đầu:
“Mọi chuyện giải quyết xong hết rồi. Canto ký duyệt toàn bộ, còn bảo sẽ cử người xuống làm ngay.”
Sandrone khẽ hừ một tiếng, vẻ mặt giãn ra, cô nhanh chóng lấy một chiếc bánh rồi thổi nhẹ, đút vợ mình ăn:
“Thế thì tốt rồi. Chứ nếu họ còn lằng nhằng, em nghĩ mình lại phải vác cờ lê lên đó một chuyến nữa đấy.”
Nhìn vẻ cằn nhằn quen thuộc của vợ mình, Columbina không nhịn được mà bật cười. Cô bước tới, vòng tay ôm lấy eo Sandrone rồi tựa đầu vào vai.
Cảm nhận được sự mệt mỏi từ người trong lòng, Sandrone lẳng lặng siết chặt vòng tay, cất giọng trầm ấm:
“Chị mệt lắm đúng không? Chị vào nghỉ ngơi một chút đi, để em lo bữa tối.”
“Không cần đâu...” Columbina lắc nhẹ đầu, càng nép sát vào người cô hơn. “Cứ để chị ôm em thế này một lát là được rồi.”
Cảm nhận cái siết tay vụng về nhưng đầy lo lắng của Sandrone, Columbina chỉ khẽ cười, vùi sâu vào hõm vai. Ngoài kia có bao nhiêu việc phức tạp hay mỏi mệt đến đâu, chỉ cần bước qua cánh cửa này, trở về bên hai mẹ con, lòng cô lại bình yên đến lạ.
Giáng sinh năm nay ở Nod-Krai được phủ lên một lớp tuyết dày hơn thường lệ. Những dải đèn nhiều màu sắc được treo dọc ở khắp các góc của con phố, xuyên qua những hạt tuyết đang rơi lất phất trong không trung và hắt xuống mặt đường từng quầng sáng ấm áp.
Tiếng mọi người nhộn nhịp rủ nhau đi mua sắm cuối năm hòa lẫn trong tiếng chuông leng keng từ những cỗ xe kéo chở hàng. Cây thông to lớn được đặt giữa quảng trường, giờ đây đã phủ đầy tuyết trắng, trông chẳng khác nào một ngọn núi tuyết thu nhỏ lung linh dưới ánh đèn.
Đám trẻ con trong thị trấn cũng đã tụ tập kín ở bãi đất trống cạnh quảng trường. Nơi lý tưởng để thể hiện sức sáng tạo khi đứa thì hì hục đắp người tuyết, đứa thì xây lâu đài, nhưng cũng là nơi cho những cuộc chiến bóng tuyết, các đứa trẻ bắt đầu chia phe. Maris tất nhiên sẽ không bỏ lỡ trận đấu, khi mà tuyết mới rơi đang còn rất xốp.
Nhờ mấy bài tập phản xạ mà cô nhóc học được từ Sandrone, thứ mà phải năn nỉ dữ lắm mới được truyền dạy, Maris dễ dàng né tránh rồi phản công, áp đảo toàn bộ đám bạn cùng lứa mà không tiêu tốn chút thể lực nào.
Đang hăng say làm kẻ bất bại, Maris bỗng thấy cả người mình như đang bay lên. Một cánh tay kim loại to lớn trông rất quen thuộc nhẹ nhàng nhấc bổng cô nhóc lên khỏi mặt đất. Pulonia xuất hiện chả biết từ lúc nào, lặng lẽ tóm lấy rồi mang cô nhóc về nhà, để lại sau lưng một đám trẻ đang đứng ngơ ngác.
Bị vác lơ lửng giữa không trung, Maris ngước nhìn khối sắt to bên cạnh. Trong lòng liền không kiềm được mà bộc bạch những nỗi băn khoăn trong lòng bấy lâu nay:
“Là gia đình cô Lauma tới rồi phải không... Mà này Pulonia, cậu có nghĩ mama với mẹ đã đổi ý vụ có em bé rồi không? Cũng đã gần bốn tháng rồi mà... Dù mama bảo đợi nhưng cậu biết đấy, thật sự chờ đợi không biết khi nào, cậu nghĩ như nào hả Pulonia?”
Người bạn máy móc quay đầu sang nhìn cô nhóc, đáp lại chỉ là tiếng bánh răng chuyển động lạch cạch rồi chìm vào im lặng tuyệt đối.
“Haiz, tôi ước gì mama lắp cho cậu cái module giọng nói, chán thật đấy...” Maris buông xuôi, thở dài.
“Nhưng ít nhất cũng đừng vác tôi như này chứ, mau để tôi ngồi trong lòng bàn tay của cậu mau, Pulonia!”
Vừa bước qua cánh cửa, hơi ấm phả ra từ lò sưởi lập tức xua tan đi cái lạnh căm từ ngoài trời.
Trong góc phòng khách, một cây thông nhỏ được thắt dây ruy băng đỏ cùng mấy quả châu thủy tinh lấp lánh đang treo trên các nhánh cây. Trên ghế sofa, Lauma đang nhẹ nhàng bế Eira trong lòng, bên cạnh là Nefer đang thư thả nhấp ngụm trà nóng.
Nhìn thấy em bé nhỏ được bế bồng cưng nựng, trong lòng Maris bỗng dâng lên một cảm giác tủi thân nhẹ.
Bất ngờ, một lực tay quen thuộc từ phía sau túm lấy áo nhấc bổng cô nhóc lên.
“Ah... Khoan! Lại nữa à?”
“Nhìn con xem, nghịch tuyết cho đã rồi để dính ướt gần hết cả áo khoác.”
Sandrone vừa cằn nhằn vừa lột phăng chiếc mũ len ướt đẫm cùng với áo khoác ngoài của con bé, rồi quăng thẳng vào giỏ đồ giặt. Xong rồi mới đặt con mình xuống.
“Bữa tối sắp bắt đầu rồi, mau vào rửa tay rồi ra ăn thôi.”
Maris lập tức vâng lệnh, liền phóng nhanh, chạy vào bồn rửa.
Trên chiếc bàn gỗ tròn là một bữa tối thịnh soạn. Nồi súp bí đỏ hầm thịt được đặt ở giữa, bên cạnh là đủ loại món nướng thơm, cùng một giỏ bánh mì dài vừa mới ra lò. Columbina đưa mắt nhìn giỏ bánh mì, định vươn người lấy thì Sandrone đã nhanh tay gắp ngay hai ổ bỏ vào đĩa của vợ, miệng không quên dặn dò:
“Muốn ăn gì thì cứ bảo em lấy cho, nhất là mấy đĩa ở xa.”
Nói xong, Sandrone nhanh chóng múc súp chia ra cho từng đĩa.
Lauma thấy cảnh tượng chu đáo ấy, chỉ khẽ mỉm cười, nghiêng đầu hỏi Columbina:
“Qua ba tháng đầu rồi, thấy trong người đỡ mệt hơn chút nào chưa?”
“Hừm... Cũng đỡ hơn nhiều rồi” Columbina mỉm cười đáp, tay xé một mẩu bánh mì đưa cho Maris, rồi cất giọng nhẹ nhàng trêu chọc: “Chỉ có điều... có người giành làm hết mọi việc từ lớn đến bé, để lâu khéo tôi quên luôn cả cách tự rót một cốc nước mất.”
Nefer ngồi bên cạnh nhếch môi trêu vào: “Chà, kỹ sư trưởng dạo này đa năng thật đấy, kiêm luôn cả bảo mẫu cao cấp, trông lạ mắt thật đấy.”
“Lần đầu à? Tiếc nhỉ, mà thôi ghi nhận lời khen từ tận đáy lòng của cô. Giờ thì lo ăn phần của mình đi.” Sandrone chẳng buồn ngẩng đầu lên, dằn nhẹ bát súp xuống trước mặt Nefer.
Đứa trẻ nhà Hyposelenia đang ngồi cạnh, vừa nhai bánh mì giòn rụm vừa dỏng tai nghe ngóng, mắt đảo qua đảo lại giữa Sandrone và Columbina. Ba tháng đầu là của cái gì đó khiến cô nhóc nghe chả hiểu gì, người lớn nói chuyện đôi khi khiến cô nhóc khó mà theo kịp.
Maris lén để ý thấy Columbina thỉnh thoảng lại đặt nhẹ bàn tay lên bụng mình rồi xoa xoa, như một thói quen mới hình thành. Bát súp của cô hôm nay hình như cũng nhiều hơn chút so với mọi người, chắc là do cái người đang cầm muôi kia cố tình múc thêm thịt vào.
Từng chi tiết nhỏ nhặt ấy cứ thế rơi vào tâm trí của Maris, chắp nối lại thành một dấu chấm hỏi lớn, nhớ lại cái ngày trước kia lâu rồi, lúc cô Lauma cũng hay xoa bụng như vậy trước khi bé Eira ra đời.
Ngoài khung cửa kính, tuyết bắt đầu rơi dày hơn, phủ thêm một lớp tuyết lên khắp thị trấn. Bữa tiệc Giáng sinh trôi qua trong tiếng cười nói ấm cúng. Mãi đến khi đêm đến, vì đã gần muộn nên gia đình Lauma cũng chào tạm biệt cả gia đình rồi ra về, không quên cầm theo túi bánh gừng mà Maris gói tặng bé Eira (dù ai cũng biết số bánh đó rồi cũng sẽ vào bụng Nefer).
Tiễn khách xong xuôi, căn nhà trở lại với vẻ tĩnh lặng thường nhật, hơi ấm nồng và tiếng củi khô nổ lách tách trong lò sưởi.
Sandrone dọn dẹp xong xuôi ở gian bếp thì liền bước ra phòng khách, ngồi phịch xuống cạnh Columbina trên chiếc ghế sofa. Cô duỗi thẳng hai chân cho đỡ mỏi, tiện tay kéo lại mép chăn đắp kín từ hông xuống chân cho vợ mình. Maris vẫn ngồi cách đó không xa, trên tấm thảm len, dù hai tay đang mân mê khối bánh răng đồ chơi nhưng ánh mắt cứ liếc trộm sang chỗ hai người lớn đang ngồi.
Nhận thấy vẻ thập thò của bé con nhà mình từ suốt bữa ăn tới giờ, Sandrone vỗ nhẹ lên đùi mình:
“Lại đây với mama nào.”
Maris đặt khối đồ chơi xuống, lặng lẽ tiến lại gần rồi trèo lên đùi Sandrone, tìm một vị trí quen thuộc trong lòng cô. Con bé nhìn Columbina một thoáng, rồi chầm chậm đưa bàn tay nhỏ của mình ra, áp nhẹ lên phần bụng của Columbina, nơi cô hay vô thức xoa nhẹ trong suốt cả buổi tối.
Con bé ngước lên nhìn mẹ mình, giọng nhỏ bé cất lên:
“Mẹ ơi... có phải em bé đang ở trong bụng mẹ không?”
Columbina hơi khựng lại, xong thoáng liếc nhìn Sandrone rồi khẽ mỉm cười, đặt bàn tay mình phủ lên bàn tay bé nhỏ:
“Sao Maris lại nghĩ thế?”
“Hôm nay mẹ đổi sang uống sữa ấm thay vì trà như mọi khi. Mama thì cứ giành làm hết mọi việc thay mẹ. Lúc nãy cô Lauma còn nhắc đến ba tháng đầu của cái gì đó nữa, y hệt như hồi cô ấy sắp có em Eira vậy.” Maris nói gọn từng câu, ánh mắt nghiêm túc nhìn cả hai.
Sandrone khẽ nhướng mày, ngón tay gõ nhẹ lên chóp mũi con bé:
“Quan sát nhạy bén đấy.” Sandrone siết nhẹ vòng tay, giữ đứa nhỏ áp sát hơn vào lớp áo len mềm:
“Bác sĩ vừa kiểm tra sáng nay, mọi thứ đều ổn cả. Em con ở trong đó cũng được hơn ba tháng rồi đấy, chị lớn à.”
Bốn chiếc cánh nhỏ sau đầu Maris khẽ rung rinh. Cùng với đôi mắt tròn xoe như sáng bừng lên, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười rạng rỡ.
Columbina nghiêng người, dịu dàng hôn lên trán Maris:
“Sau này vị trí làm chỗ dựa cho em sẽ là của con nhé.”
Maris gật đầu thật dứt khoát. Bàn tay nhỏ vẫn giữ nguyên trên bụng Columbina, con bé ngẫm nghĩ một chút rồi cất giọng:
“Vậy từ mai, phần bánh nướng ngon nhất con sẽ chia cho em một nửa.”
Sandrone bật cười, đưa tay xoa nhẹ mái tóc đen mềm của con gái rồi cưng chiều, giục cô nhóc:
“Được rồi, chị lớn à, đã tới giờ đánh răng và vào giường rồi. Ngày mai còn phải dậy sớm theo mama ra chợ đấy.”
Cách xa hơi ấm của căn nhà ở Nod-Krai, tại lâu đài Sương Nguyệt, bầu không khí đêm nay cũng rộn rã không kém. Khi mà tiếng cười nói vang vọng khắp đại sảnh, ba cô chị cũng làm một bữa tiệc nhỏ, cùng nhau nâng ly ăn mừng cho cô em gái út và tin vui về đứa cháu tương lai. Mọi người sum họp bên ánh lửa bập bùng, rôm rả chia nhau từng chén rượu ngọt, cùng những lời chúc cho nhau.
Thế nhưng, giữa không gian náo nhiệt ấy, lại không có bóng dáng của người đứng đầu lâu đài.
Gian phòng riêng tĩnh mịch chỉ có ánh trăng tràn qua ban công lớn, người đàn ông lặng lẽ đứng nhìn, ánh mắt hướng về dải trời tuyết mịt mờ nơi phương xa. Giữa sự tĩnh lặng của màn đêm, trên gương mặt trước nay vốn nghiêm nghị ấy, thấp thoáng một nụ cười ôn hòa, tựa như một lời chúc phúc thầm lặng gửi trọn vào làn gió trong đêm lạnh giá.
Nắng trưa những ngày cuối hè trải khắp đồng bằng phía sau nhà Hyposelenia. Gió thoảng qua từng ngọn cỏ, mang theo chút hanh khô báo hiệu mùa thu sắp tới, tiếng ve trưa cũng đã thưa thớt hẳn đi. Dưới bóng râm mát của mái hiên gỗ, hai bóng người đang ngồi cạnh nhau, bên cạnh là hai bát đá bào siro đào đã vơi đi quá nửa.
Columbina xoay nhẹ chiếc thìa bạc trong lòng bát, liếc nhìn sang con gái mình. Maris đang chống cằm nhìn đăm đăm về phía chân trời, hàng chân mày khẽ nhíu lại.
Bonk
Bàn tay Columbina nắm hờ, gõ nhẹ một cái lên trán con.
“Nghĩ ngợi gì mà mặt trông nghiêm trọng thế, cục bông của mẹ?”
Maris giật mình, đưa tay xoa nhẹ chỗ trán vừa bị gõ, khẽ thở dài: “Mẹ lúc nào cũng thích làm vậy...”
“Vì mẹ thấy một đứa trẻ chỉ mới 15 tuổi mà mặt mũi lại mang tâm tư của người già vậy.”
Columbina bật cười, ngón tay nhẹ nhàng vén lọn tóc đen của con gái ra sau tai. Đứa trẻ này thừa hưởng trọn vẹn nét thanh tú từ cô, nhưng cái kiểu nhíu mày trầm tư, thói quen cân đo đong đếm và cả tính khí ấy, lại giống Sandrone như đúc từ một khuôn.
“Kỳ nhập học mùa thu của Viện Khoa Học Fontaine sắp đến rồi...” Cuối cùng Maris cũng lên tiếng, giọng chùng xuống:
“Con muốn theo học để sau này tiếp quản xưởng máy của mama. Nhưng đi xa nhiều năm như vậy... con cảm thấy hơi bồn chồn.”
Columbina khẽ nhướng mày, khóe môi cong lên nụ cười đầy vẻ trêu chọc:
“Cứ nhắc đến chuyện kế thừa xưởng máy là mẹ lại nhớ bữa trước, lúc ông ngoại con nghe thấy chuyện này, mặt ông ấy trông chẳng vui chút nào.”
Maris khẽ thở dài, bất đắc dĩ nhìn mẹ:
“Mẹ nói nhẹ quá rồi đấy. Lúc nghe con bảo chỉ muốn làm thợ máy chứ không về làm cho Sương Nguyệt, nhìn mặt ông như thể sẵn sàng cho người tới san phẳng luôn xưởng của mama vậy.”
Columbina bật cười khúc khích, ngón tay nhẹ nhàng xoay lọn tóc đen của con:
“Ông ngoại con lúc nào chẳng muốn mọi thứ phải theo ý mình mà...”
Columbina nhìn ra cánh đồng ngập nắng, khóe môi khẽ nhếch lên. “Năm xưa mẹ cũng từng đứng trước cửa phòng ông ấy, đắn đo cùng nỗi sợ làm ông thất vọng. Nhưng cuối cùng thì mẹ vẫn chọn bước đi, tìm kiếm sự tự do và ý nghĩa cuộc sống.”
Cô quay sang nhìn con gái, ánh mắt lấp lánh cùng nụ cười dịu dàng:
“Nên nếu con thật sự muốn đến Fontaine, thì cứ đi đi. Chuyện của ông con, mẹ lo được.”
Maris xoay xoay chiếc thìa bạc trong lòng bát, ngập ngừng nhìn mẹ:
“Con mới chuẩn bị đi học xa thôi mà đã thấy lo rồi, còn mẹ ngày trước một mình rời đi... khi ấy mẹ có thấy bơ vơ không? Làm sao giữa bao nhiêu người xa lạ, mẹ lại tìm thấy mama vậy?”
Columbina im lặng một nhịp, ngón tay khẽ miết quanh vành bát đã cạn, khóe môi thoáng nét cười hoài niệm:
“Thật ra mục đích ban đầu của mẹ chỉ là để tìm cô Lauma thôi. Mẹ vốn chẳng bao giờ tin vào những thứ gọi là định mệnh gì cả... Nhưng việc mẹ tình cờ gặp được mama con giữa cái đêm tuyết khi ấy, có lẽ là sự ngẫu nhiên kỳ diệu nhất mà mẹ từng trải qua.”
Chị liếc nhìn con gái, nheo mắt trêu:
“Nhưng con biết đấy, một câu chuyện luôn có hai góc nhìn. Giờ con mà vào hỏi mama, chắc chắn sẽ được nghe một phiên bản hoàn toàn khác cho xem.”
Trong gian bếp, bát đá bào của Lunette đã cạn đáy từ lúc nào không hay. Không chịu thua trước cơn thèm ngọt, con bé lén quỳ xuống sau lưng Sandrone, hai tay chắp lại làm dáng vẻ đang cầu nguyện:
“Thưa mama kính yêu của con! Người không chỉ là Đấng sinh thành của con, mà Người còn là ánh sáng, là vầng thái dương sưởi ấm tâm hồn con, người đã mang đến cho dạ dày... à nhầm, cho trái tim con sự rung động vô bờ bến! Nay con xin khẩn cầu người, hãy rủ lòng thương cho đứa con của người, hãy ban phát thêm cho con, một bát đá bào ngọt lịm xốp mịn nữa đi, thưa người...”
Nghe bài diễn văn cầu xin không một chút liêm sỉ nào của con gái mình, Sandrone đưa tay day day thái dương, vừa bất lực vừa buồn cười:
“Mama biết rồi, khổ quá đi... Để mama làm nốt hai phần cho hai người ngoài hiên cái đã, và ai dạy cho con cái trò diễn kịch dở hơi này vậy hả?”
Lunette lập tức đứng phắt dậy, hớn hở đáp:
“Mẹ dạy con đấy ạ! Mẹ bảo nếu muốn xin mama gì đó thì cứ học thuộc lòng kịch bản này, đảm bảo tỷ lệ thành công là một trăm phần trăm.”
Con bé chớp mắt thắc mắc: “Nhưng sao lại làm thêm hai bát nữa ạ? Chẳng phải mẹ với chị hai vừa ăn xong rồi sao?”
Sandrone nghiến răng thầm gào tên vợ trong bụng:
Columbina, lại là chị...
Cô liếc nhìn con gái út, nhướng mày:
“Thế chẳng phải con cũng vừa ăn sạch một bát rồi đấy à?”
Lunette gãi đầu, thè lưỡi lảng tránh ánh mắt mẹ: “À thì... tại trời nóng quá mà...”
Sandrone thở dài chịu thua. Cô nâng tay ngưng tụ ma lực biến nó thành một khối băng, rồi khẽ bóp nhẹ trong lòng bàn tay. Khối băng lập tức vỡ vụn thành lớp tuyết xốp mịn, dần rơi đầy chiếc bát sứ. Bên cạnh, Lunette đã cầm sẵn hai chai siro, hào hứng chờ sẵn.
Nhìn qua khung cửa sổ thấy Columbina ngoài hiên đang thảnh thơi vừa ăn vừa nghịch lọn tóc của Maris, Lunette bỗng chống cằm, nghiêng đầu hỏi:
“Mama... Ông ngoại từng bảo con mang vẻ ngoài của mama nhưng tính cách lại giống mẹ. Con chẳng hiểu lắm, chỉ thấy ông có vẻ dịu dàng với con hơn chị hai, dù chị hai nhìn giống hệt mẹ. Đã thế chẳng hiểu sao, chị với ông hễ cứ chạm mặt là lại bất đồng đủ thứ chuyện, gì mà liên quan đến gia tộc với xưởng máy gì đó.”
Động tác gạt đá của Sandrone khựng lại một nhịp. Cô lấy chiếc khăn sạch chậm rãi lau mép bàn đá, khóe môi khẽ nhếch lên:
“Vì cả hai đều là những kẻ cứng đầu đấy. Một người thì khư khư giữ cái tôn nghiêm gia tộc ngàn năm, một người thì muốn được tự do làm điều mình muốn, cụ thể là máy móc và bản vẽ... Nhưng cãi vặt thế thôi chứ ông con biết chẳng thể bắt ép con bé, mà chị con ngoài miệng cằn nhằn vậy chứ cũng rất quý ông.”
Sandrone đưa tay bẹo nhẹ má con gái mình:
“Còn con... cái điệu bộ cười cười cho qua chuyện, vô tư rồi lơ đễnh chẳng màng sự đời ấy thì y như mẹ con chứ đâu. Nhìn con, ông ngoại lại nhớ đến mẹ con ngày xưa, làm sao mà nỡ nặng lời cho được...”
“Thế hồi trước mẹ là người như thế nào hả mama?” Lunette chớp mắt tò mò.
“Mama không biết với người khác ra sao, nhưng với mama thì mẹ con là một kẻ dở hơi... và có phần phiền phức.” Sandrone nhận lấy chai siro từ tay con gái, rưới từng vệt lên lớp đá tuyết.
“Ở lâu đài Sương Nguyệt, người ta đã đè lên vai mẹ con đủ thứ trọng trách, nhìn cô ấy bằng sự kính sợ, kiêng dè gì đó, họ chưa từng hỏi mẹ con muốn gì... Cái đêm tuyết năm ấy, khi mẹ con rời khỏi lâu đài chỉ để đi tìm cô Lauma, mama lúc ấy chỉ thấy một kẻ ăn mặc phong phanh đứng chịu rét giữa đường vắng, mở miệng ra là buông lời chọc ngoáy.”
Nhớ lại chuyện cũ, ánh mắt Sandrone dịu hẳn xuống:
“Đêm đó mama cho về nhà ngủ nhờ một đêm. Ai ngờ người mang danh cao quý ấy lại chẳng ngần ngại ăn hết đồ mama nấu rồi lăn quay ra ngủ say như chết bên lò sưởi, chẳng thèm cảnh giác chút nào.”
“Vậy khi tìm được cô Lauma rồi, sao mẹ lại không đi luôn ạ?”
“Mama chịu, mama lúc đó chẳng biết mẹ con nghĩ gì...” Sandrone lắc đầu.
“Người ngoài nhìn vào, ai cũng né cái vẻ khó chịu, cộc cằn của mama. Thế mà mẹ con chẳng hiểu kiểu gì, một chút chán ghét cũng không có. Tìm được bạn mình rồi, nhưng thay vì đi tiếp hay về lại lâu đài, thì cứ cách vài ba bữa cô ấy lại thản nhiên mò tới xưởng máy của mama. Suốt ngày kéo ghế ngồi xem mama lắp ráp linh kiện, hỏi mấy chuyện bao đồng, ăn sạch bánh ngọt, uống sạch trà, rồi tiện tay giấu luôn mấy con ốc vít mama đang cần.”
Sandrone cắm chiếc thìa vào bát, đẩy sang cho con gái:
“Dù có đuổi bao nhiêu lần thì cô ấy vẫn thản nhiên quay lại. Riết rồi thành thói quen... Đến một hôm, khi không thấy bóng dáng cô ấy tới, mama mới nhận ra cái xưởng này toàn sắt thép lạnh, thiếu tiếng hát của mẹ con thì thật là trống trải đến phát bực... Tới cuối cùng, là dính lấy nhau tới tận bây giờ.”
Lunette ôm chặt chiếc bát đá bào mát lạnh trong hai tay, cái đầu nhỏ khẽ nghiêng sang một bên, ngẫm nghĩ một lát rồi cất tiếng:
“Vậy mama...”
Chẳng đợi con gái dứt câu, Sandrone dường như đã đoán được điều con bé định hỏi. Khóe môi cô khẽ cong lên một nét cười dịu dàng:
“Dẫu cằn nhằn thế thôi, nhưng dù có thế nào đi nữa, cả đời này, mẹ con vẫn luôn là người mama yêu nhất.”
Vừa nói, Sandrone vừa đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm của con gái, rồi khẽ hất cằm về phía những chiếc bát còn lại trên bàn:
“Nào, con ra trước đi, mama sẽ mang nốt hai cái còn lại.”
Đôi mắt Lunette long lanh rạng rỡ, con bé giòn giã đáp lại:
“Dạ!”
Lunette cười tít mắt gật đầu rồi lon ton bước ra ngoài hàng hiên, nơi có bóng râm mát lành và tiếng cười đùa thân thương của gia đình đang đợi giữa trưa hè.
“Theo thông tin lần cuối trao đổi thì... Lauma đang ở Nod-Krai... Mà hình như mình bị lạc mất rồi...”
Tuyết rơi trắng trời ở vùng đất Nod-Krai. Columbina vừa rời khỏi lâu đài Sương Nguyệt để lần theo vài manh mối mơ hồ, và giờ đây cô đang một mình lạc lõng giữa những con hẻm tối ngập tràn băng tuyết.
Đang đứng trơ trọi giữa trời đông giá rét, Columbina chợt thấy bóng dáng ai đó bước ngang qua, rồi người nọ bất ngờ dừng lại.
Đó là một người thợ máy trông như vừa tan ca muộn, trên vai vác túi đồ nghề kim loại nặng trịch, cả người phảng phất mùi dầu máy. Dừng lại hồi lâu như thể đang quan sát một sinh vật lạ lẫm, người nọ liền tặc lưỡi:
“Muốn chết cóng hay sao mà giờ còn đứng phơi mình ở đây?”
Thoáng ngửi thấy mùi pheromone cà phê đắng thoảng qua trong làn gió lạnh, Columbina khẽ nghiêng đầu, sáu chiếc cánh nhỏ sau đầu khẽ rung rinh. Cô ung dung nhếch môi, cất giọng nửa đùa nửa mỉa mai:
“Đêm hôm vắng vẻ thế này, một Alpha lại chủ động bắt chuyện với kẻ lạ mặt... Tôi nên cảm kích hay nên đề phòng đây?”
Người thợ máy đảo mắt, tặc lưỡi một tiếng rõ to, sự kiên nhẫn sau một ngày dài làm việc dường như đã cạn kiệt:
“Ảo tưởng là tên của chị đấy à? Bớt suy diễn lại đi. Tôi là Sandrone, chủ xưởng máy Guillotin. Cả cái đất Nod-Krai này ai mà chẳng biết mặt tôi, tôi đây không phải kẻ từ dưới đất chui lên hay từ trên trời rơi xuống như chị... Tôi đi làm cả ngày mệt muốn chết, rảnh đâu mà tính toán với người dở hơi đứng chịu rét giữa đường thế này. Coi như tôi bị mù, không thấy gì hết.”
Nói xong, Sandrone quay lưng bước đi thẳng, túi đồ nghề sau lưng va vào nhau lách cách.
Nhìn bóng lưng dứt khoát bước đi mà không thèm ngoái đầu lại, Columbina thoáng ngẩn ra rồi bật cười thích thú.
Xưa nay mấy ai dám nói những lời lẽ khó nghe như vậy với cô chứ, dẫu người ta có khó chịu đến mấy thì vẫn phải kiêng nể nán lại hầu chuyện. Thái độ bộc trực ấy khiến cô nổi hứng tò mò, liền nhanh chân rảo bước đuổi theo:
“Tôi đang tìm một người tên là Lauma, cô có biết không?”
Sandrone khựng lại, nhìn cô chằm chằm một lúc rồi thở dài ngao ngán, hất cằm ra hiệu đi theo.
Cô dẫn Columbina đến gặp Nefer, người phụ nữ giữ quầy tin tức mở xuyên đêm ở khu chợ, là người nắm rõ mọi hành tung trong vùng. Khi nghe đến cái tên Lauma, Nefer liền nhận ra ngay nhưng lại lắc đầu khuyên can:
“Đường rừng phía tây giờ này đã bị tuyết lấp hết rồi, nên nếu đi có thể sẽ gặp nguy hiểm. Tôi sẽ cho người chuyên đi báo tin, nhưng nhanh nhất cũng phải đến rạng sáng cô ấy mới qua được... Quán trọ quanh đây đều đóng cửa cả, chỗ tôi thì chật, cô tính sao?”
Đứng giữa cơn gió buốt rít từng hồi, Sandrone thở hắt ra một làn khói trắng, bất đắc dĩ buông lời:
“Thôi, qua nhà tôi ngủ tạm một đêm đi.”
Theo chân Sandrone bước vào căn nhà nhỏ, nơi đây chào đón Columbina bằng mùi mạt cưa, dầu máy và hơi ấm dễ chịu lan từ lò sưởi.
Vừa ngồi xuống ghế, bụng Columbina đã khẽ réo lên một tiếng. Sandrone liếc nhìn một cái, không nói nửa lời mà lẳng lặng xắn tay áo vào bếp hâm một nồi súp bí đỏ nhỏ, rồi làm vài lát bánh mì nướng bơ.
Ăn xong bát súp nóng, hơi ấm cùng với sự kiệt sức sau chặng đường dài đã nhanh chóng khiến Columbina vô thức gục đầu ngủ thiếp đi ngay trên chiếc ghế sofa bên lò sưởi.
Nhìn bộ dạng ấy, Sandrone chỉ biết lắc đầu bất lực. Cô lấy chiếc chăn len dày đắp lên cho cô gái lạ mặt này, sau đó ngồi lại bên bàn làm việc lau chùi từng linh kiện, vừa giết thời gian vừa thức canh tin tức từ Nefer.
Khoảng một tiếng sau, Sandrone quay sang nhìn lại. Thấy chiếc ghế sofa chật chội khiến Columbina khó trở mình khi ngủ, Sandrone liền đứng dậy, nhẹ nhàng bế bổng cô lên, đưa vào phòng ngủ của mình.
Đặt Columbina xuống chiếc đệm êm ái, Sandrone cẩn thận kéo chăn đắp ngay ngắn. Nhìn đôi cánh nhỏ sau đầu cô gái lạ đang khẽ phập phồng theo từng nhịp thở đều đặn, Sandrone bất giác rơi vào một khoảng lặng vô định. Ánh mắt cô dịu hẳn xuống khi ngắm nhìn gương mặt đang say giấc, rồi cô khẽ xoay người, lặng lẽ khép cửa phòng lại.
Đến gần năm giờ sáng, tuyết ngoài trời cuối cùng cũng ngừng rơi. Lauma đã cùng Nefer tới nhà Sandrone. Khi thấy Columbina vẫn đang ngủ say sau một đêm dài mệt mỏi, Nefer và Lauma quyết định cùng nhau xuống chợ từ sáng sớm mua đồ về nấu bữa sáng, vừa tránh làm phiền giấc ngủ yên bình, vừa để chuẩn bị đón chào cô bạn.
Nghe vậy, Sandrone cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Cô quay vào phòng khách, cả người rã rời ngả lưng xuống chiếc sofa, khẽ chợp mắt một lát trước khi những tia nắng bình minh đầu tiên ló dạng.