Archive of Our Own

Chapter Text

Mycroft Holmes était, sans doute permis, un des hommes avec le plus d’influence, de pouvoir, et de perspicacité de l’Empire britannique. Il est de nombreux hommes de sciences ; mais sa science à lui était l’omniscience. Des capacités d’observation hors du commun, un cerveau relevant du trésor national, un réseau si étendu que les informations lui tombaient directement au creux de la main ; il gardait un œil ouvert en permanence, dardé sur chaque élément qui composait le pays pour lequel il avait offert son existence.

Alors comment, au bon Dieu, avait-il réussi à se faire surprendre par le criminel le plus en vogue du moment, qui se trouvait, de surcroît, juste sous son nez depuis déjà des mois ?

Mycroft était un homme d’un calme et d’une attitude exemplaires. Il n’était certainement pas mauvais perdant ; pour la simple et bonne raison que perdre ne faisait pas partie de ses attributions. Alors oui, ce matin-là, alors qu’il gravissait d’un pas vif les marches d’Universal Export, un paquet de dossiers sous le bras, Mycroft était contrarié au possible. Il revenait tout droit de Buckingham Palace, ayant remis à sa Majesté le document qui avait failli causer un tumulte des plus inquiétants dans le fragile équilibre international, et qu’il avait eu la honte de laisser tomber entre les mains d’une organisation criminelle toute puissante.

Par chance – si chance était le terme adéquat dans ces circonstances – il s’avérait que la-dite organisation avait pour noyau trois frères aux idéaux patriotiques inégalés, qui avaient les moyens de provoquer des changements radicaux dans ce pays pour le renverser dans le bon sens. Cela étant, seulement dans le cas où les flammes de la révolution ne le réduiraient pas en cendres au passage.

Pour être parfaitement honnête, Mycroft ne pouvait par dire qu’il n’admirait pas la dévotion des frères Moriarty pour leur nation. Leur souhait de revoir les bases du pays était on ne peut plus sincère, et cela se sentait. Cela n’enlevait pas leurs crimes ni leurs compétences de tueurs de l’équation. Le Prince du Crime était notoirement à la tête d’une terrifiante organisation, et la seule raison pour laquelle Mycroft ne s’en était pas encore occupé personnellement jusqu’ici résidait dans le doute même de son existence, puisque aucune preuve tangible à son sujet ne pouvait être trouvée à ce jour. Ce qui prouvait, en soi, le danger que représentait de tels criminels en liberté.

En ce sens, Mycroft était satisfait du déroulé de leur accord, qui lui permettait au moins d’avoir la main mise sur leurs activités. Il ne pouvait mettre facilement sous verrous des gens comme eux ; il les surveillait, les gardait sous la main, et s’il devait prendre des mesures radicales pour les arrêter, il faudrait les faire disparaître sans que personne dans ce pays n’en ait connaissance. C’était là la mission du gouvernement britannique ; autrement dit, la sienne.

Ce qui restait néanmoins un travail à temps plein. Comme s’il n’avait pas déjà suffisamment à faire avec la famille royale, non ; il aller devoir chaperonner les Moriarty dans le même temps. Et cette nouvelle responsabilité commençait par s’assurer que l’aîné de cette fratrie ne se sente pas soudain le droit de prendre ses aises et ne se croit accordé des libertés superflues. Prince du Crime ou non, Albert James Moriarty était son M, et dans le milieu professionnel, Mycroft était son supérieur hiérarchique, celui qui décidait des missions à effectuer.

D’où sa petite visite matinale à Universal Export avant d’embaucher au Ministère. S’il devait chaperonner, il n’y avait aucune raison de tarder à le faire. Ignorant d’une main levée la secrétaire à son arrivée, Mycroft traça son chemin jusqu’au bureau de Moriarty, comme si les lieux lui appartenaient (ce qui était, en fait, plus ou moins le cas), et eut tout de même la politesse de frapper deux coups à la porte avant de se permettre d’entrer.

Pendant la seconde qui précéda la réponse, Mycroft eut le temps de se demander si Albert James Moriarty était bien présent, ou s’il s’était de lui-même octroyé un peu de repos après la nuit mouvementée qu’il venait de passer. Mais une voix claire l’invita à entrer, et il fut accueilli par un Albert très nonchalamment installé à son bureau, lui offrant un sourire amusé qui, dans ces circonstances, frôlait l’insolence. Heureusement, Mycroft avait assez de jugeote pour se souvenir qu’Albert James Moriarty arborait ce fameux sourire en permanence, et qu’il ferait mieux de n’y prêter guère attention. La question étant : était-ce un masque de société si profondément ancré dans ses manières qu’il s’était fondu en sa personne, ou le faisait-il exprès pour être parfaitement irritant ?

Quoi qu’il en soit, Albert fit néanmoins un effort pour se redresser à son arrivée, se campant droit sur ses jambes, comme il l’était exigé devant un supérieur (un geste ressemblant néanmoins à une moquerie, à nouveau, sachant que quelques heures plus tôt, le Prince du Crime était resté calmement assis durant toute leur conversation ; mais peut-être Mycroft était-il simplement susceptible), et croisa les mains dans son dos.

« M. le Directeur, salua-t-il, feignant une surprise peu convaincante. Vous êtes bien matinal. Mais, je vous en prie ; que me vaut le plaisir de votre visite ? »

Bien matinale était surtout son envie d’étrangler un homme alors qu’il venait à peine d’ouvrir la bouche. Mycroft bénit son frère cadet pour lui avoir insufflé les montagnes de patience qu’il possédait, et se contenta de froncer les sourcils de manière infime, avant de s’exprimer calmement :

« Bien le bonjour, M. Il me peine de vous déranger à cette heure-ci, alors je ferai vite. Puisque votre dernière mission a été un succès, et que vous êtes à présent libre jusqu’à la prochaine, j’ai pensé que vous pourriez souffler un peu pour aujourd’hui. »

Il laissa consciemment le temps à l’idée d’une journée de repos miroiter dans l’esprit de son vis-à-vis, avant de s’avancer pour déposer sa pile de dossiers sur la table. Albert haussa à peine un sourcil.

« Un peu de travail de bureau après le terrain. Des erreurs se sont glissées dans ces dossiers, et il est capital qu’elles soient corrigées avant ce soir. Je m’en occuperaisbien moi-même, mais j’ai beaucoup à faire, et puisqu’il s’agit d’informations possédées par les services secrets, la tâche vous incombe. Vous pourrez venir me les remettre directement au Ministère une fois votre mission finie. Des questions ? »

Malgré son désir de paraître calme, Mycroft était presque certain que l’étincelle sombre de la revanche brillait dans son regard. Albert considéra la pile un instant, le sourire toujours présent mais l’œil quelque peu amer, et lâcha un infime soupir de résignation en comprenant que là était sa récompense pour avoir oser défier directement Mycroft Holmes. Cependant, il sembla l’accepter facilement (pas qu’il ait vraiment le choix), et attira la pile à lui d’une main experte.

« Dois-je vous reporter chacune des erreurs par la suite ?

– Ce ne sera pas nécessaire, affirma Mycroft en se dirigeant déjà vers la sortie. Assurez-vous simplement de n’en laisser passer aucune. Et de me retourner les documents avant ce soir. Est-ce bien clair ?

– Limpide, M. le Directeur. »

Quand la porte se referma sur lui, Mycroft se permit enfin de sourire légèrement.

À la vérité, Mycroft n’avait pas confié ces dossiers à Albert seulement à charge de revanche. Le fait est qu’il s’agissait de documents délicats, et que lui-même avait assez à faire pour conclure les mesures prises à cause de l’infiltration d’Irène Adler et du vol du document pour déléguer un peu les autres tâches pressantes. Et il ne pouvait pas confier des tâches comme celle-ci à n’importe qui. Au sein des services secrets, rares étaient les individus desquels il pouvait être complètement sûr.

Paradoxalement, le fait qu’Albert James Moriarty ait dévoilé ses cartes et se soit affiché ouvertement comme un maître du crime en activité avait permis d’accentuer la confiance que Mycroft avait en lui. Il avait toujours eu foi en ses capacités ; mais il avait aussi toujours été conscient que son M cachait quelque chose. Savoir quoi, finalement, et avoir la main mise dessus, avait profondément détendu Mycroft.

En poussant un peu, il dirait même que, départi de cette méfiance qu’il avait constamment en sa présence, en ayant mis le doigt sur ce qui le dérangeait, Mycroft pouvait apprécier le personnage en lui-même, et enfin, peut-être, espérer établir un lien avec le véritable Albert James Moriarty. Mis à part cette méfiance, il aurait trouvé en Albert – un jeune homme brillant et fort capable – un associé intéressant. Et puisqu’Albert avait été le premier à lui faire confiance pour garder son secret, et chaperonner le projet, Mycroft avait éliminé le doute subsistant, et pouvait enfin utiliser son M avec sérénité, pour servir ce pays. Restait à voir ce qu’il adviendrait par la suite.

Il était près de cinq heures de l’après-midi quand Mycroft entendit frapper à son bureau, et il releva le nez de la lettre qu’il rédigeait pour s’adosser dans son grand fauteuil rouge.

« Entrez. »

Sans grande surprise, la figure élancée d’Albert James Moriarty apparue dans l’encadrure, les dossiers sous le bras et ce sourire impérissable toujours ancré sur les lèvres.

« C’est moi, M. le Directeur. Et ce sont les dossiers que vous aviez demandé. »

Comme prévu, même fourbu, Albert James Moriarty était d’une efficacité irréprochable. Mycroft lui fit signe d’approcher et de déposer la pile sur le coin du bureau.

« Merveilleux. Vous m’enlevez une épine du pied, M. Je n’aurais pas eu le temps de m’en occuper avant plusieurs semaines.

– Si je puis me permettre…, s’enquit Albert, sur un ton poli et respectueux qui laissait quand même entendre qu’il allait, de toute façon, se permettre. Si l’affaire est si urgente, il existe certainement nombre d’autres personnes, à part vous, qui puissent s’en charger… Après tout, le Mi6 n’est que la sixième entité intelligence secrète créée par le gouvernement britannique.

– Je vous l’accorde. Mais ce genre de vérification ne peut laisser place à aucune erreur dans nos dossiers d’informations. La moindre inexactitude peut s’avérer fatale. Il s’agit là d’affaires de haute sécurité, et donc de confiance. »

Mycroft vit Albert prendre une seconde pour assimiler ses paroles, puis le questionnement dans son regard fit place à un amusement évident.

« Vous vous méfiez de vos propres services secrets… ?

– Évidemment, répondit Mycroft, sur un ton conciliant. Ils espionnent n’importe qui pour de l’argent. »

L’idée semblait faire l’hilarité d’Albert, car Mycroft vit le coin de ses lèvres tressauter alors qu’il réprimait un sourire non-maîtrisé.

« Je vois. Mais par miracle, cette méfiance ne s’applique pas à moi ? »

Albert tentait définitivement de discerner à quel point Mycroft lui avait confié cette tâche par pure mesquinerie.

« Hm. Vous êtes un cas particulier. Vous m’avez donné suffisamment d’information à votre sujet pour que je me sente en droit de penser que vous auriez très peu d’intérêt à porter préjudice à la Couronne de cette façon. Et c’est également une des raisons pour laquelle j’ai accepté la création du Mi6. Je dois pouvoir compter sur mon M en toutes circonstances. Attendez-vous à d’autres sollicitations de ma part à l’avenir.

– Oh oh… Je vois.

– À ce propos, enchaîna Mycroft, les ramenant au vif du sujet. Puisque vous avez terminé votre tâche rapidement, avec plusieurs heures d’avance… »

Il tendit la main vers une nouvelle pochette pour l’amener devant lui, et vit les épaules d’Albert s’affaisser une infime seconde, résigné qu’il était sur son sort. Mycroft avisa sa posture droite, qui ne compensait pas tout à fait les cernes sous ses yeux et les battements fréquents de ses paupières, qui trahissaient le manque de sommeil. Malgré plusieurs jours sans dormir, M était prêt à obéir à tout ce que Mycroft s’apprêtait à lui ordonner. Mycroft reposa la pochette devant lui.

« Vous devriez en profiter pour aller vous reposer, conclut-il sérieusement. Vous l’avez mérité. Et soyez opérationnel demain à la première heure. »

L’expression de surprise qui passa furtivement sur le visage d’Albert emplit Mycroft d’encore plus de satisfaction que sa petite revanche de la matinée. Il le congédia d’un signe de la main, et Albert hocha respectueusement la tête.

« C’est très aimable à vous. Bonne soirée, M. le Directeur.

– Vous de même. »

La porte se referma derrière Albert, et Mycroft retourna à sa lettre, avec le sentiment d’être apaisé quant à la situation du Prince du Crime et du « projet Moriarty ». Mais contrairement à Albert, lui n’avait pas le loisir de s’accorder une soirée de repos… Il avait encore du travail.

* * *

Il y a quelque chose d’amusant à partager un secret qui pourrait faire basculer l’équilibre de tout un empire. Dans le cas d’Albert et Mycroft, il n’était pas question d’un secret, mais de deux : le contenu d’un document confidentiel dont la famille de Mycroft portait le poids depuis des générations, et l’identité des meneurs de la plus grande organisation criminelle de l’Empire. Mycroft avait l’habitude de porter le poids des secrets de la Couronne seul ; alors, finalement, le fait qu’Albert, au-delà d’être le M sur lequel il devait pouvoir se reposer, soit également un complice sur des sujets aussi hautement confidentiels, allégeait un tant soit peu la conscience de Mycroft. Étonnamment, le travail lui semblait un peu moins harassant.

Sans compter qu’une fois mise de côté l’attitude imperturbable et (volontairement, Mycroft en était convaincu) hypocrite qu’arborait Albert au quotidien, dans sa maîtrise complète de l’art de la haute société, le Comte Moriarty se révélait une compagnie intéressante, et, honnêtement, agréable. Mycroft avait bien saisi que le cœur du Prince du Crime était tenu par celui qui était considéré comme le génie du crime – et William James Moriarty était, sans nul doute, un esprit des plus remarquables – mais cela n’enlevait rien au fait qu’Albert était absolument brillant. Il n’avait jamais aucun mal à suivre le rythme de Mycroft, et celui-ci n’avait pas une seule fois eu à se plaindre de son travail ; c’était même plutôt l’opposé. De tous les points de vue possibles, sa compagnie était… rafraîchissante.

Tant qu’il fallut peu de temps à Mycroft pour s’y accommoder. Tant que bientôt, il songeait à Albert dès qu’une anecdote un tant soit peu amusante lui arrivait, ou qu’une question un peu trop complexe lui prenait la tête. Tant que plus le temps passait, plus les visites de Mycroft à Universal Export se faisaient courantes, s’il pouvait s’octroyer un moment de libre ; et l’aspect professionnel y devenait un prétexte plus qu’autre chose. D’un point de vue rationnel, Mycroft se laissait un peu aller ; profiter de réunions officieuses pour trouver quelques minutes de détentes en compagnie d’un criminel était, sans concession, bien peu professionnel.

Mais quelques écarts de temps à autres ne faisaient de mal à personne, n’est-ce pas ? Et puisque l’existence même du Mi6 était non-officielle et tenue secrète de la plupart, Mycroft n’avait de comptes à rendre à personne lorsque cela touchait à ces missions. Personne à part la Reine, bien entendu. Et là intervenait la tentation qu’était devenue Albert ; car sa Majesté elle-même n’avait aucune idée de l’arrangement entre Mycroft et le Prince du Crime. Les moments que Mycroft passaient avec Albert étaient complètement détaché de toute autorité supérieure ; et peut-être, juste un peu, que cela avait quelque chose de reposant. Et peut-être d’un tant soit peu stimulant.

Et puis, se répétait Mycroft, de fait, il n’avait nullement à s’en faire concernant le Prince du Crime en tant que criminel. Après tout, le meilleur détective du pays n’était-il pas déjà sur ses traces ? Mycroft laissait à son petit frère la poursuite en justice de ces criminels. Lui n’avait à se soucier que du projet qui pourrait réformer la nation. Une position à laquelle Albert semblait lui aussi agréer ; bien qu’avec, Mycroft le remarqua vite, un souci légèrement plus marqué.

« Votre frère vous a rendu visite, hier. »

Mycroft termina de se servir un verre alors qu’Albert se saisissait du sien. Aujourd’hui, Albert avait négligé le thé habituel et fait ouvrir une bouteille de vin ; suggérant qu’il avait besoin d’un remontant un peu plus tonique que la théine. Mycroft avait depuis longtemps détecté les signes de sa tendance à boire, qu’il cachait pourtant admirablement bien ; sans que ce soit très prononcé, il était clair qu’Albert consommait de l’alcool de manière régulière, et probablement trop pour sa santé. Mais étant donné le stress constant auquel devait être soumis le jeune homme, Mycroft se gardait bien de lui faire une remarque.

« Vous le faites surveiller, commenta Mycroft en guise de réponse, prenant place dans le canapé à la perpendiculaire du fauteuil d’Albert.

– Précaution nécessaire. J’espère que vous ne nous en tiendrez pas rigueur.

– Nullement. Je garde moi-même toujours un œil sur lui. Mais…, ajouta-t-il alors qu’Albert esquissait un sourire à sa remarque. Soyez tranquille, je ne compte en aucun cas lui fournir d’indications à votre sujet. De toute manière, il n’a pas besoin de moi. Il a déjà William en ligne de mire. Il le considère comme un égal et un adversaire à sa hauteur, et il est décidé à être celui qui l’arrêtera. »

Le sourire d’Albert prit un air pensif à ces mots, et Mycroft le vit soupirer de façon infime, portant le verre à ses lèvres. Le liquide écarlate perla à leur commissure comme une goutte de sang, avant qu’Albert ne la rattrape du bout de sa langue. Ce détail s’imprima dans l’esprit de Mycroft de manière particulièrement vive, juste avant qu’Albert ne parle à nouveau.

« Je comprends. William le considère de la même façon, fit-il, une certaine mélancolie dans le regard. Il le tient en haute estime, comme je n’ai jamais vu personne obtenir de lui. Je n’ai pas tous les détails, mais je sais qu’il y a eu des échanges, des rencontres… Assez au moins pour qu’une certaine sympathie ne se soit mêlée à son admiration. S’il devait en être de même pour votre frère, M. Holmes… Je me demande quelles conséquences cela aura lorsque nous mettrons en place la phase finale de notre plan. »

L’inquiétude que soulevait Albert était sincère. Pendant une fraction de seconde, Mycroft vit son masque d’indifférence se fissurer pour dévoiler un tiraillement sombre, plus profond et plus complexe que Mycroft ne l’avait réalisé ; bien qu’il l’ait, d’une façon ou d’une autre, toujours suspecté. Sacrifier sa vie et son âme pour accomplir un objectif au-dessus des lois ne pouvait pas se faire sans conséquences pour les personnes qui choisissaient de porter ce poids. Mais peut-être que jusqu’ici, Mycroft s’était laissé distraire par l’attitude nonchalante à l’excès qu’Albert arborait comme un étendard ; l’intérêt de sa compagnie avait obstrué la gravité réelle de la situation dans laquelle ils se trouvaient. Mycroft ouvrit la bouche, cherchant un mot de réconfort, peut-être, de soutien, au moins ; mais Albert balaya sa tentative d’un nouveau soupir en haussant les épaules.

« Enfin, tout ça ne nous regarde pas vraiment, n’est-ce pas ? Vous vous êtes déplacé ici pour une bonne raison, M. le Directeur…

– Certes, convint Mycroft, abandonnant le sujet – pour le moment. J’ai une demande à vous faire, M.

– Oh oh, sourit Albert en croisant élégamment les jambes, appuyant son bras sur l’accoudoir. Je suis à vous.

– Vous vous rappelez bien sûr le fameux incident impliquant la marine, où votre bataillon et vous-même êtes tombés « par hasard » sur un trafic d’opium, et qui nous a fortuitement permis de créer le Mi6 ?

– Comment l’oublierais-je ? répondit Albert, posant une main à peine dramatique sur son cœur. Mon frère avait été enlevé… J’étais tout à fait mort d’inquiétude.

– J’en suis certain, répliqua Mycroft en se retenant de lever les yeux au ciel. Eh bien, les réclamations de la marine pour que cesse la surveillance accrue de leurs trafics – qu’il trouvent « embarrassante et superflue » selon leurs termes – pleuvent sans arrêt, et m’embarrassent, moi-même, au plus haut point. J’ai fixé un rendez-vous dans l’après-midi avec un de leurs nouveaux supérieurs, et je pense que du soutien de première main ne serait pas de refus pour témoigner de l’importance de garder un œil sur leurs activités.

– Je comprends, fit Albert en hochant la tête. Mais j’ai officiellement démissionné de l’Armée de terre. Ma parole aura-t-elle de la valeur tout de même ?

– Vous restez le principal concerné. Et au contraire, en tant que M, même sa Majesté ne pourrait me reprocher de vous avoir à mes côtés. Vous n’êtes pas là pour faire pression en tant que colonel de l’Armée, ce qui fait de vous un simple témoin précieux.

– Très bien. Vos désirs sont des ordres, M. le Directeur.

– La plupart…, soupira Mycroft en se redressant, reposant son verre. Je vous dis à tout à l’heure, alors, M. Soyez dans mon bureau pour deux heures.

– Deux heures, c’est noté. »

Bien entendu, Albert arriva pile à l’heure au rendez-vous ; c’est-à-dire pas en retard, mais pas non plus particulièrement en avance. Mycroft n’eut donc pas vraiment le temps de le briefer sur le contenu de la réunion, ce qui le fit marmonner intérieurement. Par miracle, il arriva néanmoins juste avant l’officier de la marine qui venait faire sa réclamation. Lorsque celui-ci entra, Albert avait juste fini de saluer Mycroft ; et l’homme haussa un sourcil.

« Pardon, M. le Directeur. Je ne souhaitais pas interrompre. Nous avions rendez-vous…

– Aucun problème, commandant, l’accueillit Mycroft depuis son fauteuil. Vous êtes parfaitement à l’heure. Si vous pouviez avoir la gentillesse de refermer la porte… »

L’officier s’exécuta, et vint se camper aux côtés d’Albert, les mains dans le dos.

« Je pensais vous entretenir en privé, fit-il remarquer d’un ton sec. J’ignorais que nous aurions de la compagnie.

– Je vous présente M. Cela suffira pour l’instant. Il dirige une entreprise d’import-export dans mes services, et à ce titre, j’ai pensé que son avis pourrait vous intéresser. Quant à sa compagnie, je n’ai pas de doute quant au fait que vous la trouverez charmante. Venons-en au fait, voulez-vous ? »

Après un dernier regard en coin à Albert, qui lui sourit fort diligemment, l’officier se racla la gorge et entama sa réclamation. Mycroft l’écouta, ses doigts croisés par dessus ses coudes posés sur la table, s’efforçant de garder un air parfaitement sérieux. Face à lui, Albert prenait garde à ne pas croiser son regard, écoutant avec une attention apparente (feinte ou non, Mycroft n’aurait su dire), baissant les yeux de temps à autres dans une mimique condescendante au possible, que, fort heureusement, Mycroft était seul à voir. Mycroft le vit discrètement étouffer un bâillement, et dut faire un effort supplémentaire pour ne pas sourire. Il devrait convier Albert à ses réunions plus souvent.

« … J’espère donc que vous comprenez, M. le Directeur, à quel point la situation est délicate. Soyez assuré que la sécurité des échanges est une priorité dans la marine, mais l’écoute de mes hommes également, et j’ai à faire à des protestations de plus en plus véhémentes. Il faut faire attention au bien être de ses subordonnés, n’est-ce pas ? »

Mycroft retint un lourd soupir d’ennui. L’envie de passer outre la diplomatie et de renvoyer cet homme dans les rosiers était prenante, mais avant qu’il ne se soit décidé sur un commentaire suffisamment aigre, Albert prit la parole.

« Hmm… Si je puis me permettre, Commandant… Ce que vous dites sonne un peu comme : Ce n’est pas de ma faute, ce sont mes hommes qui insistent, je me trompe ? »

L’officier haussa un sourcil et jeta un œil vif à Albert.

« Ce serait faire un raccourci, mais s’il vous plaît de le prendre comme tel… Cela vous pose un problème ?

– Eh bien…, répondit Albert d’un air soucieux presque convaincant. Pardonnez mon impudence, mais il me semble qu’au sein de la marine, la hiérarchie impose que vous êtes en charge de donner les ordres, et vos hommes de les suivre sans broncher… Si vos subordonnés font pression sur vous au point de vous amener à changer vos décisions, il me semble que cela pose, en effet, un problème. »

Le visage de l’officier se tordit alors que Mycroft esquissait un sourire.

« Est-ce que vous sous-entendriez, grinça-t-il, se tournant complètement vers Albert, que je manque d’autorité sur mes hommes ?

– Je ne faisais que souligner ce que vous-même avez laisser entendre, Commandant. Admettez qu’il serait fâcheux que vos subordonnés vous mènent par le bout du nez pour accéder à leurs moindres caprices…

– Vous êtes… M. le Directeur ! s’exclama-t-il, furibond, en se retournant vers Mycroft. Je ne tolérerai pas qu’on me parle sur ce ton ! Si vous m’avez fait venir pour vous moquer de moi, ayez au moins la décence de le faire par vous-même ! Vous cacher derrière cet impudent comme un lâche ne vous mettra certainement pas à l’abri de…

– À l’abri de… ? le coupa Albert d’un ton calme, faisant le tour du bureau pour venir se placer derrière Mycroft ; sa voix légère contrasta durement avec son regard sombre alors qu’il posait une main sur le dossier du grand fauteuil rouge. Si vous avez l’audace de traiter M. Holmes de lâche, Commandant, j’ose espérer que vous ne proférez pas de menaces en l’air, et que vos arrière sont suffisamment assurées. »

Oh, Albert n’avait pas aimé que l’officier remette Mycroft Holmes en question. Et vu la façon dont le pauvre homme flancha légèrement, Albert devait dégager l’aura meurtrière du Prince du Crime à cet instant-là ; celle qui laissait voir une assurance et un charisme poignant, qu’il cachait au quotidien, et qu’il avait déployé devant Mycroft lorsqu’il s’était révélé comme le Prince du Crime. Mycroft ne bougea pas, restant assis confortablement, et leva vaguement le menton pour s’adresser à l’officier.

« Faites attention, Commandant ; vous voyez que mes arrières, du moins, sont correctement assurées.

– C’est là son rôle ici ? grinça l’officier, carrant les épaules. Une sorte de garde du corps ? Import-export, j’en veux… Aviez-vous si peur de faire face à une simple demande ?!

– C’est certes en partie son rôle, répondit Mycroft, placide. M est en effet un de mes hommes les plus performants. Mais je l’ai convié ici non pour ma protection personnelle, mais en tant que spécialiste.

– Spécialiste ? répéta l’homme, dents serrées.

– En effet. Sachez qu’avant que je l’engage dans mes services, M était colonel à l’Armée de terre. Il se trouve être celui qui a mis en lumière le trafic d’opium à l’origine de vos plaintes aujourd’hui. Comprenez donc que je prenne à cœur son avis sur la question. »

À ces mots, les traits de l’officier se déformèrent, et il laissa tomber son masque de bonne volonté une bonne fois pour toute. Il s’élança vers Albert pour frapper le bureau du poing en vociférant :

« Donc c’est de votre faute, espèce de sal… ! »

La fin de sa phrase se finit dans un gargouillement étranglé, et il écarquilla les yeux. Le fauteuil avait raclé le parquet dans un bruit sec quand Mycroft s’était levé pour se placer devant Albert, faisant barrière à l’officier. Celui-ci déglutit quand Mycroft ferma les yeux et essuya d’un geste lent une partie des postillons abondants qui s’étaient échoués sur son visage.

« M. le Directeur, je… Pardonnez-moi, jamais je n’aurais voulu… »

Voyant l’homme faire enfin marche arrière à la réalisation qu’il venait d’outrepasser les limites du respect face à une figure si proche de la reine Victoria elle-même, Mycroft lui jeta un regard noir, et rajusta sa veste impeccable d’un geste sec.

« Je pense que l’entretien est terminé, Commandant. Vous trouverez vous-même la sortie. »

L’officier s’inclina en bredouillant, et déguerpit en vitesse, fermant la porte derrière lui. Derrière Mycroft, Albert soupira.

« Vous n’étiez pas obligé de vous interposer, M. le Directeur, dit-il d’une voix contrite, secouant la tête. Je suis navré de vous avoir mis dans une situation fâcheuse…

– Voyons, répondit Mycroft, calmement. Il faut faire attention au bien-être de ses subordonnés, n’est-ce pas ? »

L’imitation de l’officier fit glousser Albert alors que Mycroft se décalait pour mieux lui faire face, l’air sérieux.

« Et en tant que figure d’autorité, il me semble qu’il est de mon devoir d’assumer la responsabilité des décisions que je porte. Cela dit, je vous remercie pour votre aide, M. Votre simple présence a su mettre les choses au clair, semble-t-il.

– À votre service, M. le Directeur, fit Albert en inclinant la tête ; mais il porta néanmoins la main à sa poche de veston pour en retirer un mouchoir soigneusement plié, brodé de ses initiales, qu’il tendit à Mycroft ; celui-ci haussa un sourcil. Acceptez tout de même une maigre compensation…

– Merci », répondit simplement Mycroft, et il s’épongea le visage avec un certain soulagement.

L’odeur de la Cologne d’Albert compensait en effet étonnamment bien le crachat de l’officier de la marine. Albert resta silencieux une minute, puis lâcha finalement :

« Un de vos hommes les plus performants ? »

Mycroft souffla du nez avec un amusement certain.

« Voulez-vous m’entendre dire que vous êtes de loin mon meilleur élément, M ?

– Je me demande qui d’autre partage ce titre honorifique, tout simplement…

– Il serait présomptueux de votre part d’assumer que personne ne rivalise avec vous… Sous-entendez-vous que je m’entoure si mal que je dois me résoudre à trouver mes meilleurs hommes chez les criminels recherchés ? »

Albert porta immédiatement une main choquée à sa poitrine, avec une exclamation dramatique.

« Ah ! Moi qui pensais que nous partagions quelque chose de spécial… Et voilà que j’apprends que je ne suis qu’un banal criminel à vos yeux… Vous m’en voyez attristé, M. le Directeur.

– Criminel, c’est un fait. Banal ? Jamais je n’oserais, affirma Mycroft, passant devant Albert pour s’extirper de derrière son bureau. Maintenant, Albert… »

Le susnommé cessa de suite sa comédie à l’entente de son prénom, et Mycroft lui fit un signe pour qu’il l’accompagne vers la sortie.

« Je me vois navré de vous chasser si vite, mais j’ai encore à faire. Alors…

– Bien entendu, répondit Albert en ouvrant la porte de lui-même. J’ai moi-même promis à William de ne pas rentrer trop tardivement. Je vous souhaite une bonne soirée, M. le Directeur.

– Vous de même, dit Mycroft gracieusement, avant d’ajouter en notant le mouchoir qu’il tenait encore à la main : Je vous rendrai ceci une fois lavé, bien sûr.

– Oh… C’est très aimable…, fit Albert d’un ton léger. Vous pouvez le garder. J’en ai à ne plus savoir qu’en faire. »

Sur ce, il inclina brièvement la tête, et disparut dans le couloir. Mycroft regarda sa silhouette s’éloigner jusqu’à ce qu’elle atteigne quasiment le bout du couloir, avant de se souvenir qu’il avait du travail.

* * *

« Vous semblez bien tendu, Albert. Que me vaut l’honneur de votre visite à une heure si tardive ? »

Dans l’encadrure de la porte que Mycroft venait d’ouvrir, la silhouette d’Albert se détachait dans la pénombre. Mains dans le dos, épaules carrées, il portait une gravité que même son éternel sourire ne parvenait pas à atténuer.

« M. Holmes. Perspicace, comme de coutume. Ma visite se veut brève… Je viens simplement vous faire une annonce. »

Mycroft releva le menton alors que la réalisation s’imposait à lui, et il s’écarta pour inviter Albert à entrer. Celui-ci sembla hésiter un instant, mais céda finalement et pénétra dans le bureau. Sans un mot, Mycroft referma la porte, puis ouvrit un placard pour en sortir une bouteille de Whisky, qu’il fit couler dans deux verres posés sur une petite table plateau.

« C’est donc l’heure », dit-il enfin, soulevant son propre verre.

Le Dernier Problème s’apprêtait à être lancé… La phase finale du Projet Moriarty. Albert hocha lentement la tête.

« C’est imminent. Je ne vous en dirai pas beaucoup plus… Vous n’en avez pas besoin. Mais en tant que… Superviseur… du projet… Nous pensons qu’il est bon de vous mettre au courant. »

Mycroft hocha la tête, et par-dessus son verre, jeta un œil à son M. Dans la faible lumière des lampes à huile qui éclairait le bureau, le masque d’assurance à toute épreuve d’Albert semblait frémissant, plus fragile que jamais. Mycroft désigna le second verre sur le plateau.

« Prenez un verre, Albert. »

Albert sembla brièvement tiraillé ; mais, à nouveau, il accepta l’attention, et se saisit du verre, qu’il avala d’une traite. Le liquide aurait dû lui brûler les entrailles ; un prémisse, peut-être, de ce qui attendait les frères Moriarty dans les jours à venir. Mais Albert ne semblait pas craindre la brûlure ; au contraire, il semblait la savourer.

« Un autre ? »

Cette fois-ci, Albert accepta gracieusement, et Mycroft fit couler le liquide doré généreusement. À la lumière des lampes à huile, il ressemblait, en effet, à une traînée de flammes. Mycroft prit son verre, et Albert leva le sien à son encontre.

« J’imagine, dit-il en inclinant la tête, qu’il faut faire compter ce verre, M. le Directeur… Comme le dernier que nous partageons. »

Le tintement de leurs verres l’un contre l’autre résonna longtemps dans le silence qui emplit la pièce. La brûlure amère de l’alcool, qui parvenait habituellement à l’apaiser, ne parvint néanmoins pas à distraire Mycroft de la façon, inattendue, dont son cœur s’était serré aux mots d’Albert. Pas tant parce qu’imaginer un dernier entre Albert et lui, alors qu’ils avaient si peu partagé, était douloureux ; il en avait toujours été question, et il savait parfaitement que leur brève vie côte à côte n’était pas supposée durer.

Non, ce qui le fit flancher, à cet instant, fut la terrible et lourde tristesse dans la voix d’Albert, qui malgré son ton léger, était criante de réalité. Et cette fois, avec ces mots-là, Mycroft prit pleinement conscience que ce verre était, en effet, le dernier. Parce que l’objectif pour lequel Albert avait donné sa vie était sur le point de s’accomplir. Parce qu’Albert n’avait pas l’intention de se détourner. Et qu’il ne comptait pas espérer une quelconque rédemption.

Parce que Mycroft, contrairement à Albert, autant qu’il avait chaperonné ce projet, autant qu’il se l’était fait sien pour le voir mené à bien… N’allait encaisser aucune des conséquences qui en découlerait. Parce que lui n’avait été qu’un agent, resté en retrait, comme toujours, pour superviser les évènements, comme sa place auprès de la couronne l’exigeait. Mais son fardeau à lui, celui de protéger le pays et sa souveraineté… Ne pouvait pas être comparé à celui qu’Albert et ses frères s’apprêtaient à pleinement assumer.

Parce qu’Albert, comme ses frères, n’avait été, finalement, qu’un sacrifice volontaire pour le bien de ce pays que Mycroft s’enorgueillissait de préserver. Mais qu’était le travail de Mycroft, comparé au sacrifice d’Albert, qui avait tout risqué pour le bien de cette patrie ? Bien peu de choses, à échelle individuelle. Albert s’apprêtait à perdre tout ce à quoi il tenait, pour rendre ce pays un tant soit peu meilleur… À commencer par ses deux précieux petits frères.

Parce qu’après le court chemin qu’ils avaient fait ensemble, c’était ici que la route d’Albert et la sienne se séparaient, définitivement. Soudain, Mycroft sentit la brûlure amère de l’alcool imprégner pleinement sa bouche, jusqu’à ses entrailles ; pourtant, il n’avait pas touché au Whisky à nouveau. Les yeux d’Albert étaient fixés sur son propre verre, auquel il souriait vaguement, pensivement ; mais la flamme qui brûlait habituellement dans les iris émeraudes semblait éteinte. Peut-être juste pour ce soir, juste avant d’être à nouveau changée en brasier pour réduire la ville en cendre ; mais l’indulgence à laquelle Albert se laissa aller en sa compagnie, un tant soit peu, emplit Mycroft d’un sentiment qui le tirailla désagréablement. Il se racla légèrement la gorge.

« Je… »

Albert leva les yeux vers lui, et en rencontrant son regard, Mycroft sentit définitivement quelque chose en lui sombrer. Et en même temps, une certaine douceur, inhabituelle, douloureuse, vint resserrer sa poitrine.

« Je suis désolé », dit-il finalement, d’une voix à peine plus élevée qu’un grave murmure.

Albert le fixa sans broncher un instant, avant de, lentement, pivoter sur ses pieds et détourner le regard. Il rejoignit en quelques pas tranquilles la fenêtre la plus proche, et resta face à la ville plongée dans la nuit, son verre à la main, pour finalement, lui répondre calmement.

« Allons. Ce n’est pas la peine de faire dans le sentiment. Nous savions tous que ce moment arriverait. Tout est comme il doit être. »

Tout est comme il doit être… Oui, c’était le cas. Les criminels en route vers leur châtiment, le pays prêt à renaître, meilleur, des cendres du brasier qu’ils allaient allumer pour nettoyer la crasse qui s’y était déposée… et Mycroft, aux côtés de la Reine, observant de haut la mise en œuvre du plan pour lequel d’autres allaient sacrifier leur vie. Seul, à nouveau, à porter les secrets de la Couronne. Comme cela devait être.

Alors pourquoi ce malaise, pourquoi cette sensation que rien n’était supposé se passer ainsi ?Pourquoi cette impression de comprendre, enfin, trop tardivement, tout ce que signifierait réellement l’aboutissement de ce plan pour eux tous ? Et pourquoi cette réalisation, bien trop tardive, que Mycroft s’était surestimé dans sa capacité à rester purement détaché de la situation ?

C’était notoire, pourtant, que les sentiments et les émotions étaient un danger lorsque l’on est supposé gérer l’avenir d’un pays et ses citoyens. Le fait que son frère cadet soit lui-même impliqué rendait déjà sa position plus fragile ; Sherlock avait toujours été son point de faiblesse. Mais Mycroft savait comme gérer cette faiblesse-là ; et il avait une confiance en son frère qui lui avait permis de ne pas former d’inquiétudes qu’il ne parviendrait pas à enfouir suffisamment.

Il aurait dû savoir que le temps passé avec Albert, la sympathie prenante qu’il avait développée à son égard, alors qu’il aurait fallu éviter à tout prix toute autre relation que celle d’un aspect purement contractuel, ne pourraient pas être entièrement effacées à l’approche de l’aboutissement du projet Moriarty. Il aurait dû être bien plus sévère envers lui-même. Plus précautionneux. Plus professionnel. Comme l’exigeait sa position.

Mais comment aurait-il pu prévoir, lui pour qui il n’avait jamais été simple de naviguer à travers les relations humaines, de créer des lien avec autrui, à quel point Albert James Moriarty et son sourire ridicule se feraient rapidement une place dans son univers ? À quel point il lui serait simple d’apprécier ce jeune homme si particulier… Même en sachant les crimes et toute la violence qu’il portait en lui ? Même en sachant quelle fin serait inévitablement la sienne ?

Mycroft ne savait même pas à quel moment, précisément, il avait abandonné l’idée de pouvoir lui-même arrêter les frères Moriarty si leur projet dégénérait. Parce que ça n’avait jamais été le cas, sans doute… Mais depuis quand lui était-il pénible, douloureux, de devoir penser à éliminer Albert James Moriarty si son rôle l’avait exigé ? Depuis quand la mort que désirait pourtant visiblement Albert pour lui-même, lui était-elle, à lui, insupportable ? Depuis quand Albert avait-il pris à ses yeux une importance si particulière que, malgré sa loyauté indéfectible à la Couronne, dans une situation de crise comme celle qui se présentait… Mycroft aurait pensé à Albert comme sa priorité, plutôt qu’à sa très chère Reine Victoria ?

Sherlock était déjà une source de tourments suffisante, d’autant plus lorsque le Prince du Crime était concerné. Parce que Sherlock… Sherlock n’était, finalement, pas aussi doué que lui pour dissimuler ses vrais sentiments. Parce que Mycroft savait, comme Albert, que l’obsession d’attraper le Prince du Crime n’était pas la seule chose qui l’attachait à cette affaire. Que Sherlock finalement, mettait bien peu de cœur à réellement aller contre le Prince du Crime… Et que des sentiments ne pouvaient pas entièrement être retirés de cette équation.

Peut-être que Mycroft, au fond, craignait que Sherlock, une fois qu’il aurait tous les éléments en main, ne risque sa vie en tentant de s’interposer dans le plan des frères Moriarty… Non en les empêchant de réformer le pays, mais en tentant à tout prix de détourner William de la route solitaire vers l’Enfer qu’il comptait prendre. Et peut-être, juste un peu, tout au fond de lui… Que Mycroft avait compté sur son petit frère, plutôt que sur lui-même, pour éviter, d’une façon ou d’une autre, qu’Albert subisse le même sort.

Et peut-être comprenait-il, trop tard, qu’Albert avait sa propre route à suivre… Et que la priorité de Sherlock Holmes n’était personne d’autre que William James Moriarty. Qu’Albert n’avait pas de Némésis, pas d’égal pour s’interposer sur sa route… Mais peut-être n’était-ce, en fait, contrairement à William, pas ce dont Albert avait besoin pour espérer retrouver une voie dans l’obscurité dans laquelle il s’enfonçait.Albert n’avait pas besoin d’opposition… Parce qu’Albert n’était pas celui qui allait assumer le fardeau complet de la population.

Non… Albert, en ce moment, sans doute depuis le début, avait besoin de soutien. D’une épaule sûre, sur laquelle se reposer un tant soit peu. Juste pour trouver un peu de courage pour affronter jusqu’au bout la suite des évènements. Albert, réalisa Mycroft, avait désespéramment besoin d’un ami. Et Mycroft doutait soudain d’être suffisant pour lui apporter le peu de réconfort qu’il aurait pu lui fournir en ce moment difficile… Parce qu’il comprenait, enfin, que s’il avait voulu une chance de garder Albert James Moriarty dans sa vie, c’était à lui d’être celui qui lui tendrait la main. Parce que personne d’autre n’allait le faire. Alors…

« Oui, répondit Mycroft, calmement. Tout est comme il doit être. Ce qui ne signifie pas que les choses sont plus simples… Et tant que le plan n’est pas abouti, je reste à la garde du projet, comme c’était votre souhait. Si quoi que ce soit devait poser problème… Je suis là pour aider à redresser la balance. Pour apporter mon soutien. »

Mycroft espérait que son message soit clair, mais une autre des choses qu’il appréciait avec Albert, c’était la facilité qu’ils avaient à communiquer. Il n’arrivait absolument jamais qu’Albert ne saisisse pas ses intentions. Toujours dos à lui, Albert redressa les épaules de façon infime, affichant une posture d’une contenance impeccable. Ce qui ne fit qu’accentuer le contraste terrible avec sa voix, un brin trop grave, un brin trop basse, quand il répondit pourtant avec son assurance habituelle :

« Faites attention, M. Holmes. Vous m’en montrez un peu plus qu’il n’est raisonnable.

– Quoi donc ? demanda Mycroft, fronçant les sourcils de façon infime.

– De la sympathie, dit doucement Albert, les yeux résolument fixés sur la fenêtre. Et votre sympathie, toute précieuse qu’elle est, M. Holmes… Ne vaut pas la peine d’être gaspillée pour quelqu’un comme moi.

– Je ne crois pas que ce soit à vous de juger comment je peux partager mes attentions, Albert. Croyez bien que si je vous témoigne de la sympathie, c’est en connaissance de cause.

– Malheureusement, je ne vous la demande pas.

– Que me demandez-vous, alors ? »

Et sa question était, en fait, un peu plus franche que ce soit à quoi il s’attendait lui-même. Mais cette fois, enfin, Albert se retourna lentement vers lui pour lui répondre :

« Ma demande est toujours la même, M. Holmes. »

Le regard qu’il croisa était illisible, à nouveau, mais le masque sur le visage d’Albert n’arrivait plus, à présent, à dissimuler toute sa souffrance à Mycroft. Albert inclina légèrement la tête, et murmura :

« Votre silence. »

Mycroft releva légèrement le menton, et l’inspiration qu’il prit portait toute l’acceptation, mitigée, qui s’imposa finalement à lui.

« Soit. »

Si c’était ce qu’Albert souhaitait, Mycroft garderait le silence. Autant vis-à-vis de la Reine Victoria concernant le projet Moriarty… que vis-à-vis d’Albert. Il tairait les mots de sympathie qui lui brûlaient pourtant la langue, garderait sous silence ce que signifiait la relation qu’ils avaient développée à ses yeux, ne concrétiserait aucune des possibilités d’aider Albert à ne pas se perdre pour toujours. Peut-être était-ce mieux ainsi. Pour ne pas rendre les choses plus difficiles qu’elles ne l’étaient déjà, en ajoutant des émotions à l’équation. C’était inutile.

Albert fit quelques pas vers lui pour déposer son verre vide à sa place sur le plateau. Puis il s’arrêta un bref instant à sa hauteur, avant de se diriger vers la porte pour disparaître à nouveau.

« Bonne nuit, M. le Directeur. Et… merci. »

Mycroft ne se retourna pas pour regarder Albert repartir. Il entendit seulement vaguement ses pas s’éteindre peu à peu dans le couloir. Les yeux fixés dans son propre verre où résidait encore un fond de boisson, Mycroft resta pensif un long moment. Seul, à nouveau, dans la grande pièce éclairée par des lampes à huile. À la place qui était la sienne.Tout est comme il doit être. De toute manière, qu’aurait-il pu faire ?

Toute vie est appelée à prendre fin, tous les cœurs à être brisés. La compassion… n’est pas un avantage.

Il y avait quelque chose de terriblement frustrant à avoir autant de pouvoir qu’il n’en avait, à avoir la possibilité d’impacter les choses pour guider un pays entier dans le bon sens, et préserver tout ce qui était important pour le royaume… Tout en étant incapable de préserver ce qui l’était pour lui. Peut-être était-il temps de se remettre un peu en question. Peut-être qu’un peu plus de Sherlock, et un peu moins de Mycroft, ne serait pas de trop dans son attitude, pour une fois.

Bon sang de Dieu, si Albert, si la Reine, si quiconque dans ce pays, pensait que Mycroft allait simplement renoncer à son M sans se battre même un peu, il était temps de lui prouver le contraire. Au Diable le Prince du Crime, au Diable les intentions personnelles d’Albert ; Mycroft avait besoin de lui à ses côtés, et tant pis s’il devait se montrer égoïste, pour une fois, parce qu’il allait faire son possible pour garder Albert James Moriarty sous la main.