Chapter Text
Анакис никогда не верила в сказки, но каждый раз, когда находилась на границе с чем-то неизведанным, в её сердце просыпалась искра суеверного трепета.
Таверна, в которой остановился их отряд, выглядела так, словно принадлежала самому лесу. Лозы винограда, оплетавшие деревянную веранду, будто бы тянулись прямо к чёрным деревьям, а кусты малины с яркими ягодами словно защищали её от чего-то невидимого. Говорили, что хозяин таверны построил её на краю проклятого леса, чтобы духи могли питаться заблудшими душами. Но тем не менее все приключенцы, что проходили через Фаэремор, останавливались именно там уже несколько столетий. Весёлый молодой тифлинг, Хонджун, предоставлял комнаты за небольшую плату, так что для отряда это было скорее благословением.
Цель их отряда лежала в глубине леса — жрецы просили храбрецов за огромную плату принести им воды озера Торфинель. Их воин, молодой человек по имени Кента, хотел славы. Юная жрица богини Теллуни, тритон Эрин, слушалась воли богов. Варвар, забавный дварф Деит, просто горел сражениями, а она сама, тифлинг и вор, делала всё это ради денег. Но когда она работала, она работала хорошо, и следить за любой опасностью было её работой.
Они с отрядом расположились на веранде, и Анакис, как разведчица, сидела ближе к краю, внимательно наблюдая за каждым посетителем. Её внимание привлекла группа из восьми человек в дальнем углу. Они держались в тени, не показывая лиц. Их тихий смех и спокойные голоса никак не вязались с атмосферой мрачного леса вокруг.
У барной стойки трактирщик, ещё один тифлинг с золотыми глазами по имени Сан, наполнял их кружки. Он перегнулся через стойку, что-то шепнув самому краю стола, где сидел невысокий мужчина с цветком красно-жёлтой розы за ухом. Анакис отстранённо подумала, что в это время года розы ещё не цветут, но мало ли, каким заклинанием этот цветок сохранили в таком хорошем состоянии?
— Слышал, вы идёте в Фаэремор, — начал старый лесоруб, которого позвал Кента за их стол. Лесоруб с радостью согласился и уселся, разливая по лавкам запах старого дерева и дыма. — Могу вас предупредить, что это дурная идея. Лес проклят. Говорят, там живут демоны, духи и существа, которые охотятся за душами.
Старик склонился ближе, словно пытаясь убедиться, что каждый из них услышит его слова.
— Говорю вам, это место проклято, — начал он, понизив голос, будто сам звук его слов мог разбудить лес. — Адский огонь выжег эту долину, оставив в центре лишь озеро Торфинель, чёрное, как сама смерть. Там не растёт ни травинка, и тьма поглотила всех, кто ступил на его берега.
Его слова сопровождал странный тихий звук — приглушённый смех, донёсшийся из дальнего угла веранды. Анакис быстро перевела взгляд на странную группу в плащах.
— А вокруг леса поселились духи, — продолжал лесоруб, не заметив её отвлечения. — Существа, которые крадут души. Дриады и наяды заманивают детей, чтобы сожрать их. Сатиры играют на своих проклятых флейтах, загоняя путников в чащу, где они становятся добычей адских гончих. Даже эльфы, говорят, прокляты: они больше не стареют, но пьют кровь, чтобы поддерживать жизнь.
Снова раздался шёпот из дальнего угла. Все мужчины подняли кружки, делая глоток.
— Но самое страшное — это волк, — лесоруб откинулся на спинку стула, понизив голос до зловещего шёпота. — Таурхир. Огромный, как дом, с глазами, горящими, как адский огонь. Его рога обвиты дымом, а на шкуре написаны проклятия на языке зла. Он не просто убивает, он забирает души.
На этот раз в углу явно кто-то подавил смех. Мужчина с цветком за ухом покачал головой и сделал глоток, закрывая лицо кружкой. Анакис предположила, что это была какая-то игра на выпивку, но она никак не могла понять её правил.
— И это ещё не всё, — продолжал старик, видимо, вдохновлённый вниманием. — В горах живёт Таллагор, оживший камень, который рушит скалы. Он рычит так, что земля дрожит, и раздавливает людей, как ягоды черники.
Сидевший за дальним столом мужчина с круглыми чертами лица вздохнул, поднял кружку и отпил. Он тут же закашлялся, и один из его спутников придвинул к нему вазу с орехами.
— А есть и баньши, Морвенэль, — старик понизил голос ещё сильнее. — Её смех зовёт демонов, а её крик убивает каждого, кто его услышит. Говорят, что она часто кричит просто ради удовольствия, или же что она пожирает душу каждого убитого ей человека.
Тихий хохот снова раздался из угла. С рыжеволосого юноши, сидящего к Анакис спиной, слетела чёрная каменная маска, которую он тут же положил на стол. Он вздохнул и, медленно отпив из кружки, поставил её обратно. Анакис оглядела свой стол и удивилась, как ни лесоруб, ни кто-то из её спутников не заметил странного поведения другой группы.
Истории лесоруба становились всё более мрачными, но Анакис не могла оторвать глаз от странной группы. Их поведение было одновременно забавным и тревожным.
— Ещё в лесу живут трое чудовищ с волшебными голосами. Один — Меллонис — может сожрать вашу душу. Стоит ему с вами заговорить, и вы пойдёте с ним прямо в пасть Таурхиру. Второй — Лингелир — будет петь вам песни, заманивая вас в глубины леса, прямо в проклятое озеро. А третий — Гилмир — сыграет для вас, и ветер будет преследовать вас до тех пор, пока вы живы.
Когда же лесоруб упомянул трёх существ с волшебными голосами, одновременно подняли кружки ещё трое. Один из них улыбнулся, делая беличьи щёки ещё более пухлыми, будто ловко парируя невидимую шутку, а ветер вдруг качнул его волосы.
— Ещё в лесу живёт существо, которое раньше было человеком, магом из столицы по имени Эртангиль. Но теперь он — проводник смерти, так что не обманывайтесь его юным видом. Стоит вам взглянуть в его глаза, как он схватит вас и уведёт в страну мёртвых.
Из-за стола послышался приглушённый смех, и путник с фиолетовыми волосами грациозно поднял кружку и осушил её целиком.
— А лет сто назад к нему присоединился ангел смерти, Анордан. Он любит летать над лесом вместе с Гилмиром, затмевая для путников солнце. Его крылья полностью чёрные, как уголь, он пугает лишь одним своим видом, а его голос… Говорят, что он как у самих демонов. Он испепеляет своим касанием и…
В этот раз странная группа не сдерживала смех. Светловолосый юноша с веснушками, до этого лежавший на плече мужчины с цветком в волосах, залился румянцем. Сделав глоток, он снова опустил голову на плечо соседа.
— Забавные сказки ты рассказываешь, старик, — один из путников, невероятно красивый юноша с длинными волосами, заплетёнными в косу широкой белой лентой, ухмыльнулся. — И что, кто-то правда верит в духов леса?
— Хотите верьте, хотите — нет, — нахмурился рассказчик, взглянув на него. — А рубить деревья в долине ни один лесоруб не мог, либо духи пугали их, либо убивали. Охотники не могут охотиться в тёмном лесу на зверьё. Волшебники и жрецы, которые приходили очистить земли от зла, уходили молча.
— Не знаю, может быть, они слишком много пили? — мужчина с щеками, как у белки, фыркнул. — Вот и слышатся им гитары, крики баньши, волки огромные.
— Ангелы смерти, ожившие камни, — добавил мужчина с фиолетовыми волосами. Он выглядел невозмутимым, но в его глазах плескалось веселье. — По-моему, лес как лес, разве что тёмный немного.
Лесоруб обиженно фыркнул и отвернулся, больше не удостоив наглецов и взглядом. Деит потребовал новую сказку, и лесоруб легко согласился, отпивая из предложенной ему кружки пиво.
Вся группа странников поднялась, и, оставив на столе небольшой кошель, отправилась к выходу. Когда они проходили мимо, тифлинг попыталась поближе их разглядеть под светом ламп и замерла.
Она увидела, как в фиолетовых волосах переливается свет магии. На руках скромного, похожего на щенка, юноши на мгновение блеснула черная рыбья чешуя. Волосы человека со щеками бурундука изменили цвет, когда их дразнил невидимый ветер. Кожа рыжеволосого юноши на мгновение стала полупрозрачной, как у призрака. Шрамы на лице круглолицего человека проявились как трещины в камне. Плащ светловолосого юноши неестественно развевался, словно скрывая огромные крылья. Новый бутон медленно распустился на розе за ухом кудрявого мужчины. Мимо нее только что прошли те самые легенды из рассказов дровосека.
— Что… — беззвучно сказала она губами.
Последний из странников, высокий мужчина с заплетёнными в косу волосами, остановился у двери на мгновение, встречаясь с воровкой взглядом. Его глаза блеснули весёлым лукавством, а затем он подмигнул Анакис и исчез в ночи.