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在岱山之上，有位漂泊的旅人，夜间赶路遭遇大雨，又听到虎啸之声，吓得魂飞魄散，迷失了归途。幸运地遇到一座破旧祠堂，祠中燃着火光，旁边有位猎人正在休息。旅人稍感安心，便走进祠堂，与猎人交谈，询问这座祠堂的名称和山中的猛虎。猎人详细告知了他。
祠堂名为五通祠，也称五灵祠。江南地区历来有祭祀五通神的习俗，如同北方尊崇狐仙一般。五通之名的由来已难以考证。年长者说五通是兄弟五人，是山中的诸侯王。祠中可见五灵神像，还有太姥及妻儿陪祀。
又有说法称五通实为一人，有时显现为独脚妖怪，盗取他人钱财；有时化作伟岸男子，诱骗他人妻女；有时变成山精水鬼，摄取人的魂魄；有时装作树下过客，呼唤路人名字来戏弄他们。
五通神喜好淫乐且性情暴戾，江南地区稍有姿色的妇人少女，大多难逃其魔掌。触怒五通的人，如果只是衣箱自燃、衣物化为灰烬，已算幸运，家破人亡者数不胜数。
然而也有贫无立锥之人，因得五通相助而获得良田千亩、家财万贯。百姓多贪慕利益，信徒日益增多。于是修建五通祠，设置巫祝，投五通所好。迎神赛会的淫祀之风，当局屡禁不止。
潭州沈家次子，年方十八，身手矫健如虎，聪明伶俐。但因屡次顶撞父亲被逐出家门。二郎便投靠姐夫余公。余公素来精通鬼神之事，乡里举办法事常让二郎协助。
一日二郎来到五通祠，暗自祷告：“愿母亲健康长寿。愿乡里平安。愿竭尽我才华，建立不世功业，让海内太平。”
夜宿祠中时，忽起狂风，传来百鬼哀嚎。二郎虽向来勇敢，也不禁心惊，侧耳细听却又万籁俱寂。隔窗窥视，只见一个披蓑戴笠之人立于门前。
二郎镇定下来，朗声问道：“客人从何处来？是人？是鬼？是妖？是神？我乃凡俗之人，不识尊驾，请恕未曾远迎之罪。夜深露重，可进屋一叙。”
客人进屋摘下斗笠，笑骂道：“沈家小子，忘了白天的祷告了吗？我正是五通！”
二郎观察其容貌：长脸阔口，浓眉星目，与祠中木雕神像大不相同。但气度恢弘，谈吐清亮，绝非愚昧之徒或孤魂野鬼可比。
客人挽着他的手臂，与二郎饮酒畅谈，待他如子侄，鼓励他习武上进。天明方离去，留下数两黄金。二郎愈发虔诚，余公也欢喜他得遇仙缘。
二郎常思无一技傍身，便苦练箭术，直至百发百中。常清晨入山傍晚归来，将猎得的鹿、獐等猎物供奉在五通像前，祈求庇佑。一日遇猛虎，无处可逃，叹息道：“可惜！我壮志未酬，恩情未报，竟要葬身虎腹。”
忽见一匹骏马，毛色如漆，四蹄踏雪，无鞍无缰，在山中行走如履平地。二郎飞身上马，骏马急跃避开猛虎。二郎回身拉弓，利箭射入虎口。猛虎剧痛欲扑，第二箭又至，当即毙命。
二郎下马剥取虎皮，再回首时，骏马已无影无踪。二郎诚心感激五通显灵，到祠中赞颂：“小子不才，借仙君之力除去此患。如此大恩，没齿难忘。”将虎皮供奉祭祀。
当夜五通到来，盛赞二郎勇猛。二郎曾听闻五通善于变化，今日亲见更觉惊奇。五通似知晓他的心思，笑道：“不过是旁门左道，这副皮囊并非我的真身。”
二郎想探究其真身法相，又怕触怒五通，终究没敢询问。
一夜五通再来，神色略显异常，说：“我岱山祠的巫祝，不服我的命令，心术不正，为祸乡里。你可取代他，也成全你的志向！”
二郎又喜又惧，推辞道：“我还是个稚子，只擅长打猎，恐怕辜负仙君重托。”客人拍着他的肩膀说：“谁不曾是稚子？猎人与猎虎道理相通，放手去做吧。”
二郎深感其恩德，终于应承下来，回去与余公商议。余公派人告诉巫祝：“沈家小子轻狂无礼，亵渎仙君，已逃往你处。若你能抓他到祠中祭祀仙君，必得重赏。”
巫祝果然在附近村庄抓到二郎，二郎假装恐惧，哀求巫祝放过。巫祝愈发轻视他，将其绑到祠中，取刀闭目祈祷。二郎挣脱绳索，迅速取出靴中短刀抵住巫祝脖颈。巫祝大惊，二郎想起五通的话，强笑道：“猎你如同猎虎一般！”于是杀了他用来祭祀。
二郎成为新巫祝，回乡告知母亲。沈母大怒道：“我只听说用三牲、奇珍祭神，没听说把人当牲畜祭祀。
俗语说‘杀羊祭羊神，杀马祭马神，杀人祭人神。所谓人神，就是鬼怪。’有儿子给鬼怪当仆从，残害同类，不如当初让虎吃了！”
二郎羞愧恐惧，但舍不得巫祝的权力，也常怀念五通的音容笑貌，辩解说：“仙君行义举广施恩德，所除都是罪有应得之人，并非厉鬼所为。我获得财产奉养母亲，全赖仙君恩德。”
二郎退可掌管祠中事务，进能监视敌寇奸邪之徒，伺机铲除，也捕杀触怒五通者用来祭祀。侍奉五通至真至诚，常受责罚而面不改色。
五通愈发信任怜爱他，传授异术。二郎披上昔日所获虎皮，施法便能化为猛虎，矫健腾跃，利爪闪着寒光，与真虎无异。时人称其为沈山君。
五通信誉日隆，常人不敢直视其真容，而山君常与他同进同出，谈笑自若，情真意切。余公和乡人有的说山君曲意逢迎以求上进，有的说山君畏惧五通威严，山君从不辩解。
山君常想探究五通真身，但总无机会。
一夜五通到来，双目灼灼似能摄人心魂，说：“你常窥探我，是想探究我的真身吧？今日将大计告知于你。我非山妖，也非天仙，而是人修成的鬼神。
年少时桀骜不驯，做些江湖勾当，横行乡里，与异人交往，偶得机缘魂脱躯壳，修成功果。但我遗憾未能成为正神享受千年香火。
恰闻五显华光大圣神位空缺，我欲云游四方显神威、聚财富，暗中窃取此名。你也可得大机缘位列仙班。”
山君这才明白母亲之言，但已深陷五通术中，展露笑颜应承道：“我感念仙君恩德，仰慕仙君才华已久，当今之世，人、鬼、神之分何足道哉？
人成鬼则苦，鬼成仙则乐。正神之位，能者居之。我定竭尽绵薄之力，助仙君成就大业。”
一日山君正要入睡，忽见五通到来，大喜道：“仙君数日不来今日光临，可是大事已成？我当备酒庆贺。”五通默然不语。山君细看，其身形飘渺如魂，难以辨清面容。一人一鬼相对无言。
五通终于开口：“我为人為鬼，都纵横快意。但人心易测，天机难料，我求正神之位不成，突遭天谴，即将消散于天地间。
我的事业如兰花盛开，繁茂时漫山遍野，一旦野火燃起，便无处寻觅。但兰花可待春风化雨重生，而我魂飞魄散之日，也是众祠破败飘零之始。可惜啊！
我与你的缘分到此为止，你素来被众巫祝嫉妒，速回自保。”
山君泣道：“我蒙仙君大恩无以为报。仙君这一别，我虽生犹死！曾听闻狐鬼妖仙若被凡人知晓真身，则前缘尽断不复相见。今日竟应验此谶。”哽咽不能成言。
五通叹息：“痴儿，我与你本是利益结合。情意深厚至此，又是何苦？”却也泪流满面，轻抚山君肩膀，紧握山君双手。山君说：“猛虎尚且贪生，人鬼皆有其情！”最终在岱山之下与五通诀别。
后来果然应验五通预言，众巫祝皆追逐利益，有的另投他处，有的自立门户纷纷散去。山君不容于人世，送家人回乡后，便化作虎形隐于岱山。至今仍可见斑斓虎影潜行林间，用行人的血肉供奉五通祠。因此深夜时分，只有勇敢的猎人才敢在山中行走。
旅人听完这个诡异故事，吓得浑身发抖。猎人笑着安慰说这只是传说。旅人靠近火堆取暖时，猎人突然显出虎形，旅人惊跌在地摔伤大腿，无法动弹。
虎又化作沈二郎的模样，杀了旅人用来祭祀。喃喃自语道：“因利益结合却情意深厚至此，又是何苦？”向五通神主再三叩拜后离去。