Archive of Our Own

По чёрному небу тянулась река из драгоценных камней — профиль другого рукава галактики. Он прикрыл глаза и глубоко втянул пустынный воздух: холодный, стылый. Смутно пахло какими-то растениями. Где-то ошалело заголосило какое-то животное и тут же заткнулось.

Кит не узнавал ни одного созвездия.

Луны не было. Кит безошибочно отследил взглядом то место на небосводе, где она пряталась в тени планеты. Серп начнёт проявляться через два дня и заглушит своим светом всё великолепие, но пока ничто не мешало насладиться бездонным звёздным сводом.

Ховербайк лежал за ним прикорнувшей стрекозой. Световые трубки на крыльях тускло мерцали аквамарином, впитывающимся в светлый песок.

В груди что-то легонько тянуло. Будто поводок из лёгкой, сладкой тоски и ожидания встречи. Кит чуть повернулся, отслеживая натяжение: левее, левее, сделать два шага от края, теперь шаг вперёд, теперь...

Инстинкты взвыли. Он торопливо пригнулся, подставляя плечо под атаку невидимого противника.

— Чёрт! — заорал кто-то визгливо. — Ханк, прикрой меня!

Кит перекинул незадачливого нападающего через спину и взял в захват, опасно перегнув над пропастью.

— Тише, — сказал он раздельно. — Я бы не рекомендовал дёргаться.

В тени заворочался кто-то крупный и тяжёлый. Как только ухитрился подкрасться так близко?

— Чего тебе надо? — сдавленно прорычал пленник. — Хочешь убивать — убей! Я не боюсь... То есть, боюсь, конечно, н-но я не сдамся!

— Это точно! — раздражённо огрызнулся Кит, глядя по сторонам. Ощущение зова исчезло, как будто его и не было. — Ты не сдался вообще никому! Откуда ты вообще вылез на мою голову?!

— Простите! — хрипловато позвали из тени. — Вы не могли бы отпустить его... В смысле, оттащить от края и отпустить? Мы не желаем вам вреда!

— Ханк, не смей идти на уступки! Никаких переговоров с захватчиками! — почти прорыдал пленник, стараясь освободить выкрученную руку. Идиот. Кит больно сжал его шею и встряхнул для острастки, вырвав болезненный стон.

— Не дёргайся! — прошипел он ещё раз. — Тут лететь метров триста, не меньше, да ты и так должен знать, раз собирался меня туда столкнуть!

— Никто тебя никуда не собирался сталкивать! — промычал пленник. — Мы просто...

— Просто хотели поговорить! — вклинился его спутник. — Честное слово!

— Ну да, конечно, — оскалился Кит, нагибая пленника ещё больше. — И руки прочь от моего байка, здоровяк!

Он уже перестраивался. Веди себя, как чуть психованный байкер — и, может быть, всё обойдётся.

— Что здесь происходит? — рявкнул кто-то третий. Кит застонал сквозь зубы. Это что, какая-то новая мода? Клубы уже в прошлом, идём тусоваться в пустыню?!

— Широ! — заголосил пленный так, что Кит чуть не уронил его в провал. — Широ, он сам!

— Я сам?! — возмутился Кит. — Может, я даже сам на себя напал? Или пытался испортить собственный байк? Я сказал, руки прочь, здоровяк!

Силуэт здорового парня понурился и отошёл от байка на пару шагов.

— Я уверен, это недоразумение, — вздохнул новоприбывший. — Почему бы тебе не отпустить его, и мы спокойно всё обсудим?

— Я отпущу его, а потом вы втроём нападёте на меня и загоните мой байк на запчасти, — кивнул Кит. — Отличный план!

— Да никто не покушается на твой байк! — взвыл незадачливый нападающий. — Ханк, ради всего святого, отойди ты от его колымаги! Мы просто подумали, что ты инопланетянин!

От удивления Кит чуть ослабил хватку — пленный тут же нырнул носом вперёд и отчаянно заголосил. Кит рыкнул, перехватывая его за шиворот, и оттащил подальше от края.

— За кого вы меня приняли?! — возмутился Кит. Сердце громко колотилось в груди. Будь он чуть-чуть помедленнее — и голосистого идиота бы соскребали со дна пропасти. — Это что, дурдом на выгуле?

— Прошу их простить, — осторожно шагнул вперёд новоприбывший. Кит смутно разглядел что-то белое у него на лбу — то ли козырёк, то ли повязку. Голос у него был уверенный, спокойный. Голос человека, который привык брать ответственность на себя. — Мы не хотим проблем. Никакого ущерба не было нанесено, ведь так?

— Так, — нехотя кивнул Кит, толкая помятого задиру к товарищам. — Если уберётесь сейчас же, я посчитаю инцидент исчерпанным.

— Какие мы слова знаем, — пробурчал тот, торопливо отступая назад. Он, морщась, разминал руку и крутил шеей. — Нет чтобы сразу нормально поговорить! Обязательно надо было покалечить!

— Всё с тобой в порядке, — вздохнул Широ, осторожно шагнув вперёд. Он хлопнул незадачливого героя рукой по спине, и тот охнул, пробежав вперёд несколько шагов. — Я ещё раз прошу за них прощения. Они... немного впечатлительные. Особенно после того, что случилось год назад.

Кит прикусил губу, силком выталкивая из памяти панические заголовки, кричавшие о трагедии, постигшей Гарнизон, и заставил себя расслабиться.

— Прости, друг, — неловко развёл руками здоровяк. — Птичка у тебя больно необычная для этих мест.

— Я не из этих мест, — вяло огрызнулся Кит, скользнув поближе к байку. Под его руками мотор легко застрекотал, наполняя световые трубки жидким огнём.

— Да мы поняли! — прошипел паренёк, напавший на него. В призрачном свете его глаза казались чёрными. Кит мельком полюбовался на его кислую рожу и фыркнул.

— Инцидент исчерпан, — сообщил он их лидеру и закинул ногу на седло. — Надеюсь, больше мы не встретимся.

— Если тебе нужен будет механик — обращайся! — вдруг выпалил здоровяк. — Я Ханк, спроси в городе, меня все знают. Я даже скидку сделаю!

— Обязательно, — отмахнулся Кит и рванул вперёд.

Первая ночь началась как-то очень неудачно. Кит фыркнул. Даже если бы с байком что-то приключилось, он бы не стал его никому показывать в этом городе.

Не хватало ещё, чтобы кто-то полез под крышку и обнаружил вместо двигателя гроздь балмерских кристаллов.

***

В баре было шумно и дурно пахло. Кит попробовал не кривиться, но это было просто ужасно: пот, продукты брожения и — он скривился — продукты жизнедеятельности. Эта раса явно не знала пользы умеренности. Что ж, если повезёт, он тут не задержится.

— Иди на контакт, Кит, — тихо передразнил он про себя. — Не будь одиночкой, Кит. Вот спасибо.

За окном низко проползала колоссальная туча, вот-вот готовая разродиться грозой. Было в её налитом брюхе что-то чудовищное, почти антропоморфное. Кит закинул на плечо рюкзак, в котором похрустывали пакеты с сухариками, и вышел к ховербайку. Уже стемнело. Порывистый ветер поднимал на равнине пыль, и Кит с удовольствием втянул носом запахи надвигающейся бури.

Ховербайк растопырился возле дальней стенки. Он лежал, как хищное насекомое, и наземные виды транспорта будто жались от него по углам. Возле него кто-то топтался, нетвёрдо переступая на ногах, будто жертва милайского вируса. Кит оскалился. Вот и выйдем на контакт.

Он прошёл вплотную возле пьяницы, не удостоив его взглядом, и уверенно швырнул рюкзак на багажник.

— Э-эй, — нестройно протянул пьяница, качаясь на ногах, — эт-то твой?

— Мой, — подтвердил Кит, проверяя, хорошо ли гнутся руки в новых перчатках. — А что? Заинтересовало?

— Т-ты ж не поедешь в такую п... — пьяница качнулся и икнул, — п-погоду?

Кит бросил преувеличенно удивлённый взгляд на тёмное небо. Прямо на нос ему упала капля.

— По-моему, погодка отличная, — сказал он заговорщицки. — Самое то для прогулки.

— Опасно! — замотал головой абориген, но резких движений его вестибулярный аппарат не выдержал. Кит покачал головой, глядя, как тот пытается подняться с земли.

— Не тебе рассказывать мне об опасности, — сказал Кит. — Ты чуть не разбил себе голову о чужую машину, а я вот даже не пьян. Похоже, это у нас ты любишь жить опасно.

— Нет, — внезапно трезво сказал абориген, откидывая капюшон. На лицо упала неряшливая седая чёлка. — Я просто... Я принял решение, а теперь пытаюсь набраться храбрости, чтобы ему последовать. И немного переборщил вот.

— Неприятное решение? — невольно спросил Кит, седлая байк.

— Правильное, — серьёзно ответил абориген.

— Если тебе приходится так напиваться, то оно не правильное, — мудро заметил Кит, невольно ёжась от воспоминания о тяжёлых подзатыльниках. Коливан был не самым терпеливым учителем философии.

Абориген рассмеялся, запрокидывая голову. Ему на лицо шлёпались крупные капли дождя, мгновенно вымочившие белесую чёлку.

— Где ты живёшь? — сдался Кит. — Довезу тебя до дома. А то ты тут утонешь, а обвинят меня.

— Никто тебя ни в чём не обвинит, а я не утону, — сказал абориген, закрывая глаза. — Я устал. Ты вроде бы хотел улетать.

— Да, я отвезу тебя домой, — напомнил Кит. — Поднимайся! — он потянулся подхватить будущего попутчика под руку, но тот вдруг шарахнулся, глядя на него чуть ли не с ужасом.

— Не трогай! — сказал он срывающимся голосом.

— Тогда вставай сам! — Кит почувствовал, что закипает. Что за нелепая ситуация! Самым умным решением было бы взять и уехать — благо, этот пьянчужка сидел на своей планете, ровно в ста метрах от ближайших соплеменников, и дожди тут были не кислотные. Ничего с ним не случится.

— Ладно! — вдруг сдался абориген, с удивительной лёгкостью поднявшись на ноги. Он оказался сзади, не успел Кит и головы повернуть, и прижался всем телом, неприятно дыша на ухо. — Я держусь! — сообщил он со странной гордостью.

— Я счастлив, — пробурчал Кит, заводя мотор. — Так куда тебя?

— Я Широ, — зачем-то сказал абориген. — Ты классный.

— Ну охренеть теперь, — сказал Кит, выезжая на магистраль.

«Широ» был горячим и твёрдым. Он прижимался к Киту всё теснее и теснее, тёрся щекой о затылок, что-то мурлыкал, как сытый гррумр с Аруса. Кит проклял тот час, когда решил проявить альтруизм и пойти навстречу местной жизни. Они дважды чуть не свалились с байка — и это при том, что Кит никогда не терял равновесия! Ни-ког-да, даже в сопливом детстве, когда его специально тренировали на симах, предназначенных для опытных бойцов.

— Приехали! — рявкнул Кит, резко тормозя у очень узкого двухэтажного домика. Внутри явно кто-то был: он насчитал два силуэта. Свет не горел, но на невидимой стене висел телевизионный экран, судя по синим отблескам.

— М-м-м, — Широ опустил голову ему на плечо и вздохнул. — Ты офигенно летаешь.

— Ты офигенно пьян, — Кит злобно толкнул его локтем. — Отцепляйся от меня и катись в квизнак!

— Куда-куда? — Широ пьяно рассмеялся, но всё же сполз с сиденья, скользя руками по плечам Кита. Правая ладонь, скрытая перчаткой, была неестественно твёрдой. Протез?

— Зайдёшь? — Широ смотрел на него тёплыми глазами, откровенно ласкал взглядом. — В благодарность хотя бы кофе сварю.

— На ночь, — красноречиво кивнул Кит. — Ну да. Самое то.

— Широ! — громко заголосили от двери, да так, что Кита аж подбросило. — Широ, ты опять!

Широ нахмурился, отводя взгляд, и тут Кит понял, что именно этого он и пытался избежать.

— Мы ведь говорили об этом! — возмущался рыжеволосый абориген, подходя ближе. Всё же земляне удивительно красочные создания, подумал Кит рассеянно. Вот, гляньте-ка. Рыжие волосы, синие глаза, смуглая кожа. Широ был больше в чёрно-белой гамме. Кит прищурился. Он уже слышал этот противно-громкий голос. Ах ты ж…

— Я поехал, — бросил Кит, поднимая байк в воздух. — Счастливо оставаться.

Он развернулся, мстительно окатив обоих веером дождевой воды, и удалился, со скрытым удовольствием слыша за спиной возмущённое верещание. Кажется, его только что назвали собакиным сыном. Собаки — сильные, выносливые хищники. Кит загордился.

Дождь бил по нему сплошным полотном из воды. Кит чувствовал, как изнутри поднимается волна восторга, от которой хочется орать в голос, хохотать, выжимать последние капли скорости из ревущего двигателя…

Он не увидел края обрыва. Глупая ошибка. Поток воздуха подхватил его ховербайк, разворачивая тяжёлую машину под углом, который Кит не мог выправить сам.

А потом раскат грома прозвучал львиным рёвом, и Кит едва успел пригнуться. Пасть Красной выхватила его из воздуха, как нырок вылавливает рыбку. Кит зажмурился: в голове мигренью забилась чужая злость.

— Прости, — выдохнул он. — Я заигрался.

***

День старта миссии на Керберос был ясным и синим, будто небо само спустилось за кораблём и всё пропитало собою. Кэти сидела на ступеньках перехода между смотровыми башнями и наблюдала за суетой вокруг белого шаттла, который должен был забрать папу, Мэтта и Такаши на борт транспортного корабля.

— Вообще-то, — сказал Мэтт, подходя сзади, — все приготовления на тот момент были уже закончены. Я так и знал, что ты должна была пробраться сюда!

— Вообще-то нет, — покачала головой Пидж. — Меня поймала мама. Это сцену достраивает программа, основываясь на моих воспоминаниях и моих знаниях.

— Жутко, — содрогнулся Мэтт. — Мелкая, я соскучился по твоим волосам. Не пробовала отращивать обратно?

— Под шлем не влезут.

— Лотору же не мешает, — отмахнулся Мэтт. — Господи, я и забыл, как эта форма на мне смотрелась...

Пидж покосилась на брата. Он стоял, цепляясь за перила, и задумчиво вглядывался в бездонную синь. Сердце кольнуло от мысли, что настоящий оттенок земного неба вспоминалось уже с трудом. Оно действительно было таким ярким? Или же это старания программы голо-конструкции, пытающейся считать их воспоминания?

— Вон там, смотри, — перебил её мысли Мэтт. — Видишь? Это я. А вон там — папа.

Пидж прищурилась. Да, по далёкому прозрачному переходу к лифту шли крохотные фигурки в громоздких скафандрах.

— А вон там, — Мэтт сглотнул, — Широ.

Пидж не глядя откинулась ему на ноги — в знак безмолвной поддержки.

Подпитываясь мыслями Мэтта, программа довела чёткость до немыслимых высот. Пидж каким-то образом видела всё, даже тёмную чёлку Широ, даже блеск очков на лице папы.

— Не твоя вина, — привычно напомнила Пидж.

— Ага, — Мэтт тоскливо вздохнул. — Он на Земле. Знаешь, это единственное, что помогает мне примириться с ситуацией. Что Широ добрался до Земли.

Пидж прикусила щеку изнутри. Она могла бы выставить Широ очень длинный счёт — начиная от располосованной ноги Мэтта и заканчивая побегом в одиночку, — но знала, что будет не права.

— Он заслужил, — тихо закончил Мэтт и уронил руку ей на макушку. — Я всё равно скучаю по твоим волосам. Я, может быть, мечтал в плену о том, как снова заплету тебе косичку.

— И снова запутаешь всё к квизнаку? Спасибо, не надо, — фыркнула Пидж.

Программа могла выстроила восприятие, что Мэтту и впрямь казалось, будто он гладит длинные пряди. Сама Пидж их даже не чувствовала.

— Вообще-то мы уже три минуты как должны были взлететь, — сообщил Мэтт, поглядывая на часы.

— Я не видела взлёта, — напомнила ему Пидж. — Поэтому сцена закольцована.

— Жуть! Пошли отсюда. — Мэтт решительно отодвинулся и поднял руку. Голограмма послушно растаяла, оставив за собой гулкую пустоту. Перед ними щетинился осколками постамент, на котором когда-то сиял кристалл личности Алфора.

— Я скучаю по нему, — призналась Пидж, поднимаясь на ноги. — Понимаю, это глупо, но...

— Не глупо, — возразил Мэтт, кладя ей руку на плечо. — Иди сюда, сестрёнка... Ты скучала и по тому дрону, которого перепрограммировала. Это нормально. Папа бы тебе рассказал о психологии, но я в этом деле не мастак. И потом... Из того, что я слышал об Алфоре, он был нормальным мужиком. Разве не он вправил Аллуре мозги по поводу Клинков Марморы, Кита и перебирания союзниками в тысячелетней войне?

Пидж невольно засмеялась.

— Да, он был классным, — она опустила голову. — В первые дни, когда мы улепётывали по космосу, было трудно. Мы столько раз прыгали через чревоточины, что даже Аллура сбилась со счёта, а мы не знали, в какой стороне осталось Солнце. Ребята протоптали сюда дорогу и плакались Алфору соло и хором.

Мэтт засмеялся.

— Он слушал?

— А что ему ещё оставалось делать? Не сбегать же от нас! — Пидж мотнула головой, прислонилась к плечу брата. — Он... Он сказал мне, что не надо скучать по прошлому, потому что прошлое всегда останется со мной. Что бы ни произошло.

— Мудро, — Мэтт вздохнул и потрепал её по голове. — Но я всё равно скучаю по твоим волосам.

«Я тоже, — промолчала Пидж. — И по Баэбаэ. И по маме. И по тому, как ты бесяво улыбался, когда напоминал мне, что старше».

Воздух коридоров приятно холодил колени.

— Как там Кит? — спросил Мэтт. — Я волнуюсь.

— Почему ты спрашиваешь у меня? Кажется, он отчитывается Коливану.

— Коливану и Аллуре, — напомнил Мэтт. — Не забывай, у нас тут равноправные лидеры, бла-бла-бла... Но я всё-таки волнуюсь. Он не завалил ещё всю операцию? Не засветился? Я столько времени угробил на его инструктаж!

Пидж прыснула.

— Свяжись с ним сам! У него, конечно, зашифрованный канал, но Зелёная позволит тебе поболтать, если захочешь. Сам и спросишь.

— Да зачем я буду зря его отвлекать, — замялся Мэтт, отводя глаза.

Пидж остановилась.

— Надеюсь, ты не наплёл ему лишней ерунды, — сказала она строго. — Кит не очень хорошо умеет импровизировать в повседневных ситуациях.

Мэтт выдохнул.

— Мы с Коливаном и Аллурой договорились, что дадим Киту возможность социализироваться. Я сделал упор на то, что общение с землянами очень важно, а Коливан подтвердил. Иначе Кит бы и носа бы не казал в населённых пунктах.

— Глупо! — вскинулась Пидж. — Мэтт, у нас идёт война. Кита направили искать часть оружия, без которого нам конец! Зачем ты сказал ему отвлекаться? Он не любит большие скопления людей и не любит общаться, он лучше работает в одиночку.

— Вот именно! — Мэтт остановился и яростно посмотрел на неё. — Вы проели мне все уши рассказами о том, что Вольтрон может работать только в том случае, если пилоты сформируют команду! Кит у нас правая рука — представь себе, что будет, если он не научится хоть немного подстраиваться под окружающих!

— Он отлично подстраивается под окружающих, когда это необходимо! — возмутилась Пидж. — У меня с ним отличные отношения, зачем ты лезешь?

— Вы не единственные пилоты! — Мэтт сверкнул глазами и отвесил ей щелчок по лбу. — И потом... Киту нужно провести немного времени на Земле. Это важно!

Пидж сложила руки на груди и прищурилась.

— Да ладно! Ты до сих пор не посмотрела на его генетическую карту? — Мэтт раздражённо выдохнул. — Кэти, он наполовину землянин. И у него есть возможность посетить свою вторую планету. Большая возможность для полукровки! Потому-то мы и не послали тебя.

— А я думала, это потому, что я взламываю частоту переговоров имперского флота, — Пидж опустила голову и вздохнула.

— На самом деле, спешки пока нет, — Мэтт потёр переносицу и покачал головой. — Слава богу, сейчас по всем нашим каналам затишье. Заркон что-то планирует, это да, но пока мы можем справиться сами.

— Значит, информация Лотора и Тейса пока совпадает? — Пидж снова зашагала вперёд. — Ну, хорошо.

— Не доверяешь Лотору?

— А ему кто-то вообще доверяет? Если бы не инстинкты Кита, с ним бы вообще никто дела не имел.

— Кит сказал, что Лотор будет с нами, пока это ему выгодно. Другое дело, что я не уверен, предупредят ли нас, когда эта выгода иссякнет, — Мэтт прицыкнул зубом.

Мимо прошла Астрид Свальтессон, желтоволосая и светлоглазая, привычно щеголяющая тщательно наглаженной оранжевой формой. Мэтт машинально проводил её взглядом, даже не заметив этого, и Пидж несильно ткнула его локтем в бок.

— Кстати о том, что мы не единственные пилоты, — язвительно сказала она. — Тебе напомнить, что Кит, вообще-то, лично обучал всех наших летать на алтеанских шаттлах?

— О-о-о, я застал этот период! — Мэтт скорчил угрожающую мину и передразнил Кита: — «Доверьтесь своим инстинктам! Вы ведь хотите жить? Значит, если ваши инстинкты правильные, вы выживете!»

— Некоторым помогло, — буркнула Пидж.

— Зато остальные встречали нас с папой слезами радости! — возразил Мэтт. — Поверь мне, Кит отличный парень — верный, смелый, умный, но видит Бог, его социализация на уровне чуть повзрослевшего маугли.

Он посерьёзнел и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Сама пойми. По меркам галра он слишком мягок, слишком... слишком человек. Если он немного познакомится со второй линией своих корней, думаю, всем станет только лучше. Это предложил Коливан, Аллура согласилась. Стабильный Красный Паладин — классный Паладин… Ха, видала! Красный-классный!

— Ты превращаешься в Лэнса, — вздохнула Пидж. — Хорошо хоть не кидаешься пока флиртовать со всем, что движется.

— Хотелось бы мне с ними познакомиться, — признался Мэтт. — С Лэнсом и Ханком. Ты столько о них рассказывала, что я как будто знаю их заочно.

— Я бы тоже хотела тебя с ними познакомить, — тихо сказала Пидж. — Они... Они классные.

Мимо протопотали инженеры третьего курса, тренирующиеся к марафону. Отдали честь на бегу, и Мэтт с удовольствием ответил — чеканно, почти по-военному. После плена любой знак уважения стал для него болезненно значимым, и Пидж прекрасно могла это понять.

— Мне нужно в рубку, — сказал он, поворачиваясь к ней. — Наши идеологи пытаются разродиться новой речью, воспламеняющей сердца и поднимающей боевой дух.

— Я так понимаю, цитаты из »Дня независимости» уже не действуют? — хихикнула Пидж.

Мэтт застонал и отмахнулся.

— Они начали заговариваться. Аллура сегодня сообщила мне, что мы — клинок в руках справедливости. Потом, правда, опомнилась и попросила говорить ей, если опять начнёт сбиваться.

Пидж захохотала.

Они подошли к ангару, где молчаливой громадой высилась Зелёная. Воздух был сухим, прохладным, но Пидж всё равно показалось, будто она идёт под пологом дождевого леса. Возможно, это были шутки восприятия, но кабели, волочащиеся по полу, свисающие с потолка, свивающиеся в углах, больше всего напоминали лианы или ленивых сытых змей.

У Красной было совсем другое место, но даже здесь её отсутствие ощущалось гулкой пустотой.

— Я поработаю немного, — сказала Пидж, скидывая на лавку сумку с инструментами. — Удачи с одой пафосу.

Мэтт скорчил рожу и удалился, встрепав ей волосы на прощание.

Пидж вздохнула и прислушалась. В комнате было тихо, но она слышала, как низко урчит Зелёная. Низкий, успокаивающий рокот, как прибой из тепла и заботы.

Она вспомнила, как вышла на ней в первый тренировочный полёт с Китом. Канал с Замком они, не сговариваясь, отключили, оставив доступ только для сигналов тревоги, и во всём космосе не было больше ничего, кроме них.

«Следи за плоскостью, — напомнил ей Кит в наушник. — Здесь ты не можешь полагаться на гравитацию».

Красная летела справа и чуть впереди, и Пидж хихикнула — они построились так, не сговариваясь. Автоматически. Почти привычно — если забыть, что раньше они ни разу вместе не летали.

Она чувствовала пьянящий восторг и любопытство. Её семья была в безопасности, инопланетяне существовали, а она сама была в космосе, пилотируя разумный супер-корабль.

«Ну что, разгонимся?» — спросил Кит, и она знала, что он улыбается. Не слышала по голосу, не видела в отключенном экране видеосвязи — просто чувствовала тем же уголком души, в котором вибрировал щекочущий раскат Зелёной.

А потом звёзды начали отдаляться. Красная летела сверху, снизу, впереди, заходила назад, берегла и хранила, игриво подначивая. Кит молчал, и этого было достаточно. В этом молчании Пидж прочитала и поддержку, и доверие, и лёгкую гордость.

На самом деле, как показали записи, Пидж орала за двоих, завывала, как Лэнс на русских горках, и Кит молчал больше от растерянности. Но этого, на самом деле, было достаточно.

***

В этой пустыне было жарко днём. Кит чувствовал, как его куда-то тянуло — будто он кружил вокруг колышка на поводке, — но поводок оказался слишком длинный, тонкий и слабый. Где-то поблизости был спрятан Лев, если верить Аллуре — Синий.

Красная ворчала на задворках сознания, искрилась лёгким нетерпением. Кита окатило знакомой тоской: наверное, так и он когда-то тосковал по родителям. Или нет. Сложно было понять разумную машину, которая вообще-то является частью чего-то большего, частью целого, частью... великого.

В скалах росли цветы. Вдохнув их аромат, Кит попытался вычленить те, которые могли оказаться для него ядовитыми. Пока что эта планета была к нему на удивление гостеприимна: все микроорганизмы повергались его иммунной системой, от света солнца не слазила кожа, и более того — он мог спокойно поглощать органику и не бояться, что она взамен поглотит его.

Удивительная редкость для мира, до которого не добрались оптимизаторы галра.

В сознании Красной расцвело веселье — как гроздья цветов на скалах. Будто она знала что-то очевидное, на что он смотрел и не видел.

— Не хочешь поделиться? — спросил Кит, поворачивая байк к укрытию. — А то получится как на Ранване. Да, я не увидел сообщения, потому что оно было проложено в скале прожилками породы и его можно было бы заметить с высоты высокого дерева. С высоты твоего роста. Не моего!

Красная захохотала. «Ты поймёшь», значит.

— Ну и ладно, — беззлобно отмахнулся Кит. Небо сегодня отливало глубоким синим цветом, воздух был ещё свеж, а солнце пока не прогнало последние отголоски ночного холода — чего ещё желать?

В детстве он несколько месяцев провёл на пустынном Бруже, где скалы плавали в воздухе, а вода текла под хрупкими породами под таким давлением, что прорывалась смертоносным фонтаном от малейшего толчка. Ночами было холодно. Так холодно, что маленький Кит, которого генетика обидела в плане нормальной шкурки, думал, что замёрзнет до смерти.

Он спал, свернувшись в клубок между Коливаном и Антоком, вжимался спиной в живот Антока и слышал, как тот неслышно вибрирует, будто успокаивая детёныша. По сравнению с теми морозами свежесть терранской пустыни была лишь приятным холодком.

Впереди мелькнули какие-то фигуры. Кит напрягся. По размерам они не были похожи на галра — слишком короткие конечности, слишком яркая одежда...

Нельзя расслабляться.

— Вы только поглядите! — громко заголосил смутно-знакомый голос. — Возвращение Сукинсына!

«Имя героя эпоса?» — задумался Кит, глуша мотор.

— Лэнс! — одёрнули крикуна. Кит с любопытством рассматривал эту группу: один довольно крупный для землянина, второй тёмно-рыжий, смуглый и синеглазый, третий... Да ладно. Они что, следят за ним?

— Прошу прощения, — очень вежливо сказал Широ. — Он немного не сдержан.

— А ты быстро проспался, — задумчиво сообщил ему Кит. — Часто напиваешься?

Широ поперхнулся, залившись краской. В утреннем свете Кит убедился в том, что отметина на лице — именно шрам, что волосы седые, а не крашеные, и что правое плечо у него всё же было чуть ниже левого.

— А ты постоянно такая сволочь? — спросил крикун, яростно сжимая кулаки. — Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?

— Нет, — признался Кит.

— Вот именно! — Лэнс торжествующе выпрямился. — Ты так мог нагрубить кому угодно! Бандитам! Секретным агентам! Преподобному Санчезу! Ай, Широ, ну что? Он реально страшный.

Кит фыркнул.

— В пустыне все равны, — сообщил он, с интересом скользнув взглядом по молчаливому гиганту, Ханку. Смуглый, темноволосый, с жёлтой повязкой на лбу. Смотрел недоверчиво. Кит его одобрял.

— Чувак, мир — не пустыня, — заговорщицким голосом сказал Лэнс. — Нельзя так. Ладно, мы, пожалуй, пойдём. Не будем тебе мешать гадствовать.

Кит засмеялся и завёл мотор.

— Удачи, — бросил он, разворачивая байк. Удержаться было невозможно: он окатил Лэнса песком.

Остаток утра прошёл без происшествий. На горизонте высилась заброшенная громада Гарнизона. Если напрячь зрение, можно было заметить, что металлические листы крыши были оплавлены и лежали, будто пласты нагретого сыра.

Кит молча смотрел на останки комплекса, чувствуя, как в душе поднимается что-то странное, незнакомое. Сердце зачастило. Он уже видел кадры из новостной хроники: толпы новобранцев, которые осенью вливались в ворота Гарнизона — радостные, напуганные, возбуждённые; марш опытных кадетов, показательные выступления пилотов, которые каждый год собирали десятки тысяч зрителей. Всё это исчезло в один момент. Кит точно знал, когда.

«Было ярко, — всхлипывала повариха, оставшаяся дома в ту роковую ночь. — Так ярко! Всё выглядело... фиолетовым. Они все исчезли, Господи, исчезли...»

В сети был расписан подробный график чудес той ночи: вначале упал метеорит, который так и не нашли; затем, когда рядом с местом падения собрался весь ответственный персонал, на гарнизон пала кара небес, которая забрала с собой курсантов и выпускников — всех, кто ещё находился на территории. Всё залил фиолетовый свет, а когда офицеры, выехавшие к месту падения метеорита, кинулись обратно, было уже поздно. Они не нашли ничего, кроме пепла.

Кит покачал головой, отрывая взгляд от пустого здания, ставшего негласной гробницей.

Песок был ещё немного влажным, и байк не оставлял за собой пыльного следа. Где-то рядом, на расстоянии мысли, притаилась Красная, наполняя собой разум (поддержка, тепло, и фоном нотки постоянно присутствующей ярости). Где-то рядом, на расстоянии дневного перелёта, притаился Синий — ждал, чтобы его нашли. Кит выдохнул. Надо было сосредоточиться. Вся его хвалёная чувствительность не стоила ничего, если он не сможет отрешиться от Красной.

— Чёртов Лотор, — пробурчал он. — Не мог сам прилететь...

Не мог, и Кит знал, почему. «Нельзя, чтобы Заркон что-то заподозрил, мы рассчитываем на тебя, Кит», — он скривился. Он знал свою роль на поле боя. Он был быстр и яростен, не раз выходил в одиночку против целых эскадрилий и не оставлял после себя никого живого. Разведка для него была всегда разведкой боем, и в этом он был хорош. Но вот эти поиски...

«Нельзя всю жизнь держаться за одну роль!» — строго сказала ему Аллура, глядя на него с высоты капитанского мостика и десяти тысяч лет заморозки. Стоявший рядом с Коливан сурово поддакнул с высоты своего роста — он стоял на полу, но был почти вровень с Аллурой. «Ты должен развивать свой потенциал, — заявил он. — Иначе станешь слишком предсказуемым!»

Возвышаясь над ним, они коллективно довлели своим авторитетом и опытом. Кит чуть не взвыл, соглашаясь под аплодисменты собравшейся аудитории, а зря! Надо было устроить диверсию и сбежать на передовую.

Красная гулко захохотала. Ну что за жизнь, даже от собственного льва не дождёшься поддержки!

Присутствие Синего было слабым, но настойчивым. Как диссонансная нота в гуле родного двигателя, которая раздражает слух и заставляет тревожиться, искать причину сбоя.

— Где ж эта кошка, — раздражённо пробурчал Кит, закладывая вираж на байке. Солнце уже припекало всерьёз, от недавней прохлады не осталось и следа. Гарнизон скрылся далеко за горизонтом, а Синий по ощущениям не приблизился ни на шаг. Впрочем, и не отдалился. Он что, бегает от Кита? Решил поиграть в прятки-догонялки?!

Красная откровенно веселилась на периферии.

— Скажи ему, чтоб не сволочился, у нас нет времени! — прошипел Кит. Сколько ещё Лотор сможет отводить карательные операции от квадранта, где находится Замок? Сколько ещё Тейс сможет беспрепятственно маскироваться при командовании Заркона? Кит стиснул зубы.

«Я буду твоим прикрытием, — сказал Тейс больше года назад, глядя на Лотора через экран связи. — Если ты увидишь, что к тебе подобрались слишком близко, то сможешь сдать меня». Всё ради победы. Всё ради поражения Империи. Кит чуть не завыл тогда от тоски, и сейчас старая боль отозвалась эхом в солнечном сплетении. Нет! Они успеют. Он выцарапает Синего из-под земли, если придётся, и притащит его на Замок, а дальше останется только дождаться Лотора, чтобы провести обряд объединения, разбудить Чёрного и ввести в бой Вольтрона.

Никто не погибнет. Друиды никого не захватят. Всё будет хорошо. Кит сделает так, чтобы всё получилось.

Решимость заставила тревогу отступить.

К вечеру голод напомнил о себе, и Кит нехотя повернул к человеческому поселению. Лицо горело от ветра, руки ныли от постоянного напряжения, да и поясница с задницей затекли. «Слабак!» — припечатал себя Кит.

В знакомом баре было не так уж много народа. Кит зашёл в зал, окунувшись в искусственную прохладу, пахнущую электронными потрохами климат-контроля, и постарался не морщиться. Здесь явно убрались после вчерашнего. В носу защипало от запаха чистящих средств.

— Пять пачек сухариков, — попросил Кит, бросив на прилавок пачку бумажных денег. В углу беззвучно мелькал новостями видеоэкран. Кит засмотрелся на движущие картинки. Подобного вида передачи вводили его в состояние, подобное трансу, что дико веселило добрую половину Клинков. Новости переключились на ролик Международного собрания, показав крупным планом Колин Холт. Горе сделало её несгибаемой, но нисколько не состарило.

— С ума сойти, — выдохнул неведомо откуда взявшийся старый знакомец с рыжими волосами. Кажется, Лэнс. — Ты и впрямь чудик! Зачем показывать, сколько у тебя денег?

Кит поднял бровь, отвлекаясь от завораживающей смены кадров.

— Волнуешься? Или тебе нужна милостыня? — спросил он насмешливо, подвигая к себе пакетики с сухарями. В животе заурчало. Бармен предусмотрительно дал ему пять разных вкусов: какой-то «бекон», «паприка» и прочие слова, смутно похожие на ругательства. Кит сглотнул слюну и вскрыл хрустящую упаковку.

— Чувак, ты что, собираешься это есть? — тихо спросил Лэнс.

— Обычно люди едят, когда голодны, да, — просветил его Кит, понадеявшись, что не прокололся. Потому что мало ли, вдруг здесь принято благородно терпеть голод, пока не потеряешь сознание? Или, мало ли, приносить закуски в жертву богам?..

Да нет, ему бы сказали.

— Но не это же! — в ужасе сказал Лэнс. — Погоди, я сейчас пива куплю и... У нас с собой домашние бурритос, Ханк с утра приготовил. Угостим хотя бы.

— Тебе какое дело? — грубо спросил Кит, насторожившись. Проверка? Агент здешнего правительства? Но ему бы сообщили...

— Мне-то никакого дела нет, — оскалился Лэнс, похожий на задетого свиррха. — Но вот Широ о тебе хорошо отзывался. Ну и мы, вроде как, благодарны тебе за то, что ты довёз его вчера домой.

У него горько скривился уголок губ. Между бровей залегла морщинка. Кит выдохнул, пытаясь справиться с внезапно проснувшейся эмпатией. Это всё легко объяснялось сходством фенотипов — любая раса будет поначалу больше сопереживать той, что ближе ей по облику, в этом нет ничего странного. Его внимание привлекла потёртая нашивка на видавшей лучшие времена куртке. Нашивка была до боли знакомой.

Гарнизон.

— Хорошо, — сдался он. — Буду благодарен.

— Ага, — равнодушно сказал Лэнс, забирая пластиковые контейнеры с «пивом». — Не за что.

Когда они выходили из бара, по видеоэкрану снова крутили ролики с Гарнизоном. Пара секунд праздничного парада, а потом съёмки с вертолёта — пустое безжизненное здание, вокруг которого суетились фигурки в защитных костюмах. Кит отвёл глаза. Эта ошибка навсегда останется с ним.

Быть в компании землян оказалось трудно. Слишком шумные, слишком эмоциональные, и, мать их так, слишком социальные. Кит успел отвыкнуть от такого за неделю, что провёл в одиночестве, и привыкать обратно было болезненно и неприятно.

Хоть еда радовала.

— Вкусно? — самодовольно спросил Лэнс, с умилением глядя на исчезающую стопку фаршированных овощами и мясом лепёшек. — Вот. Ханк у нас гений.

Кит невнятно замычал в ответ, стараясь пережёвывать помедленнее. Рот был полон слюны, в щеках ломило. Живот довольно урчал. Да что ж это.

— Ты когда ел в последний раз? — негромко спросил Ханк, глядя на него со странным выражением.

Кит запрокинул голову, старательно глотая, и прикрыл глаза от удовольствия. Через пару часов организм, скорее всего, напомнит ему, что не зря Кита не брали в стратеги и ругали за импульсивность, но пока что все это было просто пищей богов.

— Вчера, — не думая, ответил он, и потянулся за своей минералкой.

— Погоди! Что? — взвился Лэнс. — Чувак! Чувак, так нельзя! А живёшь где? У тебя вроде деньги есть, доплати ты хотя бы за завтраки...

А. Они, видимо, думали, что он снимает комнату. Та пара отелей, что ещё была в городе, недавно закрылась. Весь город был неофициально закрыт. Правительство разумно не подпускало никого близко к Гарнизону, — но и не позволяло уехать подальше. Кит видел такое уже десятки раз, только в планетарных масштабах этот процесс занимал поколения.

Интересно, почему его ещё не приняли за человека правительства? Или наоборот — приняли и теперь пытаются втереться в доверие, чтобы выведать информацию? Он усмехнулся. Ну, удачи.

— Обязательно, — сказал он. — Куда вас подвезти?

Первое правило контактов с незнакомцами — никогда не оставляй за собой незакрытый долг. Будь то услуга или кровь.

— Ты уверен, что твоя птичка нас поднимет? — с сомнением спросил Ханк. Его тёмно-карие глаза смотрели в самую душу. Кит не сомневался, что здоровяк уже подметил и необычный цвет радужек, и неизбежный акцент, и странную походку. Выручало пока неоспоримое сходство фенотипов. «Ты удивительно похож на какого-то азиата, — сказал ему его грёбаный консультант перед внедрением. — Вот правда, надо долго гадать, кто ж ты такой. В Азии, слава богу, множество народностей, а ты похож на все и ни на одну сразу».

Они настояли, чтобы он научился есть палочками. Тренироваться можно было только на съедобной слизи. Кит за это время проклял всё.

— Моя птичка переживала и не такое, — язвительно бросил Кит, тщательно вылизывая пальцы. Лэнс поперхнулся, выпучив глаза. Кит нахмурился и вспомнил, что здесь надо пользоваться салфетками. Вот квизнак.

— Ладно, — сдавленно сказал Лэнс. — Раз уж ты закончил с рейтинговым выступлением, нам надо в центр занятости. Подбросишь?

— Покажешь дорогу, — кивнул Кит, уже привычно седлая байк. — И не бойтесь, на ходу не слетите.

Лэнс сел прямо за ним, вцепился в талию и шумно запыхтел на ухо. Кит подождал, пока байк вздрогнет под весом Ханка, и выжал сцепление. Сопротивление гравитации напомнило ему неповоротливые транспортники на корабле Сендака. Пилотировать их было сплошным наказанием. Слава вселенной, его быстро повысили до военного пилота.

— Держитесь, — бросил Кит, газуя. Лэнс взвыл сиреной.

Улица летела по обе стороны от их байка, Кит сжимал руль и скрипел зубами. Лэнс завывал сиреной и то и дело норовил раскинуть руки в стороны. Ханк причитал где-то за ним, пытаясь одновременно образумить его и удержать. «Никогда больше! — с ненавистью подумал Кит. — Лучше в следующий раз убью для них кого-нибудь».

Внутри противно хихикнули голосом Корана, напомнив ему, что на заре Империи многие бывшие солдаты брались за любую работу. «Война фермеров, в которой едва не выделился класс достаточно состоятельных жителей, способных кормить взрослого солдата хотя бы раз в день!»

«Я не солдат, а боец за независимость и защитник Вселенной, — напомнил себе Кит. — А это — тоже часть Вселенной, которую я должен защищать».

Защищать не хотелось, хотелось вмешаться в порядок вещей и наладить всё по-своему. Ланс радостно завопил, дёргая Кита за плечи, и они чуть не свалились прямо под ноги полицейскому патрулю.

— Стоять! — рявкнул кто-то, и Кит со вздохом прикинул варианты. Убегать или сдаться на милость местной полиции? Выбор был очевиден. Кит сбавил скорость и остановился.

— Эх, — вздохнул Ханк с горечью. — Опять ночь в участке. И это если повезёт.

— Приготовьте документы! — гаркнули сзади. Кит фыркнул, подождал, пока абориген подползёт ближе, и сорвался с места. Сзади завопили. Песок, камни и пыль взметнулись в воздух, и Кит довольно унёсся вперёд.

— Круто! — завопил Лэнс. — Чувак, это было так круто!

— Ни хрена не круто! — всхлипнул Ханк. — Теперь у нас будут серьёзные неприятности! Лэнс, ты забыл? Теперь ещё одна проверка...

— Похуй, Ханк, — со злобной радостью откликнулся Лэнс, крепко цепляясь за плечи Кита. — Эта свинья получила по заслугам. Пусть теперь что хотят делают.

— А если он и сделает, что хочет? — взвыл Ханк. — Широ ведь должен на днях пойти отметиться...

— Приехали, — перебил их Кит и резко затормозил, разворачиваясь. Голосящая парочка с визгом посыпалась на газон рядом с Социальным Центром Помощи Безработным.

— Ты! — завопил Лэнс. — Ты же сказал, что мы не слетим!

— На ходу, — напомнил Кит, поднимая байк. Пора было возвращаться в пустыню. — А мы уже прилетели.

Лэнс с чувством назвал его собакой женского пола. Кит вспомнил экстра-курс земных традиций и продемонстрировал ему средний палец. Где-то там его «консультант» должен был почувствовать прилив гордости.

На выезде из города он пролетел мимо уже знакомого патруля. Вслед ему хрипло заорали и включили сирену. Кит не стал останавливаться — догнать байк они бы всё равно не смогли.

К полуночи он смог, наконец, определить примерный центр окружности, в которой прятался чёртов Синий. Красная уже устала потешаться над ним и просто лениво наблюдала через его глаза. От этого ломило голову, но Кит не жаловался. Да зачем ему ещё кто-то, кроме неё?.. Вслед за мыслью пришёл стыд. Он вспомнил Антока, Коливана, Тейса — всех тех, кто был его семьёй, кто заботился о слабеньком полукровке, защищал, учил драться и быть независимым. Как можно было так подумать?..

«Ты слишком долго был один, — грянуло в мыслях знакомым всепоглощающим громом. Красная не побеспокоилась отрегулировать громкость. В голове тут же запульсировала мигрень. — Тебе пора социализироваться».

— И ты туда же! — сплюнул Кит. — Ну почему с этими-то?

Красная довольно зарокотала. Тяжело жить среди повстанцев. Заговоры в заговорах в заговорах, и даже собственный корабль не посвящает тебя в свои интриги.

Укрытие ждало его там же, где и было оговорено. Это была деревянная хибара с прекрасным антирадарным экраном на крыше. Подземный ангар, в котором уютным калачиком свернулась Красная, был раз в десять больше всей наземной конструкции, и Кита это вполне устраивало. Как только он зашёл в комнату, переговорное устройство в углу оглушительно запиликало.

— Вы что, караулили меня? — со смешком спросил Кит, разворачивая экран.

— Ну что ты, — Аллура поджала губы, с неодобрением глядя на него. — Мог бы и сам выйти на связь.

— Это входило в мои планы. — Кит стянул куртку и, не стесняясь, забросил её в угол. Земная одежда странно сидела на теле. Он привык к нательным комбинезонам, которые могли задержать удар когтей, смягчить укус и удар. А ещё они регулировали температуру, что очень бы сейчас пригодилось!

— Как успехи? — Аллура вежливо притворилась, что вовсе не смотрит на него.

— Выявил приблизительный район тайника, — Кит потянулся за пакетом с сухариками. Вкусные лепёшки Ханка уже давно переварились, а спать на голодный желудок он не любил. — Завтра начну прочёсывать. Что с Зелёной?

— Пока мы не можем выслать подкрепления, — Аллура прикусила губу. — Кит, будь осторожен. Лотор передал, что пять крейсеров было поднято по тревоге и отправлено в район Аруса.

Кит замер.

— Зачем? — тихо спросил он. — Мы же ни разу там не появлялись. С самого старта.

— По информации, которая у него есть, они должны ожидать дальнейших указаний, — лицо Аллуры отражало то, что чувствовал сам Кит. Арус был абсолютно бесполезной планетой для Империи. Ни полезных ископаемых, ни перспективной расы для порабощения. Аборигены Аруса сгодились бы разве что на живые игрушки, а мода на такие «слабые» увлечения прошла уже четыре тысячи лет назад и не собиралась возвращаться.

— Они могли найти какую-нибудь базу данных? — тревожно спросил Кит. — Ты говорила, что все общедоступные логи были уничтожены ещё до того, как король Альфор выбрал планету для посадки. Но, может...

— Исключено, — Аллура резко мотнула головой. — Кит, это не имеет смысла.

Если бы Хаггар выследила Замок или львов, то силы империи были бы брошены вовсе не на их давнишнюю стоянку. Дурное предчувствие холодком прошлось по загривку.

— Дальнейшие распоряжения могут поступать в любой момент, — сглотнув, сказал Кит. — В том числе и сразу после старта. Вопрос допуска и статуса миссии. Если Лотор не может получить доступа к этому каналу, значит, приказы идут напрямик от Заркона. Аллура, что новобранцы?

Принцесса бледно улыбнулась.

— Они готовятся. Ты сам всё видел.

Да, Кит видел — и видел то, что шансов у новичков просто нет. Какого чёрта он тогда пошёл на поводу у Красной и притащил целую толпу детишек прямо на флагман мятежников?

— Если так пойдёт и дальше, — медленно сказал он, — они все станут пушечным мясом. Я не согласен.

— Мы тоже не согласны, — качнув головой, Аллура твёрдо посмотрела на него. — Потому и делаем всё, чтобы жертв не было. Будь осторожнее, Кит. Синий лев важен, но сейчас вы с Красной важнее. Береги себя. И... не торопись. Прислушивайся к себе, твои инстинкты тебя никогда не подводили.

Кит со смешком покачал головой и отключился. После разговора усталость куда-то делась. В груди полыхало желание чем-то заняться. К чёрту. Не так уж он и переутомился.

Он выпил бутылку воды и снова подхватил куртку с пола.

***
Небо Мелля казалось прозрачно-чёрным. У Мелля не было своего светила: он летел сквозь галактику, подвластный только волнам гравитации от далёких солнц, а потому его было труднее всего отследить.

— Эй, П-пидж, — сказал Макс Ривер, неуверенно подходя сзади. — Н-не надоело тебе рассматривать бездну?

— Я жду, пока Бездна закончит рассматривать меня, — усмехнулась Пидж. — Я уже насмотрелась; позволить ответную любезность будет только вежливо.

Макс хохотнул и встал рядом, заложив руки за спину. Он был худой и нескладный, очень застенчивый, стесняющийся своего заикания и оттого заикающийся ещё больше. В его каюте висел плакат с Такаши Широгане, и никто не знал, где он его достал.

— От Кита нет вестей? — спросил он будто невзначай. Глаза у него были тоскливые.

Пидж стало горько и обидно. Стыдно за землян. Всего-то и нужно было сказать ему, что у него хорошие инстинкты, пару раз слетать с ним в боевой связке, показывая, как работает истребитель галра. Всего-то и нужно было повести себя с ним, как с равным...

Макс никогда не заикался, разговаривая с Китом. Или о Ките.

— Сегодня будем связываться, — Пидж подтолкнула его локтем. — Передать ему привет?

— Не надо! — Макс засмеялся, заливаясь краской. — Хотел сказать... Меня, скорее всего, отошлют к Торексу.

Он стоял, рассеянно улыбаясь, — военный пилот семнадцати лет от роду, герой битвы у Сириуса А. На Земле ему бы не продали алкоголь. В космосе на его счету были сотни жизней вражеских солдат, погибших после устроенной им диверсии.

Пидж вспомнила, что после первого боя Кит сам утащил Макса в ангар и заставил спать рядом, в тесной рубке истребителя, чтобы слышать чужое дыхание и чувствовать рядом кого-то живого и знакомого.

— Лотор не г-говорил, когда намеревается п-посетить наши родные п-пенаты? — спросил Макс.

— Пока не может, — мрачно отозвалась Пидж.

— Смешно, п-правда? — невесело протянул Макс. — Мы не видели Землю уже г-год, и нам до сих пор г-говорят, что это слишком опасно. А он так легко собирается туда наведаться...

Вздохнув, Пидж решилась.

— Я тебе этого не говорила, — проворчала она, бесцеремонно притянув его к себе за грудки. — Но очень скоро мы все сможем туда отправиться. Командование проектирует скрытую базу, которую планируют разместить рядом с Землёй. Как пост охраны и перевалочный пункт.

Глаза у Макса стали огромными.

— П-правда? — шёпотом переспросил он. У него сбилось дыхание. — Значит...

— Часть наших сможет вернуться, да, — Пидж поправила очки. — По крайней мере, так задумано.

Она с тоской вспомнила о маме. Мама, наверное, уже похоронила её. Три пустых могилы: муж, сын и дочь, боже, как она держится?

В глазах защипало. Даже если станцию запустят в ближайший месяц, Пидж не сможет туда полететь. Именно это орал ей Кит, когда вернулся из своего двухмесячного квеста «Найди двух землян и верни их мелкой засранке».

«Дура! Ты теперь никуда не денешься, даже если захочешь! Идёшь придатком к Зелёной до самого конца войны!»

«Н-но ведь могут подобрать нового паладина? — растерянно спросила Пидж, сразу становясь Кэти Холт. — Во Вселенной столько существ, ведь наверняка...»

«И как мы будем сканировать всю Вселенную? — Кит метался по ангару, как пойманный зверь. — У нас тут три сотни твоих однокашников, и в пилоты льва не подошёл ни один из них! Почему ты думаешь, что заменить тебя будет легко?»

Скривившись, Пидж сложила руки на груди.

«Тогда я останусь. Отправим папу с Мэттом на Землю, а я останусь!»

«Ты правда считаешь, что они позволят тебе остаться, а сами послушно сядут в шаттл и отчалят?» — Кит презрительно хмыкнул.

Он был прав. Мэтт уже влился в ряды повстанцев, папа ни за что не бросил бы никого из них. Все Холты остались в космосе…

Кроме мамы.

Над головой замигали огоньками корабли эскадрильи, заходящие на посадку. Если подключиться к каналу связи с портом, можно было бы услышать, как папа произносит коды допуска.

Пидж тихо выдохнула.

— Я полечу на Землю, — сказала она медленно. — Я как-то пообещала Киту, что вернусь домой, если он спасёт папу и Мэтта. Обещания стоит выполнять, так?

— Так, — серьёзно согласился Макс. — Ты хочешь перестать быть паладином?

— А! — Пидж хитро улыбнулась. — Почему ты думаешь, что я возвращаюсь навсегда?

Рассмеявшись, Макс весело потопал за ней в глубины подземной базы.

***

Чихнув, Кит проснулся.

— Живой! — провозгласил Лэнс, размахивая зеркалом у него перед носом.

— Это кошмар? — ошалело спросил Кит. Вокруг высились стены каньона, сзади задорно торчал хвост байка. Как он тут вообще оказался? И откуда тут — эти?!

— Именно, — кивнул Лэнс. Сбоку к ним шагнул Широ — высокий, широкоплечий, затянутый в чёрное. На протезе красовалась перчатка.

— Ты в порядке? — спросил он, присаживаясь на корточки привычным, плавным движением. — Мы увидели тебя с тропы.

— Думали, отлетал своё, — возник Ханк, с беспокойством заглядывая с высоты своего роста. Они нависали. Это раздражало. Но и... трогало.

Кит задумчиво посмотрел наверх. Последнее, что он помнил — гонку по тропе, которая была слишком узкой для его байка. Как он спустился сюда? Если упал, то как выжил? Вряд ли его спасала Красная.

— Наверное, я заснул, — вслух подумал он. — Такое бывало.

— Что?! — взвизгнул Лэнс. — С ума сойти! Ты наркофил?

Кит моргнул, пытаясь припомнить значение слова. Выученный словарь не справлялся.

— Нарколептик, — со вздохом поправил Широ. — И вряд ли. Никто не позволил бы человеку с таким заболеванием водить ховербайк. И вообще хоть что-то водить.

Он поднялся на ноги и протянул Киту левую руку. Хватка у него была уверенной, крепкой, и он не стал дёргать Кита вверх. Просто помог подняться и поддержал, когда затёкшие ноги отказались принимать на себя вес тела.

— Что случилось? — спросил он, ненавязчиво увлекая Кита подальше от байка. — Если бы ты свалился, то так просто не отделался бы, а мы бы вызывали труповозку. Значит, спускался. Зачем?

— Не помню, — честно ответил Кит, щурясь на солнце. — Я не спал часов тридцать.

— И жил на сухариках! — вклинился Ханк, догоняя их сзади. — Широ, он вчера покупал эти сухари в баре. Он их даже не доел!

Голос у него был настолько драматичный, что Кит чуть не рассмеялся. Они были... забавные. Безобидные. Доверчивые. И ведь не имеют ни малейшего понятия, что сверху над ними нависает смертельная угроза, которая только и ждёт, чтобы уничтожить всё живое.

— Так не пойдёт, — укоризненно покачал головой Широ. — Как тебя зовут?

— Кит.

— Кит, значит. Так вот, Кит, я предлагаю сейчас отправиться в город. Поешь, отдохнёшь. А потом поедешь дальше.

— А тебе не интересно, как он вообще к нам попал? — вклинился Лэнс, подозрительно щурясь. — Я думал, он кто-то из людей в чёрном, но...

— Я в красном? — понимающе кивнул Кит.

— Нет! Блин, шуточки у тебя... Короче, никакого разрешения у него нет. Я спрашивал у Минди. Ну, той красотки секретарши, которой я точно нравлюсь, помните, я рассказывал? Так вот, Кит как-тебя-там, ты у нас появился из ниоткуда, без документов, с кучей денег, уже дня три колесишь по окрестностям, нигде не останавливаясь, и питаешься сухариками из бара. Ты мог хотя бы покупать их в магазине?! На них же бывают акции!

— В баре есть телевизор, — мотнул головой Кит, пытаясь прийти в себя. Стыд и позор. Будь он в стане врага, его бы уже прикончили. Или раскололи на допросе.

Широ вдруг закинул его руку себе на плечо и почти приподнял за талию.

— Едем к нам, — сказал он твёрдо. — Ешь, спишь, потом разбираемся. И оставь байк здесь. Его не найдут, а вот офицер Симмонс тебя освежует, если поймает в городе. Ты разбил ему очки своим маневром.

Кит понятия не имел, что такое очки, и был совершенно уверен, что в схватке именно у него было больше шансов освежевать противника, но не стал спорить.

Он позволил себе расслабиться, зная, что в любой момент может собраться, как взведённая пружина. Его рука лежала на плече Широ, так близко от шеи, что он мог бы почувствовать кожей чужой пульс, если бы захотел. В голове было пусто и спокойно. Даже Красная молчала. Вначале им пришлось подниматься по тропе, и тогда Кит понял, что недооценил своих новых знакомых. Лэнс и Ханк скоро сбились с дыхания и отстали, но Широ шёл без остановки, не сбиваясь с ритма, как боевой дрон в походном режиме. Правая рука больно давила под рёбрами. А ещё он прекрасно держал равновесие. Слишком хорошо для обычного цивила.

В голове замелькали картинки, складываясь воедино. Гарнизон был полностью опустошён год назад. Не осталось ни одного курсанта, кроме тех, кто не был в тот момент на закрытой территории. Тех, кто был в увольнительной или на учениях. Или в самоволке.

Те, кто был в самоволке, оказались под прицелом спецслужб. Вот о чём они говорили, когда упоминали проверки.

Кит засмеялся и откинул голову назад. Один громкий и неугомонный, второй большой и заботливый. Да, он уже такое слышал.

— Ну надо же, — пробормотал он, — Кто бы мог подумать.

Год назад он летел над этой планетой в сопровождении одного-единственного корабля поддержки, выслеживая маршрут карательного крейсера, который преследовал спасательную шлюпку. По словам Тейса, там был беглый раб. Кит обогнал их, Кит успел вовремя. Как раз хватило времени на принудительную эвакуацию. Знал бы он во что это выльется… Да ничего бы он не изменил. Его главной задачей была разведка. Тогда у них ещё никого не было. Две сотни Клинков, два ископаемых алтеанца и он — полукровка, каким-то чудом построивший связь с Красной. Он бы не стал выходить на бой против карательного отряда, он бы, как и в прошлом, забрал всех гражданских в трюме.

Они тогда даже с Лотором ещё не связались: это произошло позже, почти через месяц. Кит мотнул головой.

Каньон был знакомым. Год назад он пролетал над ним, спасаясь от радаров карателей, а позади плавился радиацией Гарнизон, о котором Кит тогда не знал, ни что это, ни почему на него нацелили пушки. В трюме корабля поддержки было почти три сотни подростков, напуганных, растерянных, которых вырвали прямо из постелей. Из-под носа у смерти.

Спать на диване в чужом доме было на удивление удобно. Он чувствовал себя в безопасности, а такое редко когда бывало. Самые ранние воспоминания о таком спокойствии были связаны с Клинками — смутное детство, гулкие коридоры базы и безликие, но внимательные гиганты вокруг. У него не было колыбели, у него были скрещённые ноги бойцов, из которых получалось удивительно уютное гнёздышко. Первым воспоминанием Кита была эвакуация с одной из засвеченных баз. Они все набились в трюм транспортника, постоянно гудел сигнал тревоги, места всем не хватало. Бойцы сидели на полу, вплотную друг к другу, и ему было страшно. Кто-то поймал его за лямку страховочной сбруи и притянул поближе, усадил между колен, и Кит прижался спиной к плотному нагруднику брони. Их трясло при взлёте, а потом корабль, видимо, ушёл в прыжок, потому что Кит успел заскучать. Какое-то время он возился на коленях у Клинка, шутливо сражаясь с его рукой, а потом устал, свернулся клубочком и заснул. Он помнил, что такая поза была для него привычной.

Кит рос медленнее сверстников, он был слабее и уязвимее. У него были проблемы с терморегуляцией, и до десяти лет он спал только в обнимку с кем-то.

Сейчас ему было так же спокойно, как в руках кого-то из бойцов в детстве. И так же безопасно, как в рубке Красной.

Кит вздохнул, вытягиваясь во весь рост, и открыл глаза. Он лежал на старом, но удобном диване в комнате, которая, видимо, была и прихожей и гостиной. В воздухе пахло готовящимся мясом и овощами. На кухне кто-то разговаривал, и Кит нехотя прислушался.

— ...никаких следов, — говорил Лэнс серьёзно. — После того, что он сотворил, Сандерс должен был перевернуть весь город по камушку и сожрать его живьём. И нас с Ханком в первую очередь, он же нас видел. А так — мы столкнулись с ним сегодня в городе, пока наша спящая красавица сопела в две дырочки. Ни здрасьте, ни до свидания, только зыркнул злобно и свалил в свой круг ада.

— Лэнс, — укоризненно вздохнул Широ.

— Это подозрительно, да, — подхватил Ханк. — Широ, он ни разу не ел бурритос. Я просмотрел его сумку, там ни смены одежды, ничего! Кроме пустых пакетов от сухариков и полумиллиона долларов. Это неправильно!

— То, что ты ему рагу стряпаешь — тоже неправильно! — заявил Лэнс. — Что ты делаешь, вдруг он злобный засланец от правительства? Ты так соскучился по комнате допросов?

— Вряд ли он засланный казачок, — возразил Широ. Кит слышал, как он задумчиво крутит на столе тарелку. — Мне кажется, мы можем ему доверять.

— Да ты спятил, — горько вздохнул Лэнс. — И это после всего, что... А вдруг он тоже, того, не от мира сего?

— Он мне нравится, — просто признался Широ. — Думаю, он нам не навредит.

Кит вздохнул, шумно поднимаясь со своего лежбища. Устами Широ говорила не уверенность, а тоска по доверию. Это Кит мог понять. Когда он впервые внедрился в ряды солдат Империи, он чуть не сдох от тоски. В прямом смысле. Он так хотел расслабиться рядом с теми, кто прикрывал его в бою, что чуть не запалил своё прикрытие, и был вынужден бежать во время боя, якобы оставшись прикрывать отступление.

Это очень печально, когда социальное существо чувствует себя пленным в стане врага среди своих соотечественников.

Он вошёл на кухню, привычно зевая во весь рот. Раскрыть пошире, показывая зубы, и оскалиться, закрывая. Дурацкая привычка, но так галра демонстрировали свои клыки. Маленькое показательное выступление, хоть Киту и нечего было демонстрировать.

— Выспался? — весело спросил Ханк, ставя ещё одну тарелку. — Садись, поешь. Тебя срубило ещё до того, как мы приехали, ты так и не поел.

Кит посмотрел на него, полуприкрыв глаза. Ханк мог ему пока не доверять до конца, но искренне хотел его накормить. Инстинкт заботы. Как ностальгично.

— Буду благодарен, — севшим голосом сказал Кит, осторожно опускаясь на табуретку.

— И, это, — Лэнс скосился на него, недовольно поджав губы птичьей гузкой, — может, вымоешься? Я понимаю, что ты у нас Безумный Макс, колесящий по просторам пустыни, но пахнет от тебя тоже безумно.

Широ негромко фыркнул, весело поглядывая на Кита.

— Это было грубо, Ланс, — улыбнулся он. — Но предложение в силе. Наш душ в твоём распоряжении.

«Замечательно, — мрачно подумал Кит, налегая на умопомрачительно вкусное месиво. — Ещё бы я знал, как этим вашем душем пользоваться, было бы совсем замечательно».

— Вкусно? — умилённо спросил Ханк, опустив подбородок на сплетённые пальцы. Кит попытался ответить и чуть не подавился.

— Очень! — прочавкал он, с трудом проглотив комок овощей. Сочные, солёно-пряные, с еле заметной кислинкой, от которой приятно сводило челюсть.

— Не подавись только, — вздохнул Широ, легонько пихнув его в плечо.

Инстинкты молчали. Кит чувствовал, как будто знает их уже целую жизнь. Почти так же он чувствовал себя, когда Красная выбрала его своим паладином.

— Если что, есть добавка, — сказал Ханк. — И скажи, если тебе вдруг поплохеет. Если ты давно не ел, надо было бы дать тебе что-то диетическое, но...

Кит громко фыркнул. Он мог неделю голодать без особых последствий. В армии Империи это было одним из распространённых наказаний. Что может быть хуже голодной слабости, если вся твоя жизнь строится на силе?..

По телевизору снова показывали Колин Холт. Кит с любопытством всматривался в светло-янтарные глаза женщины, которая не побоялась выйти против всего мира и вцепиться в систему, которая не уберегла её семью, и немного жалел, что не встречался с ней лично.

Хотя, с другой стороны, вряд ли бы она так спокойно выслушала похитителя собственного ребёнка.

— Широ! — забеспокоился Ханк. — Лэнс, переключи.

Кит скосил глаза и застыл. Широ был белым, как простыня. Он стиснул зубы, не отводя взгляда от экрана, и на лице у него застыла гримаса боли и вины.

А. Вот как. Кусочки снова сдвинулись, выстраиваясь в трёхмерную картинку.

Их было трое, тех терранцев, что попались разведывательному крейсеру, и двоих Клинки уже нашли. А третий пропал без вести.

А ещё год назад на Земле разбился спасательный челнок галра с беглым рабом.

— Такаши Широгане, — сказал вслух Кит, выловив из памяти непривычное имя. — Тебя зовут Такаши Широгане.

Он почувствовал кожей подскочившее напряжение и заставил себя расслабиться и запихнуть в рот ещё кусок мяса.

У Широ подёргивался уголок губ.

— Да, — хрипло подтвердил он. — Ты не ошибся.

— Ты только сейчас понял? — возмутился Лэнс. — Как можно было не додуматься?

— Раньше он выглядел по-другому, — пожал плечами Кит.

Чемпион был черноволосым в первые месяцы арены. Кит видел записи. Да и Холты никогда не упоминали седину или шрам на лице, когда описывали его.

— Спасибо за ужин, — рассеянно сказал Кит, вежливо сгрузив свою посуду в раковину. — Мне пора.

На улице было удушающее жарко. Воздух прокатывался по горлу тяжёлыми горячими шариками.

— Ну и куда ты торопишься? — ядовито спросил Лэнс, выскакивая за ним на крыльцо. — Ты внезапно знаешь, куда идти?

Кит знал. Но вот об источнике такого знания лучше было не распространяться.

Ханк вышел следом, поправляя повязку на лбу. В руке у него звенели ключи от побитого жизнью джипа.

— Садись, довезём, — миролюбиво предложил он.

Кит криво усмехнулся, вспоминая, как сам вёз их пару дней назад. «Ну, поделом мне, — подумал он и уверенно плюхнулся на продавленное сиденье.

Город будто вымер. Стены домов растворялись в дрожащем мареве. Кит прислушался к себе — где-то далеко клубилась нарождавшаяся буря.

— Через пару дней обещают целый ураган, — сказал Ханк точно в ответ на его мысли. — Кит, нам нужно в магазин. Подождёшь нас? Вот супермаркет, мы буквально на десять минут.

Почти десять добошей. Чуть меньше.

— Да, конечно, — послушно кивнул Кит. Он не стал оставаться в душной машине, а вышел вместе с ними у супермаркета и присел в переулке на пустой пластиковый ящик. У него всё ещё слипались глаза. Кажется, он видел во сне что-то важное. Или просто интересное. Когда ему снились странные сны в детстве, он шёл к Коливану. Или к Улазу. Коливан молча выслушивал и позволял заснуть, прижавшись к тёплому боку, Улаз, бывало, называл сны ночным зеркалом дня. Очень поэтично. Очень красиво.

В Замке Кит познакомился с Альфором, от которого шли мурашки по коже. Он был голограммой. Он был живым. Он подшучивал над ними, он смотрел прямо в душу и задавал неожиданные вопросы.

«Так ли тебе важно знать, почему тебе приснилось именно это? — спросил он однажды, и стало понятно, что он регулярно подслушивает все разговоры в Замке. — Ты всё равно примешь правильное решение».

«Откуда тебе знать?! — взорвался тогда Кит. — Ты всего лишь модуль памяти с воспоминаниями мертвеца, который, между прочим, погубил всю вселенную неправильным решением!»

Альфор промолчал и очень по-живому отвёл взгляд. Кита резануло стыдом. Разве так должно вести себя Клинку Марморы?

«На самом деле, — медленно начал Альфор, и казалось, будто бы он подбирает слова, как камни на ощупь. — Мы можем ошибаться. Но это не означает, что мы принимаем неправильные решения. Я не могу знать, победили бы мы, отдай я приказ паладинам вновь собрать Вольтрон. Может быть, мы бы проиграли. Может быть, Заркон бы получил тогда Вольтрон, и тогда всё было бы кончено. Ты — паладин Красного льва…»

«Красной, — мрачно перебил его Кит. — Это она. И ты это знаешь».

«Ну вот видишь, — вдруг улыбнулся Альфор. — И, знаешь… Я ведь понятия не имел, что именно создаю, когда отливал детали для львов. Я действовал по наитию. И, как видишь, получилось совсем неплохо!»

Он подмигнул Киту прежде чем исчезнуть, и Кит ходил потом по Замку целый день ошарашенный, как будто увидел призрака. И ещё он понимал, что никому не сможет ничего рассказать. Кто поверит, что ему подмигнула голограмма?..

— Не выспался, что ли? — насмешливо спросил Лэнс у него над головой. На колени Киту плюхнулся ледяной пакет, покрытый конденсатом. Кит чуть не взвизгнул от неожиданности. — Там мороженое. Ты выглядишь, как медуза на песке, того и гляди растаешь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Кит. Мороженое оказалось приятно кисло-сладким. Зубы заломило.

— Считай, что это извинение, — заговорщицким голосом сказал Лэнс. — Широ сказал… В общем, мы же так тогда и не извинились. Ну. За то, что напрыгнули на тебя той ночью.

В его голосе явно звучала расчётливая фальшь. Слишком безобидная, чтобы заострять на неё внимание.

— Что вы вообще делали в пустыне ночью? — Кит расслабленно откинулся на нагретую солнцем стену и прикрыл глаза. Усталость плескалась мелкой, тёплой зыбью, и гомон людей на улице казался почти что колыбельной.

— А сам-то? — фыркнул Лэнс, плюхаясь рядом. — Чувак, видел бы ты себя. На светящейся беззвучной хрени, весь из себя загадочный и таинственный.

— Я в пустыне живу, — улыбнулся Кит, не открывая глаз. — До моего дома полчаса ходу.

Повисла тишина. Кит подавил смешок. Раз, два, три...

— Как в пустыне?! — заорал Лэнс так, что Кит аж подпрыгнул. К такому воплю нельзя подготовиться — в ушах зазвенело. — О, господи, ты что, выгнал из норы какую-нибудь несчастную змею? Или ты живёшь в палатке?

— Не мели чушь, — поморщился Кит, потирая ухо. — У меня там стоит домик. Экологически чистое место, строение из экологически чистых материалов... Дерево и глина. Всё отлично, только генератор барахлит в последнее время, он древний, ещё бензиновый. Вот я и ношусь по пустыне, ищу, где бы установить солнечные панели, чтобы нормально держались и чтобы не спёр никто.

— Боже, — Лэнс с силой потёр лицо. — У тебя какой-то пунктик на том, что у тебя кто-то что-то сопрёт.

Кит, большую часть жизни добывавший снаряжение и припасы в тылу врага именно таким способом, промолчал.

— А что ты тут вообще делаешь? — полюбопытствовал Ханк. Он придвинулся поближе за время разговора, и Кит буквально чувствовал, как от него начинает исходить доброжелательность, как тепло от солнца.

— Я слышал, в этих краях уже очень долгое время наблюдают интересные явления, — туманно сказал Кит.

Они оба отшатнулись от него, как от прокажённого.

— И ты туда же, — с отвращением сказал Лэнс.

— Что? — Кит опомнился. — Нет-нет! Я не о Гарнизоне. Я о пещерах!

— Каких пещерах? — Лэнс подозрительно прищурился.

— С наскальными рисунками, — Кит внимательно следил за их реакцией. Они оба, казалось, не знали, о чём идёт речь. Ещё один тупик? — Пещеры, в которые можно спокойно зайти сегодня и которые бесследно исчезают завтра. Пещеры, стены которых расписаны рисунками львов, которых здесь с плейстоцена не было.

Они всё ещё смотрели на него с недоверчивым непониманием.

— Я пишу статью для блога, — соврал Кит. — Папа был из этих мест, — почти не ложь, Коммандера Холта почти все называли Папой Сэмом, — он и рассказывал мне о том, что лет двадцать назад наткнулся на одну такую в скальном массиве. — А вот это враньё, но кто будет проверять?

— Ты слышал о таком? — задумчиво спросил Лэнс, потирая подбородок. Подозрительности у него в глазах поубавилось.

— О рисунках — нет, — покачал головой Ханк. — Но Широ рассказывал, что они как-то заблудились во время похода в скалах и спрятались на ночь в какой-то пещере. Там даже был ручей. Потом, правда, они её так и не нашли.

— Этим вы и занимались? — оживился Кит. — Искали ту пещеру?

— Не совсем, — замялся Лэнс. — Я думаю, тебе правда стоит спросить Широ.

«Все дороги ведут к Широ», — насмешливо подумал Кит, снова закрывая глаза.

— И всё-таки, какого чёрта вы потащились в пустыню ночью? — спросил он сонно. — Вы же не настолько идиоты.

— Вот спасибо! — фыркнул Лэнс. — Просто... Иногда оставаться здесь больше нет никаких сил. Я с родителями-то имею право созваниваться раз в неделю. Сидим тут, как куры в клетке, ждём, когда же высокое командование решит, что с нами делать.

— Мы же были в самоволке, — глухо произнёс Ханк. — Нас вообще хотели отдать под трибунал.

— Почти месяц допрашивали, пытались понять, не причастны ли мы к произошедшему, — Лэнс резко выдохнул, вытирая лицо рукой. Глаза у него блестели. — И не знали ли мы заранее о нападении. Такое всё.

Кит почувствовал, как лицо стягивает непроницаемой маской.

— А Широ ещё хуже, — закончил Ханк. — Мы, вообще-то, все носим трекеры. Если мы выйдем за радиус действия — то всё, арест и начинай сначала.

— А пустыня, — медленно уточнил Кит, — находится в зоне действия?

— Ну да, — закивал Лэнс торопливо. — Центр ведь в полицейском участке, а он на краю города. Так что иногда, когда всё совсем пиздецово, мы выбираемся на несколько часов.

Кит понимающе кивнул. Ну да, конечно. И что, за ними никто не следит? Ханк прекрасный технарь, он в два счёта мог бы если не отключить трекеры, так снять их и нацепить на каких-нибудь ящериц в пустыне. Пусть ловят, сколько хотят. Конечно, далеко бы они не убежали, но стоило бы новостям о том, что Такаши Широгане жив, просочиться в прессу, грянул бы скандал апокалиптических масштабов.

Нет, они сами решили остаться здесь. Но почему?

— Хочешь, пойдём к Широ прямо сейчас? — предложил Лэнс, хитро улыбаясь. Глаза у него всё ещё влажно блестели, но выглядел он гораздо лучше. — Мы всё равно завтра собирались на пикник в скалы. Можем посмотреть, или...

— Или сам пойдёшь с нами и посмотришь, — решительно закончил Ханк.

Кит смотрел на них и понимал, что, в общем-то, всё было до боли знакомо. Такая же решимость сияла в глазах Пидж, когда она ставила ему ультиматум. Точно так же горят глаза у тех, кто напал на след своей пропавшей семьи.

Они ждали, когда виновники произошедшего снова вернутся на место преступления. Они искали улики. Такаши Широгане, бывший Чемпион императорской арены, в своё время спасся благодаря Улазу, который наверняка предоставил ему какую-то информацию, закинул наживку, которую трудно не заглотить, если ты отчаялся, и не видишь больше никакого выхода.

Кит невольно улыбнулся.

Они ждали его.

***
На вершине утёса было ветрено. Волосы лезли в глаза, а куцая куртка старалась улететь в свободный полёт. Ветер лежал на нём, как любопытная ладонь.

— Не свались только, — буркнул Лэнс, недовольно ёрзая на разложенной куртке. Кит невольно покосился на него и снова уставился вдаль. Зов Синего льва был очень слабым, смутным, но хотя бы присутствовал. Это был призрак, которого нельзя было разглядеть иначе, чем краем глаза.

Кит понимал, что лев близко — и потому сосредоточенно изучал горизонт. Идиотизм.

— Кит! — окликнул Широ, поднимаясь по тропинке с двумя корзинами. — Поможешь разложить одеяло?

Фокус пропал. Кит тихо рыкнул и развернулся, готовясь рвать и метать — но Широ улыбался. Искренне, счастливо. Для него это был просто пикник в пустыне, на который он смог вырваться из города-изолята со своими друзьями. Маленький кусочек свободы.

Кит выдохнул и нехотя направился навстречу.

— А Лэнс так и будет валяться? — спросил он, не понижая голоса.

— А Лэнс всё утро батрачил на кухне под началом Ханка! — возмутился тот. — Ты бы попробовал справиться с этим тираном! Я б на тебя посмотрел!

— Любишь есть, изволь готовить! — отозвался Ханк, с трудом взбираясь по склону. — Широ, ты сверхчеловек. Как ты ухитряешься...

Широ засмеялся, пихнул корзину в руки Киту и повернулся, чтобы подать руку. Плетёная ручка больно впилась в пальцы. Тяжесть была такой неожиданной, что Кит чуть не выронил свою ношу.

— Ничего себе, — пробормотал он, осторожно оттаскивая корзину в сторону. Её будто нагрузили камнями — а Широ нёс две таких.

Ханк смущённо бормотал благодарности, а Кит смотрел на широкую спину Широ и вспоминал: у Чемпиона был боевой протез. Ограниченного функционала, но всё равно смертельный в ближнем бою. Он пригляделся и понял, что одно плечо Широ действительно чуть ниже другого. Протез был тяжелее родной конечности, и тело бывшего Чемпиона пыталось компенсировать перевес.

У него наверняка сведены спазмом мышцы, подумал Кит. Широ никогда не снимал перед посторонними рубашки, он даже не закатывал рукавов, пряча то ли шрамы, то ли невозможный для землян живой металл протеза. Удивительно было, как это земные власти не забрали себе образец инопланетных технологий…

А потом Кит вспомнил, что Широ не мог покидать окрестности города и должен был каждые три дня отмечаться у дежурного. Это было… печально.

— Что-то случилось? — чуть нахмурился Широ, тяжело плюхаясь радом с ним на край одеяла.

Кит молча покачал головой и машинально взял протянутый сэндвич. Широ улыбнулся и блаженно растянулся на спине, закинув руки за голову. Кит прищурился, поглядывая из-под чёлки вверх. По небу величаво плыли облака. Белые пушистые клочья, растворяющиеся без следа.

— Отличный день для полётов, — вздохнул Лэнс, прислоняясь к спине Ханка. У него были тоскливые, ясные глаза. — В Гарнизоне мы бы уже с рассвета гоняли тренировочных пташек.

Широ перестал дышать.

— Прости, Широ! – всполошился Лэнс. — Я не подумал…

— Ты не сказал ничего, о чём нужно было бы промолчать, — бесцветно возразил Широ. — Всё верно. Погода идеальна для учений.

В воздухе повисло напряжение.

— Почему тебя теперь не допускают к полётам? — брякнул Кит, нахально взяв добавки. — Ты же лучший пилот, который есть в их расположении. Можно было бы подумать, что они воспользуются этим.

Широ медленно округлил глаза. На его лице это выражение было очень забавным.

— Я прилетел на Землю в ту же ночь, когда Гарнизон выгорел изнутри дотла, — сказал он медленно. — И это не может быть совпадением.

— Они думают, что ты причастен к исчезновению? — Кит сморщил нос. — И они думают, ты бы до сих пор сидел у них под колпаком, будь это так?

— У них есть основания считать меня виновным в их гибели, — тихо произнёс Широ, закрывая глаза. Лицо его побелело, и шрам показался свежей раной. — Мне повезло, что меня не держат в камере.

Кит мог бы сказать: «Они все живы, я лично руководил эвакуацией». Или: «Они научились за этот год больше, чем за всю жизнь на Земле». Или: «Они герои Вселенной, а ты — герой для них, гордись собой хоть немного».

Но он промолчал, и несказанные слова разлились на языке ядовитой горечью.

Он взял зелёное кислое яблоко и забил им вкус лжи-замалчивания. А потом мир стал тяжёлым и ленивым, как сытый яппер.

Кит чувствовал себя удивительно спокойно. Синий и Красная рядом нашёптывали ему в оба уха о безопасности и о важности отдыха, и его мышцы расслаблялись сами собой. Глаза начали слипаться. Кит вздохнул и вытянулся на спине рядом с Широ, устало закрывая глаза. В случае опасности он успеет проснуться.

— Я вам говорю, это неправильно, — оглушительно шептал Лэнс. — Мы тоже были их товарищами. Они могли хотя бы отпустить нас на похороны...

— Вряд ли родственники захотели бы нас видеть, — печально возразил Ханк. — Но... Да, я бы хотел встретиться с мамой Пиджа.

— Нужно было его тогда тащить в город с нами, — выдохнул Лэнс с горечью. — Хоть силком, хоть в мешке.

Кит стиснул челюсти до боли. «Пидж жива, — отчаянно молчал он. — Живее всех живых, и она, кстати, девушка».

— Я бы на вашем месте не оплакивал раньше времени тех, чьих тел вы ещё не видели, — сказал он вместо этого. — Как там вы говорите «презумпция»? Вот, считайте, что это презумпция жизни.

Они замолчали. Кит почувствовал, как Широ завозился рядом, переворачиваясь и поднимаясь на локти. Его взгляд чувствовался кожей.

— Ты что-то знаешь? — тихо спросил Широ, и Кит чувствовал, как под тонким слоем спокойствия свивается напряжение.

— Я знаю, что пока не были найдены тела, нельзя быть уверенным в том, что пропавшие погибли, — Кит открыл глаза и приподнялся ему навстречу. — Кому как не тебе это знать, Такаши Широгане.

Он с горечью вспомнил, как смотрел на него Сэмюэль Холт, когда Красная пробила стену базы — так смотрят на мираж, на абсолютно невозможное чудо, которое является только в предсмертных видениях.

Никто не был виноват в том, что экспедицию на Керберос заранее похоронили на родной планете. Ни один корабль не смог бы добраться до флота галра, ни одно оружие не смогло бы противостоять имперским дронам, и более того — изолированной расе не хватало даже широты ума, чтобы представить истинное положение дел.

Но Кэти Холт всё равно продолжала верить в то, что её семья жива. Что их можно спасти. И этой веры было достаточно, чтобы он, агент Клинков Марморы, ушёл в самоволку, чтобы найти их.

«Мне жаль, что я опоздал спасти тебя, — признался самому себе Кит, — мне жаль, что ты вернулся на Землю при таких обстоятельствах. Ты никогда не услышишь этого, но — прости, что я не успел».

— Ребята, может, вы поцелуетесь уже? — кашлянул Лэнс. — От напряжения уже воздух искрит!

Кит дёрнулся и бросил взгляд вниз — они, оказывается, лежали, почти прижимаясь друг к другу, а Широ нависал над ним так низко, что выглядело это со стороны и правда провокационно.

— Всё будет в порядке, — пообещал Кит, откатываясь в сторону. — Ты же вернулся с того света. Почему думаешь, что из трёхсот изобретательных, смышлёных кадетов никто не сможет сделать то же самое?

«Особенно, — подумал он, — учитывая планы Восстания перебазировать часть наших пилотов на скрытую базу рядом с Землёй».

— Там был только пепел, — шёпотом сказал Ханк. Его смуглое лицо побледнело, глаза смотрели куда-то мимо Кита, мимо их всех — в прошлое. — Только пепел. Повсюду.

Он перевёл взгляд на Кита, отчаянный, болезненный, в котором неверие мешалось с невозможной надеждой.

Кит не имел права ничего больше говорить. Любое подтверждение погубило бы миссию, раскрыло бы его так же верно, как если бы его поймали с поличным.

Но Ханк и Лэнс спаслись в ту ночь, сбежав в самоволку, и каждый день после этого, видимо, возвращались в тот вечер и забирали с собой Пиджа Гандерсона, или сразу всех, или оставались на месте и рассыпались в невесомый прах вместе со всеми.

Гарнизон оцепили почти сразу же, туда никого не пускали. Если они увидели пепел, значит, они помчались обратно сразу же после того, как увидели первые вспышки. Значит, они прибежали первыми и их встретили пустые комнаты с пеплом на постелях и оплавленными дверями.

Кит горько скривил губы и отвёл взгляд.

— А вы не думали, что пепел может оставаться просто от органики? — спросил он сквозь зубы. — Больше всего его ведь было на кухне?..

Он встал на ноги, не дожидаясь ответа, и решительно зашагал к спуску.

Эта планета на него плохо влияла. Пора было заканчивать с этим.

Он слышал, как Широ рывком поднимается на ноги, слышал его шаги — раз-два-три, широкие, Широ бежал очень быстро, невозможно быстро по меркам землян.

Инстинкты Кита молчали, когда его крепко обхватили поперёк туловища и дёрнули вверх.

— Стой, — сбивчиво выдохнул Широ. — Куда ты?

— Мне уже пора, — Кит запрокинул голову и до боли в глазах всмотрелся в безмятежное небо. Ни на одной планете не было такого неба, он чувствовал себя под ним, как дома. — Я и так задержался. А мне стоило бы починить генератор — надоело всё время сидеть без света.

— Останься, — Широ прижался лицом к его затылку и до хруста сжал его в объятиях. — Мы починим твой генератор. Хочешь, сегодня, хочешь, завтра, когда скажешь. Хочешь, мы сделаем его мощнее в три раза? На весь город хватит.

— Мне не нужно столько энергии, — Кит с трудом вздохнул и положил руку поверх ладони на животе. — Я останусь. Если хочешь, я останусь.

Широ сдавленно засмеялся и поставил его на землю, но не стал отпускать. Кит молча стоял и позволял за себя держаться. Широ трясло.

***

Пидж проснулась от далёкого воя сирен. Где-то далеко собиралась на вылет эскадрилья папы, с которой должен был лететь Макс. Зелёная дремала на задворках сознания, спокойная и расслабленная. Каждый раз, когда Пидж тянулась к ней, она видела свет, падающий сквозь листья. От этого сердце успокаивалось, и даже каюта инопланетного корабля начинала дышать домом.

Пидж снова закрыла глаза и позволила себе заснуть.

Проснулась она уже в общую побудку. По коридору со смехом топали младшекурсники, которых папа ещё не допускал до самостоятельных боевых вылетов.

Аллура нашлась в командирской столовой за тарелкой со съедобной слизью. Пидж невольно хихикнула, вспомнив, как Мэтт издевался над Китом, посвящая его в таинство использования палочек для еды.

— Я рада, что хоть для кого-то утро доброе, — ядовито сказала принцесса, с яростью втягивая зелёный комок со спорка.

— Что-то случилось? — Пидж улыбнулась Корану и плюхнулась на своё место, решительно придвигая к себе тарелку. Господи, что бы она не отдала за пиццу. Или за спагетти. Мамину лазанью. Даже картошку фри из дешёвой закусочной! Но нет, хочешь быть Защитником Вселенной (оба слова с большой буквы, практически зарегистрированный торговый знак), ешь еду Защитников Вселенной. Мэтт с безумным блеском в глазах как-то сказал, что разгромить Заркона стоит хотя бы ради того, чтобы перестать жевать сопли.

— Доброе утро, — жизнерадостно пропел Коран, лучась счастьем. — Принцесса Аллура имела счастье начать утро с переговоров с принцем Лотором.

Пидж сочувственно охнула. Лотор был тем ещё говнюком, гордым, упрямым, и, что самое страшное — не признающим над собой авторитета Аллуры. После того, как он однажды демонстративно проигнорировал её приказ и прислушался к совету Коливана, в их и без того разнородной группе наступил раскол.

— Что он говорил? — спросила Пидж с осторожностью.

— Спрашивал, как там Кит! — рыкнула Аллура, с ненавистью размешивая слизь в тарелке. — Он всё не теряет надежды его перевербовать!

— Принцесса, вы опять забываете, что Лотор на нашей стороне, — вклинился Коран. — Он технически не может его никуда перевербовать, потому что Кит завербовал его самого!

Аллура кровожадно зарычала.

Пидж спрятала улыбку. Лотора следовало поблагодарить хотя бы за то, что Коливан с Аллурой объединились против него, как против общего врага.

— Коммандер Холт доложил, что они успешно вышли на позиции над Олкарионом и готовятся отражать атаку, — сказал Коран, забирая со стола свою тарелку. — Коливан сообщает, что они успешно освободили Гиул от имперских войск, а Кит традиционно в порядке и без изменений.

Аллура громко фыркнула.

— Он всегда плохо переносил бездействие, — сказала она с лёгким напряжением. — я боюсь подумать, каким он вернётся после этого вашего «отпуска».

— Вы сами одобрили его, принцесса, — с лёгкой укоризной сказал Коран. — И вы даже сказали, что он должен хоть немного пожить, а не выживать.

Аллура вздохнула и отодвинула тарелку, так и не доев.

— Как бы там ни было, Лотор сообщил мне тревожащие известия. — Она мрачно посмотрела на Пидж. — Он до сих пор не смог выяснить, куда именно направляются штурмовые корабли.

— Я могу заняться этим, — предложила Пидж, с отвращением выскребая остатки слизи. — Думаю, я смогу справиться с этим кодом за пару дней.

— Боюсь, ты нужна нам как пилот Зелёной, — покачала головой Аллура. — Ты понадобишься на Олкарионе. Кит не сможет участвовать; он сообщил мне, что поиски Синего затягиваются. Как будто он сам не хочет, чтобы его находили.

— У нас нет времени играть с ним в кошки-мышки! - возмутилась Пидж. — Может быть, дело в том, что он ждёт своего паладина? Мы можем отправить туда Лотора? Ты ведь говорила, он подходит?

— Лотор не может надолго покидать свой пост, — вмешался Коран. — К сожалению, нам придётся сделать так, чтобы он встретился со своим львом на полпути!

Пидж прищурилась. Какая-то мысль не давала ей покоя, что-то полусформированное, хрупкое, как стеклянная бабочка с Аруса...

— Аллура, — медленно начала она. — А что, если Синий уже выбрал себе паладина, и потому не хочет выходить?

— Он неактивен, — Аллура решительно покачала головой. — Я бы почувствовала.

— Но он мог уже определиться с выбором, — Пидж медленно загоралась. — Он может ждать, пока его пилот сам найдёт его! Подумай сама: я пилотирую Зелёную, и я с Земли, Кит — Красную, и он наполовину землянин. Ты сама говорила, что папа идеальный кандидат в Чёрные паладины. Не слишком ли много совпадений, связанных с Землёй?

Она остановилась, тяжело дыша. Горячка озарения медленно спадала, оставляя за собой лёгкую усталость.

Аллура и Коран одинаково моргнули, глядя на неё с лёгким испугом. В глазах Аллуры медленно загоралось злорадство — слава богу, что она не любила Лотора.

— Воля твоя, — сказала, наконец, Аллура. — Мы подождём ещё немного. Пару дней, может быть. Будь наготове. И у меня, и у Кита дурные предчувствия.

— О? — Пидж напряглась.

Аллура мрачно улыбнулась.

— По его словам, наше время на исходе.

Мэтт провожал её после завтрака. Он был непривычно мрачен и встревожен.

— Береги себя, сестрёнка, — сказал он, крепко обнимая её. — Эй. Ты ещё не передумала насчёт моего предложения? Аллура говорила, что зелёный мне к лицу.

— Мечтай! — Пидж коротко двинула его кулаком в рёбра. Мэтт охнул и засмеялся. — Мы с моей девочкой отличная команда и третье колесо нам не нужно! У тебя вон есть твой клуб по интересам, иди и тусуйся с ними!

— Суровая Кэти Холт, — улыбнулся Мэтт. — Удачи, сестрёнка. Надери им задницу.

— И за себя, и за тебя, — мрачно пообещала Пидж.

***

— Странный ты человек, — сказал Кит, пристально наблюдая за Широ. Тот послал ему ослепительную улыбку — грязный, перепачканный машинным маслом и пылью, с песком в волосах. — Зачем тебе это?

— Разве не ясно? Мне не нравится, что ты живёшь в деревянной развалюхе с нерабочим генератором.

— И повторю свой вопрос, — Кит спустился пониже и свесил ноги с неровного края крыши. — Зачем тебе это?

Широ снова улыбнулся ему и нырнул в мёртвые потроха генератора с головой.

— Я подумал, тебе в жизни не помешает немного комфорта, — глухо донеслось из механического нутра.

— Мне не очень нравится чувствовать себя объектом благотворительности, — сообщил Кит проплывавшему над головой облачку. Термометр с утра показал тридцать по Цельсию в тени, а Широ до сих пор не снял рубашку с длинными рукавами. И даже не стал их закатывать. «Как же техника безопасности?» — вяло удивился Кит.

— Это не благотворительность, это самая обычная забота о товарище, — наставительно воздел палец Широ. Для этого ему пришлось вынырнуть из открытого кожуха, и Кит невольно улыбнулся: шрам на лице Широ был почти полностью закрашен тёмной машинной смазкой.

— А я ваш товарищ?

— Ты вкусил стряпню Ханка! Это святое!

Кит засмеялся, по-детски болтая ногами.

— Кстати о Ханке. Я думал, именно он у вас по технической части. — Он наклонил голову набок и подозрительно прищурился. Солнце медленно заходило сбоку, и от его ярких лучей хотелось сморщиться и втянуть лицо в череп, как кгуррлы с Кренау.

— Ага, — согласился Широ, выпрямляясь. Он рассеяно вытер лицо рукавом, размазывая грязь ещё сильнее. — Я сам вызвался.

Он смотрел на Кита, не отрывая глаз, и этот взгляд тянул к себе, как арканом. Звал. Широ ждал, был готов ждать очень долго, и от этого Кит терял голову. Земля сильно толкнулась в подошвы ног, и только тогда он понял, что спрыгнул со своего места.

— Удивительный ты человек, — протянул Кит, неторопливо приближаясь. — Просто удивительный, Такаши Широгане.

Он шёл медленно, давая возможность отойти, отодвинуться, но Широ стоял на месте, и только опёрся руками на край вскрытого генератора за спиной. Совершенно открытый. Совершенно неподвижный.

— Я проверил, и знаешь, что? — выдохнул Кит почти ему в лицо. Между ними с трудом можно было бы вместить ладонь. — Судя по официальным данным, ты до сих пор считаешься погибшим у Кербероса. Ты будто и не возвращался на Землю.

— Тебя это удивляет? — усмехнулся Широ, подаваясь вперёд. На волосок, не больше. — Почему тебя не удивило то, что ты меня встретил?

— Если ты в чудесном месте, зачем удивляться чуду? — Кит невольно облизнул губы. У Широ блестел пот на шее. Возле уха красовался широкий тёмный мазок, по щеке ползла маленькая капелька, оставляя за собой чистый след.

— Я, значит, чудо? — хрипло уточнил Широ. Кит часто дышал носом, впитывая его запах: солёный, горький, тяжёлый мускус, от которого рот наполнялся слюной.

— Ещё какое, — выдохнул Кит. Он почти поцеловал его. Он уже чувствовал, как соль удивительно сочеталась с машинной смазкой.

Он почувствовал улыбку Широ на вкус. Он оцарапался об его обветренные губы.

— Ты не меньшее, — пробормотал Широ, приоткрывая глаза. Взгляд у него был тёплый и тяжёлый, как защитное одеяло.

— А?..

— Чудо, — пояснил Широ. — Весь город уже год как под надзором, в него нельзя ни въехать, ни выехать без тонны заполненных бумаг... А ты у нас свободен, как ветер. И тебя нигде нет. Ни в одной базе данных.

Его рука легла на загривок Кита, ласково пригладила волосы.

— Я призрак, — шёпотом признался Кит, ловя его губы своими. — Мы приходим из ниоткуда и уходим в никуда.

— Ты планируешь уйти в никуда? — пророкотал Широ, скользнув губами по его скуле. Он остановился рядом с его ухом, щекотал мочку влажным дыханием, и у Кита дрожали коленки.

— Не в ближайшее время, — честно признался Кит.

— И как же призрака занесло в наши края?

— Знания. — Он усмехнулся, по-кошачьи потираясь лицом о подставленную шею. — Ради них стоит стать призраком.

— И что же ты узнал? — Крепкая ладонь по-хозяйски сдавила ему задницу, и Кит ахнул.

— Чёрт! — он тихо взмолился, чтобы ругательство оказалось приемлемым. — М-м-м, много чего... Широ!

— М? — он чувствовал кожей чужую улыбку, а по позвоночнику медленно скользила обжигающая волна. Штаны стали орудием пытки — слишком тесные, слишком плотные, слишком...

— Широ-о-о, — простонал он, беспомощно выгибаясь.

— Тише, — шепнул тот, прижимая его к себе. — Горячий какой...

Вдалеке взревел знакомый мотор и Кит зарычал, пряча лицо. Он слышал, как колотится чужое сердце, слышал, как глухо засмеялся Широ, сдвигаясь так, чтобы дотянуться до своей куртки и прикрыть стояк.

— Я их отвлеку, — пообещал Широ. — Иди пока, приведи себя в порядок. И нет, — добавил он укоризненно, — мы не будем их убивать. Как бы ни хотелось.

Они пообещали сводить его в библиотеку, старое, полузакрытое здание с огромным архивом; ещё вчера Кит был счастлив. Синий лев — громадная, древняя аномалия, он любопытен и нетерпелив, как и все кошки, и он не мог не выказывать своего присутствия за долгие годы пребывания на Земле. Взбесившиеся компасы, может быть? Странное свечение? Хоть что-то да могло попасться на глаза местным жителям, а будь оно так, местные газеты бы наверняка об этом написали.

«Сходим завтра до обеда, — сказал Лэнс, хитро подмигивая. — А потом Ханк нас накормит булочками!»

«Впервые слышу!» — возмутился Ханк.

«Поддерживаю план! — весело улыбнулся Широ, просовывая пальцы в петли на штанах. — А с утра зайду посмотреть на твой генератор».

Кит юркнул в дом и привалился спиной к двери. Сердце колотилось где-то в горле. Штаны всё ещё болезненно жали.

Социализация. Вот, что это такое. Земная социализация.

Отчего-то Кит чувствовал себя как никогда счастливым.

***

В книжном хранилище пахло пылью. Верхние залы библиотеки были традиционно оборудованы по последнему слову техники. Рядами стояли терминалы, тщетно ожидающие, когда за них снова сядут ученики. Кит смутно помнил, что сам Гарнизон был напичкан компьютерами от подвала и до крыши, и вряд ли в городе часто наблюдались нашествия жаждущих знаний кадетов, но в городке было когда-то три школы.

Бумажные носители хранились внизу, там, куда редко заходили любопытные посетители. Слишком громоздкие, недолговечные и уязвимые к воздействию внешних факторов. То ли дело планшеты!

— Я нашёл подшивку скаутского журнала аж столетней давности, — прокашлял Лэнс, выползая из-за стеллажей. Глаза у него были несчастные, а кожа посерела от пыли. — Господи, почему тут так много книг...

— Потому что это архив, — суховато отозвался Широ. Сам он стоял рядом со стеллажом, где гордо красовались томики фантастики. — О, «Пробуждение силы»!

— Старые космооперы, — вздохнул Ханк. — А я нашёл книжки с рецептами и теперь хочу есть...

Кит вздохнул, осторожно переворачивая громадный лист газеты. Мелкие буквы расплывались перед глазами. Нужно было читать очень внимательно, потому что нужная ему информация могла быть в крошечной заметке на пять строчек. Или вообще в подписи к фотографии.

— Кит! — на плечо ему упала рука, и он вздрогнул. — Ты меня слышишь?

Широ смотрел на него с беспокойством на запылённом лице. Его хотелось то ли поцеловать, то ли умыть мокрой ладонью, разглаживая тревожные морщинки.

— Прости, — опомнился Кит. — Вы можете идти, мы и правда здесь задержались. Я ещё немного поработаю.

— Прости, приятель, так дело не пойдёт, — покачал головой Лэнс. — Можешь верить, можешь нет, но только моя обаятельная улыбка и мои красивые глазки нас сюда пропустили. Без нас тебя отсюда вышвырнут в два счёта.

Кит сильно в этом сомневался. Он выходил против Заркона (рёбра противно заныли), он пережил обучение Антока. Вряд ли местные библиотекари могли сравниться с этим.

Но земляне социальные существа.

— Ладно, — сдался он, закрывая папку с подшивкой. — Когда мы ещё сможем прийти?

— Да хоть завтра, — пожал плечами Широ, осторожно увлекая его за собой к выходу. — Но сегодня никто больше сюда не вернётся. Мы потратили шесть часов на перебирание бумаг, хватит. Ты ведь не автомат, тебе нужен отдых.

Его рука легла на плечи Кита, как раскалённая железная змея. Проследила чуткой ладонью все мышцы, все косточки, бережно обхватила его плечо.

— Поторопимся, — улыбнулся Широ, и от этой улыбки шёл жар, чистая правда, Кит чувствовал его кожей… — Насколько я помню, к вечеру обещали штормовое предупреждение.

— Уже вечер! — взвыл Ханк.

Ветер гнал тучи, как волны по морю. Широ засмеялся, обнимая Кита за плечи — коварно тёплый и надёжный, так что хотелось расслабиться и опереться на него. Кит мужественно боролся с этим желанием.

— Сейчас будет буря! — восторженно прокричал Широ, наклоняясь поближе. — Идём домой?

Кит видел, что ему не хотелось никуда идти. Широ отчаянно любил ветер, дождь, солнце — всё, что напоминало ему, что он не заперт в помещении. От этого странно сжималось сердце. Хотелось то ли убить кого-то, то ли прижаться поближе и ласкать дыханием открытую ямку у основания черепа.

— Пройдёмся, может? — спросил он вслух, отважно скользнув рукой под плотную ткань куртки. Ладонь прильнула к горячей спине, как змея. В сухом, пропахшем озоном воздухе струилось невидимое напряжение, каталось под кожей колючими шариками. Широ чуть поёжился, подаваясь навстречу, и в этот момент Киту стало просто мучительно хорошо.

— Как хочешь, — хрипло сказал Широ, глядя на него потемневшими, отчаянными глазами. — Всё, что захочешь, Кит.

Кит хотел познакомить его с Красной. Усадить его рядом с собой и показать, что скорость ховербайка — ничто по сравнению с древним полуволшебным робо-львом. Кит хотел отвезти его на Балмеру и показать, как сияют ночью молодые кристаллы. Подарить ему один из истребителей, неважно, Алтеи или Галра, любой, отдать ему все коды доступа и сказать: ты свободен, ты можешь лететь в нём, куда хочешь и когда захочешь.

«Я убью всех, кто посягнул на тебя, — с тоской подумал Кит, вжимаясь лицом в плечо Широ. — Великая бездна, как же мне тебя оставить?»

Горячая, жёсткая ладонь легла ему на шею, чуть сжала.

— Идём, — севшим голосом попросил Широ. — Кит, ну же. Сейчас дождь начнётся.

Дождь уже начался, Кит чувствовал острый запах намокающих растений. На макушку упала тяжёлая холодная капля.

— Идём, — согласился он, нехотя отстраняясь. До конца отстраниться и не вышло бы — ни он, ни Широ не хотели расцепляться до конца. И Кит бежал так — хохоча во всё горло, мгновенно промокнув до нитки, и не отпуская руки Широ.

«Я хочу показать тебе, как прекрасно может быть — там, наверху. Даже там, где живут чудовища».

Отчего-то показалось жизненно важным спрятаться от Лэнса и Ханка. Широ дёрнул его в переулок между закрытым магазином и пустующим зданием с офисами, прижался к стене, вжимая в себя.

— Тише, — сказал он одними губами на ухо Киту; слов не было слышно, но тепло дыхания отпечатывалось на коже Кита тайным, священным шифром. — Иначе заметят.

Лэнс промчался мимо, радостно вереща, почти невидимый через серую завесу ливня. Кит тихо хохотнул, пряча смех в складках чужой куртки.

— Тише, — повторил Широ, скользя губами по его волосам. От этого под кожей бушевала гроза, змеились, сплетались многохвостые молнии. Кит рыкнул и в отместку прижался ртом к солёной коже шеи, провёл зубами, клеймя дыханием. Широ охнул, притянул ещё ближе за затылок, и откинул голову. Бездна. Бездна, что же ты делаешь.

Под губами Кита лихорадочно, полнокровно бился чужой пульс, так, будто пытался пробить кожу и вырваться к нему.

В голове полыхало пламя. Во всём теле полыхало пламя страшной, нечеловеческой жажды. «Я хочу пометить его укусом в холку. Я хочу подставить ему горло».

Эй, Кит. Земляне так не делают.

Твёрдая кисть протеза уверенно прошлась ему по бедру, обхватила ягодицу, притягивая повыше и поближе, и Кит захныкал, кусая губы. Бездна, только бы не сорваться. Только бы не отпустить этот облик.

— Боже, как же ты пахнешь, — пьяно пробормотал Широ ему в шею, шумно вдыхая его запах. — Лучшее, что я чуял. Боже, как ты выбрал меня?

— У меня был выбор? — ахнул Кит, всё-таки подставляя шею. — Ты себя-то видел вообще? Ты — грёбаная мечта!

Он запутался руками в куртке, разозлённо дёрнул, так, что ткань чуть не затрещала. Широ засмеялся, накрывая его губы поцелуем, потёрся об него, великодушно подставил бедро, и Кит чуть не зарыдал от облегчения. Его низ живота сводило от напряжения, и лишняя точка соприкосновения не очень-то помогла.

Рука зарылась в его волосы, оттягивая назад, и Широ прошёлся зубами по его горлу, обжигая дыханием, оставляя полыхающие полосы. Кит застонал в голос, бесстыдно цепляясь за него, прогнулся, седлая подставленное колено, сжал ногами.

— Ах, детка, — сорванным голосом прошептал Широ. — Сейчас. Сейчас, подожди.

Он удерживал Кита за талию протезом, надёжно и крепко, и ловко расстегнул Киту штаны левой рукой. От прикосновения жёсткой ладони, у Кита замкнуло перед глазами. Он зашипел, вдавливая пальцы в крепкие плечи под проклятой курткой, прогнулся в пояснице.

— Тише, хороший мой, — простонал Широ. — Сейчас я всё сделаю.

Он был почти безжалостен. В меру крепкая, бережная хватка, ровный, не сбивающийся ритм, и, ах, чёрт, как он поворачивал руку на подъёме...

Внутри всё скручивалось, стягивалось в одну ослепительную точку, как ядро звезды перед коллапсом. Кит одурело кусал губы Широ, втягивал в рот нижнюю, зализывал горячую солоноватую кожу, и рассеянно думал, что у Широ стоит так, что вот-вот треснет молния. Что надо бы помочь. Что он не какой-то неопытный мальчишка, чтобы вот так терять голову.

Кого он обманывает, у него в жизни был секс ровно два раза, и это не делало его героем-любовником.

Кит смутно понимал, что, кажется, всхлипывает, стонет что-то прямо в губы Широ, о чём-то просит, умоляет, и Широ, видимо, слушался, потому что с каждой секундой становилось лучше и лучше, и Широ тоже шептал что-то, задыхаясь, а потом тихо застонал, вжимая Кита в себя, прижимаясь к его бедру. В конце всё стало ослепительно-белым.

Он пришёл в себя, почувствовав вкус крови во рту. Он всё же прокусил губу — себе, Широ или им обоим. Широ тихо рыкнул и широко лизнул его, успокаивая саднящую боль нехитрой лаской.

Кит чувствовал себя так, будто у него вытащили все кости. Всё тело тихонько гудело, как задетая струна, а нервы, казалось, полностью обнажились. Он чувствовал всё: обжигающе-острые выдохи Широ, лениво целовавшего ему шею, как его обветренные губы легко царапают ему кожу, как нежно, щекотно скользит кончик языка, слизывая его пот, выписывая какие-то древние письмена.

— Стоять сможешь? — с лёгкой улыбкой спросил Широ. Кит чувствовал его улыбку кожей.

Ноги подкашивались. Кит заставил себя выпрямиться и стиснул зубы. Больше всего хотелось обхватить Широ покрепче и свернуться с ним в постели, деля тепло и запах, и это было как-то несерьёзно.

«Помни, кто ты, — сурово подумал он. — Ну-ка соберись, тряпка!»

— Давай я, — начал он, потянувшись к ширинке тёмных штанов.

— Уже не надо, — со смешком отказался Широ и отстранился, скользнув по губам Кита последним поцелуем. — Идём. Ты промок насквозь.

Кит даже не заметил. Он прижался к горячему боку, и Широ натянул на него край куртки, прижал покрепче и потянул за собой. В голове пенилось глупое, бескрайнее счастье, и Киту было всё равно, куда они идут.

Они пришли к дому, где Широ жил с Лэнсом и Ханком, и Широ, хитро улыбнувшись, сжал руку на бедре Кита и перенёс его через порог, не особо напрягаясь.

Кит резко выдохнул, поджимая ноги. С ботинок капало. К счастью, незаметная стандартная подкладка не пропустила влагу внутрь, но выглядели его верные друзья как дохлые жабы.

— Переночуешь? — спросил Широ, легко удерживая его на весу, пока он сам скидывал свои кроссовки. — Судя по всему, распогодится ещё нескоро.

Кит улыбнулся, придерживая его за плечо. Почему бы и нет?

Спать в одной кровати было и непривычно, и до боли знакомо. Кит чувствовал себя в безопасности, ему хотелось нежиться и по-детски кувыркаться в простынях. Широ спал беспокойно, то и дело просыпаясь и переворачиваясь. Кит потерял счёт тому, как часто Широ прикасался к нему — невзначай, пройдясь ногой по ноге, задевая рукой, и нарочно, отмечая плечо поцелуем, крепко сжимая запястье, пряча лицо в волосах. Кит всегда спал чутко, и ночь для него прошла в нежной, жаркой полудрёме. На рассвете он решительно повернулся к Широ и притянул его голову к груди, сонно гладя бритый затылок.

— Прости, — глухо сказал Широ, не поднимая лица. — Я не дал тебе выспаться.

— Всё в порядке, — Кит решил не говорить ему о том, что, в общем-то, предпочитал вести ночной образ жизни, и по большей части привык спать по четыре часа в сутки. Вместо этого он тихо мурлыкнул и свернулся, кутая Широ в себя. Теперь главным было не заурчать по-настоящему.

Широ прерывисто вздохнул и вжался лицом в его плечо, шумно вдыхая. И тут Кита пробрало морозом.

«Ты пахнешь не так, как мы», — говорили ему, сколько он себя помнил, Коливан, Анток, Улаз. «Ты пахнешь не так, как они», — начали говорить ему, когда Замок наполнился земными кадетами. Смесь из нот галры и землянина, что-то среднее. Слава богу, что земляне не так полагаются на обоняние.

Что будет, если Широ узнает, с ужасом подумал Кит, жмурясь до боли.

Что будет, когда он найдёт Синего льва и его миссия на Земле завершится?

— Что случилось? — забеспокоился Широ, приподнимаясь на локте. — У тебя сердце сейчас взорвётся.

Кит вымученно улыбнулся и провёл рукой по волосам.

— Пора вставать, — сказал он и решительно откатился к краю. — Мне нужно домой, я там два дня не был. Встретимся к обеду?

Плохое предчувствие не давало покоя. Хотелось бежать, хотелось остаться, хотелось утащить Широ за собой, хочет он этого или нет.

— Конечно, — озадаченно ответил тот. — Всё в порядке? Кит.

У него были решительные глаза. Отважные. Покажи ему свою проблему, и он её решит, укажи на врага, и он его сокрушит. Кит выдохнул и улыбнулся ему.

«Я люблю его».

— Я просто забыл, что должен был кое-что сделать, — мирно сказал он, даже не покривив душой. Он действительно забыл — вернее, нарочно упустил из виду — выйти на связь с базой. Чем дальше, тем больше он понимал, что ему не стоило этого допускать.

— Ханк приготовит что-нибудь вкусное, — сообщил Широ, перекатываясь на живот. Одеяло сбилось, открывая спину, обтянутую тёмной футболкой. Длинные рукава скрывали руки до самых костяшек пальцев. Широ улёгся щекой на подушку Кита и тепло улыбнулся. — Хочешь мяса? Или рыбы?

— Я съем всё, что приготовит Ханк, — серьёзно пообещал Кит. — Даже если это будет скорпион.

Скорпионов он уже ел, и знал, что они не такие уж и противные, если их правильно приготовить. Чего он только не ел!

Широ засмеялся и приподнялся на локте, выжидающе глядя на него. Кит послушно шагнул ближе, подставил шею под тяжёлую тёплую ладонь.

— Возвращайся, — выдохнул Широ ему в рот. — Я жду. Мы ждём.

Кит чуть не заскулил. Поводок дёргал его в пустыню, второй поводок притягивал его вплотную к Широ. Это была мука.

Он вышел из комнаты, и это было самым тяжёлым, что он когда-либо делал. Даже открывать внешний шлюз корабля Сендака было не так тяжело, пусть даже Кит знал, что вряд ли это переживёт.

Плохие предчувствия заставили его мчаться бегом до припаркованного байка, чувствуя, как время осыпается тиками в бездну. Лёгкие жгло, а сердце тяжело бухало от предчувствия беды. Красная! Где Красная?

Тут же пришёл отклик — она была в порядке, сидела в укрытии и ждала, пока он доберётся до хижины. Никакой опасности её сенсоры не засекли, но его тревога заставила её перейти в режим первой готовности. Кит чуть выдохнул, понимая, что, случись что, она примчится, нарушая законы физики и наплевав на режим секретности. Байк заурчал, поднимаясь в воздух, и кинулся вперёд, не успев даже выправиться. Ветер бил в лицо, пытаясь стащить его с сиденья, и Кит стиснул зубы. Что-то случится. Что-то вот-вот случится, а он не успевает.

Хижина встретила его затхлым воздухом и истеричным миганием коммуникатора.

Кит ударил кулаком по кнопке вызова, и раскрывшийся голоэкран закрыл собой полпотолка.

— Кит! — Аллура чуть не кинулась на объектив камеры. — Где ты был?!

— В городе, ты сама говорила мне не привлекать внимания постоянными вылазками в пустыню, — Кит нашёл баярд и открыл капсулу с доспехом. — Что случилось?

— Пидж и Лотор смогли узнать, что за указания получили корабли. — Аллура смотрела на него с бессильной яростью и страхом. — Кит, они идут к Земле. Они, скорее всего, выследили тебя. Уходи немедленно!

— Я вычислил расположение Синего, нам нужен Лотор! — возразил Кит, бесцеремонно скидывая одежду. Нижний комбинезон лёг на кожу знакомой прохладой.

— Нет времени! — Аллура защёлкала переключателями где-то сбоку экрана, отвлеклась на синие отблески карты. — Зелёная уже подлетает к Земле, она поможет тебе забрать Синего. Я открою воронку за Луной, уйдёте сразу же. Проклятие, но как же они смогли отследить твой сигнал? Мы ведь перенастроили все передатчики!

Кит вдруг замер, едва не выронив латную перчатку.

— Как именно сказал Лотор? — спросил он тихо. — Слово в слово, Аллура.

— Он сказал «Они идут по следу беглеца, будут на Земле в течение сорока добошей». У тебя нет времени, Кит!

— Но я не беглец, — немыми губами возразил Кит. — Если бы они говорили обо мне, меня бы назвали предателем. Или шпионом.

Аллура замолчала, с нарастающим ужасом глядя на него.

— Они говорят о Широ, — сказал Кит и кинулся к двери.

— Постой! — панически вскрикнула Аллура. — Тебе надо уходить! Там пять крейсеров, каждый с тремя звеньями истребителей! Ты погубишь всех нас, если ввяжешься в бой!

Пасмурное небо озарила тёмно-сиреневая вспышка. Грома не было. Кит выдохнул и открыл дверь.

— Я скажу Красной, чтобы летела сразу к вам, — бросил он через плечо.

Красная недовольно рявкнула на задворках его сознания, готовясь к бою, и Кит едва смог её успокоить. Пять крейсеров, пятнадцать звеньев истребителей. Против одного льва. Можно справиться, легко можно справиться, но только не тогда, когда один из кораблей уже сел — скорее всего, десантный бот. Они шли за Широ, а он оставил его одного. В центре города цивилов. Сколько бы там ни было военных, с отрядом десанта они не справятся. Великая бездна, Широ!..

Вот почему его хвалёные инстинкты рвали его на части. Быстрее уйти, чтобы быстрее вернуться. Хорош бы он был, застань его десант Империи в одних трусах на кухне цивилов. Красной наверняка пришлось бы вмешаться, а это означало, что на город рухнули бы небеса под тяжестью Имперских сил.

Но Широ продержится. Непобедимый Чемпион просто не может погибнуть без драки.

В городе было удивительно пустынно. Кит бросил байк на середине дороги и прыгнул на крышу, стряхивая с волос дождевые капли. Ярость Красной кипела в нём, мешаясь с его собственными страхом и беспокойством. Кит больше всего ненавидел вынужденную беспомощность.

Перебираться по крышам было рискованно, но патрули редко когда смотрели наверх. Это всё же была группа захвата, не полноценный десант.

В доме Широ была выбита дверь. Кит, крадучись, скользнул внутрь, изо всех сил напрягая слух. В воздухе резко пахло ионизированным воздухом после выстрелов боевых дронов, в гостиной тихо искрился на стене искалеченный видеоэкран. На заднем дворике высились высокие силуэты боевых дронов. В ближайшей стене были вырваны длинные полосы штукатурки, по четыре в каждом взмахе, и края борозд спекались от температуры.

Кит выдохнул и осторожно приблизился к выломанным дверям.

— ...или нет? — хрипловато говорил знакомый голос. — Чемпион! Ты размяк на этой планетке. Посмотрим, удастся ли тебя расшевелить.

— Не трогай их! — сорвано зарычал Широ, и Кит увидел его — на коленях, между двух дроидов, с руками за спиной. Надели наручники или пока не успели? Ещё двое дроидов стояли прямо у порога, и между ними виднелись знакомые фигуры Лэнса и Ханка. Сендак стоял в центре двора. Длина энергетического поводка позволяла ему насмешливо придерживать Широ за подбородок боевым протезом, не двигаясь с места.

В шлеме тихо зашуршал коммуникатор.

— Кит! — тихо сказали динамики. — Я вас вижу. Буду через три минуты.

Кит невольно выдохнул. Зелёная прибыла.

— Я взламываю сейчас систему защиты коммуникаций дронов. Могу обеспечить задержку на пятнадцать секунд.

— Идеально, — выдохнул Кит и рванулся вперёд. Доспех был до боли привычным, надёжным, не стеснял движений, а баярд привычно лежал в руке. Клинок

Пластины боевого протеза заскрежетали под клинком, и мышцы заныли от напряжения, но оно того стоило. Энергетический поводок покорно позволил отбросить лапу в сторону, подальше от Широ. Тот не стал зря терять времени, вырвался из хватки дроидов, опрокинул одного подсечкой, а второго распотрошил одним ударом жутко горящей руки. У Кита сжалось сердце от гордости и боли.

Это не должно было случиться именно так. Это вообще не должно было случиться.

— Ты! — выплюнул Сендак, закладывая уши. — Я так и знал, что ты где-то здесь! Вы не могли не попытаться наложить лапу на Синего льва!

— Ты удивительно этим возмущён, — буркнул Кит, отсекая голову поднимающемуся дрону. Охранники, удерживающие Лэнса и Ханка уже падали на землю по частям, потому что разъярённого Чемпиона невозможно было удержать, и Кит никогда не хотел бы с ним встретиться по другую сторону баррикад. — Сдавайся. Ты тут один, и ты не дождёшься подкрепления.

— Победа или смерть, — криво усмехнулся Сендак. — Не каждый достаточно подл, чтобы стать предателем.

— Не каждый достаточно подл, чтобы оставаться чудовищем, — парировал Кит и встал в боевую стойку. Ему всего лишь надо выиграть пару минут, пока Широ уведёт этих двоих. — Широ! Прикрой их!

Сендак оскалился и кинулся вперёд, высокий, тяжёлый, со смещённым центром тяжести благодаря протезу друидов. Отчаянный. Кит забрал у него Красного льва, а Заркон обычно не давал вторых шансов. Лучше умереть, чем стать потрохами робо-зверя. Кит мог это понять.

От следующего удара мышцы предплечья знакомо заныли от боли.

— Я принесу твою голову Императору, — хрипло пообещал Сендак. — Я отрублю её прямо здесь, заберу Синего льва и верну Красного.

— Красную, — поправил его Кит, прыгая для удара ногами. — Это она.

— Как угодно! — хищно улыбнулся окровавленными губами Сендак.

Левой рукой он выхватил кинжал, и стало интереснее. Клинок Марморы не было времени даже достать.

— Мы передавим вас, как грувашей! — пообещал Сендак. Груваши были откровенно мерзкими вредителями, которые, как правило, дико воняли, а на запах потрохов одного сбегалась дюжина других. Сравнение было очень неудачным, но Кит решил не говорить ему этого.

Быстрый напор начал его выматывать. По щеке протянулась обжигающая царапина, и Кит увидел краем глаза, как Широ приближается, держа ослепительно сияющую руку на отлёте. Это значило, что Сендак его тоже видел.

— Стой! — крикнул Кит, но было поздно. Боевой протез рванулся в сторону выскочившего с ружьём Лэнса, и Кит не успевал, не успевал, и знал, что Широ тоже не успеет...

Что-то сверкнуло зелёным, и Сендак закричал от ярости. Бронированная клешня громко ударилась об землю.

— Остынь, киса, — яростно выплюнула Пидж, захватывая вторую руку Сендака в энергетическую петлю. — И отдохни!

Кит еле успел прикрыть глаза, чтобы разряд не ослепил его.

— Ханк, Лэнс! Все живы? — зычно крикнула Пидж, поднимаясь с колен.

Лэнс тихо икнул и уронил ружьё. Он шагнул вперёд на негнущихся ногах раз, другой, а потом кинулся вперёд со страшным, отчаянным стоном.

— Пидж! Господи, живой!

Пидж заверещала, дёргаясь в его цепких объятиях, потом откуда-то взялся Ханк со сковородой наперевес, зарыдал, кинулся в кучу, и Кит не выдержал.

— Отставить! — гаркнул он во всю глотку. — Построились!

Конечно, они не подчинились. Но момента шока было достаточно, чтобы немного прочистить им мозги.

— Что всё это значит? — тихо спросил Широ за его спиной. Кит вздрогнул. Он не услышал, как тот подходит.

— Над городом заходят на посадку пять штурмовиков класса «Аркан», — ответила Пидж, отходя на безопасное расстояние. — С высадившимся ранее десантом справятся Клинки, которых я доставила, но флот...

Красная с рыком приземлилась на дорогу рядом с домом, и Ханк завизжал, отскакивая назад, как стереотипная леди от мыши.

— Я займусь, — кивнул Кит, направляясь к предусмотрительно раскрытой пасти. — Уводи их подальше, если будет время — объяснишь, в чём дело. Но Синий в приоритете.

— Ясно, — Пидж поймала его за локоть и тревожно заглянула в глаза. — Поосторожнее там, ладно?

Кит постарался улыбнуться ей и быстро высвободился. Зелёная просунула морду мимо него, опуская трап, и Кит выдохнул с облегчением.

Когда Красная взлетала к облакам, чтобы перехватывать штурмовики в верхних слоях атмосферы, Кит понимал, что умрёт сегодня трусом.

Он так и не посмотрел Широ в глаза. Побоялся.

***

— Быстро залазьте в льва, — сквозь зубы сказала Пидж, хватая Лэнса и Ханка за локти. — Нет времени!

— Как ты выжил? Где ты был? Ты знаешь, где остальные? — тараторил Лэнс.

— Господи, ты тащишь нас в пасть ко льву, за что, боже мой, нас съедят!

— Всё вопросы внутри! — рявкнула Пидж. Сердце болезненно сжималось. Облака уже окрасились синими вспышками лазера, львиный рык раскатился громом.

Широ молча залез внутрь и отошёл в сторону. Рубку заливали красные отблески сигнала тревоги, перекличка Клинков в прямом эфире вела отсчёт потерям. Пока что только имперским.

— Мы подключимся к битве? — спросил Широ, внимательно глядя на мониторы на незнакомом языке.

— У нас другая задача, — сплюнула Пидж. — Держитесь крепче! Мы летим в пустыню.

Ужасно было то, что вместо объятий, извинений, может быть, вопросов о том, в порядке ли они, она была готова срываться в ответ на каждое слово. Потому что Кит ещё не вышел на связь. Потому что пять штурмовиков — это пять штурмовиков и пять эскадрилий истребителей. Каким прекрасным пилотом ни был бы Кит, он не протянет долго, если не будет позволять им стрелять по земле.

— Кит погибнет там, — сказала она непослушным языком. — Он хорош, он лучше всех, кого я знаю, но сейчас он не справится.

Широ ровно дышал рядом, придвинувшись вплотную.

— Но мы можем ему помочь, — закончила Пидж, выворачивая Зелёную на посадочный курс. — Галра охотятся за львами. Их всего пять, у нас на руках трое, один запечатан в хранилище, а один — вот, прямо перед нами. Активируем его — и сможем переломить ход битвы, пока подходят наши подкрепления. Вы в деле?

— Да, — тут же сказал Широ. Глаза у него были безжалостные.

— Отлично. — Пидж соскочила с кресла. — Выходим!

На самом деле, всё было очень просто. Синий лев не хотел, чтобы его находили, потому что он уже выбрал себе паладина. Пидж помнила по распечаткам перемещений, что именно в этой расселине Кит чуть не сломал себе шею — и именно здесь Лэнс ближе всего подошёл к спрятанному льву. Красной в своё время хватило расстояния в два раза больше.

Из тёмного проёма тянуло холодом и отчего-то морем. Лэнс громко вздохнул.

У тебя ещё всё впереди, подумала Пидж с внезапной нежностью. Сейчас твоя жизнь начнётся заново, самая чудесная и самая страшная. Ничего, что ты боишься.

Рисунки на стенах ярко горели неоново-голубым.

— Мы уже близко, — задыхаясь, бросила Пидж, торопясь вперёд. — Давайте быстрее!

Земля вздрогнула.

— Землетрясение? — пискнул Ханк, прикрывая голову руками.

— Нет, — мрачно возразил Широ. — Это упал штурмовик. Пидж, верно?

— Да, — Пидж закусила губу до боли. — Он упал за городом.

Это означало только одно — Кит пытался сбивать их так, чтобы дать возможность эвакуировать жителей.

— Он не протянет долго, — уверенно сказал Широ. Синие отблески превращали его глаза в тёмные омуты, в которых медленно плавали чудовища.

Пидж коротко кивнула.

— Тогда поторопимся, — Широ уверенно зашагал вперёд. его металлическая рука сжималась и разжималась.

— Я один думаю, что это плохая идея? — простонал Ханк, держась позади. — Ребята...

— Это плохая идея, — согласилась Пидж, уверенно шагая рядом с Широ. — Но выбора нет. Либо мы используем льва, чтобы помочь Киту, либо Кит погибает, а на Землю высаживается десант галра. Наши люди не смогут вовремя справиться с ними!

— Да кто эти «ваши люди»?! — взвился Лэнс. — Широ рассказывал о галра, но и только!

— Закон жанра, — усмехнулась Пидж, поглядывая на Широ. — Против каждой тиранической империи есть свои повстанцы.

— Это повстанцы тебя похитили? — Лэнс догнал их и положил руку ей на плечо. — Пидж... Мы думали, все погибли.

— Да никто не погиб, — Пидж помотала головой, подходя к подсвеченному бассейну с водой. — Погибли бы, да, но Кит с Клинками Марморы успели нас эвакуировать. Правда, тогда мы думали, что нас похищают инопланетяне, да так оно и оказа-а-а-А-А!

Камень под ногами треснул, как бумага, и поток потащил их за собой, как на горках в аквапарке.

Ханк оказался перед ней, затем под ней, закрывая собой от неминуемого столкновения с камнями. Широ рухнул следом, приземлившись с болезненным стоном и смягчив приземление Лэнса.

— Пришли, — выдохнула Пидж, глядя на громаду Синего за энергетической сеткой щита. Синий был крупнее Красной и Зелёной, хоть и меньше Чёрного. Почти такой же, как Жёлтый. Правая нога, Делающая-Первый-Шаг, решительность и упорство. Она покосилась на Лэнса. Ну, или он, или Широ. Лучше бы, конечно, Широ, учитывая обстоятельства...

Щит исчез сам по себе. Лев опустил голову, открывая пасть, и трап упёрся в пол пещеры у ног Лэнса.

— Иди! — приказала Пидж, отряхиваясь дрожащими руками. — Он выбрал тебя. Вынесешь нас на поверхность и высадишь меня у Зелёной. Синий всё сделает за тебя, не дрейфь.

В голове прояснилось. Тревога всё так же пульсировала между ключиц, но зато теперь финиш уже был виден. Осталось совсем немного.

Рубка Синего была чуть побольше, чем у Зелёной.

— Кажется, он со мной говорит! — восторженно прошептал Лэнс.

Это был прекрасный момент — первое единение паладина и льва. По-хорошему, сейчас надо было бы дать ему освоиться, привыкнуть к доброжелательному, всепоглощающему присутствию в голове, но времени не было.

— Увози нас отсюда! — приказала Пидж, хватаясь за его плечо. — У тебя получится!

Земля ещё раз вздрогнула, и Пидж охнула, услышав разъярённый львиный рёв в голове. Красная была в бешенстве.

— Чёрт, — простонал Ханк, держась за уши. — Это он так делает?

— Нет, — ошарашено ответила Пидж. — Это Красная. Вы вообще не должны её слышать.

Она поймала краем глаза Широ — бледного, потирающего висок, и сглотнула. Не может быть. Не бывает такого.

Синий легко поднялся на ноги и кинулся напролом, ни на секунду не притормозив у каменного свода. Земля треснула, как скорлупа, а рубку даже не тряхнуло толком. Пидж опомнилась и кинулась к люку.

— Открывай! — крикнула она. — Я свяжусь с вами из Зелёной, будем координировать усилия.

— С ума сошёл! — проорал Лэнс, дёргая штурвал. — Смерти ищешь?

— Расслабь булки, не впервой! — грубо отмахнулась Пидж. — Думаешь, это самое страшное, что со мной случалось за год?

Широ внезапно оказался рядом и Пидж чуть не шарахнулась.

— А тебе, наверное, стоит остаться с Лэнсом, — сказала она тихо. — Я надеялась, что Синий выберет тебя, хоть это и было маловероятно. Лэнс — умница, но долбоёб. Я говорю это любя. Я смогу всё объяснить по рации.

— Надеюсь, — сухо отозвался Широ. — И, Кэти, следи за языком.

Пидж клацнула зубами.

— Погоди-погоди, Широ, какая ещё Кэти? — затараторил Лэнс, поворачивая голову, как ошалевшая сова. — Это Пидж, он...

— Это Кэти Холт, и это она, — раздражённо перебила его Пидж. — Но да, привычки ради можешь называть меня Пидж, я привыкла. Ты откроешь люк или нет?!

— А! — Лэнс на автомате ударил по мерцающей кнопке, а Пидж привычно выпрыгнула в наполненное ветром небо. Синий отлично разогнался, и летели они уже высоте многоэтажки, с каждой секундой отдаляясь от каньона.

— С ума сошла! — закричал Широ, пытаясь её удержать, но Пидж целый год тренировалась, как уходить от хватки бойцов выше и тяжелее её.

Воздух ударил в спешно опустившееся забрало шлема, и Пидж раскинула руки, гася скорость. Рыкнула Зелёная, привычно бросаясь на перехват, и в голове у Пидж пронеслось: «Видел бы меня Кит!»

Кит не мог её видеть, Кит уже минут пятнадцать кувыркался в тропосфере со стаей имперских звездолётов, и при этом играл в «не дай обойти, не дай зацепить». Знакомая рубка сомкнулась вокруг неё, как колыбель.

— Я в норме, — сказала Пидж по общему каналу. — Как слышно, Лэнс?

— Господи, ты в порядке?! — заверещали динамики. — Боже, Пидж, прости, я не подумал...

— И хорошо, что не подумал, мы с Зелёной отработали эту схему, — отмахнулась Пидж. — Ребята, идём на перехват. Лэнс, ты мог не заметить, но Синий уже вышел на курс. Не бойтесь зацепить Кита, Красная сама увернётся, но старайтесь сбивать корабли так, чтобы они не падали на город. И не давайте им стрелять по земле. Или отойти подальше, чтобы рассыпаться и высадить десант где-нибудь, где нет наших людей.

— Как мало ты просишь! — присвистнул Лэнс. — Ладно, сейчас глянем.

— Не надо ничего смотреть, Синий знает, что делать, — напомнила Пидж. Вспышка лазера просвистела как раз перед носом вынырнувшей из облаков Зелёной. В динамиках вскрикнул Ханк.

— Да, забыла сказать. Не дайте в себя попасть.

— И не дайте им уйти, — прохрипели динамики голосом Кита. — Пидж, мы поговорим после. Лэнс, твой лев может выпускать лезвия в уголках пасти. Распори бок кораблю, что выше всех, и не дай ему уйти в прыжок.

Красная двигалась рывками: одна её лапа подёргивалась, рассыпая рой искр. Чёрт.

Пидж стиснула зубы и поймала в прицел «бороду» ближайшего штурмовика. Прямо под ней вот-вот должен был пройти целый рой хищных истребителей, и, да, вот сейчас...

Металлический выступ взорвался древесными корнями, ловя первые машины, и весь ком окутался облаком взрывов.

— Чёрт, что это было?! — поразился Лэнс.

— Львы много что умеют, не обращай внимания, — рассеянно сказала Пидж. В углу экрана запульсировал вызов и она, не глядя, ткнула пальцем в клавишу приёма.

— Паладины! — привычно приказала Аллура. — Подкрепление на подходе, сгруппируйтесь и отходите!

— Есть! — по-военному чётко отрапортовала Пидж и развернула Зелёную. — Лэнс, помоги Киту, Красная подбита! Уходим на восемь тиков влево... — она запнулась. — На восемь минут влево. Полный вперёд, пока я не скажу.

Над ними уже загорелась ослепительно-синяя звезда, раскрывающаяся в портал, из которого стаей юрких форелей вылетели их «Эвакуаторы». Видеосвязи с ними не было, но даже голосов хватало, чтобы сердце начало сбоить от радости.

— Все целы? — спросил знакомый, любимый голос. — Прикройте глаза, идём ловить рыбку.

Четверо перехватчиков развернулись в квадрат и раскинули между собой длинные нити энергетических связей. Между ними зыбким маревом заколебалось зеркало свёрнутого пространства.

— И-раз, и-два... — сказал папа, и они рухнули вниз, как сачок натуралиста. Штурмовики пропали сразу же, а вот истребители ещё попытались трепыхаться. Троих Синий сбил уже за пределами сетки.

— Операция прошла успешно, коммандер, — радостно отрапортовала одна из пилотов. — Мы накрыли всех, и сканеры показывают, что никто не успел удрать!

— Отлично, Синди, — добродушно вздохнул папа. — Анток, что у тебя?

Пидж с беспокойством покосилась в сторону Синего. Только бы Широ не...

— Анток?

— Только что мы ликвидировали последнего дрона-пехотинца, — раскатисто прозвучал ставший привычным голос галра. — Потерь среди мирного населения нет. Раненым оказана помощь.

— А с твоими что? — встревожился папа. — Ты ничего не сказал о наших потерях!

Да, именно так — не »ваших», а »наших». Папа с такой отчаянной настойчивостью включал Клинков в ряды «своих», что на это было почти больно смотреть. Как Катилина-пацифист, который каждый день твердил и твердил свою собственную истину, пока она не стала реальностью.

— Потерь нет, — с лёгким раздражением отрезал Анток. — Выдвигаемся на место сбора, будем ждать транспорта.

— Вас понял, — папа улыбался, и на душе у Пидж стало тепло. — Теперь — вниманию пилота Синего льва! Как слышите?

— В-вас слышу, сэр! — высоким от волнения голосом ответил Лэнс.

— Отличная работа, сынок. Ты из Гарнизона? Узнаю школу Айверсона.

— Сэр, — откашлялся Лэнс. — Это было не моё решение. Мне подсказал Широ.

Повисла тишина.

— Широ? — сдавленным голосом спросил папа. — Широ, ты здесь? Откликнись!

— Я здесь, сэр, — глухо отозвался Широ. — Я... Как вы здесь оказались? Вы в порядке? А Мэтт?!

— Тише-тише, всё в порядке! — папа рассмеялся, явно сдерживая слезы. — Господи, Широ, как же я рад тебя слышать. С Кэти ты встретился? Сейчас вы уйдёте в портал, не волнуйтесь, и выйдете к нашей базе. К Замку. Там вам всё объяснят, там вы встретитесь с остальными. И отконвоируйте Кита к медикам, я его знаю!

Кит презрительно фыркнул, но промолчал.

— Да, мы задержимся. Нам нужно связаться с властями, прояснить ситуацию. Я могу какое-то время пробыть здесь, но в Замке вы всё поймёте. Широ... Я очень рад, что ты снова с нами. Всё будет хорошо, сынок.

Широ сдавленно рассмеялся.

Пидж вытерла слёзы и улыбнулась.

— Внимание Синему, — хрипло сказал Кит. Он говорил сухо и резко, как всегда бывало, когда он пытался скрыть то, что ранен. — Красная ведёт, Синий в центре, Зелёная замыкает. Проходим через шесть, пять, четыре...

— Эй-эй-эй, погоди! — возмутился Лэнс. — С какой стати ты вообще...

— Лэнс, выполнять, — приказал Широ. Пидж подумала, не подтолкнуть ли Синего в задницу, но это оказалось не нужным: как она и говорила, лев всё знал лучше своего паладина.

— ...Два, один! — Красная нырнула в центр портала, и Пидж хихикнула, когда Синий последовал за ней, не дожидаясь реакции Лэнса.

— А-а-а! Лев двигается сам по себе!

— Ты это уже говорил во время боя и только радовался!

— Это совсем другое... О, боже, это ведь мост Эйнштейна-Розена! Лэнс, вперёд!

— Ты только что говорил... Ай, ладно!

Пидж захихикала.

— Правда круто, Ханк? Ты ещё не видел пространственно-временные карманы! Мы можем делать их сами: так и избавились от тех штурмовиков!

— Офигеть, — простонал Ханк. — Фантастика! Я лечу через червоточину на разумном робо-льве, которого сделали инопланетяне.

— Добро пожаловать в Звёздные Войны, — хмыкнул Кит. — Приготовьтесь к выходу. Следуйте за мной и ни во что не стреляйте. А ты, Лэнс, ради всего святого — постарайся не раздолбать льва обо что-нибудь.

Космос раскинулся вокруг сияющим, бесконечно-прекрасным простором. Пидж понимала, что улыбается так, что щекам больно, но прекратить не хотела и не могла.

— Здесь ничего нет, — подал голос Широ.

— Терпение, — странным голосом отозвался Кит, двигаясь к тёмной громаде бродячей планеты. Рождённая без солнца, скитающаяся в пустоте, она была одной из бессчётного количества необитаемых миров, и никто не присматривался к ней особо внимательно.

— База под землёй? — спросил Лэнс. — Вот уж не знаю, как-то многовато сегодня было подземелий, вам не кажется?

Пидж открыто засмеялась.

— Помните, я говорила о пространственно-временных карманах?

Пустота перед Красной расплылась искристым пологом, пропуская их в закуток, где гордо плыл Замок.

Лэнс издал высокий куриный звук.

— Мы дома, — устало сказал Кит. — Аллура, как слышно? Коливан?

— Ждём вас в ангаре, — коротко рявкнули динамики. — Принцесса уже там.

— С ума сойти, настоящая принцесса! — ахнул Лэнс.

Пидж прицыкнула языком, но промолчала. Некоторые люди лучше всего учатся на практике.

В ангаре собралась толпа. Бело-оранжевое море кадетских форм волновалось и бурлило, омывая неподвижные утёсы Клинков.

Кто-то всхлипнул — то ли Ханк, то ли Лэнс.

Как только львы открыли люки, чтобы их выпустить, внутрь ворвался абсолютно несолидный гомон.

— Это же...

— Быть не может!

— Я думал, он погиб!

— О коммандере Холте тоже так...

Они обступили Лэнса, Ханка и Широ, хлопали их по плечам, кто-то повис на Ханке, громко голося, а те потрясённо оглядывались, не веря своим глазам. Лэнс рыдал, и Пидж самой захотелось плакать.

— Живые! — всхлипывал Лэнс. — Я думал, вы все погибли. Все так думали! Почему вы не сообщили?..

— Потому что м-мы б-боялись в сторону Земли д-дышать лишний раз, — объяснил протолкнувшийся к ним Макс Ривер. — Т-Такаши Широгане? Сэр, я т-так рад... В-встреча с вами — большая честь!..

Он схватил Широ за руку — за протез — и затряс её, преданно заглядывая в глаза.

У Макса Ривера было двадцать пять боевых вылетов. На освобождённом Клайвусе ему строили памятник. Выглядел он, как восторженный мальчишка.

Мимо прошагал Коливан, полунеся Кита в руках. Пидж точно окатило холодом, и она увидела, как дёрнулся Широ.

Кит что-то тихо сказал, и Коливан нехотя затормозил.

— Я бы хотел тебе всё рассказать, — медленно произнёс Кит, глядя Широ в глаза. Пидж невольно восхитилась. — Но сейчас я пару дней вообще не смогу говорить. Если ты подождёшь, я расскажу всё, что знаю сам. Но если... Если не захочешь дождаться, я пойму.

Из уха у него медленно сочилась кровь. Кто-то охнул, кто-то присвистнул. Коливан со вздохом перехватил Кита поудобнее и скрылся в коридоре, ведущем к криокамерам.

Макс провожал его тоскливым взглядом. Его разрывало преданностью двум героям, смотреть на него было жалко.

— Пидж! — кадеты расступились перед Аллурой, как волны Красного моря перед Моисеем. — Тебе придётся предоставить отчёт. Прости, но ты единственная пока в состоянии.

— Я понимаю, — Пидж подошла к Лэнсу и Ханку и, наконец, позволила себе их обнять. Господи, они никогда не были особенно близки — но ведь не по их вине! Как же она скучала. Лэнс шмыгнул носом и прижал её к себе покрепче.

— А можно... можно мы пойдём с Пидж? — глухо спросил он.

— Вам всем стоит пойти, — согласилась Аллура. Она была одета по-военному, в защитном костюме и с подобранными волосами, и выглядела не как принцесса, а как полководец. — Я уверена, что Кит уже предоставил Коливану всю необходимую информацию, так что его ждать не будем.

В голосе у неё слышались нотки досады. Пидж не присутствовала при первой встрече принцессы Алтеи и шпиона восстания галра, но, судя по намёкам, ни один из участников не собирался её забывать или кому-то что-то прощать.

— Папа бы сказал, что Коливан Киту как отец, а ещё, что немаловажно, его командир, — не удержалась Пидж.

— Кит — Паладин Вольтрона! — возмутилась Аллура. — В первую очередь!

— Видимо, ему это не сказали, — пробубнил Ханк.

— Ваше Высочество, позвольте — и я стану для вас кем угодно! В первую очередь! — ляпнул Лэнс, и Пидж поняла, что люди поистине удивительные создания.

— Я бы хотел задать один вопрос, — медленно, тяжело начал Широ, и от его голоса по коже пробежали мурашки. — И я бы хотел задать его тогда, когда здесь соберётся всё командование.

Рука у него слабо светилась. Глаза потемнели от гнева. По коридору за их группой медленно двигалась стайка особо смелых кадетов, посланных на разведку. «Антока на них нет», — весело подумала Пидж.

— Всё в порядке, Широ, — сказала она. — Это хорошие галра. Те самые повстанцы, о которых я говорила, Клинки Марморы. Кит вырос с ними.

Широ посмотрел на неё и еле заметно покачал головой. Значит, дело было не в этом.

— Эти галра такие громадные, — прошептал Ханк, кладя ей руку на плечо. — Тот, с косой — он на две головы выше Широ!

— Больше, — усмехнулась Пидж. — И ты ещё не видел Антока. Но они правда хорошие. Они учат нас, защищают нас... Мы много раз спасали друг друга.

Аллура фыркнула, но не стала возражать.

— Я понимаю твои сомнения, Чемпион, — сказала она мягко. — И, поверь мне, я испытывала то же самое. Мой народ был полностью уничтожен Империей, Заркон лично предал моего отца и разрушил нашу планету. От всей Алтеи остались только я, мой советник Коран и этот Замок... Но Клинки Марморы неоднократно доказывали свою верность. Все они — и Кит тоже. Они заслужили моё доверие, и...

— Спасибо за откровенность, но меня интересовало не это, — со сдерживаемым гневом перебил её Широ.

Рубка открылась перед ними знакомым сплетением аквамариновых линий. Выходя на подиум, Пидж вдруг подумала: а ведь этот восторг и радостное нетерпение, плещущиеся у неё в голове, чувствует не только она. Зелёная тоже была счастлива воссоединиться с потерянным... собратом? Как вообще можно назвать две части одного целого, которые могут функционировать автономно?

В воздухе слабо пахло пряностями, и Ханк тут же зашмыгал носом, пытаясь разобраться.

— Что же именно тебя интересует, Такаши Широгане? — вежливо осведомилась Аллура, поднимаясь на свой пост. Глаза у неё похолодели.

— Я могу понять, отчего вы не сообщили на Землю о том, что пропавшие люди живы, здоровы и находятся у вас, — с едва сдерживаемой яростью сказал Широ, крепко сжимая кулаки. — Но объясните мне, какого чёрта вы заставляете детей сражаться в вашей войне?!

Голос у него сорвался в болезненный рык, и Пидж вздрогнула.

Аллура сжала зубы и посмотрела на Широ свысока. Точно так же она иногда смотрела на Коливана, и точно так же Широ отказался проникнуться священным трепетом.

Возможно, пора было вмешаться. Пидж вспомнила уроки субординации, прививаемые папой всему осиротевшему кадетскому корпусу, важность иерархии, проповедуемую Клинками, и приготовилась уже растащить их по углам.

К счастью, не пришлось.

— У нас правда нет выбора, — сказал Мэтт сдавленным голосом, выходя из-за пульта радиорубки. Он смотрел на Широ, не отрывая взгляда, и глаза у него блестели, как стекло. — Широ...

Пидж тихо шмыгнула носом.

Мэтт был в форме повстанцев, закутанный в слои защитной накидки, с отросшими волосами, собранными в хвост. Он смотрел на Широ и казался на два года младше, на целую вечность младше, тем Мэттом, который не летал на Керберос.

Широ издал странный, глухой полустон и качнулся вперёд.

— Диссиденты были всегда, и всегда были те, кто пытался изменить хоть что-то. Но только сейчас у всей Вселенной появился шанс на выживание. С Вольтроном и с Замком. — Мэтт подошёл вплотную и запрокинул голову, всматриваясь в лицо Широ. — Господи, Широ...

Они стиснули друг друга в объятиях так, что Мэтт охнул и приподнялся на цыпочки. Широ что-то глухо сказал, пряча лицо в его плече, в смехе Мэтта можно было расслышать рыдания.

— И ты всё так же несёшь пафосную чушь, — сказал Широ, выпустив его. Лицо у него было красным, глаза блестели.

— Извините! — возмутился Мэтт. — Это одобренная командованием пропаганда!

— Это чушь, — согласилась Пидж, украдкой вытерев глаза. — Но она действует. И, как это ни странно, вполне соответствует истине.

— Мы были бы рады, если бы у нас был выбор, — негромко сказала Аллура, напоминая о себе. — Более того, изначальный план заключался в тайной высадке эвакуированных на Земле, где-нибудь, где их можно было бы быстро найти. К сожалению, пока мы путали следы и уходили от преследования, мы попали в несколько крайне рисковых ситуаций, когда выбора у нас просто не оставалось.

— Все кадеты Гарнизона прошли военную подготовку, — напомнила Пидж. — Пилоты, инженеры, связисты. Достаточно молодые для гибкости восприятия и юношеского максимализма. Мы — идеальный материал для героев. Кит был в бешенстве, но когда у нас появилась возможность вернуться, никто не захотел.

— Причём тут Кит? — подал голос Лэнс. — Кто он вообще, кроме того, что грёбаный пришелец и повстанец из Звёздных Войн?

Мэтт захихикал.

— А! — сказал он, потирая переносицу. — Это весьма одиозная личность. Но именно он был инициатором эвакуации, и он же хотел всех высадить в безопасном месте.

— Именно он вытащил Мэтта и папу, — закончила Пидж. — По моей просьбе. Я сказала, что никуда не полечу, пока они не будут в безопасности.

— А когда мы вернулись, наша Кэти уже пилотировала грёбаную машину судного дня! — рявкнул Мэтт. — И возвращаться не собиралась!

— Кто бы говорил! — разозлилась Пидж. — Ты сам связался с повстанцами и решил довести проект до конца! Куда бы папа от нас делся, ты подумал? А ты ведь был ранен!

Широ побледнел, как полотно.

— Нет-нет! — заторопился Мэтт. — Широ, не та рана! У меня был не самый безопасный стиль жизни, и это не твоя вина!

— Факт остаётся фактом, — вмешалась Аллура. — Мне очень жаль, и я была бы рада, если бы земные кадеты оказались в безопасности, подальше от этой войны, но они оказали нам неоценимую помощь. Более того — если мы не остановим Заркона, нигде во вселенной не будет безопасно. Они сражаются за Землю, за свободу, за...

— И вы только что прослушали пропагандистскую речь номер три, — перебила её Пидж. — Простите, принцесса, но вы сами просили.

— Да, — Аллура раздражённо потёрла виски. — Прошу прощения. Как бы там ни было, у нас были боевые машины, но не было пилотов. На начало операции нас в Замке размещалось всего четверо: я, Коран, Кит и Коливан.

Пидж поймала взгляд Широ и скорчила рожу.

— Юные воины с Земли оказались у нас неожиданно для всех, но они не раз доказывали свою состоятельность и сплоченность, как стая елморов! — провозгласил Коран, подкручивая усы. — Ваша планета должна гордиться ими!

— Наша планета даже не знает, живы ли они! — взорвался Широ. — Вы подумали об их семьях? Никто не знает ни где они, ни что с ними!

— Не волнуйся, коммандер Холт сейчас как раз проясняет все недоразумения, — жизнерадостно сказал Коран. — Сейчас мы достаточно сильны, чтобы выделить отряд для защиты Земли. Некоторые бойцы будут базироваться там!

— А остальные?!

— Не кипятись, Широ, — вдруг сказал Мэтт, кладя ему руку на плечо. — Это совсем не то же, что произошло с нами. Здесь действительно нет никого, кого бы держали против воли. И, — он криво улыбнулся, — галра действительно бывают разными. Да кому это знать, как не тебе.

Лэнс о чём-то тихо перешёптывался с Ханком, который исподтишка тыкал пальцем в колонну энергосканера. Пидж решила не вмешиваться — что могло произойти? Устройство реагировало только на квинтэссенцию, совместимую с львами, так что...

— Ой! — шарахнулся Ханк. Кристалл на вершине колонны запульсировал жёлтым светом. — Это не я, оно само!

— Очень хорошо! — обрадовалась Аллура. — Пидж, говоришь, это тоже бывшие курсанты Гарнизона? Это судьба!

— Что? Что? — заметался Ханк, прижимая руки ко рту.

— То, что ты оказался здесь не просто так! — провозгласил Коран, колотя его по плечу. — Юный Ханк, тебе предназначено стать жёлтым паладином!

— Я не хочу! — взвыл Ханк, хватаясь за голову. — Это же так опасно! Львы не предназначены для полётов, это не птицы, не стрекозы и даже не бабочки! У них даже нет крыльев!

— У Чёрного есть, — заметил Мэтт. — Но ты на нём не полетишь.

— Спасибо, Мэтт, — с чувством сказал Ханк. — Я даже не полечу на единственном льве с крыльями!

— Зато он самый защищённый, — успокоил его Мэтт. — Везёт тебе. По сравнению с Жёлтым Кит прикрывается папье-маше.

— Никто не заставит тебя делать то, что ты не хочешь, — пообещала Аллура.

— А я не против, если меня будешь заставлять ты...

— Лэнс! — рявкнул Широ.

— Ну что? Широ, посмотри — это же всё, о чём я мог мечтать! Все живы! Все в космосе! Я стал героем Звёздных Войн! Лучше бы Стар Трека, конечно, но я согласен и так!

— И выбора у тебя нет, — кивнула Пидж. — Не волнуйся, Ханк, мы с тобой будем партнёрами. Я и ты, ты и я, опора и защита. Пусть Лэнс с Китом сами разбираются, пока не нашли Чёрного паладина. Вселенная, трепещи.

Мэтт фыркнул и хлопнул Широ по плечу.

— Поверь мне, — сказал он серьёзно. — Этим детишкам сейчас безопаснее пилотировать невидимые истребители в качестве группы поддержки величайшего оружия во Вселенной, чем сидеть на Земле, как цыплята в загоне.

— А теперь немного подробнее об этом величайшем оружии, — сквозь зубы процедил Широ.

— Звучит смешно, но постарайся дослушать до конца. В общем, Вольтрон...

Широ покачнулся и еле удержался на ногах.

— Что ты сказал? — переспросил он сдавленным голосом.

— О, — медленно произнёс Мэтт, усаживая его на пол. — Видимо, всё будет ещё интереснее.

***

Криокамера пискнула и мстительно убрала заслонку до того, как Кит успел окончательно прийти в себя.

— Мххх, — сказал он, падая лицом на что-то тёплое и жёсткое.

— Даже так? — с юмором переспросил Широ, путая волосы у него на затылке пальцами. — Сурово.

Кит зажмурился и заскулил. После мороза целительной «холодилки» тепло казалось почти мучительным, но оторваться сейчас от надёжного плеча он бы не смог, даже если бы сильно захотел.

Он остался. Он дождался. Великая бездна, Кит сможет теперь объясниться. Или просто подержаться за него напоследок.

«Если бы я знал, что всё так будет, — яростно подумал он, вжимаясь лицом в чёрную ткань, — если бы я хоть подозревал, я бы вцепился в тебя в первый же день, как мы встретились. Я бы не отходил от тебя ни на шаг, я бы не потратил ни минуты…»

— Ты меня напугал, — тихо сказал Широ, спускаясь рукой на его загривок. — И часто ты так рискуешь?

— Когда нет другого выхода, — пробурчал Кит, отказываясь открывать глаза.

— Вас было всего двое до этих пор, верно? — задумчиво спросил Широ, прислоняясь щекой к его виску. Тёплый. Живой.

— Нам помогали, — Кит заставил себя собраться и отстраниться. Это оказалось его самым большим подвигом. — Мы были не одни.

Широ смотрел на него странным, пытливым взглядом, и Кит с болью подумал, что теперь, наверное, он пытается определить, какие именно черты Кит взял от галра. Но отвести глаз он не мог. Может быть, это последний раз, когда он может на него так посмотреть.

«Мне нечего стыдиться, — сказал себе Кит. — Я — Клинок Марморы. Я — разведчик и острие атаки. Я — Паладин Вольтрона».

Он выпрямился и развернул плечи, не обращая внимания на накатившую слабость.

— Пойдём, — мягко попросил Широ, приобняв его за талию. — Мне сказали, что после криокамеры традиционно хочется есть.

— Ты уже освоился? — слабо улыбнулся Кит.

— Пришлось, — Широ чуть пожал плечами, подстраиваясь под его шаг. — Не люблю ходить с провожатыми.

«Плохие воспоминания», — понял Кит, опуская голову.

— К тому же, — продолжал Широ, — мне надо было понять, где теперь мы будем жить.

Кит споткнулся и еле удержался на ногах.

— Что?..

Широ улыбнулся и подтянул его повыше.

— Как поешь, пойдём в ангар Чёрного льва. Пока ты спал, Ханк выстроил связь с Жёлтым. Красный ждал тебя, чтобы разблокировать заслон.

— Красная, — поправил Кит непослушными губами. — Это она. Красная, Зелёная, Синий и Жёлтый. И Чёрный.

— Вот как, — Широ рассеянно погладил его по боку большим пальцем. — Буду знать. Вообще-то мы уже познакомились. Меня, кажется, одобрили.

Кит чуть не взвыл.

Нет. Нет, пожалуйста, не надо.

— Что случилось? — Широ обеспокоенно нагнулся к нему, ласково взяв за подбородок.

— Я не хотел, чтобы это было так, — простонал Кит. — Вы должны были остаться на Земле. В безопасности. Мы бы вас защитили. Мы бы нашли кандидатов...

Широ коротко вздохнул и наклонился, прижимаясь щекой к щеке.

— Я только что многое понял, — доверительно шепнул он. — И, Кит... У вас был год, у вас были сотни людей и нелюдей, но никого подходящего. Я видел данные сканера. Да, Лотор мог бы пилотировать Синего, да, коммандер Холт частично подходил Чёрному. Но у нас ведь самые лучшие результаты. Судьба, Кит.

Они стояли у входа в столовую, и Кит слышал разноголосый гомон своих товарищей, всех тех, кого он учил, у кого учился сам, с кем сражался и спорил, радовался и горевал. Кто-то смеялся, возмущённо голосил Лэнс. Низким раскатом зарокотал Анток, призывая к порядку, и Кит усмехнулся.

— Пойдём? — улыбнулся Широ. — Я слышал, Ханк добрался до запаса специй, и нас ждёт пир.

Кит беспомощно засмеялся, крепко жмурясь. На секунду показалось, что это всё галлюцинация, что он сейчас проснётся и всё это исчезнет. Не может быть такого, чтобы оба его мира, всё то, что он любит и чем дорожит, осталось с ним. И ничем не пришлось жертвовать.

Широ коротко поцеловал его, больно прикусив губу, загладил языком боль и огладил твёрдой ладонью щеку.

— Коммандер Холт останется вести пилотов. Мэтт планирует перебазироваться со своими соратниками на лунную базу. Я остаюсь. А теперь пойдём, покормим тебя, и ты услышишь всё это из уст Аллуры.

— Пропагандистская речь номер пять? — усмехнулся Кит, прижимая ладонь к сканеру.

— Может быть, — подмигнул Широ.

Двери открылись.