Work Text:
***
Натаниэль Хоу напряжённо прислушался к душной, липкой тишине, вязкой массой сгустившейся в слабо освещённом подземелье. Мужчина слишком хорошо представлял, почему после воплей умирающих и грохота взрывов может наступить такая тишина — просто не осталось никого, способного кричать, сражаться и умирать. Оставалось только гадать, за кем осталось поле боя: за порождениями тьмы, нежданно-негаданно атаковавшими крепость, или же за её немногочисленными защитниками.
Охранник, измерявший часы своей бесконечной смены медленными гулкими шагами, не скрывал владеющего им беспокойства. Не будь он так хорошо вышколен, не привыкни он исполнять приказы от и до, — не торчал бы сейчас в компании поганого вора, по распоряжению сенешаля запертого в пустующей темнице до приказа стража-командора, прибытие которого ожидалось со дня на день. Но кто знает, не полёг ли страж-командор рядом с защитниками крепости, приняв неравный бой с нежданными гостями?
Затянувшееся ожидание было тягостным, изматывающим своей тревожной неопределённостью, бесконечным, как долговые обязательства бедняка, и столь же безнадёжным.
— Всё, кончено! — грохотом тяжёлой двери и облегчённо-усталым выкриком солдата, скатившегося по лестнице в подземелье, оборвалась муторная, обречённая тишина. Размазывая по лицу тёмную кровь, воин тяжело привалился к холодной стене, с шорохом сполз по ней на пол и счастливо улыбнулся, сияя неровными жёлтыми зубами. — Страж-командор пришёл! И так р-р-раз — и ошмётки огра по всему двору! И два — порождения тьмы все передохли! А твоя смена завтра закончится, — чуть помедлив, добавил он, отвечая на невысказанный вопрос встрепенувшегося охранника, — сенешаль так сказал. Там, наверху, трупов больше, чем живых. Но ничего, мы победили!
Выговорив последние слова, солдат захрапел, свесив усталую голову на грудь. Охранник, тихо и чуть обиженно вздохнув, зашептал благодарственную молитву Создателю.
Натаниэль криво усмехнулся, расслабленно привалился к своей стене. До решения его судьбы осталось около суток: сейчас страж-командор наверняка не станет разбираться с заключённым. Во всяком случае, сам Натаниэль точно отложил бы разрешение таких вопросов на некоторый срок, просто чтобы успеть отдохнуть и выяснить детали.
***
Второй день пребывания стража-командора Серых в Башне бдения подходил к концу, а Натаниэль всё ждал, когда убийца его отца соизволит навестить его скромную обитель. Охранник тоже ждал, зевая и щуря слезящиеся и покрасневшие от недосыпа глаза, избавления от тягостной необходимости торчать в темнице, когда его помощь наверняка нужна наверху. Смена всё не приходила — забежавший в подземелье слуга невнятно пробормотал что-то о похоронах погибших, отдал охраннику две миски с каким-то сомнительным варевом — для него и заключённого — и убрался наверх до того, как его успели засыпать вопросами.
Последние часы давались пленнику ужасающе тяжело, ему казалось, будто стражу-командору уже доложили, кто он такой, и тот из чистой мстительности решил «забыть» его в темнице на всю оставшуюся жизнь.
— Страж-командор! — радостный вопль встрепенувшегося охранника оторвал Натаниэля от тягостных раздумий об ожидающей его судьбе. Открыв глаза, он постарался сосредоточить взгляд на стоящей перед клеткой нечёткой фигуре. Охранник торопливо выложил всё, что знал о заключённом, третий день отъедающемся на казённых харчах в спокойствии и безопасности и, получив негромкий приказ привести сенешаля, убежал вверх по лестнице, громыхая кольчугой.
— Какого демона ты полез в Башню? — обретая материальность, устало вопросила фигура приятным мужским голосом. Маг! Натаниэль совсем забыл, что последний Серый страж — маг, и сейчас испытывал странное разочарование вкупе с искренним удивлением и недоверием: замерший у решётки невысокий стройный мужчина с заострёнными ушами, выглядывающими из растрёпанной пепельной шевелюры, весьма слабо соответствовал описаниям, щедро разносимым народом. Ни роста в десять футов, ни саблевидных клыков и когтей, ни пылающих лавовым пламенем глаз, ничего. Обычный эльф: хрупкий, тонкокостный, с угловатым, неестественно бледным лицом, сурово поджатыми тонкими губами и большими тёмно-серыми глазами. Он выглядел слишком молодым и беззащитным, чтобы быть тем, кем его назвал охранник. Вот только взгляд — цепкий, внимательный, кажущийся неуместным в сочетании с юным лицом, говорил об обратном, как и плавные, уверенные движения. Да и меч, рукоять которого кокетливо выглядывала из-за плеча, намекал на его скрытые боевые таланты.
— Сплетни описывали тебя совсем не так, — Натаниэль всё же не удержался от бесполезного замечания.
— О, это нормальное явление, — страж-командор досадливо поморщился, — и очень удобное в военное время, между прочим: те, кто не знает наверняка, ищут, ориентируясь на слухи, а они чаще всего ошибочны. Так зачем ты сунулся в крепость? И, кстати, кто ты вообще такой?
— Я — Натаниэль Хоу, — глубоко, будто готовясь нырнуть в ледяную прорубь, вздохнув, произнёс заключённый. Он ожидал хоть какой-то реакции, от злобного хохота и торжествующего «попался, гадёныш!» до растерянного «родич Рендона Хоу, что ли?», но точно не спокойного, задумчивого кивка.
— Что-то подобное я предполагал, когда Вэрел доложил о воре, навестившем крепость несколько дней назад. Первый вопрос повторить, или ты его услышал?
— Сначала хотел дождаться твоего прибытия и убить, — молчать смысла не было, Серый не выглядел существом, брезгующим пытками для развязывания излишне молчаливых языков. — Потом решил просто забрать некоторые оставшиеся от моей семьи вещи и уйти.
— И в какой-то момент между этими двумя мыслями ты неудачно попался на глаза стражникам, — невозмутимо закончил страж-командор, — настолько неудачно, что двое из них только сегодня начали ходить. Неплохой результат, Натаниэль Хоу, весьма неплохой.
— Командор! — сенешаль Вэрел объявился очень не вовремя, — вижу, вы уже побеседовали с нашим «постояльцем».
Страж-командор молча кивнул, продолжая сверлить пленника взглядом.
— Думаю, я знаю, что с ним делать, — негромко, обращаясь в основном к сенешалю, произнёс он. Две пары глаз с нескрываемым интересом впились в его бледное лицо. — Я объявляю Право призыва. Готовьте Посвящение, Вэрел.
— Но, командор! — кажется, сенешаль был удивлён не меньше самого заключённого.
— Лучше повесь!
— Не помню, чтобы предоставлял кому-то из здесь присутствующих выбор, — хлестнув по обоим мужчинам ледяным взглядом, медленно и раздельно произнёс страж-командор.
Его шаги давно растворились в душной, сухой тишине подземелья, а сенешаль Башни бдения и сын покойного эрла Амарантайна Рендона Хоу всё смотрели вслед ушедшему Серому стражу, силясь понять, чем вызвано столь странное решение.
***
— Ты считаешь это хорошей идеей? Он же тебя убить хотел!
— Док, уймись, у нашего командира необъяснимая приязнь к его несостоявшимся убийцам. Вон, Зевран вернётся из своей Антивы — в лицах расскажет, как они познакомились! Так что не боись, опыт у нашего доблестного командира имеется.
— Я не понял, о каком опыте ты говоришь, Огрен...
— О любом! Или прибьёт, или... кхм... то самое, от мыслей о чём ты так усердно краснеешь, мой юный безбородый друг.
— Не хотел бы я в этот момент... Что?! Я ни о чём не думаю!
— Это-то и плохо, Андерс, иногда думать полезно. Правда, я не пробовал, но командир так говорит.
— Ни о чём таком, Огрен!
— Почему бы вам обоим не сходить в таверну? Там сейчас хорошо, Стражам наливают за счёт заведения...
— А... э... не понял! Андерс, почему мы до сих пор здесь?!
— Огрен, но нам и так наливают... Ладно, ладно, ты прав, идём. Алим, оставляю сера Ланселапа на тебя — в таверне ему не место.
— Мииииау!
— Оставляй своего грёбаного кота и вали хоть к архидемону на рога! Но чтобы утром оба как штык!
— Будет исполнено, страж-командор!
— Духи предков, откуда эти два идиота свалились на мою голову?..
— Миэу?
— Да, да, ты прав, вас трое. Единственный нормальный человек в команде — и тот кот. Я живу в зверинце.
— Мяу!!
— Извини, был не прав, ты не человек, ты лучше. Намного лучше. А спящей красавице пора просыпаться, между прочим.
Хоу медленно повернул голову в сторону голоса, осторожно разлепил ресницы, готовясь закрыть глаза рукой, если в помещении будет слишком светло. Как оказалось, предосторожность была излишней: царящий в комнате мягкий полумрак совершенно не раздражал глаз.
— Я не умер? — Натаниэль с трудом сфокусировал взгляд на сидящем в кресле страже-командоре.
Тот тихо рассмеялся и отрицательно качнул головой:
— К величайшему сожалению Вэрела, ты жив и вполне здоров, Серый страж Натаниэль Хоу, — у него была неожиданно красивая улыбка. И руки, небрежно поглаживающие развалившегося у него на коленях рыжего кота, тоже...
— Серый страж... Подумать только, — с некоторым усилием отрываясь от созерцания тонких пальцев собеседника, зарывшихся в густой рыжий мех нежащегося зверька, и заталкивая желание оказаться на его месте, в глубины подсознания, пробормотал мужчина, — я — Серый страж.
— Именно. Отныне и навсегда. Думаю, стоит уточнить несколько моментов, которые могут тебя заинтересовать. Во-первых, все Серые стражи обладают способностью чувствовать порождений тьмы. С одной стороны, это хорошо: ты всегда можешь определить, есть ли поблизости кто-то из наших зубастых друзей, с другой же — они точно так же знают о твоём присутствии. Во-вторых, забудь о спокойном сне, Серые стражи гораздо чаще видят кошмары, временами даже пророческие. К примеру, я и Алистер во время Мора иногда видели во сне Архидемона. Неприятное зрелище, надо признать. В-третьих, после Посвящения Серые стражи живут — если не убьются раньше об какую-нибудь тварь, разумеется, — что-то около тридцати лет. Под конец жизни Зов, который слышит каждый из нас, становится нестерпимым, и тогда страж уходит на Глубинные тропы — умирать. На мой взгляд, не самая разумная традиция, но уж какая есть. Да и становиться вурдалаком никому не хочется. И в-четвёртых: скверна в нашей крови необратимо меняет организм, в том числе репродуктивную систему. Иными словами, примерно через год-полтора ты вполне можешь не беспокоиться о предохранении, вероятность оставить потомство исчезающе мала. К слову сказать, именно по этой причине женщин, недавно прошедших Посвящение, я предпочитаю не брать в рейды — мне даром не нужны новые матки.
Информация, холодным отрезвляющим душем обрушившаяся на разум Натаниэля, начисто вымыла все мысли о руках стража-командора.
— Отлично... Значит, это просто отсрочка исполнения приговора... Вопросы задавать можно? — дождавшись ленивого кивка, Хоу выдал первый вопрос из множества роящихся в его голове. — Матка — это что такое?
— О, это уникальное создание, — прикрыв глаза, страж-командор горько усмехнулся, — очаровательное и исключительно дружелюбное. Матки производят на свет новые партии порождений тьмы. Каким конкретно образом изменяется организм захваченных женщин, я не знаю, но факт остаётся фактом: результат получается крайне интересный. И эффективный. Матка не может передвигаться, но ей это ни к чему: она сидит в какой-нибудь укромной пещере под охраной своих детишек и плодит всё новые и новые орды. Сколько потомства способна произвести одна матка, никто и никогда не подсчитывал, но можно предположить, что немало, они довольно крупные. И очень живучие.
— А как же... Я слышал, что во время Мора тебя сопровождали несколько женщин. Разве им не грозила такая опасность?
— Грозила. Но ни Морриган, ни Лелиану я не брал на Глубинные тропы, только целительницу Винн, но моя бодрая старушка не из тех, кто позволит затащить себя в какой-нибудь подозрительный угол. К тому же... — он помедлил, подбирая слова, — Мор — ситуация исключительная, у нас попросту не было выбора. И невероятно повезло, что никто из моей команды не заразился скверной. Это было бы... Фатально.
— Из твоих слов следует, что ты сталкивался с этими... Матками.
— Да, один раз, когда мы искали гномью Совершенную, ушедшую на Глубинные тропы за пару лет до начала Мора. Это было жутко. До того, как попасть в лапы порождений тьмы, она была гномкой. Как и её подруга, которой повезло чуть меньше, её мы нашли до того, как она изменилась окончательно. Иногда по пьяни Огрен вспоминает стишок, который она читала, а потом пьёт с утроенной силой.
— Если Серые стражи не могут иметь детей, то как же... Ну, зачем было сажать на трон Алистера?
— Лучше было оставить на троне заведомо бесплодную Анору? — страж-командор иронично вскинул тонкую бровь. — Сомневаюсь, что это было бы разумнее. Ферелден нуждался в правителе, и сын Мэрика подходил для этой роли идеально. Во всяком случае, точно лучше дочери предателя. А потомство... — он небрежно пошевелил тонкими пальцами, перебирая мягкую шёрстку кота. — Этот вопрос решается.
Хоу медленно кивнул, принимая к сведению слова стража-командора, и погрузился в размышления.
Рыжий кот вдумчиво мурлыкал, нежась под чуткими пальцами мага, крупный мабари с исполосованной шрамами шкурой посапывал у кресла, временами подёргивая драными ушами. Натаниэлю не хотелось разрушать эту мирную идиллию, но получить ответ на оставшийся у него вопрос всё же стоило.
— Страж-командор?
— Что ж тебе не спится-то, — приглушённо пробормотал тот, — говори уже, что надумал.
— Почему ты решил призвать меня в Орден? — отчего-то смутившись, тихо спросил Хоу.
— Потому что живым ты полезнее, чем болтающимся в петле телом, — в голосе стража-командора отчётливо слышались удивлённые нотки. Ему это казалось очевидным. — А у нас в данный момент острая нехватка работоспособных кадров.