Archive of Our Own

Alguien le dijo a Neil que Renee Walker era una buena persona para daba los libros de texto gratuitos, o cualquier cosa gratis, siempre y cuando la historia de los sollozos fuera lo suficientemente buena. Y Neil, con muchas cicatrices y un pasado sórdido y cero amigos y sin dinero, pensó que tenía una historia bastante buena.

No fue difícil encontrar a Renee Walker; por lo general, se la puede encontrar en la diagonal en algún momento de la semana promocionando un proyecto de caridad o anunciando una oportunidad de voluntariado.

Un lunes de la segunda semana del semestre de primavera, Neil se acercó a su puesto, una recaudación de fondos de venta de tartaes para un hospital de la zona, y preguntó:

— ¿Eres Renee Walker?

Renee sonrió a Neil, como si lo estuviera esperando, pero aún así respondió:

—Sí. ¿Y usted es…?

—Neil.

—Hola, Neil. ¿Le gustaría comprar una galleta? Es por una buena causa.

—No me gustan las galletas—dijo, pero de todos modos sacó cinco dólares.

—Gracias—Renee le sonrió cuando aceptó su dinero y se ocupó de envolver su galleta en una servilleta endeble y Neil miró, sintiéndose un poco fuera de su comodidad.

Dijo:

—Alguien me dijo que podrías ayudarme a conseguir libros de texto gratuitos.

—Ah—dijo Renee, como si todo estuviera aclarado, pero todavía no estaba actuando sorprendida de que él estuviera aquí. En todo caso, su expresión se volvió más divertida cuanto más se demoraba en su puesto, aunque ella todavía estaba envolviendo con mucho entusiasmo su galleta y él no quería irse sin ella. Neil no podía entender por qué estaba concentrando tanta atención en la galleta.

— ¿Tú también puedes?—preguntó, todavía un poco inseguro acerca de todo este altercado, pero sin querer gastar otros mil doscientos dólares en libros de texto de nuevo como lo había hecho el semestre pasado. Ya no tenía mucho dinero y su beca solo cubría el costo de la matrícula. Neil tenía un trabajo, pero trabajaba solo las horas suficientes para mantenerse ocupado entre clases y tareas y para pagar su vivienda; no quería desperdiciar el poco dinero que tenía en libros que solo usaría durante un semestre antes de venderlos por diez por ciento del precio que pagó por ellos.

Renee tarareó, como si pensara en ello, pero su mirada era firme y segura, como si ya hubiera tomado una decisión. Neil estaba muy confundido.

Renee preguntó:

— ¿Qué clases estás tomando?

Hizo una lista de los pocos cursos generales que tuvo que tomar este semestre, y Renee asintió después de cada clase mencionada.

》Sí, creo que tengo algunos que necesitas. Probablemente no el de Física, desafortunadamente.

—Está bien—dijo Neil, excepto que no estuvo porque ese fuera era su libro más caro. Pero tres de cada cuatro no estuvo mal—Aprecio tu ayuda.

Renee sonrió.

—Por supuesto. Sin embargo, tendrás que conseguirlos en la casa de mi amigo. Me acabo de mudar y todavía no he sacado todas mis cajas del dormitorio.

Neil asintió.

—Okey. ¿Y, dónde está eso?

Renee escribió la dirección en una de las endebles servilletas con el bolígrafo que había estado usando para sostener su cabello rubio pálido y tarta sobre su cabeza. Le entregó la dirección y, finalmente, la galleta de Neil, aunque ahora que tenía el paquete en la mano, podía sentir dos envueltos de forma segura en el papel.

》No me gustan las galletas—dijo de nuevo, desconcertado, un poco indefenso.

Neil pensó que vio la sonrisa de Renee volverse tortuosa cuando dijo:

—Dale una a mi amigo, ¿no? Dile que Renee le envía sus mejores deseos.

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Después de la muy extraña interacción que tuvo con Renee (¿no se suponía que debía ofrecer algún tipo de historia de sollozos?), Neil fue al dormitorio que figura en el papel, subió con dificultad tres tramos de escaleras, llamó a la habitación 305 y esperó y esperó.

Y esperó.

Se habría rendido y se habría marchado antes, pero había escuchado un movimiento detrás de la puerta cuando llamó, y habría vuelto a llamar, excepto que en realidad no tenía ganas, así que se quedó allí parado y consideró sus opciones y debatió sobre cómo intentarlo. Metió las galletas debajo de la puerta cuando finalmente la puerta se abrió y apareció Andrew Minyard.

El rostro de Neil se iluminó al reconocerlo, al igual que el de Andrew, excepto que Neil pudo escuchar que la mano de Andrew se había deslizado en el pomo de la puerta después de girarlo más de lo que podía, y Neil ladeó la cabeza ante el movimiento enérgico emparejado con la expresión apática en el rostro de Andrew. Extraño.

—Andrew—saludó Neil.

—Neil.

Neil le tendió las galletas. Andrew las miró fijamente.

—Renee envía sus mejores deseos—dijo Neil cuando Andrew aún no se había movido para llevárselas. Neil pensó en deslizarlas en el bolsillo del abrigo de Andrew—. ¿Dijo que tenía algunos libros de texto aquí para mí? ¿En una caja?—Neil continuó después de un minuto de Andrew mirando la mano de Neil y Neil mirando a la cara de Andrew.

—Por qué—dijo Andrew.

—Cosas gratis—respondió Neil.

— ¿En una caja?

— ¿Se acaba de mudar y dejó esta caja atrás?

—Hm.

Neil no se sentía equipado con suficiente comprensión social para manejar esta conversación. Al igual que con Renee, Neil se preguntó si así era como interactuaba la gente normal. No lo sabría; solo había sido una persona real durante dos años.

Andrew no miraba a Neil, y no había quitado la mano del pomo de la puerta, y Neil no había dejado caer la mano por sostener las galletas por las que pagó cinco dólares pero que iba a una buena causa.

— ¿Están ellos aquí?—Preguntó Neil—. Los libros de texto.

—Tarta—respondió Andrew.

—Um—Neil parpadeó—. ¿Qué?

—Matt.

— ¿Quién?

Andrew señaló la puerta al otro lado del pasillo y no dijo nada.

— ¿Tarta?—Preguntó Neil, un poco desesperado.

Andrew asintió y luego cerró la puerta.

Neil se dio la vuelta. Todavía tenía las galletas en la mano, y la servilleta estaba empezando a empaparse un poco con su sudor, el calor y el chocolate de la golosina.

》Um—dijo, y se movió para llamar a la puerta al otro lado del pasillo.

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Respondió un hombre alto, alto y sonriente.

— ¡Oye, amigo!—saludó a Neil, como a un amigo, y, en un impulso, Neil le tendió las galletas como una oferta amistosa.

》No, estoy bien—dijo el hombre grande, alto y sonriente, haciendose a un lado para dejar entrar a Neil como si no fueran completos extraños.

—Por favor, tómalos—suplicó Neil, desesperado, confundido.

El hombre grande, alto y sonriente negó con la cabeza.

— ¿Entonces qué hay de nuevo?

—Soy Neil—dijo Neil.

El Hombre grande, alto y sonriente asintió como si ya lo supiera.

—Soy Matt.

Neil no supo qué decir. No sabía por qué estaba aquí. Dijo, vacilante:

— ¿Tarta?—como si fuera una especie de código que Matt entendería porque Neil seguro que no.

Matt asintió de nuevo, todavía con total comprensión, y Neil pensó en meterse las galletas sudorosas en su propia boca porque de repente sintió que ya no entendía nada en absoluto.

— ¿Para Andrew?—Matt adivinó, y algo de la tensión de Neil se relajó. Bueno. Entonces, tal vez algo tenía sentido después de todo. Excepto que, después de una sonrisa maliciosa que Neil solo pudo vislumbrar durante medio segundo, Matt dijo arrastrando las palabras: —Mira, tengo un problema. Se suponía que debía ir a una cita con Dan, y el pequeño cabrón la enojo tanto que rechazó la cita nocturna para calmarse. ¿Sabes cómo es eso, amigo?

—Totalmente—mintió Neil, porque, um.

—Así que, a menos que consigas que Dan acepte una cita conmigo, no le voy a dar a Andrew. Y puedes decirle que es melocotón.

— ¿La tarta?—Neil adivinó, porque, eh, qué...

Matt asintió y luego puso una pesada mano en el hombro de Neil.

—Sabía que lo entenderías, amigo. Así que sin cita, sin tarta, ¿verdad?

—Correcto—Neil se dio la vuelta para irse, ¿o se suponía que debía volver con Andrew y decirle que es melocotón?

Matt dijo detrás de él:

— ¿No quieres saber dónde vive Dan?

—Oh— ¿Él lo hizo? Neil de repente se dio cuenta de que ni siquiera sabía quién era Dan, lo que no debería haber sido una revelación, pero de todos modos se sentía como tal—. Sí.

Matt garabateó algo en un post-it y se lo entregó a Neil.

Neil se fue, aturdido, pero colocó delicadamente las dos galletas frente a la puerta de Andrew, lamiendo el chocolate sudoroso de sus palmas mientras iba en busca de Dan.

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Andrew y Neil habían aprendido inglés 1010 juntos el semestre pasado. Su maestra se centró mucho en la poesía y les hizo escribir muchos poemas, y Andrew se había saltado las dos primeras clases y Neil se había perdido la tercera, pero ambos se presentaron para la cuarta, y tan pronto como Andrew entró en clase, vio a Neil, se sentó al lado de Neil y no habló con Neil durante el resto de la hora. Después de ese día, Andrew no se saltó de nuevo y se sentó junto a Neil en cada clase y nunca escribió poesía, pero leyó los intentos de mierda de Neil y garabateó en los márgenes en lugar de proporcionar comentarios, excepto un día en el que Neil trató de escribir un poema divertido sobre zorros y Andrew había escrito “qué carajo” con bolígrafo rojo en la parte superior de todo el poema y dibujó una gran X roja sobre el nombre de Neil y escribió “perra” debajo y garabateó sobre la fecha y escribió “04/20/69” al lado.

Neil le había sonreído ese día, y Andrew simplemente se levantó y se fue en medio de la clase, arrugando el poema de Neil en su mano pero manteniéndolo en su puño mientras salía.

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Neil llamó a lo que esperaba que fuera la puerta correcta. Había una pizarra clavada en el frente y todo lo que tenía era un pene gigante, grotescamente preciso, con una firma que decía “xoxo Allison” hecho con un marcador rosa.

Una mujer abrió la puerta, con cabello corto oscuro y músculos tonificados, y le sonrió a Neil como el gato a la crema.

—Ah, Neil—saludó, y Neil una vez más se preguntó si realmente había conocido a Dan todo este tiempo.

—Dan—dijo, preguntándose si debería sonreír—. ¿Cita?— preguntó, en nombre de Matt.

—Sí—dijo, y Neil se animó, pensando que todo esto había terminado ahora, excepto que no había mencionado a Matt y ahora no estaba tan seguro de que estuvieran en la misma página.

— ¿Con Matt?—preguntó, y Dan, todavía sonriendo, negó con la cabeza. Neil frunció el ceño— ¿Con quién pensaste que era la cita?

—Tu chico— Ella rió.

—Pero... ¿noche de cita?—preguntó. Su voz se quebró. No sabía qué estaba pasando. ¿Acaba de invitar a salir a una mujer?

Dan se encogió de hombros.

—Nah. No quiero tener una cita con Matt.

—Pero necesito tarta.

La sonrisa de Dan se volvió peligrosa y Neil se sonrojó, aunque no sabía por qué. Dan echó la cabeza hacia atrás y se rió muy fuerte, y Neil casi se dio la vuelta y se fue, al diablo con los libros.

—Oh, cariño, creo que lo entiendo ahora—gritó Dan, secándose los ojos y apoyando una cadera contra el marco de la puerta y cruzando los brazos. Su expresión era muy cálida, y Neil volvió a preguntarse si conoce a Dan desde hace mucho tiempo o no. ¿Dónde estaba él ahora mismo? ¿Seguía siendo Neil?

— ¿Entiendes qué?— preguntó.

—Quiero mi chuleta—le dijo Dan bruscamente.

— ¿Qué?

—Allison la tiene. Es mi chuleta de la suerte.

— ¿Qué es una chuleta?—Neil se sonrojó de nuevo, preocupado por haber dicho algo inapropiado. Dan pareció contener su risa esta vez, mordiendo sus labios y esperando un momento para recuperar el control.

Ella dijo:

—Un lazo para el cabello, Neil.

—Oh. ¿Y luego irás a una cita con Matt?

—Sí, Neil.

Neil estaba a punto de preguntar dónde podía encontrar a Allison cuando le echó un vistazo al pene.

— ¿No es ella tu compañera de cuarto?—Preguntó Neil.

—Sí—dijo Dan. Creyó oír una risa ahogada detrás de la puerta.

— ¿No está ella ahí?— preguntó, dudoso y confundido.

Dan negó con la cabeza y volvió a chuparse los labios.

— ¿Dónde puedo encontrarla?—preguntó, sabiendo que podría encontrarla detrás de la puerta.

—Tal vez deberías ir a preguntarle a Andrew dónde está.

— ¿Por qué?—preguntó, pero Dan dio un paso atrás y le cerró la puerta en la cara.

Neil suspiró.

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Neil no fue a lo de Andrew durante una hora, en parte por resignada frustración y en parte porque tenía una clase. Después de dejar su clase con dos tareas para las que necesitaría un libro de texto, Neil dejó de ir a cenar y caminó hacia Andrew lo de por segunda vez ese día.

Llamó, y después de cinco minutos en los que escuchó a Andrew servirse un vaso de agua y luego presumiblemente beberlo, Andrew abrió la puerta, no tan sorprendido esta vez de ver a Neil.

—Chuleta—dijo Neil después de que Andrew abrió la puerta y se apoyó contra el marco con las manos en el bolsillo de la chaqueta.

— ¿Eso es un eufemismo?— Preguntó Andrew.

—Espero que no.

— ¿Por qué estás aquí por una chuleta?

—Así Dan tendrá una cita con Matt—Andrew arqueó una ceja—. ¿Dónde está Allison?—. Preguntó Neil.

— ¿Por qué diablos iba a saber?

—Solo necesito encontrar la chuleta de la suerte de Dan y supongo que Allison la tiene.

—Pensé que necesitabas libros de texto.

Neil arqueó las cejas.

— ¿Entonces no quieres tarta?—Ante la mención de la comida, el estómago de Neil gruñó. No estaba avergonzado, pero la repentina concentración intensa de Andrew en el vientre de Neil lo hizo sonrojar.

— ¿Hambriento?— Andrew preguntó suavemente.

Neil sonrió.

— ¿Eso es un eufemismo?

Andrew consideró a Neil por un momento antes de empujar la puerta y cerrarla detrás de él. Comenzó a caminar por el pasillo, y Neil no sabía si se suponía que debía seguirlo o no.

》 ¿Allison?—Neil lo llamó.

—Después de la cena—respondió Andrew.

Neil, todavía sonriendo, lo siguió.

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— ¿Dónde está Allison?

—De nada por la cenar.

—Gracias por la cena.

— ¿Por qué te gusta el pescado?

— ¿Por qué no te gusta a ti?

—Sabe a culo.

— ¿Y tú lo sabrías?

—Sí.

Una pausa profunda, y luego el rostro de Neil se encendió. Andrew no sonrió, pero ciertamente parecía divertido.

》Allison está en su dormitorio—le dijo a Neil.

—Maldita sea.

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Neil regresó al dormitorio de Dan y Allison al día siguiente porque ya no quería hablar con nadie después de Andrew. Luchó por recordar qué cadena seguir tan pronto como tuviera la chuleta: darle un lazo para el pelo a Dan, decirle a Matt que Dan acordó una cita, conseguir tarta, darle tarta a Andrew, obtener los libros de texto de Andrew. ¿Se suponía que debía darle algo a Renee? Ya no podía recordar.

Llamó a la puerta, mirando a la pareja de figuras de palitos ahora en la pizarra mientras esperaba. Una de las figuras estaba sonriendo y tenía marcas en las mejillas que Neil pensó que eran marcas de rubor mal representadas hasta que miró un poco más y se dio cuenta, oh, en realidad, ¿esas podrían ser cicatrices? Neil frunció el ceño, mirando a la otra figura de palo, que estaba frunciendo el ceño y tenía una boca gruñona con dientes afilados y sostenía un cuchillo. Estaban tomados de la mano y rodeados de corazones.

La puerta se abrio. Una rubia alta se paró frente a él, y ella ya estaba sonriendo a Neil con una mirada de complicidad en sus ojos.

Neil todavía estaba frunciendo el ceño.

—Chuleta—dijo.

—Allison—se presentó. Ella todavía estaba sonriendo.

— ¿Dónde está el lazo para el pelo?— Ya no quería decir chuleta.

— ¿No tengo una cita también, o fue solo para Dan?— Allison ronroneó y Neil apretó los puños.

—Solo quiero mis libros de texto—le dijo, desesperado.

—No sé nada de libros, cariño.

—Por favor—dijo Neil.

—Oye, ¿conoces a Kevin Day?—preguntó de repente, y Neil tuvo una sensación de hundimiento en el estómago.

—No—¿Debería él?

—Está en el equipo de fútbol. ¿Un poco lindo? ¿Tatuaje extraño en su cara?

— ¿Bueno?

—Necesito un autógrafo.

— ¿Qué?

—Quiero su autógrafo. Preferiblemente en una foto suya firmada. Preferiblemente sin camisa —.

— ¿Cómo se supone que voy a encontrar eso?

—Suena como un problema personal, cariño—Allison pasó un dedo con la manicura a lo largo de una de las mejillas de Neil antes de curvarlo debajo de su barbilla y resoplarse como una abuela. Neil, que no había tenido que recurrir al asesinato en mucho tiempo, de repente recordó cómo era eso. Frunció el ceño a Allison y apartó la cara.

Allison se rió de él, como si fuera su nieto que se portaba mal, y se pasó el dedo por debajo de la barbilla.

》Oye, ¿sabes qué? Creo que Andrew tiene lo que estás buscando.

— ¿Mis libros de texto?—Neil preguntó con ironía, ya dándose la vuelta y volviendo pisando fuerte al maldito apartamento de Andrew.

Allison se rió de su figura en retirada.

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Cuando Neil llamó a la puerta de Andrew, un hombre alto y de cabello oscuro la abrió e inmediatamente se deleitó con la presencia de Neil.

— ¡Oh, Dios mío, sí!—el exclamó—. ¡Mi turno!

— ¿Qué?

—Soy Nicky—dijo Nicky, y luego extendió la mano y alborotó el cabello de Neil. Neil no entendía por qué tanta gente lo tocaba hoy.

—Estoy buscando a Andrew—le dijo Neil.

La sonrisa increíblemente grande de Nicky se hizo increíblemente más grande.

— ¡Maravilloso! ¡Sí! Él no está aquí.

Neil cerró los ojos. Desinflado.

— ¿Dónde está?

—No puedo decirte.

— ¿Por qué no?— preguntó, resignado.

—Necesito que hagas algo por mí primero.

—Por favor, no pida fotos de Kevin Day medio desnudo—dijo Neil, abriendo los ojos justo a tiempo para ver a Nicky echar la cabeza hacia atrás y reír.

—Lo harás, ¿no es así, Neil?—Nicky dijo, y luego salió de su apartamento, y Neil se puso a caminar con él—. No te preocupes; esto no tomará mucho tiempo. Solo quiero almorzar contigo antes de mi próxima clase.

Neil se sorprendió un poco.

— ¿Eso es?—preguntó, solo para asegurarse, porque se sentía demasiado fácil—. ¿Solo almuerzo?

Nicky volvió a alborotarle el pelo.

—Solo almuerzo.

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En su clase de inglés el semestre pasado, la profesora de Neil y Andrew les asignó un análisis literario del cuento, “Un día perfecto para el pez banana”. Su profesora incluso les leyó el cuento en voz alta, por lo que Neil escuchó vagamente mientras garabateaba en su cuaderno y observaba a Andrew jugar con su bolígrafo por el rabillo del ojo. Le tomó un minuto darse cuenta de que la inquietud de Andrew no era solo el resultado de una historia corta muy aburrida, sino más bien una reacción a la discusión de la clase al respecto.

—Era una época diferente cuando se publicó esta historia—decía su maestra, y los dedos de Andrew casi cegaban mientras giraba su bolígrafo, mirando al frente sin mirar nada—. Era más aceptable en ese período de tiempo ver a un hombre mayor con un niño más pequeño en los medios. Esta historia no se trata de pedofilia, chicos. Entiendo que… —Ella procedió de explicar de qué se suponía que trataba la historia corta, y cómo debería verse todo el mundo pasó lo que podría verse como un comportamiento pedófilo en la cultura actual y, en cambio, se centró en el trastorno de estrés postraumático en tiempos de guerra, pero la rodilla de Andrew rebotaba ahora, y Neil no podía entender por qué Andrew simplemente no se iba cuando no había tenido problemas con abandonar antes.

Neil se puso de pie de repente. Andrew dejó de jugar con el bolígrafo, dejó de hacer rebotar la pierna. Observó cómo Neil guardaba sus cosas. Neil miró a Andrew y, después de un momento, Andrew se puso de pie y salieron de la clase juntos.

Durante un rato, Neil los condujo sin rumbo fijo por el edificio, tomando el ascensor dos pisos hacia abajo solo para subir las escaleras un piso solo para tomar el ascensor tres pisos arriba y las escaleras cuatro abajo. Andrew los siguió y no habló, y Neil lideró y no preguntó, y finalmente terminaron en el café cerca de la biblioteca y Neil les compró bebidas a ambos. Neil bebió un sorbo de agua y Andrew sorbió la crema batida que salía por el pequeño orificio de la tapa de su odiosa orden de café. Había un poco de crema residual en el labio superior de Andrew después de su sorbo, y Neil extendió una mano y se la retiro. Andrew miró sin pestañear mientras Neil lamía la crema de su pulgar.

Neil arqueó las cejas e inclinó la cabeza hacia afuera, una oferta silenciosa de seguir caminando por el campus, pero Andrew se sentó en una mesa y chupó su sorbete y no miró a Neil, así que Neil se encogió de hombros y fue a su siguiente clase.

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Después de almorzar con Nicky, lo cual estuvo bien, un poco al azar, y Nicky era un poco divagante, pero Neil no lo odiaba, Nicky le dijo que podía encontrar a Andrew en su laboratorio de soldadura trabajando en un proyecto.

Neil tardó un minuto en encontrar dónde estaba la tienda, pero no tardó tanto en descubrir cuál de los hombres que trabajaba era Andrew; había muy pocas personas en el campus con brazos tan grandes pero estatura tan pequeña. Sin querer molestar a Andrew, que estaba trabajando con fuego literal, Neil se apoyó contra la pared y se encontró admirando la flexión de los músculos de Andrew mientras retorcía y daba forma a lo que fuera en lo que estaba trabajando. Neil no sabía lo práctico que era usar una camiseta negra sin mangas y brazaletes mientras soldaba, pero Neil no sabía una mierda sobre soldadura, así que se contentó con ver los brazos sudorosos de Andrew manchados con alguna sustancia negra (¿hollín? ¿Suciedad? ) condensado en la humedad de su piel.

Neil casi no se había dado cuenta cuando Andrew dejó de trabajar y miró a Neil. ¿Probablemente lo miró a él? Con el casco que cubría toda la cabeza de Andrew hacia que fuera difícil de decir. Neil, echando la culpa del calor de la tienda a su cara roja, se apartó de la pared y se acercó a Andrew, quien no se quitó el casco incluso cuando Neil se paró frente a él.

Neil miró lo que Andrew estaba haciendo.

— ¿Cuchillos?—preguntó suavemente, pero sonreía un poco.

—Perfecto para apuñalar—dijo Andrew, con la voz apagada. La sonrisa de Neil se hizo más grande. Dejó un rastro de sudor que recorría un camino lento desde detrás de la oreja de Andrew hasta su cuello. Neil respiró hondo. ¿Por qué hacía tanto calor aquí?

Neil se aclaró la garganta. Dijo, un poco sin aliento:

—Necesito una foto de Kevin medio desnudo.

Andrew, imperturbable (¿probablemente? El casco todavía estaba puesto) preguntó:

— ¿Qué mitad?

— ¿Tengo opciones?

Andrew ignoró eso.

— ¿Por qué necesitas una foto de Kevin medio desnudo?

—Para Allison.

Andrew miró su cuchillo. Golpeó la mesa con la punta durante un minuto. Suspiró suavemente. Finalmente se quitó el casco y Neil se tomó un momento para estudiar el rubor en las mejillas de Andrew y el desvanecimiento de sus ojos mientras salía del modo de trabajo.

Inesperadamente, le entregó el casco a Neil.

》No sé cómo soldar—le dijo Neil, confundido, pero tomó el casco y sus dedos llenos de cicatrices rozaron los calientes de Andrew.

Andrew, que permaneció en silencio, le hizo un gesto a Neil para que se lo pusiera. Neil, inseguro pero dispuesto, se puso la pesada pieza de plástico duro sobre la cabeza.

》Um—dijo, su voz sonaba congestionada y desconocida a través del casco. Ahora todo tenía un tinte verde, y Neil observó mientras Andrew levantaba el soplete y lo encendía. De repente, el campo de visión de Neil pasó de verde a negro y lo único que existía eran las chispas emitidas por la antorcha. Neil lo miró asombrado. Después de un momento, Andrew apagó la antorcha y cuando Neil se quitó el casco, estaba sonriendo, el cabello ladeado y las mejillas rojas.

》Genial—dijo, y Andrew puso los ojos en blanco como si fuera idea de Neil mostrar el genial truco de soldadura— ¿Algo más que quieras mostrarme?—Neil no tenía forma de explicar el tono de su voz, pero culpó por completo al calor que hacía en esta maldita tienda.

Andrew sostuvo la mirada de Neil durante cinco segundos completos antes de decir:

— ¿Eso fue un eufemismo?

Neil rió.

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Andrew llevó a Neil de regreso a su dormitorio después de limpiar su estación. Neil no siguió a Andrew adentro, y Andrew no se detuvo para obligarlo, así que Neil se acomodó en la puerta y pensó en todos los deberes que no estaba haciendo mientras esperaba a que Andrew regresara con una foto medio desnudo de Kevin Day.

Cuando Andrew regresó, sin embargo, le entregó a Neil una foto de una imagen distorsionada de un hombre de cabello oscuro que parecía estar masticando con un filtro extraño sobre su rostro que hacía que su cabeza pareciera grande pero su cuerpo se veía pequeño.

—Um—dijo Neil, pero la expresión de Andrew no cambió en absoluto cuando respondió.

—Snapchat.

—No sé lo que eso significa.

Andrew suspiró de nuevo.

》 ¿Puedes decirme dónde encontrar a Kevin?—Preguntó Neil.

—No—Andrew le cerró la puerta en las narices.

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Neil no sabía a quién acudir para preguntar cómo encontrar a Kevin. Temía que si le preguntaba a uno de los amigos de Andrew, simplemente le obligarían a hacer algo a cambio. ¿Quizás si fuera a Nicky? Pero luego tendría que volver al dormitorio de Andrew, y Andrew ya le había cerrado la puerta en la cara, y Neil todavía se sentía un poco acalorado por el laboratorio de soldadura, por lo que decidió que la forma más fácil de encontrar a Kevin sería deambular por el campus hasta que encontrara al jugador de fútbol.

Pero después de dos horas y sin avistamientos, Neil decidió renunciar al orgullo o cualquier tipo de convención social y entrar en los vestuarios de los equipos deportivos. Los atletas nunca abandonaron el campo, ¿verdad?

Neil entró como si fuera el dueño del lugar, basándose en los viejos hábitos de fingir que estaba donde se suponía que debía estar en todo momento, y siguió el sonido de las voces y el olor a sudor y césped artificial y esperaba que eso significara que era el equipo de fútbol el que estaba haciendo chistes obscenos. Antes de doblar la esquina, Neil miró por última vez la extraña foto que Andrew le dio, estudiando el tatuaje negro bajo los ojos de Kevin que parecía un poco fálico a través de la distorsión, y entró en la colección de hombres en varios grados de desnudez. Afortunadamente, no fue difícil ignorar a Kevin Day, que era muy alto y muy bronceado, y Neil se acercó a él, ignorando las miradas y, extrañamente, los silbidos de los lobos.

¿Por qué en todas estas interacciones parecía que Neil estaba a punto de invitar a alguien a una cita?

—Necesito tu autógrafo—le dijo Neil a Kevin sin preámbulos, y algunos de los hombres silbaron más fuerte, algunos de ellos vitorearon.

— ¿Qué?—Preguntó Kevin, pero Neil sabía muy bien cuándo alguien lo reconocía, especialmente en estos últimos días, y Neil sabía que Kevin sabía que venía.

—Corta la mierda. Firma la foto—Neil la sostuvo en alto, y la expresión estoica de Kevin de repente se tornó agraviada por la imagen poco halagadora de sí mismo.

—Maldita sea, Allison—murmuró Kevin.

—Esto es de Andrew.

El rostro de Kevin se puso más dolorido.

—Maldita sea, Andrew.

—Firma—dijo Neil de nuevo, molesto, y Kevin negó con la cabeza.

—No.

—Sí.

—No.

—Sí.

—Yo... necesito algo primero.

Neil, un poco histérico, dijo:

—Oh, diablos, ¿qué? ¿Qué necesitas primero? ¿Una cena a la luz de las velas?

Kevin frunció el ceño cuando algunos de los hombres estallaron en carcajadas estridentes.

—No, necesito...—Kevin se detuvo a pensar, y la ira de Neil comenzó a tomar un giro peligroso. Trató de no arrugar la foto que tenía en la mano mientras esperaba—. Necesito... un trozo de tarta de Matt.

Neil, furioso, escupió:

—No puedo conseguir eso hasta que firmes esto para que pueda dárselo a Allison para que consiga el lazo de pelo y conseguir la cita para la tarta. Para conseguir mis libros—agregó, como una ocurrencia tardía. De eso se trataba todo esto, ¿verdad? Neil casi lo olvida.

—Oh— Kevin parpadeó—. Correcto. Entonces necesito... las notas de alemán de Nicky. Me perdí la última clase.

Neil de repente, desesperadamente, no quiso volver a hablar con Nicky. Dijo, frenético, deseando que esto terminara:

—Te ayudaré con tu alemán.

Kevin frunció el ceño.

—No necesito tu ayuda.

— ¿Pero necesitas la de Nicky?

—Emm. Sí.

— ¿Me estás tomando el pelo?

Kevin pareció volver a encontrar su condescendencia. Miró a Neil debajo de sus narices y dijo, resuelto:

—Sin notas, sin autógrafos.

—Bien—dijo Neil, y dejó rígidamente el vestuario entre un coro de burlas.

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Una de sus últimas asignaciones en su clase de inglés había sido escribir una narrativa personal, y Neil no sabía cómo escribir “Mi papá era un jefe de la mafia y me vendió a la yakuza, pero mi mamá me secuestró de la yakuza antes de que pudieran hacer cualquier cosa y así estuve huyendo durante años hasta que mi tío gángster desmanteló la yakuza con la ayuda del FBI y mi padre fue asesinado en el proceso, pero no antes de que él matara a mi madre y me secuestrara y torturara,  todo antes de cumplir los dieciocho, pero no quería irme a vivir con mi tío gángster, así que durante un año de mi vida me pusieron en el sistema de adopción donde me mudé entre algunas casas antes de instalarme en la casa de una pareja de ancianos que me adopto por lástima, pero no tuve suficiente energía o compasión para mantenerme en contacto después de que me fui tan pronto como tenía dieciocho” en cinco páginas concisas.

Neil decidió escribir sobre los últimos meses que pasó con los MacKenzie antes de los dieciocho, donde luchó por convertirse en una persona real en una casa desconocida con personas que no lo conocían y que nunca lo entenderían. Ni siquiera podían soportar ver las cicatrices en su rostro, pero lo alimentaron, lo abrigaron y le dijeron que siempre podía llamarlos si necesitaba ayuda, aunque los tres sabían que nunca lo haría.

Y es posible que a Neil no le agradaran ni le importara que no se preocuparan por él lo suficiente como para amarlo, pero sí apreciaba que no estaba solo cuando se vio obligado a descubrir quién era, quién podría ser, y por eso terminó su narración diciendo que, aunque borró su número de teléfono, todavía buscaba los obituarios de vez en cuando, con la esperanza de no verlos muertos, pero queriendo saber cuándo se habían ido para poder ir y despedirse por última vez.

Andrew leyó su artículo en silencio mientras Neil garabateaba en el papel de Andrew, que era un documento de una página, a espacio sencillo, que solo decía el nombre de Neil una y otra vez.

Cuando Andrew terminó, devolvió el papel y miró primero a las manos de Neil, con rayas y quemaduras, a sus muñecas, devastadas y descoloridas, y luego a sus brazos, con quemaduras y marcas ocultas bajo las mangas, a su cuello, desnudo, a su espalda, sus mejillas, quemadas y desfiguradas, hasta sus ojos, que Neil sabía que eran del azul de su padre pero no podía ocultarlos, ya no. Miró y miró fijamente, y Neil no sabía cómo respirar alrededor de la mirada en los ojos de Andrew.

Neil, cohibido, había intentado sonreír a Andrew, le había preguntado si estaba bien, si le gustaba el escrito, pero Andrew acababa de retirar su propio papel, sin molestarse en mirar los insatisfactorios garabatos de Neil de remolinos, monstruos y dientes. , y se fue. Neil frunció el ceño, confundido, y hojeó las páginas que Andrew había leído de él, sin encontrar notas, ni bromas, ni marcas en absoluto, y Neil no entendía lo que había sucedido, pero se sentía visto y expuesto e, inexplicablemente, quería Andrew volviera tan pronto como se fue.

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Neil no quería volver al dormitorio de Andrew, pero no sabía qué más hacer. Así que fue a clase y luego a su propio dormitorio e hizo los deberes que pudo sin sus estúpidos libros de texto y luego fue a algún lugar del campus para comprar una cena triste y vio a Andrew sentado en una de las computadoras en la sala de estudiantes jugando Hearts mientras todos a su alrededor luchaban con las tareas.

Neil se derrumbó en el asiento junto a él y apoyó la cabeza, escuchando los suaves clics del mouse de Andrew. Después de un minuto, Andrew preguntó:

— ¿Y ahora qué?

Neil, tan cansado y frustrado, empezó a responder a Andrew en alemán, sólo para demostrarse a sí mismo que habría sido mucho mejor ayudando a Kevin con sus notas:

—Tengo que conseguir notas estúpidas para que tu estúpida amiga obtenga su estúpido autógrafo. ¿Puedes creer que confía en Nicky antes que en mí? Quiero decir, sé que solo conozco a Nicky desde hace una hora, ya sé que vivió en Alemania durante un año, pero yo también y claramente soy mejor en esto, ¿verdad?—Neil levantó la cabeza para encontrar a Andrew mirándolo impasible—. ¿Verdad, Andrew?—. Neil preguntó de nuevo, esta vez en inglés.

Andrew respondió, en un tono inexpresivo, en alemán:

— ¿Dónde está el baño? ¿Cuál es tu nombre? ¿Dónde estás? ¿De dónde somos? ¿De dónde soy?

Neil rió.

— ¿Puedes enseñarme a jugar Hearts?—preguntó, y Andrew volvió su atención a su computadora.

—No.

— ¿Y si me dijeras dónde estaba Nicky?

— ¿En qué me beneficia eso?

—Me iría y dejaría de molestarte.

Andrew tarareó, pero no le dijo a Neil dónde estaba Nicky ni cómo jugar a los Hearts, así que Neil lo vio jugar dos juegos más antes de soltar un suspiro y salir a buscar a Nicky.

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— ¡Neil! ¡Estás de vuelta!

—Necesito tus notas en alemán.

—Oh, duro descanso, amigo. Se las presté a Allison.

—Genial.

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—Necesito las notas en alemán de Nicky.

—Y necesito una pedicura.

— ¿Okey?

—Así que te diré dónde están una vez que vayas conmigo.

—Ni siquiera sé qué es una pedicura.

—Estás mintiendo.

—Si. ¿No puedes simplemente darme las notas?

— ¿Dónde está la diversión en eso?

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— ¡Neilio! ¿De vuelta otra vez, amigo?

—Oye, Matt. ¿Allison dijo que dejó su mochila aquí?

— ¡Ella podría haberlo hecho!

—... entonces, ¿puedes decirme dónde está?

— ¡No! Oye, ¿te gustan los videojuegos?

—No sé.

— ¡Ja ja! Está bien, juguemos.

—Por supuesto. Bueno. Genial. ¿Y luego me lo dirás?

—Probablemente tendrás que preguntarle a Andrew sobre eso.

— ¿Tendré que preguntarle a Andrew dónde puedo encontrar la mochila de Allison en tu apartamento?

— ¡Sí! Pero primero, ¿qué piensas de los juegos de disparos en primera persona?

—Prefiero que no me disparen.

— ¡Ja ja! ¿No lo queremos todos, amigo?

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—No creo que quede ninguna tarta, así que ¿no puedes cambiar las condiciones?

—No.

— ¿Qué estamos haciendo aquí? Pensé que odiabas la biblioteca.

—Sh.

—Andrew, solo dime dónde está su mochila.

—Estoy bastante seguro de que la está usando.

—Mierda.

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— ¡Neil! ¿Estás aquí para pedir otra cita?

—No, Dan. Estoy aquí por Allison de nuevo.

—Bueno, podría decirte dónde está, pero creo que primero deberíamos ir a jugar al fútbol con Kevin.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

— ¿Porque suena divertido?

— ¿Supongo?

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—Kevin, por favor, solo dime dónde está la mochila de Allison, te lo ruego. Tiene tus notas.

—No sé dónde está Allison. ¿Dónde aprendiste a correr tan rápido?

—Al correr literalmente; ¿qué diablos significa eso, dónde aprendí a correr tan rápido?

—Juguemos otro juego.

—Jesucristo, está bien.

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Neil no recordaba haber sido tan sociable toda su vida, y aunque estaba exhausto, frustrado y confundido, también se estaba convirtiendo en la mejor semana de su vida.

Sin embargo, todavía quería sus libros de texto.

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Neil finalmente fue admitido en la habitación de Andrew. Actualmente estaba tirado en el sofá, su cabeza casi colgando del extremo y los pies sobre la espalda. Andrew estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en el sofá y jugando un juego en su teléfono que Neil estaba mirando distraídamente cuando Neil finalmente dijo:

—Solo necesito que me digas la marca especial de bolígrafos que usa Kevin.

— ¿Por qué yo?

—No sé. Siempre me envían a ti.

—Hm.

— ¿Puedes decirme? Sólo dime.

Andrew detuvo su juego y volvió la cabeza para mirar a Neil. Neil no se había dado cuenta de que sus caras estaban tan cerca, pero no se apartó y tampoco Andrew.

Andrew, en voz baja, preguntó:

— ¿Por qué?

Neil, en voz baja, respondió:

—Solo quiero que esto termine.

Andrew miró los labios de Neil durante dos segundos antes de volver a mirar su teléfono. Dijo:

—Renee te ayudará.

Neil, sintiendo que eso era un despido, asintió en silencio y se puso de pie. Fue a buscar a Renee, dejando a Andrew solo en el suelo, mirando su teléfono aunque no había vuelto a empezar su juego.

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—Hola, Neil.

—Hola, Renee.

—Me han dicho que podrías ayudarme.

—Por supuesto. ¿Qué necesitas?

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Neil le dio los bolígrafos a Kevin, quien le dijo dónde encontrar a Allison, quien le dio las notas de Nicky, así que Neil se las dio a Kevin, quien firmó su autógrafo, entonces Neil le dio a Allison la foto, quien le dio la chuleta, entonces Neil le dio el lazo de pelo a Dan (quien, Neil acaba de darse cuenta, no tenía el pelo lo suficientemente largo para atarlo hacia atrás), quien acordó una cita con Matt, quien le dio a Neil una rebanada de tarta (recién horneada, ya que la otra tarta no había sobrevivido tanto tiempo), por lo que Neil le dio un trozo a Andrew, quien lo llevó a la caja de libros de texto en el medio de la habitación de Andrew.

Ambos lo miraron. Neil, que había esperado este momento durante casi dos semanas, se sintió vacío al verlo.

— ¿No te los vas a llevar?— Preguntó Andrew.

Neil no se movió hacia ellos.

— ¿No volverás a hablar conmigo si lo hago?

Andrew permaneció en silencio. Neil, todavía mirando los libros, dijo:

—Nunca regresaste. Después de ese día.

— ¿Qué día?

—Sabes qué día.

Cuando Andrew no dijo nada durante mucho tiempo, Neil finalmente se volvió hacia él. Andrew miraba por la ventana y todos los músculos de su cuerpo estaban tensos. Neil se entristeció ante la vista, ante su silencio, ante todo esto.

》Está bien, Andrew—dijo Neil en voz baja, y luego se volvió para irse, sin agarrar un solo libro, sin importarle más, sin importarle en absoluto.

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Neil no volvió por los libros de texto, pero tampoco compró ninguno. Finalmente reunió lo suficiente en él como para pedirle a otro compañero que estudiara las tareas que no podía fingir, y apenas se aferró a su GPA, y no se había dado cuenta de lo tranquilos y difíciles que eran sus días cuando no tenía a nadie más en ellos.

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Neil se había quedado dormido en la biblioteca entre clases y, cuando se despertó, Andrew estaba sentado en la silla frente a él, garabateando en un papel. Neil lo miró durante un rato, sin saber qué pensar, sin saber qué esperar, hasta que Andrew se sentó y deslizó el papel sobre la mesa hacia Neil. Neil se lo acercó con la punta de los dedos.

Era la narrativa personal de Andrew del último semestre, la que tenía el nombre de Neil y garabatos por todas partes, excepto que ahora tenía muchos más garabatos: corazones arremolinados, un pene grotescamente preciso, una figura de palo matando a otra figura de palo y toneladas de notas de múltiples escrituras, cosas que decían, “Dios mío, Andrew, ¿quién????” “¿es tierno?” “A + N 4ever”, “participio colgante” seguido inmediatamente por “colgar estas bolas”.

Hacia el fondo decía: “¿Entonces están saliendo? ¿cómo si vas a tener una cita?”  y debajo tenía un rotundo ”no” que había sido encerrado en un círculo y subrayado mucho, ahora tachado con tinta roja con un ”tal vez” al lado.

Neil miró hacia arriba. Andrew estaba mirando las manos de Neil y sus mejillas estaban rosadas. En sus manos había un bolígrafo rojo.

Neil, sonriendo, se acercó a Andrew y solo se sorprendió un poco cuando Andrew se inclinó hacia él.

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—Solo déjame salir con Katelyn.

—Te dejaré salir con Katelyn si puedes conseguir que Neil salga conmigo.

— ¿Es Neil ese tipo por el que has estado añorando medio año?

— ¿Y estás mejor?

—Entonces, si puedo hacer que Neil salga contigo, ¿nos dejarás en paz?

—Sí.

—Bueno.

—Bueno.

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—Oye, hombre, ¿estás buscando libros de texto gratis?

—Oh, um. ¿Sí?

—Conozco a un chico. O, mejor dicho, una chica.