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1. 戀愛是？
猗窩座看著手心染血的花朵，喉頭被枝葉劃開的地方淌著血，層層疊疊，癒合緩慢。
他想原來童磨有時候也會說真話。
沒有兩情相悅會死的哦，猗窩座閣下。
猗窩座那時覺得童磨又在發瘋，不耐地一拳打飛嘴裡還在長篇大論的上弦之二，此刻才突然驚覺到：原來他喜歡杏壽郎嗎？
僅僅是一個念頭便讓喉嚨又燒灼起來。咳嗽間花瓣從指縫飄落，幾枝桔梗散在地上，分不清楚紅的是花還是血。
他吞嚥一口腥甜苦澀，呼吸裡帶著花香。
原來這就是喜歡一個人嗎？
他舔去嘴角的血，一邊想著這解釋了很多事情，一邊知道自己死定了。
突然發現自己的生命將在不久後走到盡頭，猗窩座倒是很爽快地接受了這個事實。
這不是明擺著嗎？
他不會放棄杏壽郎。
而杏壽郎不會喜歡他的。
要說為什麼的話，這原因可太多啦。
他們第一次見面時杏壽郎便直言他討厭他，每次見面都想宰了猗窩座——雖然猗窩座從不管他在想什麼：有一場好架可打，他高興都來不及了。
雖然邀約一直被拒絕還是有一點點惆悵的。
杏壽郎怎麼就不願意變成鬼呢？
如果此刻童磨在場，他想必可以指出這裡的邏輯謬誤之處：猗窩座閣下！拒絕變成鬼不代表他不喜歡你啊！
不過就算童磨真的在，先不說猗窩座完全把他的話當屁，童磨可以把自己搞成上弦第一邊緣人還自我感覺良好，這種人類行為觀察家講出的話還真沒人敢信。
然而考慮到童磨至今仍穩坐萬世極樂教主之位，他的話還是有那麼一點點可以參考的成分。
一切的開始，大概只是因為他已經無聊太久了。
猗窩座是生於江戶的鬼，彼時乃是命如草芥的亂世，大名征戰四方，猗窩座一介浪人在夜晚挑戰諸多豪強，在鐵與血的碰撞裡磨練自己，打得是不亦樂乎。然後百年眨眼即逝，黑船叩港，明治維新，世界往前流動，並不等待停滯在過往的鬼，改變在猗窩座沒有看到的地方悄悄發生——突然之間配刀的人少了，武士凋零如櫻，猗窩座尚不明白這意味著什麼，好一陣子之後他才驚覺：怎麼很久沒有碰見值得一戰的強者了？
他難得算了算日子，上個有印象的柱也是許多年前的事了。
是他變強了，所以才會覺得無聊嗎？猗窩座揮出拳頭，崩裂山壁，震落一地土石。
但還不夠，他還沒能打贏黑死牟，童磨仍在他頭上耀武揚威，猗窩座知道至高的領域就在那裡，可是他怎麼樣都達不到。人類如此弱小，正當猗窩座意興闌珊，不再期待人類裡有誰可以使他驚艷時，他便遇上了杏壽郎。
那一刻他看見了澄澈強大的鬥氣，死寂的心好像活了過來，在胸膛裡發燙。那一刻尋尋覓覓的過往如此蒼白無力，他感到完整，他的血在沸騰。
是的……他想要的就是這種感覺。
猗窩座決定要邀請他變成鬼，這樣就可以和他永遠戰鬥下去了。
他的私心讓他挨了無慘大人一頓臭罵，猗窩座依然沒有後悔自己的選擇。他把這個念頭藏在深深的心底，不能給任何人知曉。
2. 他渴望的
猗窩座伸手想拉他起來，被人類一把拍開。他往後靠在樹幹上，看著煉獄站起，炎刀直直對著他。
煉獄不解地望著雙手抱胸的鬼，夜還很深，黎明尚遠，如今他已然疲倦，擁有無盡體力的鬼卻只是盯著他看。這已經不是猗窩座初次不請自來，上弦的行蹤飄忽，他在鬼殺隊多年未曾一見，豈料無限列車之後猗窩座像是認定了他，每每在他眼前現形，所求只為與他一戰。
奇怪的上弦之鬼行事任性，難以理解。煉獄杏壽郎想起今日會面的詭異開端：他正在追擊逃逸的鬼，下一刻青色冷焰撕裂空間，在破壞殺與不知火的碰撞下那倒楣的鬼只剩殘軀，被煉獄隨手斬碎。
金色眼睛在飄落的灰燼中微笑，蒼青拳頭帶火，掃平他們之間的所有阻礙。猗窩座的眼裡只看見他，像是世界上只有炎柱與上弦之三，此刻是為了讓他們一戰而存在。
煉獄想自己是不喜歡他的。猗窩座我行我素，眼中除了自己的目標什麼都看不見，不聽人話地死纏著他，嚷嚷著威脅要他變成鬼，最後卻……
煉獄眨了一下左眼。
那裡曾經挨了猗窩座一拳，本該失明的眼珠後來卻奇蹟似的復原了。
不要說眼睛了，聽胡蝶說當初被隱後送的時候他幾乎斷氣，檢查卻發現腹部的傷口避開了所有內臟，痊癒後甚至沒有留下後遺症，兩個月之後還可以活蹦亂跳地出任務。
煉獄心知這是不可能的。
那天他早該是個死人。
然而他還能行走在陽光之下，依舊每餐可以吃下五碗飯，像是什麼事也沒有發生。胡蝶檢查以後表示他沒有異常，碎念了一頓才放他歸隊。
於是煉獄把那個疑問放在心裡，未曾宣之於口：他也成為怪物了嗎？
但猗窩座必然做了些什麼，不然他是怎麼活下來的？
而現在猗窩座一臉饜足，眉眼彎彎，笑得天真爛漫：「不愧是杏壽郎！還是和你打比較有趣！」
聲音裡的快樂是那樣純粹，若不是在這樣的深夜，這樣的荒山，聽起來竟是個渴求知音的武者；若是他閉上眼睛，竟是難分人鬼之別。
煉獄杏壽郎收了刀，神色複雜地看著他：「我不明白，你為什麼不殺我？」
猗窩座好脾氣地回道：「你的鬥氣已接近至高的領域！杏壽郎！如此出色的劍技百年難得一見，而更令我感動的是，每次見面你都變得更強了！你該為自己驕傲啊，杏壽郎！」
上弦之鬼熱烈地揮舞雙手，嘰嘰喳喳像隻興奮的小鳥。煉獄聽著關於武技的長篇大論，猗窩座講到高興處顯得躍躍欲試，像是想再衝上來打一場——煉獄盯著他的眼睛，暗自握緊了刀。於是上弦的鬼聳聳肩，又回到他千遍一律的結論：杏壽郎，你怎麼不變成鬼呢？
「你是上弦，我是鬼殺隊的柱！」
「那又如何？」猗窩座歪頭，一臉不解：「這又不代表我得殺了你！」
煉獄杏壽郎以守護他人為畢生志業，見敵必殺，所遇之鬼亦無一不以取他性命為己任，何曾聽過這等無賴調調。如果煉獄多活個兩百年，同時攤上一個蠻不講理的上司，他想必也會知道把工作和自己的追求分開的必要性。
但煉獄杏壽郎只有二十歲，所以他不懂。
年長的鬼見他皺著眉頭，咧嘴一笑：「杏壽郎，你快樂嗎？」
煉獄覺得猗窩座莫名其妙，鬼耐心地循循善誘：「你喜歡現在的生活嗎？你對未來有所期待嗎？你每天醒來，都能面對即將到來的明天嗎？你在忍耐著什麼，我看得出來！人類總是被各種東西束縛，沒有辦法追尋想要的東西！但鬼就不一樣了！拋下俗世的瑣事吧，你可以得到自由！」
「我啊，和你戰鬥的時候很快樂哦。這就是為什麼你還不能死！」金色眼睛裡漫著笑意，即使一再被拒絕，他仍然對人類伸出手：「列車那次是我不對，幸好你活下來了！如果你死了，這世界上哪來像你一樣的強者呢？我要和你多打幾場，互相砥礪，這樣就可以不斷變強！你還這麼年輕，還有無限的可能性！成為鬼，跟我永遠地戰鬥下去吧！杏壽郎！」
那份真摯的喜悅從猗窩座身上傳來，像是會感染一樣，讓煉獄心裡莫名升起一股快樂。他瞪著猗窩座，驚異於胸中不屬於他的情緒，於是那高興的感覺便又落了下去，而煉獄覺得他在鬼的臉上讀到了相同的失落。
彼時他們是敵人，是上弦與柱，是刀刃相向的關係，不該熟悉到能夠解讀對方細微的表情。
「我的答案從未改變！不管有什麼理由，我都不會成為鬼！」
煉獄拒絕了猗窩座，鬼的話語卻留在他的心底。
你在忍耐著什麼？
你喜歡現在的生活嗎？
你真正想要的……是什麼呢？
3. 他想要的
煉獄杏壽郎沒有什麼想要的東西。
如果說他有什麼夢想，那就是誅殺鬼無辻無慘，讓天下再無惡鬼。
他十四歲通過最終選拔，十七歲成為柱，每過一年就覺得這個目標更遠一點。世上惡鬼依舊肆虐，無人曾見上弦，更別說是鬼王的消息。
他光是要負起責任就已經用盡全力，肩上那襲羽織沈重，是百年煉獄先祖留下的魂魄；他不懂父親的灰心喪志，煉獄杏壽郎挺起背脊努力撐起這個家；年少的家主沒有餘裕徬徨，他握緊手中的刀，只要他還有一口氣，他便必須堅守他久遠以前許下的承諾，戰戰兢兢，奉為圭臬。
他做得夠好了嗎？他有達成自己的責任嗎？他是否有辱煉獄之名呢？
煉獄杏壽郎知道自己幸運。雖然母親早逝，父親……唉、父親又是那個樣子，至少他沒有被鬼奪去其他什麼。
他有時也覺得被生活壓得喘不過氣，可是相較於他人鮮血淋漓的過往，他的悲傷如此微不足道。於是煉獄杏壽郎對這個世界微笑，為弟弟遮蔽風雨，為後進以身為盾，他是行走於黑暗的守夜人，他不能絕望，他不能放棄，煉獄之名是榮耀，是枷鎖，是荊棘的冠冕，在他選擇披上羽織那天——不，在更早之前他便註定走上這條路，不能停下，不能回頭。
他當然也疲倦。他只是個人類，並不比其他人高尚堅強。他在忍耐什麼？倒不如說鬼活得自我，只有別人容忍他的份。煉獄杏壽郎想起猗窩座純粹明亮的金色眼睛，渴求戰鬥的鬼恐怕沒有意識到自己也是他生活裡的麻煩事之一，不過依照猗窩座任性妄為的行事作風，就算他知道了也肯定毫不在意，只會嚷嚷著要他來打一場。
猗窩座的快樂如此簡單，煉獄有時也驚嘆他竟然以滿足自己的私慾為優先，把鬼王的命令拋諸腦後——他無法理解也做不到，要他拋下自己的信念和殺了他沒兩樣。不過話說回來無慘顯然也不會下什麼正常指示，於是猗窩座的態度在他眼裡便又顯得複雜了。
煉獄習慣性地撫過肋骨下緣，想著猗窩座可能是不一樣的。
若是以前的煉獄杏壽郎肯定對現在的自己嗤之以鼻：人與鬼勢不兩立，他這幾年看得還不夠多嗎？鬼是可憎的。他們是依附在人類血肉之上，悲劇的締造者。
然而人生的轉折難以預料，他過去可從未想過未來會收一個攜鬼同行的繼子，自己沒能殺死上弦卻也沒被對方殺死，也沒有想到會演變成被鬼糾纏不休的局面。
煉獄杏壽郎拍了拍自己的臉頰。要做的事情太多了，他沒有時間胡思亂想。猗窩座雖然狂妄自負，價值觀與他南轅北轍，他們之間倒是有一件相同的事：他們都想要變強。
夢想太遠，他看不見終點。
生活是泥沼，慢慢把他吞噬。
越往前走，他就越發現自己能做的事情是那麼少。但是難道他就要這樣停下嗎？
有些事情必須要有人去做。
他不會止步於此。他怎能止步於此！
所以變強吧，煉獄杏壽郎。
雖然猗窩座甚是煩人，卻不可否認他在武道上確有其獨到之處。在強大對手的壓迫下，他的劍技洗去多餘的動作，變得更快，更簡潔——自從父親一蹶不振之後他只能憑著家傳殘卷自行摸索，柱的前輩沒空指導他，他的後輩指點不了他。只有自己的道路是孤獨的，而少年的心梗著一口氣，想要讓父親承認自己。
撇去猗窩座的身份不論，在他死纏爛打的切磋下他的確變強了。
內心深處，他知道自己希望猗窩座是不一樣的。
他明明是討厭他的。猗窩座視生命為蟲蟻，只要擋了他的路，不管是人是鬼都在他拳下化為塵土。然而除了在第一天擋下他襲往竃門少年的拳頭，被糾纏的這些日子裡竟然沒有任何與猗窩座相關的傷亡報告。
之前上弦行蹤成謎也就罷了，現在猗窩座三不五時在身邊出沒，怎麼可能未曾遇上其他隊士？
煉獄心裡困惑，某次便問起猗窩座這事。
他難得主動提起話題，鬼有點錯愕：「杏壽郎，你真的很在乎那些弱小的人類耶。」
猗窩座見他不悅，笑著伸手，想要碰觸他皺起的眉頭，然後被煉獄一掌拍開。
「你又生氣了，杏壽郎！放心吧，我對那些不值一提的對手沒有興趣！」
煉獄聽他侃侃而談，關於弱者如何令他討厭，他沒事根本懶得搭理他們。要不是無慘大人的命令他才不想和弱者打交道，那純粹在浪費他追求武道極致的時間。想起永遠找不到的青色彼岸花，全憑老闆心情決定的任務結果，猗窩座嘆了口氣。人生有諸多不得已，老闆交代的事情雖然討厭但還是得做，你必須要面對無聊，戰勝無聊，不被老闆釘在牆上的同時擁有自己的追求，這才是一個成熟的鬼該有的風範。
猗窩座下了個結論：「工作無聊歸無聊，偶爾還是有好事的！你看！這不就讓我遇上了你嗎？」
煉獄杏壽郎勉力維持自己的表情，不知道自己是在驚訝猗窩座的消極怠工，還是在荒謬人命在鬼的眼裡與雜草無異。他好半天才擠出一句：「無慘的命令是可以這樣……愛做不做的嗎？」
猗窩座皺著眉頭，看起來不太喜歡提他口中「工作上的事情」——事實上那時他根本打瘋了，完全把命令拋諸腦後。想起那位大人的懲罰，猗窩座打了個顫，煉獄眼睜睜地看著他的臉頰裂開又癒合，血浸濕半邊肩膀：「哎呀，總是有被罵的時候，忍著點就過去了。」
鬼不在乎地咳了兩聲，擦掉唇邊的血：「人生啊，很多時候都是身不由己。」
4. 種子
到底是什麼時候開始咳的，猗窩座已經記不得了。
鬼只要脖子沒斷就不會死，一點小病算什麼？
況且他正忙著關注其他事情：那陣子杏壽郎與他的關係莫名和緩，猗窩座想不透為什麼，不過他很是高興。
上弦的鬼自知見面時分給對方留下極壞的印象——他可是差點就殺了杏壽郎，猗窩座摸摸鼻子，他那時也差點被杏壽郎反殺，但他理虧，所以他什麼都不說。
只知道鍛鍊的鬼後來難得想了很久，關於最後打穿杏壽郎胸口的那一拳。人類的肉體瀕死，精神卻依舊強大，絕境裡爆發的火焰震懾了猗窩座，那簡直像夢一樣，這個世界不應擁有的美。他必以全力迎向這一擊，用他所有的力量來榮耀這一刻。猗窩座想他是不後悔的，他絕不怯戰，那是在侮辱杏壽郎燃燒的靈魂。
可他想他也是後悔的。杏壽郎直到最後一刻也不願意變成鬼，而那幾乎奪走了他的生命。那燃燒在手中的火焰原來是這樣容易熄滅的嗎？他如此強大的對手，為什麼要自願受困於人類脆弱的軀殼之中呢？
這是一場沒有人獲勝的戰鬥，他逃離了太陽，而杏壽郎——啊，杏壽郎。猗窩座並不知道這是否可行，他從未這麼做過，而杏壽郎又是這麼討厭鬼。
但猗窩座不想要他死，他好不容易找到這樣的強者，他不想放手。
他怎麼能讓他就這樣死掉呢？
猗窩座知道他最後活了下來，那隻打穿杏壽郎的手臂大部分化為灰燼，卻也有一小部分留在傷口裡面。他把生命分給了杏壽郎，留在對方胸腹裡的血肉讓他可以輕易找到鬼殺隊的炎柱，雖然這連結正在緩慢淡去，然而想到自己有一部份存在於杏壽郎的身體裡，這個事實便讓猗窩座感到十分愉快。
杏壽郎討厭他也是沒辦法的事。他們可是敵人，他又做了那樣的事，與杏壽郎碰面完全可以等同於一場好架。拜此所賜，他最近的生活可是無比充實，缺少的心變得完整，像是又活了過來。因為在戰鬥裡他什麼都不用想，只要專注著變強，不用去想自己是誰，自己為了什麼要往前走。
他必須要變強。
他知道杏壽郎也想要變強。從明亮純粹的殺意裡，從鋒利熾烈的刀光裡，火焰般燃燒的眼睛是這麼說的。
他也渴望力量。
明明人類是無法戰勝鬼的，為什麼杏壽郎不願意變成鬼呢？
為什麼他情願困在人類的脆弱模樣裡呢？
猗窩座不喜歡人類：他們脆弱、卑劣，對強者卑躬屈膝，對弱者耀武揚威；猗窩座不喜歡弱者變成的鬼：醜惡的靈魂變成怎樣都醜惡，他不在乎手染血腥，卻也不齒他們以殺戮為樂。
猗窩座不喜歡這個世界。他走過亂世，走過和平，知道這個世界光明很少，陰影遍地。人們嚮往明亮之處，朝向有光的地方伸手，然而更多的時候，他們向黑暗墜落。
猗窩座不喜歡這個世界，但他喜歡杏壽郎。人類弱小又醜惡，可是杏壽郎高潔強大。他是世界上不存在的美好，越是傷痕累累就越是不屈，在泥沼裡開出這樣美麗的花。
他不能理解。
杏壽郎明明就知道這個世界是險惡的，為什麼還要為這個不值得的世界拼上生命呢？
「擁有力量的人必須把這份才能用來守護他人。」
猗窩座挑眉，看著他拍了拍羽織上的塵土，想著杏壽郎好雖好，就是困在人類侷限的價值觀裡頭。人類有什麼好守護的呢？醜惡的弱者就該被淘汰，這個世界上不是誰都值得活！
但最近難得和杏壽郎關係變得好了些，而猗窩座喜歡聽杏壽郎講話，於是他忍住沒有開口。
人類感受到鬼的腹誹，瞪了他一眼。
「因為有些事情必須要有人去做，有些時候要有人挺身而出。因為我活在這個世界上，我所愛的一切都在這裡！我不像你說的一樣擁有天賦，但是我不會閉上眼睛；我有足以和鬼對抗的力量，我不會逃走！即使那在你眼中愚蠢又可笑，在我的心裡，這就是我該做的事。人不能愧對自己的信念而活！」
猗窩座看著他明亮的眼睛。
煉獄杏壽郎是這樣一個耀眼的人，那話語裡的某種東西擊中了他。
有火焰在對方心中燃燒，讓他的胸口好像也能變得溫暖。
此刻心裡滿溢的感覺是什麼？猗窩座覺得熟悉又懷念，似乎自己也曾擁有犧牲生命也要守護的東西。
可這是一個荒蕪的世界，毀滅了也無所謂的世界，又會有什麼東西值得讓他覺得重要呢？
就在那天，猗窩座第一次咳出了花。
他隨手把花瓣扔到一邊，搞不懂這到底是怎麼回事。
5. 他的心
「給我你的血！」
猗窩座眨眨眼睛，煉獄杏壽郎以為他沒聽清楚，於是又重複一次。上弦的鬼一臉困惑，還是向人類伸出手臂。
煉獄杏壽郎摸出一把短刀，比劃著鬼的手腕，中間警戒著一道敵人該有的距離——剛才戰鬥時他們離得比這更近得多，鬼冷冷的呼吸貼著刀鋒，幾乎要拂過面頰。可那都是一瞬間的事。現在兩人面對面站著，分明離得遠了，氣氛卻變得親近。這情景太過和平，煉獄扶著刺青的手腕，一時竟不知要怎麼下刀。
猗窩座等得不耐，接過刀來反手扎下，彷彿那不是他自己的手臂。鬼看著血流進中空的刀身，對著人類調笑道：「你可是砍了我不知道幾隻手了！」
和鬼戰鬥是一回事，傷害毫不反抗的對手又是另一回事了。沒有出口的辯解連自己都覺得無力，那廂猗窩座咭咭呱呱說個沒完，從吹噓著鬼的種種好處，只要頭還在這些都只是小事，接著突然話鋒一轉，問起怎麼突然要他的血呢？杏壽郎終於想通願意變成鬼了嗎？
煉獄根本沒在理他，聽到關鍵字反射性地駁斥：他是不會變成鬼的！
猗窩座裝模作樣地扁嘴，把刀遞了過去，介於撒嬌與耍賴之間地和杏壽郎討補償。而鬼殺隊的炎柱並不想欠上弦什麼，翻手赤焰日輪刀起，猗窩座還沒來得及假哭杏壽郎拿了好處就翻臉不認，就見刀鋒在人類手上拉出一道傷口。
猗窩座驚呆了，傻著看煉獄杏壽郎收刀回鞘，對他揚了揚左腕：血從不淺的刀痕滾進雪白袖口，暈出一道艷麗的濕跡。
——怎麼扎我猶豫個老半天，戳自己就這麼痛快？
見他呆立不動，煉獄不解：「你不喝嗎？多浪費。」
猗窩座大夢初醒，小心翼翼地扶住手背，側頭舔上滲著血的傷口。
人類的肌膚是這麼溫暖的嗎？
杏壽郎僵硬在他的掌心，猗窩座只敢虛虛扶著，蒼青手指像是握著一團火，緊了便散了，卻又捨不得鬆開。
他的動作笨拙，血把臉頰糊得亂七八糟。煉獄看著鬼小口小口地舔著，冰涼的唇舌輕輕舐過傷口，像那是某種珍貴之物。金色視線從下往上望向他，也許是角度的關係，睫毛半掩，那眼神看起來竟然帶著那麼一點柔軟，搔在他的心上，於是貼在手腕上的唇便添了點他不明白的感覺。不待他理清思緒，猗窩座的聲音低低傳來：「人類很脆弱，別傷害自己，杏壽郎。」
話音未落，冷冷的手指輕輕擦過手背，帶著一點親暱的味道。煉獄掙了一下，猗窩座便乖巧地鬆手，微張的嘴唇水光淋漓。他盯著鬼染上血氣的嘴角，耳根發熱，煉獄感到此刻過於安靜，必須要說些什麼。於是他開口，突兀講述他們正在研究可以把鬼變成人類的藥，努力不顯得欲蓋彌彰。
猗窩座對於鬼殺隊的研究興趣缺缺，他有一搭沒一搭應著煉獄，一邊撕開上衣，幫他的人類包紮傷口，同時酸溜溜地對煉獄先生的偏心提出抗議：「你對那個竃門妹妹倒是挺上心的。」
煉獄先生想他有時候真的搞不懂猗窩座的重點。
感受到杏壽郎的困惑，猗窩座懶洋洋地表示：「噢，杏壽郎，竃門禰豆子可以變回人類是挺好的，可那和我又有什麼關係呢？」
煉獄杏壽郎咽下沒有出口的問題。他比他以為的還了解猗窩座，或許比他自己還了解他。別無所求的修羅不關心人鬼爭戰的勝負，不關心彼此的未來究竟會走向何方，猗窩座只活在此刻、所求只有與強者一戰。
永遠和我戰鬥下去吧。
這句話道盡他一切的執著與願望，唯一且恆長，全心全意的冀求。
那樣長久的人生，除了戰鬥以外什麼都沒有的人生，難道不覺得寂寞嗎。
炎柱把鬼血收進盒裡，對著鬼正色道：「你已經活了這麼久，已是世間少有的強大，你要追逐力量到什麼時候呢？」
鬼眨眨眼，自顧自地說起他所追求的至高領域，打不贏的黑死牟，討厭的童磨。比起與難纏的同僚相處，變強是很單純的，只要鍛鍊自己，身體自然會回應你，就算進步的幅度微小，卻能切實地比昨天的自己更強：「而且戰鬥本來就是一件愉快的事！你不也一樣嗎？杏壽郎！」
煉獄挑眉，猗窩座看著對方抿起的嘴角，忽然想起杏壽郎說過他最討厭他了。猗窩座向來不把這件事放在心上：他是為了與杏壽郎一戰而來，敵對的他們何須顧慮對方的心情！然而在這樣和平的時刻，被討厭的事實便浮上檯面，讓他一時間不知道要怎麼接口。
「這就是你真正想做的事嗎？在那之後呢？」
達到至高領域以後？猗窩座沒想過這麼遠的未來，他只知道他要變強，他會變得比誰都強，因為他已經約定好了。要永遠……？
永遠……？
那似乎是很重要的事。他想不起來。猗窩座張了張嘴，說不出一個答案。
煉獄杏壽郎沒有對他講那些他從來嗤之以鼻的道理，關於強者應當保護弱者，力量不該為了自己而追求，諸如此類，反而問了一個他無法回答的問題。
他想要的是什麼？變強以後呢？他擁有了力量，那麼然後呢？
有一隻手握住他的肩膀：等你變強了，下次就輪到你去幫助別人了。
猗窩座回頭，卻發現身後什麼都沒有。
上弦的鬼困惑地歪頭，很快把疑問拋到一邊。
世界上不是所有問題都有答案，不是所有迷宮都有出口。他必須變強，沒有原因，不需理由，那是他唯一知道的事。
如果一定要有理由才能前進，那他便會停在原地腐朽。
他必須往前跑，停滯不前是屬於弱者的行為！
對他來說其他所有東西都是不需要的，他知道自己缺陷很多，剩下很少，而他並不為此感到傷心。
6. 下雨的夜晚
「杏壽郎，你今天看起來不太好。」
那是一個大雨的夜晚。
煉獄杏壽郎在任務的時候不喜歡雨天，但人生不可能一直事事順心。雨天代表更糟的視線，更肆無忌憚的鬼，更艱困的任務。但他是鬼殺隊的柱，他有責任在身，就算是刀山火海也得走一遭，何況是區區雨天？
大雨洗去散落的灰與血，鎹鴉回去覆命，煉獄在樹下等著下一個任務。夜晚很深，草鞋泡在水裡，襪子黏住指縫，雨水洗去汗水卻洗不去疲倦和焦躁。他有些累，專注著呼吸，知道自己只要努力，就可以撐過這個夜晚。
林間的雨聲掩護了鬼的到訪，猗窩座在樹梢撐著一支荷葉，聊勝於無地擋著雨。
怎麼他又來了？煉獄的刀指向猗窩座，總是精神的瀏海懨懨的，羽織在背上滴著水。煉獄懶得開口，站在原地等猗窩座送上門來。
濕搭搭的鬼撐著那隻荷葉，坐在樹梢沒有動。昏暗的夜色看不清猗窩座的表情，安靜得反常，於是煉獄便知道他不是來打架的。偶爾也會有這種時候，迷戀戰鬥的鬼沒有一見面就撲上來，遠遠地朝他搭話。細想之下有些諷刺：他們分明就是敵人，竟然已經熟悉到可以從這些枝微末節來判斷對方的意圖了。
他想猗窩座可能也不喜歡雨天。
夏日的雨是暖的，淋久了還是冷。煉獄等得厭了，不想理他，準備轉身就走，猗窩座的聲音在耳邊響起：「你今天不太專心啊。」
煉獄揮刀打算把他逼開，那攻擊裡比起殺意更多的是不耐，被自來熟的戰鬼隨意揮落。猗窩座一手壓制肩膀，一手擋住刀光，鬼的臉湊了上來，額頭相觸，他看見頰上的墨痕，細緻宛如天生。猗窩座貼得太近，長長的睫毛上落下水珠，像一塊濕漉漉的冰。
啊，睫毛也是粉紅色的。
我在想什麼？
煉獄觸電似的一掌推開他的臉，指尖下的臉頰柔軟，像一朵冷冷的雲。
不等煉獄斥責，猗窩座便握著荷葉湊上來：「拿著！杏壽郎！」
鬼慷慨地把青翠枝條塞進他掌心，趁煉獄分神，一把抱起他拔腿就跑。
煉獄反射性地抓住他的脖子：「猗窩座你發什麼瘋！」
「走吧！咱們躲雨去！」
猗窩座一腳踹開小屋的門，終於捨得把他給放下。煉獄也沒力氣背刺這腦袋有洞的鬼：先別說他今天本就狀況不好，就算他安然無恙，猗窩座跑起來像頭狂牛，顛得煉獄頭暈目眩，只差沒直接吐在猗窩座臉上。
最好就吐在他臉上，煉獄惡狠狠地想，一邊把草鞋丟在地上，渾沒注意門邊落著幾瓣花。
他收起刀，聽著身後猗窩座窸窸窣窣地點起了火，隱約傳來一聲咳嗽。
咳嗽？
他疑惑地回頭，剛好接住猗窩座扔來的毛巾和替換衣物。鬼自顧自地轉進內室，隨後也換了一身浴衣出來。猗窩座渾不在意頭上還滴著水，先是添了柴薪，又把他倆的濕衣服給晾了起來。
猗窩座盯著煉獄濕漉漉的長髮，手裡抓著毛巾蠢蠢欲動，見人類警覺的視線，鬼無辜道：「濕著會著涼的，杏壽郎。」
落湯的貓頭鷹一把抓過毛巾，粗魯地把羽毛搓乾：他的頭髮怎麼就這麼長？
火很快就燒旺了，驅散了溼意，連地板也變得暖烘烘的。煉獄盯著火上的茶壺，茶壺的後面坐著鬼，猗窩座專注地看著爐火，火焰映在金色的眼裡，耳邊是相思木細碎的燃燒聲，空氣裡飄著淡淡的花香，竟有了那麼一點歲月靜好的味道。
猗窩座給他們倒了熱茶，鬼的臉藏在杯子後，小聲地清了清喉嚨。
「鬼也會生病嗎？」
「說什麼夢話呢杏壽郎？」
猗窩座睨了他一眼，鬼把他們弄得乾燥暖和以後又聒噪起來，要他累了就別硬撐著出任務，追求武道極致的人首先要好好管理身體，變強之前適度的休息必不可少！煉獄沒在聽他關於鬼與人類的長篇大論，手裡的茶杯暖熱，淺綠的茶湯中飄著百里香與車前草，為什麼這種無人的小屋裡會有泡茶的草藥？他看猗窩座身上的浴衣很是合身，屋子破舊卻一塵不染，煉獄杏壽郎心裡有了一個猜測——
「……你還是變成鬼吧！如果你變弱了我會很困擾！」
「唔姆！謝謝你的關心，我會注意的！我不會變成鬼的！這個話題就到此結束！」
在爐邊並肩而坐的夜晚太過日常，令人有著彼此熟稔的錯覺。煉獄杏壽郎看著跳動的火焰，不小心問出心裡的疑惑:「難道這是你的衣服嗎？」
猗窩座一瞬間露出想翻白眼的表情。他一臉搞不清楚這人類在想什麼，還是對他笑得燦爛：「杏壽郎！你也不是每天都穿鬼殺隊制服！不，這不是我家，哦別那樣看我，這本來就是空屋，我只是借住，我對弱小的人類沒有興趣——」
猗窩座看起來還想說些什麼，卻突兀停下。他的喉嚨滾動，艱困地嚥下了某種東西。鬼一口喝乾了杯裡的茶，聲音微微嘶啞：「等雨停了再走吧，杏壽郎。走之前記得把火給滅了，房子燒了可惜。」
語罷鬼長身而起，煉獄看向門口，烏雲遮蔽月光，大雨自屋簷墜落，而黑暗如此濃重，火光落在鬼的肩膀，卻照不見他的表情。猗窩座朝夜晚走去，像是要被吞沒。煉獄不懂這個隨性自在的鬼為何突然要走，或許是暖熱的爐火給人同類的錯覺，有那麼一瞬間他不願讓這背影消失在黑暗裡。
「你要去哪裡？」
「為什麼問呢？你不是討厭我嗎，杏壽郎。」
他擺了擺手，沒有回頭。
「保重啊，杏壽郎！」
煉獄走到門邊，鬼的腳步輕盈，已經去得遠了，只見地上落著幾片花辦，在泥水裡可憐兮兮地飄著。
7. 他的選擇
從前煉獄杏壽郎覺得猗窩座是上弦的惡鬼，他必得要砍下他的頭顱；後來他覺得猗窩座是想法偏差的浪人，若是加以勸戒，或許還有教化可能；現在他覺得——或許，如果不是陣營不同，或許他們會成為朋友。
他也許把他想得太壞，也許把他想得太好——有時候敵人比同伴更了解對方，他們在戰鬥裡看見彼此的隱忍和空虛，挖掘傷口與弱點。質問是信念的碰撞，對靈魂的提問，要讓他們知道自己是誰，為何而戰。
於是他看見心裡的火焰與灰燼，知道自己終將被那繼承自先祖的火焰燒盡，而那時他便會投身於火，讓自身也成為那火的一部分。
在火裡，他看見深淵對他伸手：來吧！
他走在鋼索上，深淵邀請他往黑暗墜落。猗窩座用染血的自由引誘他，用永生的承諾呼喚他，他說：來吧！我知道你也渴望力量！
與怪物戰鬥的人，應當小心自己不要成為怪物。深淵對他微笑，他對那凝視回以火焰與質問，想要知道對方為何執著，為何而戰。火焰落進深淵，照亮迷霧與黑暗，以及肋骨間的空無一物。那一瞬間不屬於他的迷惘閃過心底，猗窩座的回答過於鏗鏘有力，像是想要說服他自己：「不是所有事情都需要理由！」
煉獄杏壽郎知道自己為了什麼而在夜晚行走，他不會動搖，不會退縮，卻開始思考其他的事情。
或許……
他把上弦之血交給炭治郎，而後因緣際會之下與珠世會面，為自己掙得自由的女子用四個字回答了他的疑問。
「鬼就是鬼。」
煉獄不解為何對方的語氣如此篤定，然而高雅的女醫瞥了他的腹部一眼，柔聲詢問他是否介意讓她看看之前的傷口。煉獄杏壽郎的心思隨即被那個久遠的困惑給引開：他是怎麼活下來的？
「我聽說有人能藉由吞噬鬼的身體，暫時得到鬼的力量。或許您已經猜到原因了……」手指在腹上的縫合痕跡停留許久，冰冷的沉默在空氣中蔓延，珠世斟酌著措辭：「是的，這裡有一部分並不屬於您。請不用擔心，您距離變成鬼還有很長一段，而這屬於鬼的部分也正在消失。那位上弦的確做了件奇怪的事情。」
於是受傷之後的那些異象都有了解答。猗窩座的不請自來，內心湧現不屬於自己的情緒，和遠方若有似無的聯繫——那些感覺並非自己的疑神疑鬼，而是初遇死戰便種下的因果。所以那些快樂，那些執著，那些迷惘都是真實的。
得到真相以後煉獄杏壽郎意外地並不憤怒，或許在這段日子裡他已經得到了自己的答案：他想到彼此對立場天差地遠的解讀，被拒絕以後的失落，即使困惑卻仍伸手把血給了他，雨夜裡的火堆與熱茶，最後停在猗窩座沒入黑夜裡的背影——這樣到底算什麼？
「鬼就是鬼，煉獄先生。」
煉獄杏壽郎沉默，嘴角微笑，眼神卻不笑。皺起的眉頭洩漏了他的心。
鬼的生死只在無慘的一念之間，沒有鬼是自由的。
煉獄杏壽郎想要反駁，卻做不到。他想到猗窩座身上突兀出現的血痕，上弦之鬼不在乎的笑臉，知道珠世所說的一切都是真的。
為什麼不惜被懲罰也要留下他的命呢？
煉獄摸上腹部的傷疤，他想他是知道的。因為那些期待與快樂如此純粹，即使隔著一顆心仍洶湧地漫進他的胸口。他知道對方肋骨間的死寂與荒蕪，長久的虛空，用比他人生更長久的時光釀成的虛空：那是他渴望對手的心。掩在空白與無聊底下的，是在武道之路踽踽獨行的寂寞。猗窩座是為戰而生的鬼，除此之外別無所求。
猗窩座任性瀟灑，自由來去，無視身份和立場——但那豈是能夠一筆帶過的東西？就算忽視鬼要吃人的事實，鬼無辻無慘豈容麾下的上弦與鬼殺隊的柱眉來眼去？
「你整天閒閒沒事和我鬼混，這樣沒問題嗎？」
猗窩座呆滯地看著他，總是發光的眼神一瞬間失去靈魂，像是一條死魚。
如果煉獄杏壽郎曾經在黑心企業工作，他便會知道那是對慣老闆心死卻無法離職的眼神。可惜鬼殺隊雖然陣亡率令人髮指，產屋敷對屬下倒是疼愛有加，對主公大人獻上生命的煉獄杏壽郎自然難以同理社畜的苦，也不明白什麼叫做薪水小偷。
噢，容他更正，上弦可是任勞任怨，從不支薪的。
雖然猗窩座很想和杏壽郎分享一下社畜心得，但首先他不明白，為什麼杏壽郎要問他這個？
「你在擔心我嗎？杏壽郎？」
煉獄瞪了他一眼，猗窩座習慣了人類抿嘴的樣子，多麽冷漠。只對他冷漠——他知道的，溫暖和煦的炎柱對人類、甚至對他的鎹鴉都不吝笑容——他便覺得心裡剛飄起的五彩泡泡們又紛紛破掉了。
猗窩座不太懂這是怎樣的心情，他不太喜歡，便把它扔到一邊，向杏壽郎隨意科普了一下老闆這種東西：被抓起來開會的時候通常都會挨罵，老闆在氣頭上的時候不管做什麼都不對。可喜可賀的是無慘很是放任，打不過他的鬼管不動他，打得過他的鬼不太管他，大多數時候他都是自由的，愛幹啥就幹啥。
「如果無慘命令你來殺我呢？」
猗窩座想起他們的初遇，有點懷念地笑了。
「和你來一場真正的死鬥也很好。」鬼的眼神發光，看起來卻不是很快樂。煉獄杏壽郎不想看懂，不能在意，人類繃著臉，聽著猗窩座補上一句：「但你會死的，杏壽郎。我比較喜歡你活著。現在這樣的日子就很好！」
「誰會活下來還不知道呢。」這話像是在宣告杏壽郎會取下他的首級，多麼自信！他喜歡他話裡的堅定，猗窩座覺得自己不會輸，不過可以死在杏壽郎手上，這結局也不壞。「你什麼時候這麼聽話了！」
如果可以選的話他當然選杏壽郎。但是……選擇……？
他是沒有選擇的。
他和杏壽郎的關係在無慘的眼裡不過是小打小鬧，他的自由建立在老闆懶得干涉，一旦決戰到來，就算他再喜歡杏壽郎，他也是沒有選擇的。
「我沒有辦法，」猗窩座指指自己的腦袋。「他在這裡。如果是命令的話，我不能——」
他是身體的囚徒，連思考都受人掌控。他都知道，他不曾在意，這個世界上又有誰是真正自由的？這世界上又有誰不被什麼束縛？他在誕生那一刻失去了過往，換來了永恆，從此心裡只剩追逐強大的願望。這願望，這血，這身體催促著他往前，他必須要不斷往前跑，不能停下，不能回頭，不能去想其他的事情，彷彿只要他一抬眼，便會知曉自己一無所有。
鼻腔裡湧起一股熱意，他低頭，看見身體的裂縫裡滲出血來。
煉獄抓住他的肩膀，人類的掌心熾熱，眼神明亮柔軟。
「你可以有選擇的。你可以是自由的，猗窩座！」
猗窩座想笑卻被嗆住，變成撕心裂肺的咳。那是相信理想的眼神，刺痛他，挖出他的心，讓他的胸膛鮮血淋漓。在那裡，願望都會實現，壞人都會改邪歸正，故事都會有幸福快樂的結局。猗窩座早已過了天真的年紀，不再相信夢想，不再對誰滿懷期待。然而他看著杏壽郎，什麼都說不出口——因為那眼神溫暖，像杏壽郎並不討厭他，像是他與他之間沒有身分或立場的差異，無關乎人與鬼，柱與上弦，就只是猗窩座和煉獄杏壽郎。
猗窩座知道杏壽郎對誰都一視同仁的好，卻不能阻止自己感到喜悅。
他咳出一掌血，猗窩座握緊掌心的花瓣，揮開人類的手，跌跌撞撞消失在黑暗裡。
8. 烈焰之花生於骨血
一開始，猗窩座希望煉獄杏壽郎可以成為鬼，這樣便能永遠與他戰鬥下去，對方卻寧死不屈；他捏碎了掌心的火焰，卻又後悔，想要多靠近一點：杏壽郎的那份強大不該被人類的肉體束縛，值得成為永恆。
鬼殺隊的炎柱不曾答應他的邀約，打著打著日子就這樣過去了，猗窩座覺得這樣也不壞：人心是會變的，而他的時間長久，他願意等待。
可是真的是這樣嗎？
鬼與人類的戰爭已經持續得太久了，鬼殺隊殺不盡鬼，鬼也找不到青色彼岸花，多殺少殺一個柱又能改變什麼？他和杏壽郎只是戰爭下的齒輪，與塵埃無異，是死是活都無關緊要。
猗窩座關心的事情很少，他只看著自己的目標，其他一切對他都無所謂。
而上弦很得無慘的偏愛，鬼王幾乎不管他們，有時候他會忘記他有一個不能違逆的主人：於是上回受罰的記憶刻骨銘心，鬼的本能要他臣服，而他第一次擁有秘密。猗窩座把他的小心思深深藏起，不能被任何人知曉。或許因為這條狗已經乖順兩百年，或許因為猗窩座堅定地認為杏壽郎終究是會變成鬼的，無慘除了斥責辦事不力之外沒有對他如何。
可是真的是這樣嗎？
他終究是要面對的。他沒有選擇。
猗窩座成鬼兩百年，自睜眼那刻失去過往，從此開始不顧一切地往前跑。他追逐著強大，那是他唯一知道的事。他必須要變強。他不知道為什麼，只知道這是非常重要的事。
於是時間過去，追逐本身成為理由，像是只要他足夠強大，只要他握緊拳頭，他就能抓住想要的東西。
可是……
鬼殺隊的炎柱雖然討厭他，卻也認真對他說話。他的眼睛乾淨純粹，話語裡沒有畏懼，亦無憎恨，連駁斥都是如此鄭重。猗窩座習慣了被嫌惡，無慘當他是條狗，童磨的笑容總帶著嘲弄，但杏壽郎……
杏壽郎是不一樣的。
為什麼這樣的日子不能一直持續呢？為什麼杏壽郎或他一定要有一個死掉呢？為什麼他必須要從中選擇呢？他如果連自己想要的東西都無法保住，那還算什麼強大？
猗窩座擦去嘴角的血跡，花瓣落在身旁，第一次對未來迷惘。
他想要的是什麼呢？
像是感受到他內心的混亂，他的咳嗽忽地嚴重起來。花瓣從碎片變成了整朵的花，連呼吸裡都帶著血氣。喉嚨的傷口癒合緩慢，猗窩座不明白的事又多了一件：這些花到底從哪來的？
被放任不管的病痛在他身體裡扎根，在他不注意的時候成長茁壯，直到盛開帶血，落進他的掌心。
猗窩座至此仍沒有什麼警覺：他都在沒有記憶的狀態下活過了兩百年，不靠著吃人，憑著鍛鍊穩穩據守上弦之三，什麼大風大浪沒見過？不過是幾朵花而已，能有什麼事？比起這個，他更在意的是他與杏壽郎之間的問題。
上弦已經一百多年未曾更動了，人與鬼的決戰或許會在明天，而他情願相信會在遙遠的未來。
他對選擇迷惘，但他還有時間。
他還有時間……吧？
後來杏壽郎又和他要血去研究，這回猗窩座眼明手快地按住人類的手，不讓他有機會傷到自己。
煉獄想掙開他，猗窩座握得很緊，歪著頭笑：「我知道你不想欠我什麼，這沒什麼！杏壽郎。不要傷害自己。」
煉獄看著猗窩座皺起的眉頭，看見對方的擔憂。他依舊繃著表情：「我不想要你去吃人。」
那些流淌的飢餓，若有似無，從交握的手心湧進他的心底：猗窩座不曾在他眼前吃東西，他甚至沒有看過他殺人，於是煉獄杏壽郎便忽視——或是不願正視這個事實。
鬼是要吃人的。這個世界上沒有什麼不需要付出代價，長久的生命是用其他人的時間交換而來，在他看不見的地方，又有誰的生命為此消逝？
猗窩座眉頭皺著，笑容很輕：「噢，杏壽郎。這個世界上不是誰都值得活。有時候，死亡比活著更仁慈。你明明知道的。」
不是誰都有未來的。他們的一生同樣都在薄冰上跳舞，當冰層支撐不住他們的重量時，人們便墜落。
他們的腳底是冰冷黑暗的深海。這是個殘酷的世界啊。
「是的，活著是很困難的，有時候死掉反而比較輕鬆。但那只是逃避而已！只要活著，就還有未來可以選擇。就算活著比死去還要痛苦，那也是活著的人必須背負的東西。」
握住自己的手指寒涼，那是屬於死亡的溫度。「所以不要殺人。不要拿走其他人的時間。喝我的血吧，猗窩座。不要再殺人了。」
猗窩座怔怔地望著他。他已經習慣這寒冷，這世界向來就是冷的。他不覺得生在水底有什麼不對，黑沉的海水遮蔽視線，偶爾有光從遙遠冰面透下，猗窩座不曾抬頭：他心裡的聲音告訴他，那些都是虛假的。
長久的歲月讓他比任何人都明白世界的本質。
人們嚮往明亮之處，朝向有光的地方伸手。他們不知道的是，人的手是握不住光的。
於是他們便向黑暗墜落。
不是誰都有未來的。
然而杏壽郎就像火。
明明只是個人類，卻像火焰一樣灼燙。
掌心的熱度燒進了他的心。杏壽郎的聲音在他心裡迴盪：我不希望你殺人。
猗窩座想不通：生命向來並非等價，在他的眼裡，杏壽郎比起其他的雜魚來得重要太多，他為何要犧牲自己來保護這個世界呢？
鬼的指尖下是上回放血的傷疤，猙獰地疊在其他舊傷上。人類怎麼就這麼脆弱？猗窩座有些心疼，想到這痕跡是杏壽郎為他留下的，又隱隱有些高興。
為什麼要對他伸出手呢？
猗窩座看見冰面透下微光，火焰照進他的心底，他想要抬頭，卻知道自己與其他人並無不同：又有誰可以握住火呢。
他已經墜落了。他是世界醜陋的那部分，他不想讓他知道。
9. 冰層下的海面
深夜，爐火，烤魚。
串好的岩魚整齊插在火旁，秋日的漁獲肥美，油脂在表皮上滋滋作響。爐灰中埋著栗子和地瓜，猗窩座給火堆添了薪柴，鐵壺裡飄出茶香。
煉獄杏壽郎捧著被猗窩座塞進手裡的甜柿，搞不明白到底是怎麼變成現在這個樣子的。
以血換血的交易先是被猗窩座拒絕，說是人類的恢復能力怎能和鬼相提並論呢？而煉獄杏壽郎心意已決，他知道猗窩座最後會答應的，他就是知道。
不違背無慘命令下的猗窩座是很好說話的。年長的鬼所有心思都放在鍛鍊自身，對世間其他事物相當漠然，幾乎可說是忽視。而煉獄杏壽郎是他少數感興趣的部分，即使雙方價值觀南轅北轍，因為他捨不得殺了他，戰鬥之外便是信念的碰撞。
他們都固執，或許是歲月給了猗窩座圓滑，各種僵持最後總是對方先妥協——上弦的鬼依舊對他笑得燦爛，煉獄知道他只是把話吞進肚裡，不讓它們空懸彼此之間。
最後猗窩座如他所料地拿他沒辦法，一邊抱怨杏壽郎我真的搞不懂你，一邊舔過新鮮的傷口。鬼的唇舌冰冷柔軟，癢癢地貼在皮膚上，隨之而來的是深深壓抑的飢餓，隔著心仍然洶湧，而鬼的臉上一如往常的雲淡風輕。如果那慾望不是直接漫進人類心底，他都要懷疑將被撕碎的感受是他的錯覺。
於是煉獄杏壽郎知道那些推測可能都是真的：不管背後的理由是什麼，猗窩座已經很久沒有進食了。他的腦海閃過珠世的欲言又止，竈門禰豆子天真的笑臉，人與鬼的界線如此清晰，人與怪物的界線如此模糊——這個世界可以很簡單，也可以很複雜，當人們為事物貼上標籤，便能用已知的理論來認知這個世界；當剝離個體，屬於群體的形象便取代存在本身。
他看著猗窩座，鬼垂著眼睛，嘴裡的嘟囔沒有停過，手上包紮的動作卻很輕柔。
當他們開始靠近，當他看見被血與身體所定義以外的靈魂的樣貌，金色視線掩在桃紅的睫毛下，他想起那個雨夜，濕漉漉的柔軟的臉頰——
不要再想了！煉獄杏壽郎！
煉獄杏壽郎以為交易就這樣結了，猗窩座可不這麼想。
上弦的鬼隔天坐在爐火旁泡茶的時候，後知後覺地發現自己好像被杏壽郎繞了進去：明明是件不平等的交易，怎麼最後變成被杏壽郎馴養一樣？
雖然猗窩座覺得被投餵很不錯——豈止是不錯，簡直是太好了！那可是煉獄杏壽郎！比陽光更溫暖，比火焰更灼燙。比酒更熱，比蜜更甜。猗窩座不爭氣地吞咽一口，心思湧動，帶起一陣咳嗽。
一隻手輕輕拍他的背，幫他順氣，直到一支帶血的桔梗滑落手心。花被拋進火裡，在火中焦黑扭曲，猗窩座直起身來，茫然回視，只見一片桃紅衣角。
他捧起茶杯，坐在緣側，聽見衣衫響動，有人在他身旁坐了下來。
他莫名覺得熟悉，想要問她是誰，開口卻又是一陣反胃，手忙腳亂地灌了一口茶。嗆咳間他隱約聽見：「親愛的，不要再勉強自己了。」
猗窩座每個字都聽得懂，合起來卻不明白她的意思。他睜著一雙不知所措的金色眼睛，聞到身後傳來淡淡的櫻花香氣。
女孩拍著他的背，他轉過身，抓住她的手。猗窩座盯著她的臉，知道自己認得她，記憶卻被深埋冰層之下，被迷霧與黑暗籠罩。他的嘴唇翕動，感覺自己握住的是心裡的空虛，沒來由地感到一陣悲傷。冷意從掌心滲進骨裡，漫進他的胸口，他卻說不出對方的名字。
冰涼的小手撫過他皺起的眉頭：「沒關係的，親愛的。生病的事也好，我們的事也好，想不起來都沒有關係的。」
有些事情就是發生了，那些不是你的錯。
所以不要再勉強自己了。變強就是你想要的嗎？
你真正想要的東西，是什麼呢？
「所以你大老遠把我抓來，就是為了要請我吃飯？」
猗窩座的聲音很是無辜：「杏壽郎的任務不是結束了嗎？再說，就算我好好邀請，你也不會答應吧？」
他把臉半掩在茶杯後，煉獄杏壽郎像是放棄與他爭辯，忿忿地咬了一口柿子。
猗窩座有很多事情想不透，關於立場，關於未來，關於選擇。
關於他想要的是什麼。
他已經習慣了不去想太多，他也不能想太多，一旦深思，就會發現太多疑惑，太多事情他無從解釋，無能為力：他明明討厭弱小的人類，比起鬼，卻更喜歡從人類裡面尋求強大；他忘記了一切，卻抓住虛無飄渺的執念，從不間斷地追逐自己的目標。
他就這樣迷惘又堅定，矛盾地過了兩百年。
他為什麼會成為鬼呢？
後腦一陣刺痛，那是一個警告，警告他不要碰觸禁忌的問題。
猗窩座便放下那個疑惑。他的日子一向過得很簡單，哪來這麼多複雜的事呢？
猗窩座的生命是很片刻的，他沒想過要抵達多遙遠的未來，他只為了此刻而活。只要比現在的自己再變強一點，只要現在的生活是開心的，那不就夠了嗎？
他看著火堆後面人類明暗的側臉，拿火鉗把地瓜夾到盤裡。深色外皮上滿是炭灰，金黃內裡隱隱流淌蜜一樣的香氣，杏壽郎在位子上挪了一下屁股，蠢蠢欲動又裝不在意。猗窩座只當沒看見，不然杏壽郎可能會丟下他精心準備的大餐拂袖而去。上弦的鬼把快樂藏在心裡，懶洋洋地把盤子推到人類眼前：「小心燙呢。」
他覺得這樣就很好。
不要去管那些沒有答案的問題了。在最後的選擇到來之前，他享受著與杏壽郎共度的每一刻。
他不知道自己想要的是什麼，他只知道他不想結束這樣的日子。
可他是沒有選擇的。
鬼都是沒有選擇的。
當最後的選擇到來，當決戰的序幕揭開，當面對終將結束一切的死鬥，猗窩座起先喜悅而戰慄，後來卻只剩無盡的虛空。
他不知道自己想要的是什麼，他只知道他不想失去他。請不要拿走他與杏壽郎相處的時間。當他曾經捧住火，知曉了被太陽籠罩的溫暖，要他如何回到沒有光的深海之中。
而杏壽郎說自由也可以是一種選擇。猗窩座知道。
他當然可以選擇自由。用死亡來交換的話，他可以是自由的。
鬼當然可以反抗無慘，就像人也可以喝岩漿，但只能喝一次。
世界上沒有什麼事情不需要付出代價。
自由從來就是沾滿鮮血的。
後來杏壽郎沒有再提起那個話題，猗窩座想這是他的體貼：當行動的代價是對方的生命時，搖旗吶喊只能算在旁邊講風涼話。
他撐著頭，看著人類認真地吃著烤魚，覺得杏壽郎還活著真是太好了。
他喜歡看他笑，看他大口吃飯，喜歡他嚴肅地說話，他的刀鋒如火，人也如火，煉獄杏壽郎就該在世上轟轟烈烈，像光與火一樣燃燒。
因為有杏壽郎存在，這個世界似乎可以是明亮的。
猗窩座不再迷惘了。他想要伸手，去握住那火。
即使代價是他的明天。
那又有什麼關係呢？
10. 水中殘月，午夜太陽
被拳風波及的斷木上落著一層紅葉，昭示著深秋。猗窩座走過上回戰鬥的場地，咳了兩聲，勉力嚥下湧上的嘔吐感。他腳步不停，赤腳跨過臨冬的溪流，一頭鑽進林子裡，循著味道翻找松茸。
他一面忙活，一面想著剛才經過的路邊長著酸桔，或許下次可以摘點配烤魚，聞起來挺有那麼回事的。一陣冷風吹過，猗窩座向來無懼寒暑，此刻卻難得覺得有些涼意，喉頭又是一陣騷動。
他終於忍不住咳，花朵與血一同濺落，在一地枯葉上添了一抹紫色。
猗窩座撐著膝蓋，好半晌才從暈眩裡緩了過來。
煉獄杏壽郎自從發現猗窩座在他身上動的手腳之後，便嘗試著反向定位上弦之鬼的位置。起初事情並不順利，他們間的聯繫穩固，猗窩座的存在感卻很稀薄——像是鬼習慣隱藏自身的氣息，一旦離得遠了，便感應不到對方。
隨著時間過去，他們間的聯繫逐漸薄弱，煉獄後來又被抓去蝶屋檢查了幾次，證實他身上的鬼血正在慢慢消失。他在鬆了口氣的同時升起一股隱約的焦躁：他想要在這感知消失之前找到猗窩座落腳之處，因為鬼在陽光下是沒有勝算的。
煉獄杏壽郎習慣性地撫過肋骨下緣。
他讓你活下來，你卻要殺了他嗎？
煉獄杏壽郎沒有答案。
他是鬼，而他是人類。他希望他可以選擇自由，卻又知道自己沒有立場要他做出選擇。他們的切磋不知何時已經偏離了死鬥，煉獄杏壽郎目前還沒打贏過猗窩座，然而如果贏的那一天到來，他的刀會遲疑嗎？
他有他應盡的責任，他不能迷惘，不能退縮。
人鬼之間的聯繫逐漸淡去，不知為何，猗窩座的存在感反而更加鮮明。
煉獄杏壽郎循著那血肉給予他的預感邁步，始終沒有決定萬一當那時刻到來，他要如何選擇。
鬼的氣息從四面八方湧現，卻又如此稀薄。他覺得猗窩座的位置忽遠忽近，像是就在身邊，卻又像身處遠方。煉獄杏壽郎沒有炭治郎一樣的好鼻子，只能憑著直覺往前走。他踩過紅葉，枯枝在腳下發出脆響，空氣裡隱約散著甜甜的香氣。
煉獄杏壽郎抬頭，夕陽已殘，在枝葉間隙燃燒著墜落，像是他內心的火焰，在灰燼裡頑強抵抗夜晚。
可夜晚終究是會來的。
煉獄杏壽郎將自身投入夜晚，不需要誰來肯定，誰來庇護。他的過去未曾沾染鮮血，似乎便沒有了軟弱的資格。家族之名昭示了他的末路，年少的家主習慣面對夜晚的黑暗與鮮血，不曾覺得自己可以停下。
當他有能力去保護別人的時候，煉獄杏壽郎又怎能耽溺在同伴的溫柔之中。
於是忍皺著眉頭，要他不要過度勞累，他不敢頂嘴，唯唯諾諾地應了；蜜璃說師傅下次帶上我吧，小芭內在旁邊惡狠狠地附和，他笑著用慰問品塞住他們的嘴；千壽郎半夜和衣睡在他身邊，他悄悄幫他蓋上被子，看見弟弟紅腫的眼眶。
而父親……
在那之後，千壽郎說父親的酒喝得少了。過往累積了太多失望，他不抱期待，或許他也不敢去想自己在父親心裡的重量。煉獄杏壽郎微笑聽著弟弟說父親像是要振作起來了，選擇不去回憶那些傷人的話。
很多時候，事情發生的當下，人們不明白為什麼這會選上自己，為什麼這一切會發生在自己身上。直到事過境遷，他們才會認知到，生命裡發生過的一切都是有意義的。
此刻，煉獄杏壽郎聽見風裡傳來其他聲響。混雜了風聲，聲音變得模糊，但確實是壓抑的咳嗽聲。
那人咳了幾聲便停了，好半晌後，久得讓煉獄開始懷疑咳嗽聲是他的錯覺，那人才又低啞地說了一句：「別哭。」
猗窩座？他在和誰說話？
煉獄杏壽郎把手搭上刀柄，腳步放輕。猗窩座又咳了，鬼的聲音柔軟，明明都咳到啞了，卻還帶著笑意：「和你說沒事的。怎麼這麼傷心呢？」
煉獄杏壽郎聽著猗窩座的話語溫柔，對著他不知道的某人說話。他覺得心裡的某個角落卡著什麼，悶悶漲漲，灰燼散去，心裡的火焰被添了柴薪，燒得老高。煉獄杏壽郎不再遮掩，他大步向前，猗窩座顯然也發現了他，咳嗽聲瞬間便壓了下去。
四周隱約香氣湧動，鬼坐在樹枝上朝他揮手：「這裡這裡！晚上好呀！杏壽郎！」
煉獄杏壽郎仰頭望著他，火焰的視線像是要把猗窩座燒出兩個洞來：「剛才那是誰？」
猗窩座歪頭，像是不知道要怎麼回答這個問題。他摘下身旁的梨，用衣服擦了擦，扔給樹下的人類。鬼玩笑似地說道：「不知道耶，可能是幽靈吧？」
眼見猗窩座沒想說實話，可他也沒發現除了猗窩座以外的鬼，煉獄咬了一口梨子，不知道自己在心煩什麼。
猗窩座從樹上跳下，落地時微微一歪，像是腿軟。鬼的背簍滿滿當當，猗窩座笑著說他今天來得好早，一面獻寶似地拿松茸給他看。
他們並肩而行，淡淡的花香跟了他們一路。
轉眼秋日已過，芒花開了又謝，冰柱爬上枝葉落盡的樹梢，草鞋與赤足的腳印在雪地上一左一右，接著雪落了下來，便把這一切給掩蓋了。
後來煉獄回想此刻，發覺一切早有徵兆。猗窩座沒有特意遮掩什麼，只是他沒有看見。
他們的約戰持續，偶爾聊天，散步，或是一起吃頓點心。猗窩座從一開始的游刃有餘，到後來逐漸傾向速戰速決。煉獄杏壽郎一次嗆他是不是變弱了，猗窩座回敬他一拳，差點折斷他的日輪刀。上弦的鬼貼近他，聲音沙啞，笑得張狂：「別說大話了！杏壽郎！」
戰鬥最後依舊以猗窩座的勝利告終，然而他們之間的距離正在拉近，煉獄杏壽郎知道。
猗窩座也知道。
這一切其實早有徵兆，只是他對此視而不見。
那些花，無規律爆發的咳嗽，還有止不住的血。
猗窩座決定了他的選擇，本來以為放下一件心事，可以繼續過他末日前悠悠哉哉的小日子，他的身體突然就垮了下來。
猗窩座發現自己正在衰退的時候，他的體力已經大不如前了。
他坐在花堆裡，鼻血滴滴答答落在胸膛上，眼神充滿困惑：「可是鬼是不會生病的。」
女孩試著擦去他臉上的血，卻染得她滿手鮮紅。她指尖黏著碎花，噙著淚水，嘴唇顫抖，說不出一句話。猗窩座沒辦法看她難過，拿了上衣幫她擦手，最後才隨便抹了抹臉。
她看著他，鬼身上的血像是流盡了，在月光下白得幾乎透明。他頰上還黏著血，舉止無措，結結巴巴地說他沒事，讓她別怕。那表情太過熟悉，與他們相遇那天如出一轍，就像兩百年的時光未曾流逝，就像他不曾忘記她，就像他們還能握住彼此的手。
可是他們已經再也回不去了。
看著他陌生的眼神，永遠十六歲的少女終於忍不住眼淚。
少女抱住少年，就像那個他們許諾的夏夜。那個時候他們還對未來有所期盼，然而她的時間已經不會再前進，然後他把心和她一起留在原地，為了那個即使遺忘也要完成的誓言，獨自往未來盲目奔跑。
她想要他記起一切，不要再追逐完成不了的約定，她想要他可以為自己而活。
她不想讓他記起一切，過去太痛，世界太殘酷，她不想讓他再次面對失去所有的悲傷。
他們站在鋼索上，左右皆是深淵。
往彼端去是危險的，向後望是危險的，停滯不前也是危險的。
神啊，他們能走到哪裡去呢。
請至少給他幸福吧。
請讓他幸福吧。
死者的擁抱是冰冷的，可她懷裡的他像是一塊冰，比亡靈的吐息更寒涼。
猗窩座渾身僵硬，不知道要怎麼辦。
「我想要你好好的。你要好好的。親愛的。你要快樂。你要對自己好一點，多為自己想一點，不要這麼不在乎自己。」
她的手貼著他的胸口，冷到了極致，猗窩座反而覺得死者的手是暖的。
他遲疑了一下，最後小心翼翼地回抱她。
猗窩座輕輕撫著她的背，心裡覺得自己過得也沒什麼不好的。猗窩座的心向來是淡的，生活有時煩心，關於無法停止的咳嗽，止不住的血，空白的過去，他從來不怎麼在意。
因為生活有時也快樂，像是杏壽郎，春日的櫻花，夏夜的煙火……
他低頭，看著粉色和服，雪花髮簪，眼眶莫名酸澀，貼在胸膛的手便成了火，把他冰冷的心口燒出一個大洞。他想不起她的名字，可他開不了口，他不能問，那個問題不能碰觸，不能去想，他頭痛欲裂，眼中的世界失去顏色，只剩下鋪天蓋地的血的味道。他可能失去意識了幾秒，迷濛間她握住他的手，說沒有關係的。
親愛的，你要好好的。
他睜眼，少女的身影已然消失，他碰著心口，好像還能聞到櫻花的香氣。他心思昏亂，喉頭一窒，接著又是好一陣咳。猗窩座抓起茶杯，想著總是有辦法的。
猗窩座轉身進了屋裡，身後花瓣散落一地，昭示著他的結局。
他的身體活著，他的心已死去，他不知道，於是他便能一直往前走。
他的心遺落在兩百年前，而他的過往無法碰觸，不能去想，封在永凍的海面之下。午夜的太陽把火放進了他的胸口，可他的肋骨間只剩虛空，虛空裡只剩灰燼，那是月亮映在水裡的影子。
可想而知，猗窩座到最後也沒找到什麼辦法來。
他與炎柱會面的次數逐漸減少，先是相隔幾天，接著變成幾週，時間便這樣過去了。
11. 桔梗於凜冬綻放
煉獄後來再次回到那棟躲雨的小屋，卻沒有碰見猗窩座。
他喊了幾聲沒人回應，便自行推門走進。屋裡的陳設與之前無異，整潔依舊，像是時光停滯於此，歲月不會流逝。
距離上次會面已經過去許久，上弦的鬼不再出現，他們之間的聯繫也變得微弱，煉獄杏壽郎找遍了他們去過的所有地方，除了淺淡的鬼氣，猗窩座什麼都沒有留下。那個纏人的鬼就這樣消失了，和他的出現一樣突兀。
終於回到原本的生活，煉獄杏壽郎卻發現自己並不感到高興。
他們明明是敵人。猗窩座自由任性，我行我素，可他也有自己的原則。雖然對弱小的存在嗤之以鼻，不礙著他的時候卻也不會隨意殺戮。
他希望他不要殺人，猗窩座沒有正面回應他，只是對他笑得燦爛，煉獄看見他深鎖的眉頭。上弦的鬼沒有辦法對他承諾，卻也不願意對他說謊。
煉獄知道他的想法天真，他也告誡自己不要對猗窩座有所期待，可是這段時間的相處下來，不管是差點殺了他，或是留他一命，又或是不捨他的一身劍技，纏著要和他切磋，他知道對方的心是很單純的。
純粹的、熾烈的，猗窩座的眼睛總是閃著光，像狗狗一樣熱情地看著他。
來自猗窩座的肯定讓他心情複雜，卻不能否認的確是喜悅的。隨後發生的一切出乎他的預料，他們明明是敵人，卻並肩在夜裡行走，一同眺望月升月落。
上弦的鬼不聽人話，即使從沒得到過好臉色依舊笑得沒心沒肺，他們在獨行的長夜裡對坐火旁，好像這樣就能緩解無人理解的寂寞。
他想猗窩座是特別的。他希望他是特別的。
爐邊的灰燼裡落著幾朵桔梗，花瓣染著紅邊，像是滴血。他一邊想著原來每次聞到的香味是這樣來的，一邊覺得猗窩座的家裡竟然會有花，屋主的形象登時多了點人味。
煉獄杏壽郎看著陽光灑落房內，從窗紙的破洞透進。他隨手拿塊布擋了：他怎能這麼不在乎自己？
煉獄摸著肋骨下方，無法自制的想起他們之間的夜晚：有時爭吵，有時談笑，更多時候他們一言不和就大打出手。他們互不相讓，卻又比任何人都熟悉彼此。煉獄看著鑄鐵壺懸在灰燼上方，他想起那杯熱茶，雨夜裡溫暖的爐火，猗窩座瞇著眼的笑臉。
和我永遠戰鬥下去吧。
外頭陽光正好，沒有人逼迫他，他是自由的，以自己的意志來到這裡。
猗窩座消失之後他默默找他許久，即使他幫自己找了各種藉口：他是鬼殺隊的炎柱，必須要在這難得的機會除掉上弦之三；他給了猗窩座承諾，他便成為他的責任，鬼餓了的話會傷害無辜的人；他……
那些理由都是真的，卻也都是次要的。
他知道為什麼，即使他寧願自己不知道為什麼。當排除所有其他的可能，剩下的即使再不可思議，那就是真相。
他們是敵人，卻又不只是敵人。那一天猗窩座讓他活了下來，他的人生便走向了新的方向。他知道猗窩座在他心裡是特別的。那感情太過複雜，一言難盡，煉獄杏壽郎只知道自己不能放著他不管。
他們並不想和對方分享心事，長久的痛楚卻在鐵與血的交錯下被奇異撫平。猗窩座的掌心冰冷，肋骨間的虛空有火，總是用著雀躍的語調喚他杏壽郎，雖然不認同他的信念卻也只是聳聳肩，然後在僵持下為他妥協。
煉獄杏壽郎想起那些咳嗽，沙啞的聲音，逐漸虛弱的身體。猗窩座強撐著，高傲的鬼無意暴露自己的衰退，他便也視而不見。
然後他就這樣消失了。
他怎能放著他一個人？
即使他不想承認，那個不聽人話、任性來去的鬼已經確確實實地闖進了他的心裡。
在只有自己存在的此刻，煉獄杏壽郎必須對自己誠實。
人無法逃避自己的心。
他還活著嗎？他躲到哪裡去了呢？是因為本體太過虛弱，所以他才找不到他嗎？
煉獄的思緒煩亂，既痛又暖，盛開如同此刻落在牆角的桔梗。
可找到他又如何呢？
身份與立場阻隔在他們之間，他們終究是要決一死戰的。
他們是敵人，是鬼和人類，柱和上弦。猗窩座貌似過得隨心所欲，實際上無慘的命令是高懸在頭頂的一把劍，隨時會粉碎他們薄弱的情誼。那個時候猗窩座沒有回答他的問題，關於自由，關於選擇，鬼只是對他笑，眼神渴望地看著他。他沒有自由，他不能選擇，光是一個念頭便足以讓懲罰降臨，血從口鼻流出，裂開的傷口沒有癒合。
鬼的身分給了猗窩座力量，讓他跨越長久的時光，讓他們得以相遇，卻也讓他從此只能行走於夜晚，連想要自由都不能說出口。
是什麼時候開始他不再纏著要他變成鬼了呢？
他也願意選擇他嗎？
他們能有互相殺害以外的結局嗎？
他推門準備離去，一陣強風吹過，淡紫的碎花隨風而起，在碰到陽光的瞬間化為絢爛火焰。
煉獄杏壽郎看著灰燼飛揚，後知後覺地發現桔梗的季節早過了。
12. 他的問題
月光透過樹影，在岩壁上搖曳，深深淺淺，映上眼瞼後頭。
他睡著前空氣冰冷溼潤，霜凜雪深，然後一閉眼便不知年月。此刻四周暗香浮動，好似已至初春時節。
他睡了多久？
猗窩座半睡半醒，朦朧的視線看過月沈日升，青空揮去朝陽，披上晚霞，直到血紅夕照爬過洞口，他才終於睜開眼睛。幾片花瓣落在肩膀，他抬手拂去，動作緩慢，猶如初生的石像，久未活動的筋骨發出噼啪脆響。
他吸一口氣，感受力量隨著休眠回到自己的身體，連肺也變得輕盈。然而隨著清醒，猗窩座卻也感受到花朵在胸口聚集，開始消耗他的生命。
遠方隱約響起雷鳴。
有人撥開垂落的藤蔓，落日勾勒出半邊輪廓，餘光給那雙眼睛鍍上一抹金。猗窩座睜著一對迷糊的眼，愣愣看著漆黑制服，白紋刀鞘，煉獄杏壽郎皺起的眉頭。他想著杏壽郎沒有拔刀，自己可能還在夢裡。
煉獄見他呆呆地毫無反應，在他眼前揮了揮手，嘟囔著：「睡到傻了？」
猗窩座慢慢伸手，抓住對方的袖口。手裡布料的觸感柔滑，人類的肉體溫熱，流淌甜蜜的香氣。
煉獄反手把他拉起，順手拍掉猗窩座身上的枯枝，揚起一室塵埃，讓上弦的鬼無法自制地打了個噴嚏。
猗窩座揉揉眼睛，好像看見杏壽郎笑了。他眨眨眼，炎柱卻已轉過身，火紋的羽織翻飛在風裡。
猗窩座再不遲疑，跳起身來，往他的背影追去。
杏壽郎！你怎麼來了？
你又變強了呢，不愧是你！來打一場吧？
煉獄杏壽郎看著猗窩座像隻大狗綴在身旁，不存在的尾巴搖啊搖的，金色眼睛漫著笑意，頭髮裡還掺著草葉。他看不過去，捉起猗窩座的下巴，拿手帕擦去對方臉上的塵埃。猗窩座乖順地閉眼任他蹂躪，沒有看見煉獄杏壽郎臉上一閃而過的溫柔神色。
他聽鬼殺隊的炎柱沒好氣地問他這陣子是跑去了哪兒？瞧他一身狼狽的。他蹭著杏壽郎的手，浸在對方暖融融的聲音裡，像是置身於夏日陽光之下，像是只要伸手，就能把火捧在手心。
他對他的人類微笑，顧左右而言他：猗窩座要怎麼和他說自己哪都沒去，就只是睡得久了些？他要怎麼告訴他那些血，停不下來的咳嗽與花？
他以自己的強大為傲，而現在胸口湧動的情感汲取他的力量，不用等到決戰，等到杏壽郎超越他的那一天，他們的關係便會迎來終結。
這段日子是很快樂的，猗窩座希望直到最後一刻，他在杏壽郎心中還是那個強大而驕傲的自己。
他想要留給他的是最好的自己。
煉獄杏壽郎見他敷衍，也沒說什麼，只是眉頭皺得更深了些。猗窩座看著小馬尾在眼前隨著腳步搖晃，想著今天是個杏壽郎不想打架的日子。以前的他會感到可惜，現下卻覺得就這樣和杏壽郎待在一起也是挺好的：今夜月色明亮，天氣晴朗，他們結伴走過野花盛開的山嶺，像是時間也為他們停駐此刻。還有什麼可以比這更好呢？
露水凝著月色，在沉沉的夜裡鋪開一條微光的航道，他的人類披覆一身銀白，像他也是用月光與水霧所組成。猗窩座覺得這情景很美，一時竟看迷了眼，停下了腳步。煉獄杏壽郎在前方回頭，問他怎麼了？
月光點在對方抿起的下唇，他想他嚴肅的時候還是很好看。他曾經很在意杏壽郎從未對他笑過，現在卻覺得這樣也很好。不管是對著同伴微笑的他，眼神如刀的他，初遇那天絕境裡爆發的他，此刻對他回頭的他，煉獄杏壽郎是長夜裡的燈火，在漆黑的水面上靜靜亮起。
他在前方為他駐足，像是只要他伸手，就可以抓住太陽。
月光落在猗窩座的掌心，他直視人類的雙眼：「這輩子可以遇見你，真是太好了。」
煉獄杏壽郎一愣，嘴唇微動，沒有發出聲音。字詞在沉默裡死去，猗窩座望著他的口型，想從裡面解讀他藏起的秘密。
然後煉獄杏壽郎開口，像是下定了決心。
「如果……我說如果，不去管鬼和人類，柱和上弦，在這裡，只有我和你……」
杏壽郎的眼神就像火。
猗窩座覺得心裡有什麼蠢蠢欲動，像是那火也在他的胸口燃燒。
鎹鴉在他們頭頂振翅，尖叫著緊急任務。煉獄杏壽郎看著他，在等他的答案。
猗窩座聽見了他的問題，不知道要怎麼回答，在喉頭翻滾的花瓣也讓他無法回答。他咬緊牙關，努力壓下上湧蒸騰的某種東西，鼻腔一熱，血唰地墜了下來。
鎹鴉在催促，振翅聲中煉獄杏壽郎轉身，在那之前深深地看他一眼。
猗窩座看著他離去的背影，摀住嘴，把咳嗽和花朵擋在手心，卻擋不住血從指縫溢出，滴滴答答，落在地上。
那個時候他還不知道那是他們決戰前最後一次會面，不知道鎹鴉的呼喚是招來死亡的號角，不知道他們之間微妙的平衡即將瓦解。
隔天無慘招集上弦，痛罵他們辦事不力。猗窩座想著老闆今天砲火特別猛烈，肯定是因為少了墮姬的撒嬌：有些同事平常你覺得沒什麼路用，離開以後才知道他的重要。上弦們對老闆的性子習以為常，紛紛展現精湛演技，力求勞苦功高的同時不留痕跡地甩鍋。
猗窩座緘口不言，冷眼旁觀童磨與黑死牟以退為進，三言兩語順了無慘的毛，隨後便在玉壺不長眼的發言下草草散會。
會後童磨照例和他裝熟，猗窩座不耐地把他一拳揍飛，沒把教主在他耳邊的低語當一回事，直到回家路上他才突然明白，童磨口中的就是被他忽視的真相。
所以說，他死定了。
猗窩座並不懷疑這一點的真實性：一切早有徵兆，他回憶起這段日子，胸口又是一陣悶痛，不自知的戀心化為花瓣，又甜又苦，在喉頭翻湧，又被死死壓下。
他把玩著手裡的桔梗，想著杏壽郎的那個問題。在他認知到自己的心之後，猗窩座反而畏縮了：是不是這一切都是他多想了？
因為他喜歡杏壽郎，所以才覺得那個問題似有深意。
杏壽郎打從一見面便說過他討厭他，總是拒絕他的邀請，從來沒有對他笑過。
可是杏壽郎又用血餵養他，那些戰鬥，那些相處過的時光——在深深的夜裡他們並肩而行，走過月升月落。
不去管鬼和人類，柱和上弦，在這裡，只有我和你，你的心告訴你什麼？
他是不是也可能……
猗窩座想起了他們的初遇，一瞬間心裡盛開的花朵全都萎靡。
他嘆了一口氣。
他差點就殺了他，這樣的自己怎麼可能得到原諒？
或許這就是報應，讓他喜歡上了那個不會喜歡上自己的人。
算了吧猗窩座，不要再想了。杏壽郎的前提太過夢幻，他是上弦的鬼，而他是鬼殺隊的柱：他們註定是不會有未來的。
而此刻上弦之月缺了一角，無慘的警告言猶在耳，人與鬼的天秤已然傾斜，命運的齒輪開始轉動，他們又能走到哪裡去呢。
13. 他的答案
於是他又站在這裡。
他忍住一陣陣的反胃感，花瓣搔著喉頭，給他帶來腥甜苦痛。他知道自己的力量正在衰退，猗窩座突然感到一陣空虛。
他回首過往，他專注於追求自身的強大，這強大蒙蔽了他的心，讓他不知道自己想要的到底是什麼；等到他終於知道了自己的渴望，卻又發現這力量連自己喜歡的人都無法守護。
而此刻他看見自己的結局，百年的追尋恍若大夢一場，只留下身後屍山血海，一身殺業。
身後衣衫獵獵，猗窩座聽著腳步便認出了杏壽郎。
他轉身，任由風捲走手心裡的桔梗碎片，不合時宜的花開得正好，像他無視立場的戀心一樣熱烈，至死方休。
他說：「你來了。」
「我來了。」
他有預感這會是他們之間的最後一戰。杏壽郎比起初見已不可同日而語，他看著青澀的枝枒上櫻花含苞，像這國家裡末代的武士，等待一次華麗盛大的謝幕。他的身體開始崩壞，而他的敵人，他的對手，煉獄杏壽郎已成長得無比強大，火焰的刀期待一次華麗盛大的演出，要為這段說不明道不清的關係劃下休止符。
血在胸口湧動，花瓣燒灼肺腑，他的心卻很熱。他看著月光點亮髮梢，杏壽郎是用太陽與火焰織成的，明亮溫暖。他讓火焰在心底扎根，用他的生命為養料，猗窩座滿心喜悅，不曾後悔。
飛蛾在撲火的時候，想必是極快樂的。
「既然來了，就開始吧！」
他是狂妄的，驕傲的鬼。他不能揭露自己羞澀甜蜜的戀心——那對他來說太過陌生，被歸類成軟弱的一部分。被忽視的心意化作花瓣，直到病入膏肓，他才知道原來愛可以這樣熾熱，這樣疼痛，這樣無法回頭。
蒼青鬼氣和熾紅烈焰激烈碰撞，斷肢滾落，再生的空隙間猗窩座身上又添血痕，鬼大笑著想要折斷那刀，被人類一腳踢開。
杏壽郎又是怎麼看他的呢？猗窩座看著人類向下的嘴角，覺得不要深究可能會比較好。他是十二鬼月的上弦，他是鬼殺隊的炎柱，在第一眼見到他時人類便為他們能有的關係下了註解：我討厭你。
他當然也想要杏壽郎的心，他知道這是不可能的，卻還是想要他的心。
鬼都是貪婪的。
他死了以後，杏壽郎還會記得他嗎？
猗窩座知道自己不該分心，然而這個想法一旦浮現便難以克制，在他知道自己的生命即將終結的時候這個疑問便在意識深處徘徊，在時間將至的此刻突然清晰。他看著刀刃後面火焰的眼眸，要自己沉浸在該是愉快的戰鬥裡——這不是最棒的結局嗎？他是為武而生，為戰而死的鬼啊！
他不願給他看軟弱的自己。
他想給他看的是最好的自己。
猗窩座擋住斬擊，純粹的殺意滲進骨髓，讓他興奮地顫抖。他是強大的，驕傲的鬼！
可是他都快死了。杏壽郎會記得他嗎？
他的胸口湧起一股熟悉的反胃感。猗窩座氣息一滯，咳嗽再也忍不住，花瓣與血溢出嘴角，視界裡燒起鋪天蓋地的火焰。
杏壽郎在火焰裡頭看著他，眼神複雜卻堅定。猗窩座讀不懂那眼神：他會因為我的死亡而喜悅嗎？他會因為我的死亡而嘆息嗎？
他接不住那明亮刀光。
猗窩座曾以為最後的時刻會是很漫長的，刀鋒落下卻只是一瞬間的事。火焰的斬擊看似熾熱，實際上是冷的，停在下顎的鋼鐵冰涼，下一刻就要咬斷他的脖子。杏壽郎俯視他，看著猗窩座咳出一朵盛開的桔梗，枝條帶血，可憐兮兮地落進塵土。
桔梗。
在陽光下消散的花瓣。
煉獄杏壽郎終於知道那熟悉的香氣從何而來：那是猗窩座不曾說出口的心。於是過往那些幽微的異常有了解答，從不離手的熱茶是用來壓制咳嗽，突然停止的對話是為了咽下碎花，灰燼裡殘留的桔梗閃過他的腦海——有一個人被猗窩座深藏心裡，愛得深沉隱忍，成為他的秘密與痛苦，在將死的此刻才被他略窺一二。
他看著猗窩座，鬼對抵在喉頭的日輪刀毫不在意，被花瓣嗆咳得幾乎無法呼吸。猗窩座在他眼前從來沒有這麼狼狽過，血與沙塵弄髒了他的臉，高高在上的鬼被煉獄給壓制在地。長久的勝負終於逆轉，一次便足以致命，猗窩座看起來卻像是放下了重擔，輕飄飄地下一秒就要飛走。
鬼明亮的眼睛注視著他，問他在等什麼。
「你還有什麼想說的嗎？」
這該死的咳嗽怎麼停不下來呢？他的腦海閃過他不合時宜的戀心，和他驕傲的矜持相互拉扯。猗窩座不願意露出他的軟弱，他是強大的，自始至終都是。
他想留給杏壽郎的是最好的自己。
可是這已經是最後了。他站在自己的終點，想起了之前杏壽郎的那個問題。
他找到了答案。
他想要他知道。
他看著人類火焰的眼睛，對他說：「我喜歡你。」
猗窩座不需要得到回答，也不期待得到回答。
熾紅刀光裡，猗窩座看見杏壽郎嘴角的微笑。
他聽見杏壽郎對他說：「我知道。」
那一瞬間，心裡的花盛放在灑落金光的海面，冰上燃起烈焰，他的指尖碰到了太陽。
他會留在他心裡，這樣就夠了。
他等著刀落下，覺得他已經沒有遺憾了。
然而預想的疼痛遲遲沒有到來，暖熱的手指摩挲下顎，人類捧起他的臉，杏壽郎的聲音在耳邊響起，他聽見了卻以為是自己的聽力出了問題。
這一切太過不可思議，猗窩座無法理解此刻正在發生的事情。
腦海深處有星辰殞落，把思考和語言炸成一場絢爛煙火。世界化為粉末，然後天地初始，宇宙洪荒，時間一度消失又重新被創造，他盯著對方開闔的嘴唇，杏壽郎的臉貼得好近——
「那麼、現在我要親你了！」
嗯？欸——？