Work Text:
Жизнь никогда не стоит на месте, но двигаться может быстрее или медленнее.
После поражения во Всеобщей войне Арстил и Йестил залегли на дно - с талантами последнего по части скрытности труда это не составило. Братья вели размеренный образ жизни, изредка и ненадолго выбираясь в большой мир - хотя бы затем, чтобы тем или иным образом пополнить запас дыхания, которое неизбежно тратилось на поддержание жизни двух возвращённых, а также на некоторые эксперименты в области пробуждения.
Они продолжали заниматься исследованиями, но теперь это в куда большей степени сводилось к изучению, систематизации и развитию теории, до практики дело доходило редко, особенно у Арстила. Он всегда был большим теоретиком, чем Йестил, а после распада их команды, которую теперь называли не иначе, как Пять учёных, интерес к экспериментам у него пропал почти полностью. Чего-то не хватало, чтобы увлечься научными изысканиями, как раньше - неизменного ли вдохновения Шашары, беззлобной ли насмешливости Вары-Треледиса, молчаливого ли упрямства Талаксина или духа дружеского соперничества, царившего в их пятёрке. Присутствия друг друга братьям едва хватало, чтобы держаться на плаву; Йестил справлялся лучше, но и на нём вынужденное затворничество сказывалось чем дальше, тем сильнее.
И, как это часто бывает, после максимально возможного сближения элементов одной системы, наступил период их взаимного отталкивания. Всё чаще братья стали заниматься разными вещами, не стремясь посвящать в них друг друга, всё реже - пытаться вникать в то, чем занят другой. Любая система тяготеет к энтропии, и их с Йестилом крохотный замкнутый мирок определённо следовал общему правилу.
Арстил не испытывал особого желания дожидаться окончания этого цикла и проверять опытным путём, когда именно центробежная сила вновь уступит центростремительной. Он всегда придерживался мнения, что наиболее чистый эксперимент - тот, где исследователь находится вовне. Поэтому он решил выйти за пределы системы и поискать что-нибудь, что могло бы её обновить.
* * *
В трактире было душно и довольно-таки людно, но Арстил не торопился его покидать. Во-первых, обилие чужих аур, голосов, запахов вносило освежающее разнообразие в монотонность жизни. Во-вторых, он совершенно случайно увидел здесь кое-кого, кто привлёк его внимание. Уже с полчаса Арстил то и дело поглядывал на один и тот же стол, не рискуя наблюдать за ним слишком пристально - иначе чувство жизни объекта интереса подсказало бы ему, что на него смотрят. Наконец Арстил дождался момента, когда за столом не осталось никого лишнего, подошёл и сел напротив старого знакомца.
- Здравствуй, Вара, - очень спокойно сказал он.
Тот едва заметно вздрогнул от неожиданности - пусть Арстил уступал Йестилу в искусстве скрытности и маскировки, подобраться незамеченным в такой толпе он был вполне в состоянии, - а лицо его исказила недовольная гримаса.
- Дент, Арстил. Теперь меня зовут Дент.
- Как скажешь, - флегматично кивнул Арстил, уже неприкрыто разглядывая собеседника. - Ты довольно мало изменился, во всяком случае внешне.
- Что тебе нужно? - с плохо скрытым напряжением спросил Вара-Треледис. Дент. Пусть будет Дент, если ему так больше нравится.
- Поговорить, - пожал плечами Арстил, - раз уж Радужным Тонам было угодно привести нас в один трактир.
- То есть я должен поверить, что эта встреча случайна? - хмыкнул Дент. - Прости, я не настолько наивен.
Следовало признать, что у Дента имелись все основания относиться к бывшему коллеге с настороженностью. Во Всеобщей войне они выступали за противоборствующие стороны - не преуспев в попытке примирить всех друг с другом, Дент в конечном итоге примкнул к своей сестре Шашаре и её мужу. Однако потом Талаксин убил Шашару, и с ним у Дента пути тоже разошлись. Мог ли он ждать чего-либо доброго хоть от кого-то из бывших коллег и друзей?
- Верить или нет - дело твоё, - не стал разводить бессмысленный спор Арстил. - Просто знай, что я тебе не враг. Мне кажется глупым держать зло друг на друга из-за разногласий трехсотлетней давности.
- Допустим. Чего ты хочешь? Надеюсь, ты и сам понимаешь, что вернуть всё как было невозможно.
Арстил и с этим не стал спорить - переубедить собеседника сейчас всё равно бы не получилось. Разговор шёл нелегко. Дент не проявлял явной враждебности, но и открываться бывшему другу и врагу не спешил. Арстил, однако, умел быть терпеливым, когда того требовал ход эксперимента. Сейчас он задумал проверить, удастся ли ему восстановить их группу, пусть и в уменьшенном составе. Он не присутствовал при смерти Шашары, но не сомневался, что у Талаксина были причины сделать то, что он сделал - в конце концов, он любил жену, это ни у кого не вызывало сомнений. Скорее всего, Дент попросту не стал слушать зятя после случившегося. Скорее всего, Талаксин не сумел бы внятно объяснить свои мотивы, даже если бы Дент стал его слушать. Обоих следовало взять за шкирку и хорошенько встряхнуть - может, тогда получилось бы донести до каждого хоть немного здравого смысла.
Однако для начала требовалось расположить к себе хотя бы одного из них.
- Я смотрю, ты подался в наёмники, - заметил Арстил, облокачиваясь на стол. - Возьмёшь меня в команду?
- Ты серьёзно? - Дент, похоже, по-настоящему развеселился. - Не самая уважаемая профессия, знаешь ли.
- Знаю, - пожал плечами Арстил. - Но я засиделся. Я блёкну, Дент. Пора проветриться.
- Хм-м… - протянул Дент, постукивая пальцами по столу.
- Это ещё кто? - раздался над самым ухом Арстила резкий женский голос. Он чуть не подпрыгнул от неожиданности и обернулся.
Прямо у него за спиной стояла невысокая, плотная женщина, уперев руки в бока и буравя его недружелюбным взглядом. В норме такое пристальное внимание выдало бы её присутствие задолго до слов, однако эта женщина была тусклой - Арстилу сразу стало ясно, что у неё нет дыхания, потому его чувство жизни и не предупредило о её приближении.
- Старый приятель, - небрежно отозвался Дент. - Триста лет не виделись. Вот думаю, не взять ли его в команду.
- А надо? - хмуро уточнила женщина, садясь к столу.
- Лишний хороший боец никогда не помешает. Ты же не разучился фехтовать, Арстил?
- Не разучился, - хмыкнул тот.
- Вот и славно. Нашу подругу зовут Золотце. А это Тонк Фа, - он кивнул на подошедшего здоровяка с дубинкой за спиной и обезьянкой на плече.
* * *
Нельзя сказать, что бытие наёмника являлось воплощением мечтаний Арстила, однако столь резкая смена образа жизни была ему определённо полезна. Сами по себе дела Дента с заказчиками его мало занимали; даже когда он понял, что конечной целью нынешних нанимателей было пан-кальское восстание в Халландрене, его это мало взволновало. Три века назад они с Йестилом выступали за Пан-Каль во Всеобщей войне и проиграли. Однако вместо азарта и жажды реванша Арстил испытывал лишь безразличие. Сейчас это были совсем другие люди и другие страны, до которых ему не было дела.
Куда больше его интересовал сам Дент. Постепенно, понемногу Арстилу удавалось пробиться через нарощенную тем броню недоверия и горечи. Всё чаще в его присутствии с Дента соскальзывала маска беспечного циника, из-под которой изредка даже проглядывал прежний Вара-Треледис - во всяком случае то, что от него осталось. Раз или два Арстил смог вовлечь его в разговор о своих недавних научных изысканиях, и хотя Дент старательно изображал, что его всё это мало интересует, Арстил видел по глазам собеседника, что это не вполне так. Если приложить достаточно усилий и потратить некоторое время, он оттает. По крайней мере, Арстил на это надеялся.
Ещё он видел, как Дент взаимодействует со своей командой: как заставляет Тонк Фа - только на первый взгляд добродушного увальня - сдерживать своё маниакальное желание убивать и причинять боль, как сглаживает острые углы, которые с завидной регулярностью создавала Золотце - вечно ворчливая и резкая, как по-приятельски болтает с самим Арстилом, при этом недвусмысленно давая понять, кто в этой компании главный.
Вторым объектом, вызвавшим интерес учёного, стала Золотце. Никогда прежде Арстилу не доводилось наблюдать тусклых в повседневной жизни. Считалось, что утрата дыхания незначительно сказывается на человеке - да, он полностью лишается чувства жизни, у него снижается восприятие цветов и звуков, вот и всё. Однако никто толком не изучал таких людей и не мог утверждать с уверенностью, что эффект от потери дыхания исчерпывается перечисленным. Самому Арстилу подобное раньше тоже в голову не приходило, но теперь, когда рядом с ним постоянно находилась тусклая, он неожиданно загорелся этой идеей.
Поначалу Золотце лишь огрызалась в ответ на его расспросы, в лучшем случае отвечала односложно. Однако поняв, что Арстил не пытается её жалеть или смотреть на неё свысока, постепенно начала реагировать менее остро. Оказалось, что ей нет ещё и тридцати, хотя на вид Арстил дал бы ей лет на пять больше. Иногда она болела, чего почти не случалось с обычными людьми. Конечно, одного примера было совершенно недостаточно, чтобы делать какие-то выводы, но в голове Арстила зрела гипотеза, которую предстояло проверить в дальнейшем. Для чистоты эксперимента следовало бы сравнить одного и того же человека до и после утраты дыхания, но с таким опытом приходилось повременить.
Чем больше он общался с Золотцем, тем больше проникался к ней симпатией и уважением. На первый взгляд в глаза бросалась лишь её внешняя блёклость - неизбежное следствие отсутствия дыхания - и угрюмость, однако при более внимательном наблюдении нетрудно было отметить её хозяйственность, расторопность и смекалку. Его по-своему завораживало то, как эта женщина взаимодействует с окружающим миром, не имея многого из того, чем была наделена с рождения и чем обладали все вокруг, и даже извлекая из этого пользу. Она не могла почувствовать чужое присутствие или направленное на неё внимание, но и другие не подозревали о её приближении или пристальном наблюдении. Случайно брошенный в толпу взгляд редко цеплялся за тусклых. Всё это давало Золотцу массу преимуществ, когда речь шла о слежке за кем-то. А тот факт, что она не различала половины оттенков, её, похоже, не беспокоил. В конце концов, её отец занимался производством красок, будучи тусклым.
В какой-то момент Арстил научился видеть во внешности Золотца не только поблёкшие цвета - и стал замечать, что она хороша собой. Он представил, как бы она выглядела, не будь её волосы такими тусклыми, а губы - такими бледными. Пожалуй, она не была бы первой красавицей, но вполне могла бы вскружить голову не одному мужчине. Да и вечная её ворчливость - не являлась ли и она следствием утраты дыхания? Увы, проверить эту гипотезу возможности не представлялось, во всяком случае пока.
Арстил сам не заметил, когда его интерес к Золотцу перестал быть чисто научным и перерос в более… личный. Ни Дент, ни Тонк Фа, казалось, не принимали Золотце всерьёз - они ценили её как полезного члена команды, подбадривали или подшучивали, но ни один не пытался понять, что у неё внутри. Впрочем, Тонк Фа с его нездоровыми наклонностями стоило держать на некотором расстоянии, а нынешний Дент не желал впускать к себе в душу кого бы то ни было. Да и сама Золотце делала многое, чтобы к ней не лезли.
Арстила, однако, подпустила. Когда однажды во время разговора он словно бы невзначай слегка приобнял её за плечи, Золотце не сбросила его руку, чего он вполне ожидал, а, напротив, прильнула к нему. Тогда Арстил впервые заметил, что в её взгляде, обычно прямом и хмуром, что-то изменилось, и догадался, что проводимый им сбор материала для исследования не только для него обернулся новыми открытиями.
- Ты первый за долгое время, кто увидел во мне женщину, а не только ворчливую тётку, - хмыкнула - почти улыбнулась - Золотце после неожиданно долгого и страстного поцелуя. Если отсутствие дыхания и сказывалось на эмоциональном диапазоне человека, эти изменения определённо не были сильными.
- Разглядеть было непросто, - усмехнулся Арстил, - но я дотошный.
Она фыркнула и крепче прижалась к нему. Отличная из них получалась парочка: тусклая и возвращённый. Последнего факта, впрочем, Золотце о нём, конечно, не знала.
* * *
- Ты не поверишь, кого я видел по дороге, - сказал Арстил, войдя в их новое временное обиталище - очередной домик, вмеру опрятный, особенно для той цены, за которую его сдавали.
- И кого же? - осведомился Дент с плохо скрытым любопытством.
- Такса.
Арстил внимательно следил за реакцией на прозвучавшее имя, и та не заставила себя ждать. Дент враз подобрался, лицо его утратило всякий намёк на весёлость, стало мрачным.
- Цвета, - прошипел он, стискивая кулаки. - И ты дал ему уйти?
- А что, по-твоему, я должен был наброситься на него прямо на улице? - невозмутимо пожал плечами Арстил. - Я догадываюсь, где его искать.
- Говори, - потребовал Дент, вставая и направляясь в угол, где висел его меч.
- Брось, Дент, - Арстил постарался, чтобы его голос звучал как можно более успокаивающе. - Ты хочешь ворваться к Таксу и рассчитаться… за старое? Забыл, что у него есть кое-что, чему тебе нечего противопоставить?
- О ком речь?
Как это часто случалось, Золотце вошла незаметно для обоих. Арстил к этому уже почти привык. Он тепло улыбнулся ей и пояснил:
- Об одном общем знакомом, которого я мельком видел сегодня в городе.
- И который мне неплохо задолжал, - процедил Дент, застёгивая на поясе пряжку ремня с мечом.
- Дент, послушай…
- Нет, это ты послушай, Арстил! - Таким он приятеля давно не видел, может, вообще никогда. - Ты отлично знаешь, что за счёт у меня к Таксу, и я намерен с него по этому счёту спросить. С процентами. И на этот раз я не позволю ему пустить в ход всякие грязные трюки с пробуждением. Если у него остались хотя бы ошмётки чести, - добавил он, криво усмехнувшись.
- А если нет? - парировал Арстил.
- Врасплох он меня в любом случае не застанет, - отмахнулся Дент, - а фехтовал я всегда лучше. Сомневаюсь, что за прошедшее время что-то изменилось, а его таланты лежат в другой области.
- Дент, - Арстил подошёл и положил руку тому на плечо. - Послушай меня. Дай я с ним поговорю и приведу его к тебе. Чтобы вы сначала поговорили, а потом уже сводили свои счёты.
- Да о чём мне с ним говорить, Арстил? - фыркнул Дент.
- Даже если так. Нам сейчас не нужно устраивать лишний шум посреди города, помнишь? Я слышал, как ты сам объяснял это Тонк Фа буквально вчера. Если так хочешь прикончить Такса - валяй. Но давай я приведу его туда, где это не привлечёт лишнего внимания.
- Хорошо, - после секундного колебания нехотя согласился Дент, будто разом обессилев, - будь по-твоему.
- Арстил, - подала голос Золотце. - Ты что-то говорил, что у этого Такса есть нечто, которому Денту нечего будет противопоставить. А тебе?
Арстил подошёл к ней и обнял за талию, заглянув в глаза:
- Меня он тоже не застанет врасплох, а ещё со мной охотнее согласится говорить. Если же что-то пойдёт не так… - он пожал плечами. - На мечах я всегда уступал только Денту. В честном поединке Таксу со мной не справиться. В крайнем случае вы сможете быть уверены, что разговаривать с ним не о чем, - закончил он с усмешкой.
- Мне не нравится этот план, - хмуро заявила Золотце.
- Брось, милая, - улыбнулся Арстил. - Я не думаю, что дело примет настолько скверный оборот.
Арстил не мог отделаться от ощущения, что это уже было: трактир в мелком городишке, старый знакомый за одним из столов, попытки наблюдать, до поры до времени не выдавая своего присутствия. Только в этом трактире народу было куда меньше, а объект интереса Арстила сидел в одиночестве, если не считать за компанию прислонённый к столу чёрный меч в серебристых ножнах. Поэтому и выжидать слишком долго не имело смысла.
- Здравствуй, Талаксин, - очень спокойно сказал Арстил, садясь напротив ещё одного бывшего коллеги.
- Вашер, - не выказав признаков удивления, поправил тот. - Здравствуй, Арстил.
- Вашер так Вашер, - кивнул Арстил, неприкрыто разглядывая собеседника. - Ты сильно изменился.
Это было правдой, причём для Талаксина - Вашера - нелестной. Само собой, он прятал свою сущность возвращённого - как и Арстил, и Дент, который некогда и нашёл способ так делать. Без этой маскировки любой опознал бы в них возвращённых - более высоких, чем обычные люди, с ореолом пятого возвышения, которое даровало вернувшее каждого из них к жизни единственное дыхание. Уловка Дента позволяла им скрывать свою сущность, лишая при этом и всех преимуществ пятого возвышения, кроме нестарения. Это было удобно: не хватало ещё, чтобы им принялись поклоняться, как богам, в соответствии с религией современного Халландрена.
Но этим дело не ограничивалось. Ещё больше трёх веков назад Арстил доказал, что всякий возвращённый может выглядеть так, как сам пожелает, и эта способность не исчезала при маскировке биохромы. Конечно, не всё поддавалось изменению, но и мелочи вроде волос решают немало. Арстил помнил Талаксина ухоженным золотоволосым красавцем, одевавшимся во что-нибудь практичное, но яркое. Сейчас напротив него сидел человек с теми же чертами лица, но одетый в невзрачную, кое-где даже порванную коричневую одежду, заросший короткой, неаккуратной бородой, со спутанными каштановыми волосами до плеч. Пожалуй, измениться сильнее было бы трудно.
Вашер ничего не ответил на замечание о собственной внешности.
- Выходит, ты в самом деле присоединился к шайке Вары-Треледиса, - сказал он. - Мне не показалось.
- Он теперь предпочитает имя Дент, - с прежней невозмутимостью пояснил Арстил.
Вашер передёрнул плечами:
- Как угодно. Зачем ты-то с ним связался?
Арстил смерил его оценивающим взглядом. Забавно: Талаксин никогда не был хорошим собеседником, но отлично умел перехватить инициативу в разговоре, когда хотел.
- Захотелось тряхнуть стариной, - пожал он плечами. - И понять, во что каждый из нас превратился за столько лет.
Вашер немного помолчал - он никогда не отличался говорливостью.
- Я кое-что знаю о том, чем вы сейчас занимаетесь, - сказал он наконец. - Если вы не остановитесь, это приведёт к новой войне.
- Кто бы говорил, - беззлобно хмыкнул Арстил.
- Именно мне и говорить, - хмуро кивнул Вашер. - Мне, знаешь ли, не понравилось, во что вылилась развязанная мной война. Не хочу, чтобы подобное повторилось.
- Начатую войну можно закончить. Ты сам это доказал.
- Можно. Вопрос в том, какой ценой. - Вашер в свою очередь смерил собеседника пристальным взглядом. - Тебе нет до этого дела, да, Арстил?
Тот равнодушно пожал плечами.
- Если бы я не присоединился к Денту, он бы всё равно взялся за этот заказ.
- Ну так мог бы не помогать ему, а помешать.
- С меня хватило раздоров между нами, Вашер, - тихо ответил Арстил, глядя ему прямо в глаза. - Ещё триста лет назад. Хочешь остановить Дента? Иди со мной и поговори с ним. Вам давно пора это сделать.
Вашер фыркнул:
- Как будто он станет меня слушать. Даже тебя не заботят последствия, Денту на них тем более плевать, и ко мне он не прислушается. Его волнует только то, что я убил Шашару, но не причина, по которой я это сделал.
- А почему ты это сделал? - по-прежнему тихо спросил Арстил.
Дент действительно едва ли пожелает выслушивать объяснения, особенно учитывая сомнительное красноречие Вашера. Но, возможно, зная позицию обеих сторон, Арстил сможет поработать миротворцем.
- Её было необходимо остановить, - ответил Вашер, глядя мимо собеседника и тоже понизив голос. - Иначе Всеобщая война стала бы ещё разрушительнее. Намного.
Арстил ждал продолжения и каких-то подробностей, но вместо этого услышал только:
- Теперь необходимо остановить Дента, и я это сделаю. И тебя тоже, если ты будешь его поддерживать.
Эти слова задели Арстила. Он выпрямился и упёрся руками в стол.
- Угрожаешь? - спросил он, недобро сощурившись.
- Предупреждаю. Впрочем, расценивай, как хочешь, - ответил Вашер, не моргнув.
Разговор не складывался - следовало переходить ко второму плану.
- Ну попробуй остановить меня, - Арстил подался вперёд. - В честном поединке.
- Пошли. - Вашер поднялся и закинул ножны с мечом за спину.
Арстил тоже встал.
- Только у меня есть условие: ты будешь сражаться обычным мечом.
- Как скажешь.
- И мы не используем пробуждение.
- Принято, - кивнул Вашер.
- Тогда идём.
Арстил не приукрашивал правду, говоря о своём умении обращаться с оружием. Возвращённые в целом обладали большей силой и скоростью, чем обычные люди, а из возвращённых на мечах его превосходил только Дент. Вашер был, бесспорно, серьёзным противником, но в своей победе Арстил не сомневался. Задайся он целью убить, бой продлился бы недолго, но именно этого Арстил делать не хотел. Он собирался победить Вашера, привести к Денту и заставить-таки этих двоих выслушать и понять друг друга, даже если один не желает слушать, а другой не умеет говорить. Пусть бы даже пришлось связать обоих пробуждёнными верёвками и рассадить по разным углам.
Поэтому Арстил сосредоточился на том, чтобы обезоружить и, если понадобится, легко ранить противника, и поединок затягивался - Вашер, похоже, был настроен куда менее миролюбиво, и Арстилу приходилось немало внимания уделять защите. В конце концов он прорвался в брешь в чужой обороне и достал Вашера по вооружённой руке.
Пальцы того разжались, выпуская меч, но в то же мгновение сжались на запястье не успевшего восстановить дистанцию Арстила.
- Жизнь моя - тебе, дыхание моё - тебе! - скороговоркой выдохнул Вашер.
Арстил почувствовал, как в его тело вливается волна дыхания. Не меньше полусотни, может, даже больше. Ощущение было непередаваемым - будто сама жизнь захлестнула его с головой. Мир сделался ещё ярче и красочнее, а всё его тело содрогалось от наслаждения, на несколько мгновений совершенно выйдя из-под контроля разума.
Арстил упал на колени, не в силах устоять на ногах - обычное дело при передаче большого количества дыхания.
Вашер подобрал оброненный меч здоровой рукой и пронзил грудь Арстила.
Боль даже не сразу пробилась через охватившую всё его существо эйфорию. К сожалению, дыхание, сколько бы его ни было, не помогало залечивать раны.
- Мне жаль, - еле слышно прошептал Вашер, вырывая меч из груди умирающего. - Я тебя предупредил.