Work Text:
В лесу Авидья уже давно не поют птицы, а звери или исчезли, или стали обходить лес стороной. Только путники, если им случается забредать в это место, пытаются благополучно добраться до заброшенной Гандархвы; свой жуткий конец они встречают в тенях листвы, где никто не найдет их и не похоронит по-человечески. Среди них — исследователи, наемники и обычные охотники, заплатившие жизнью за свои попытки найти и устранить чудовище, терроризирующее лес. «Вендиго» — так его назвал один из старейшин, рассказывающий истории о монстре-каннибале, который держал в страхе одну деревушку много лет назад. Деревушка та давно опустела и стала лишь тусклым напоминанием о некогда живших там людях.
Неделю назад Академия запретила приближаться к лесу во избежание увеличения числа жертв. А спустя несколько дней они отправили туда Сайно, искренне веря, что генерал махаматра справится с угрозой. И потеряли с ним связь в тот же вечер.
Тигнари сделал тихий вздох, проведя пальцами по глубоким и рваным царапинам на одном из деревьев. Сомнений нет — зверь действительно существует, и его кровожадность отражается во всем, что он после себя оставляет.
Сейчас стоял день, Тигнари точно знал это, но внутри леса все становилось неестественно темным, пропитанным мраком. И едва ощутимым холодком, маленькими шажками крадущимся по спине. Привыкший к разнообразию звуков, которые способен уловить его чуткий слух, Тигнари сейчас находился в напряжённом ожидании хоть чего-то, кроме тревожного ветра и шелеста листьев.
Ничего. Тихо, будто вся сущность леса застыла в страхе перед неизвестной опасностью. Тигнари и сам чувствовал, что за ним наблюдают — но это было абсолютно невозможно, его слух давно бы уловил чье-то присутствие, если бы оно было.
Тигнари тихо нахмурился, осмотрелся. У любого зверя есть убежище, должно быть и у такого монстра, как этот Вендиго. Попытаться найти его — верх безрассудности, Тигнари знал это. Одна только мрачная решимость помогала ему оставаться спокойным и продолжать поиски даже несмотря на вопящие инстинкты, предупреждающие об опасности. Ему нужно найти Сайно. Живого или мертвого, на худой конец хотя бы что-то, что можно было бы положить в могилу вместо его тела…
Послышался шорох и Тигнари вздрогнул. Всколыхнулась трава и он услышал далёкий, глухой звук.
«Тигнари».
Лес снова замер. Насторожился и Тигнари.
«Тигнари».
Нет, в этот раз ему точно не послышалось. Голос Сайно звучал издалека, безэмоционально и пусто, но это было не важно; важно то, что это точно был его голос — далеко, там, где накренилась скала, скрывающая остатки леса за своей тенью. Забыв про осторожность и страх, с колотящимся сердцем Тигнари помчался на голос, молясь богу о том, чтобы Сайно был жив, чтобы они благополучно спаслись из леса. Его тело дрожало от напряжения, вызванного всплеском адреналина. Источник голоса уводил его дальше, в самую глубь тьмы и ползучего холода, но Тигнари, забыв обо всем, бежал не разбирая дороги, протискивался сквозь кусты и не обращал внимания на хлещущие его ветки деревьев. Наконец, он остановился перед зияющим мраком пещеры.
Логово.
У подножия скалы, в траве сплошь покрытой кровью, лежал потухший глаз бога.
«Тигнари».
Ужас парализующей волной окатил его с головой. Позади него всколыхнулась трава; шорох был едва слышен, но Тигнари понял: он попал в ловушку.
И эта ошибка будет для него фатальной.
Ведь зверь никогда не бывает сыт.
Медленно обернувшись, он раскрыл рот в немом изумлении. Кровь Тигнари заледенела от одного только вида жуткого существа. Оно было усохшим, отвратительно деформированным; с неестественно длинными руками, окровавленным лицом и телом настолько худым, что можно было увидеть каждую кость. Но то, что шокировало Тигнари больше всего, были его глаза.
Чудовище смотрело глазами Сайно. Его взгляд был диким и в нем не было ни капли человечности, но это определенно были глаза Сайно.
Тигнари осознал происходящее слишком поздно. Духу Вендиго свойственно менять носителей…
Сдавленный крик и неизвестный треск лишь на мгновение потревожили безмолвный лес, а затем наступила оглушающая тишина.