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壹
方锐束发之前，爹娘终于觉得不能再放任他在老家广州城里悠游嬉荡。于是他金盆洗手多年的娘把自己压箱底的几招绝学传给了他，素来对妻子言听计从的爹则变卖半斛南珠，眼泪汪汪把盘缠拍在他手中，要他上京求学。方锐自己却看得开，很痛快地和老家一起摸鱼打鸟的小伙伴挥手告别，便头也不回跳上了北上的马车。一路慢行，走走停停，游山玩水，用了大半年终抵京都。
初入京师，这岭南土生土长的少年看一切都十分新奇。他喜欢和人结交，称兄道弟，脑瓜子灵，嘴皮子快，不消半月一口官话像模像样，从未有过水土不服的症状。送他过来的叔伯见状，很是欣慰，拨马回乡，留下他在京师，提着铺盖自己去国子监报到。他也不怯生，在队伍中等待之时，已和几个同龄少年打成一片，嘻嘻哈哈，气氛甚是融洽。一个上午，报到登记名录等事情已毕，方锐不甘寂寞，又拉上同舍朋友出去溜达。
他们几人没一个想提前穿上国子监规定的弟子学袍，故只着私服走出监舍。才出正门大匾未行出一条街，就遇上另一行人迎面走来。为首者人高马大，肩上扛着锁镶翡翠的箱子，颇有开路的架势。可惜方锐初来乍到，不识他的尊容，自顾自与好友说笑，然而猝不及防间，那位他新结识的同学肩上却挨了狠狠一推：让道！
这一下力道很大，那同学虽比方锐年长，却极瘦弱，差点被掼倒在地，多亏方锐眼疾手快，探出右手，不着痕迹化解下坠的势头把他拉住。惊魂未定的同期尚未道谢，就闻方锐责骂自己：“小郭啊，你怎么这么不当心，差一点被狗绊倒了呢！”
“臭小子说什么呢！”那人本已过去，闻言却折返回来，伸手揪他领口。方锐急忙闪躲，动作滑稽，甚是狼狈，可那高个小厮左右开弓，几次伸手，却仿佛捉泥鳅一般，揪他不着。他拉着同期胳膊正躲，唯小厮气得暴跳如雷，正要迈开步子，却被后头的主人喝止了：“和个小乞丐一般见识做什么！平白跌了身价！”
小郭听了脸上又是一白，方锐听了却不恼，只向同期道：“今天是什么日子？狗叫得欢，和人抢道来了！”
这下那衣饰光鲜的主人也端不住了，脸上阵红阵白，他那小厮更是张口欲骂，然而这公子哥有言在先，绝了后路，一时主仆两人愣在当场，竟放方锐三人扬长而去。半晌，那公子哥找回声音，骂了仆人一顿，喝他快搬上行李去国子监登录名簿。
走出一个路口，方锐三人中一直不开口的监生小刘才喘出一口气，还没等方锐纳罕，他便一把揪住方锐袖子：“你道方才那人是谁？那是安远伯家的二公子！你惹上大人物了！”
方锐初来乍到，对帝京王公贵胄一个不识，心中颇不以为意：“安远伯算什么？我还是他安远大爷呢！什么东西——”
同期急得捂他嘴，央告他少说几句：“你看不出来？他分明也是去国子监读书的！你得罪了他，接下来三年，可怎么在这里过呢？”
方锐心里有些犯嘀咕，面上却不显：“我又没穿学袍，他识得哪个是我？没准还以为我是小乞丐哩！”他这么说着，装作混不吝模样，拉着两个显然很是害怕的同期要去勾栏听说书并场曲，小刘害怕，说什么也不肯，倒是小郭感念他出头的义气，同他去了。两人摸入瓦舍茶肆，眼前焕然一新：就见瓦子里支起数只棚子，栏杆互为掩映，叫卖茶水点心的三五步便有，人喧语笑，处处可闻。红男绿女，双双成对。最亮眼的是场地中略高处架着的一座戏台，此时有个老生正襟危坐，正咿咿呀呀唱着。小郭落座，方锐却不老实，往过道里探出半个身子，正看小生出场翻筋斗翻得高兴，大声叫好，却一下子撞到了别人身上，这下本是他错，可方才那股火被勾起来，不由嚷道：“干嘛啊！往人身上走么！”
等他看清撞自己这人模样，却又打了个愣神，原来这人年纪与他相仿，也不过是个小小少年，然而长得实在令人过目难忘。可惜方锐小哥肚子里还没装上多少墨水，但即使是有，他也不会拿来形容这少年，只是在心里暗骂：妈的，这么帅，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛的，好烦！
再细看一眼，这很有做小白脸潜质的少年衣着虽然素净，纹路质地却是一等一的精美。必然是大户人家出身的小少爷。方才那两人仗势欺人，原本败坏尽了方锐对此类人的好感，可这人显然不像方才那主仆二人一般强梁，慌忙道歉伸手扶他，其实方锐自幼被母亲威逼利诱着习武，下盘功底打得极为扎实，但这人搀扶着他，脸上写满局促不安，却真诚已极，倒让方锐发不出火来，只哼一声便罢了。他在此地本是生客，此时倒反客为主，老神在在地教训起这人：“你满席乱窜做什么！得亏撞着的是我这种好脾气的，换了那些个安圆伯安方伯的，你这种细皮嫩肉的小白脸啊，指定让他们吃得渣都不剩！”
这人讪讪一笑。方锐见自己高论得到附议，心情倒好了不少，这时他俩的争执引来周围人议论，弄得少年显然不自在起来，方锐懒得点出那些议论倒是赞赏少年容貌更多些，见状便问他：“你要坐这儿看？”
少年想想，慢慢点头。方锐翻了个白眼，倒往一边挪了挪，让出个空位。少年又是道了声谢，拘谨地坐下来，腰板挺得倒比台上老生还直，目不转睛地看着台上表演。方锐暗想果然是高门大户的小少爷，没见过这些热闹场面，他可没空理他了：台上演到小生犯了过错被父亲杖责背气，被乞丐拖走救醒那一段，他数着拍子随唱莲花落，摇头晃脑，兴高采烈。
戏散场后，方锐饿得前胸贴肚皮，拉上同舍生去吃饭，又问呆鹅少爷去不去，这人的局促又回来了，小声说有朋友等他。方锐便懒得和他多言了，只随口问他名字。那人说了个三字的，很是拗口，事后方锐只记得姓周。他当时大模大样挥了挥手，撂下名字走人，整件事情遂被他丢到爪哇国去了。
其实倒不是方锐刻意遗忘，实有不可抗拒之外力：国子监课业繁忙，单调乏味，每月仅初一十五有假两天，会讲六日，朔望有月考，其余时间消耗在无止境的背书和复讲里。不出一月，戏耍惯了的方锐已叫苦不迭，心猿意马，日日盼望久旱甘霖一般的两天假日，这也罢了，等他苦熬到第三个月，每月两日休假已满足不了他的胃口，竟打起偷溜出号舍夜游的主意，把号舍里里外外检视一番，终于发现坐拥一小片药圃的后院，矮墙年久塌陷，以他那时的功夫，翻出去不是难事。他大喜过望，强作按捺，结果神思不属，魂飞天外，直到轮课时接到策论卷子，对题目一窍不通，走投无路，不得不投纸团向邻桌一个同期求救。那少年姓吴，骑射策论都很出色，此时神色古怪地看他一眼，一双锐目中不知同情、怜悯并鄙夷哪样更多些。方锐料定他坐斋读书，迂腐已甚，接了他扔回的纸团，只在心中暗笑。国子监生歇得早，入夜过了二更天，听见同舍生已鼾声如雷，他便不声不响翻身坐起，悄悄摸出号舍去后院药圃。
园中万籁俱寂，唯草虫啁啾，沙沙如诵。方锐轻轻松松便从矮墙翻出去，还来得及赶瓦子夜场：凤箫声动，玉壶光转，比之白日，又是另一番热闹气象。棚子里舞刀弄剑，敲锣吐火，乃至表演气功者，比比皆是。他爱凑热闹，只可惜无人作陪，只是自己往人多地方探头探脑、踮脚张望，冷不防看见台上钻出一个花脸，不知是不是上台时画脸忙中出错，两边眼睛纹路一浓一淡，倒显得两只眼一大一小，直直看过来时弄得人心惊胆战。方锐本不怕这些，可这张脸忽然提醒他明日会讲，助教是钦天监遣来的年轻弟子王杰希。这位助教不比常人，钦天监历代主事为帝王家占星设祭，动辄一言定人生死，王杰希正是其中的少年天才，明明比方锐大不了许多，却得以在一众学生身处水深火热中时，一袭白衣不染片尘，似一只鹤从鹌鹑群里掠过。寻常的博士不过打人手板，王杰希却只用一双眼睛看人一眼便令人如堕冰窟，许是施了秘术……想到此处，方锐打个激灵，没了刚才的兴致，把目光移开，正想去寻些旁的乐子，却被一人把肩膀狠狠一按：哎呦！
方锐？
妈呀！被王小道抓了个现行！方锐心中尖叫，慢慢把头扭回去，他本是一脸谄媚笑容，结果见到那人笑容消失，嘴巴缓缓张圆，可塞入一只鸭蛋：怎么……怎么是你啊！吴、吴……
吴羽策。面前的少年为他补全。他一身劲装，长发利落地高束脑后，与白日里着学袍读书的模样截然不同。吴羽策见方锐瞠目结舌，目光上上下下在自己周身扫个不停，也无半分被抓包违犯夜禁的懊恼局促，半挑眉梢，神色沉着：“真巧。原来你也违了宵禁。”
“明明都是违禁，你怎么这么理直气壮……喂！”方锐缓过神来，登时大叫出声，吴羽策皱眉，拉着方锐转身就走，没走几步被他滑脱，“你！老实交代，你是不是夫子派出来的钩子！想抓我回去，门都没有哦我告诉你！”
吴羽策分外惊讶，站定了好好把他审视一番：“黑话也说得这么利索？道上的吧？”
方锐一惊，差点脱口一句好汉放过，但转念一想，若说我有点家学渊源，你又是怎么听出来的？这本是对方留给他一桩把柄，可他想起出门前母亲耳提面命，只得先不情愿地采取怀柔之策打哈哈：“你说什么？我可听不明白……”
吴羽策笑笑，却不追问，只是轻描淡写地丢下一句“回去不要晚于酉时”，竟就头也不回地走了。方锐心里的好奇却被煽动，竟舍不得放他走了，追上前去问他：“诶诶诶吴羽策！当谜语人有意思么！你先告诉我，酉时有什么讲究？”
“真这么想知道？”吴羽策笑道，“试试那时辰回去不就得了。”
“……你当我傻啊？！”
当夜方锐踩着四更天尾巴溜回号舍，好险和打着呵欠的洒扫弟子擦肩而过，方悟出吴羽策赠言的意思。早上王杰希在坛上讲，他在下面顶着两个硕大的黑眼圈小鸡啄米，神色幽怨地盯着邻桌神清气爽的吴羽策。心想这厮一眼看去人模人样，没想到却是屡违宵禁的老油条，真真是道貌岸然，两面三刀，首鼠两端……
早告诉你好好读书。吴羽策无语凝噎，这个词不是这么用的。
那之后方锐愈发胆大，偷溜出去的时候不少，和吴羽策打照面的时候更是有增无减。才知这人原来是作为武生员入京，是个练家子，从文书策论到刀马骑射俱是出类拔萃，然而白日点卯一丝不苟，晚上却翻墙犯禁，乃至胆大包天到在号舍饮酒，偏偏先生还逮他不着，真是令方锐扼腕叹息！但他虽知吴羽策底细，更是有许多把柄落在吴羽策手中，最后两人索性一起混迹私斗，竟成一对损友。两人都生在平民之家，与国子监膏粱纨绔格格不入，方锐灵活圆滑知进退，吴羽策却一身宁折不弯的骨头，一饭之恩他还以十倍，人若犯之同样加倍奉还，后来被打手找茬教训，竟好似纵然天王老子也不放在心上，看得方锐发愁。他本擅长逃跑反追踪，把京师街道小巷摸得门清儿，若吴羽策随他撤乎，自然万事大吉，可惜这人往往死战不退，最凶险的一回，是一群武将之家出身的少年把他二人围住，两人分头逃跑，方锐仗着熟悉地利，神出鬼没，轻松将追打他的几人甩掉，提前到了约定见面的小酒，却半个时辰过去不见吴羽策踪迹，急得乱转，到底是折回去找了。那日赶上十五放假，夜深人静，月上中天，方锐在他们分手的小巷口探头探脑，投石问路，又循着向国子监去的路走，路上遇到一口井都要踯躅半天，心惊胆战往里瞅一眼，生怕这个死心眼的朋友被丢进去镇井，那样怕不是要变成鬼回来找他……
“你看什么呢？”
“啊呀！”方锐正看井水，就见里面除了微弱月光，还映出两张脸影，吓得他身子后仰，要不是被一人伸手扶住，险些就要跌倒在井台上。
“别嚎了！”方锐识出他声音，急忙从怀里掏出火折擦亮，照出一个面色不善的吴羽策，显然看不得他大惊小怪，可惜嗓子哑了，脸有伤痕，手臂也好像出了问题。可面对方锐试探着发问，嘴却死硬，竟说没有事情。又冷笑道那帮人没有从他们手上讨到半分便宜，以他的脾性，这几乎等同于那帮人明天下不来地的意思了。
可“我们”又是谁？吴羽策移目朝他身后看去，言简意赅，却极为认真地道出一声多谢，向他解释说是这人路过，为自己助拳方得脱身。方锐这才跟着去打量方才那扶自己一把的人，拿火折子往那一直不吭声的人脸上挥一挥，把那人晃得后退半步，他自己却惊得险些把火折掉到人家脸上，又是一声大叫脱口而出：“怎么是你啊！”
贰
数年之后，方锐同吴羽策在长安相见，楼上喝酒，旧友重逢，自不免述说别后经历。那时方锐有重案在身，但也因此使“鬼迷神疑”的大名响彻江湖。言及此处，他难得谦逊：也要多谢丐帮兄弟来递消息，不过也是舍我其谁，毕竟他方锐虽身无长技，这副腿脚这副身手实在是没得说，天将降大任于斯人也，自然从此要开始作为天下第一神偷敢为天下先、梁上君子、一失足成千古恨的一生……
不错，不错……诶？等会儿！方锐跳起来，痛心疾首：这是赤裸裸的诽谤！吴姐儿，兄弟我体谅你有家有室，不远千里来访，你怎么能信口雌黄，凭空污人清白……
住口。吴羽策正在捞牛肉，是上好黄牛肉，在铜锅里熬煮过夜，热气氤氲，香味扑鼻。听见方锐鸣冤，他手中动作一顿，你叫我什么？
方锐理不直气也壮：吴姐……哥！他善解人意地把碗推过去。吴羽策瞥他一眼，将牛肉放进他碗里。你从江南来，有周泽楷的消息没有？他还被官府咬着么？
方锐心满意足往嘴里扒肉，答起话来也含糊不清：不清楚，松江那边有兄弟传书，说他最后出现在那里，但后来条子开拔，一路往西边去了……
好容易把嘴里的肉咽下去，丐帮方长老先是热情赞美虚空李楼主待客的用心，又不着正形地对吴羽策唠叨：周泽楷那小子的运气好得很！记得那年给我们算命那个破落道士不？给他算的逢凶化吉，命有贤妻，我看你啊，就甭替他担这个心啦！
周泽楷长到十五岁，年纪不大，足迹却遍及南北：他生在松江，儿时记忆是眼中草长莺飞、春风和暖的二月天气，舌上清甜绵软的青团和白玉羹，嘴边耳畔咿呀俏皮的吴侬软语。然而待长到能被父亲抱上马背，便一路随周将军移防被送去塞北，眼中所见变成了马啸西风，黄沙漫漫。
数着斗转星移，日升月落，不足长刀高的周小公子长成了能骑马射猎的少年郎。父亲带他去军营，不消三年，百夫长以下的练家子中已没有对手。然而与演武场上展露的夺目天才截然不同，他日常起居却太腼腆安静，有时能望着南去的大雁发上一天呆也不与人说话。周夫人是翰林院士所出的名门闺秀，见状忧心忡忡：儿时道士给次子算卦，说他天生有福相，命里有贵人，即使踬蹶困顿，譬如舟行水上，一时受风浪裹挟，也终将云开雾散，浪静波平。可为人父母总是盼望孩儿一生顺遂，饶是将门虎子，便是一身能当十人敌当百人敌当千人敌，若不通权变无人辅佐，生在钟鸣鼎食之家，又如何能应对这世上滔滔人心？周将军为人正直，呕心沥血巩固边防，却无意参与朝堂内斗，幸好有夫人在侧周旋，不知为其挡下多少暗箭。是以夫人不让须眉，自有魄力决断。夫妻一番商议，决定把小儿子送去京师就学，将来不论结交友人还是考取功名，都有裨益。
周泽楷临行前听双亲训诫，一句一点头。父兄同他一样的实心性子，不疑有他，又是母亲看出端倪，却不忍点破。把他送上马车，临别叮嘱，只叫他恪守家训：原来京畿不比边塞，鱼龙混杂，人心反复，鉴人识人，当亲君子，远小人；勿为富贵所淫，勿为威武所屈；但惜老怜幼、惜弱怜贫。
周泽楷嘴上不说话，可心里一一记下。周家在京师有门生故旧，入学国子监后，也不是没有同龄子弟来与他结交，其中有良善之人，也有攀龙附凤之辈。然而由于周泽楷性格腼腆，虽被邀请出去游玩几次，实则与谁都有几分淡淡的。也不知老天垂爱还是捉弄，他的功课却一向很好，入学半年后不知怎的竟通过升堂考试，在诚心堂读书了。然而实际上，博士讲关雎“风天下而正夫妇也”时周家小公子往往神游天外，只发呆想着古人在水边采荇菜：荇菜青翠，儿时老家的小伙伴带他登舟时也曾见过，煮汤是极好吃的……
在诚心堂读书的大多是有了一定积淀的中阶监生，年纪也大，周泽楷在其中便有些格格不入，可找他攀交情的却也少了很多，他乐得清闲，每日规矩上课，初一十五两天假期出去游荡，往梨园听戏，听茶肆说书，入夜方回。一个十五之夜，他听“太白山拳皇斗神初交手再交手三交手”的系列故事过了点，匆匆往回赶，胡同漆黑，只他一人脚步轻捷，渐渐缠上杂音，咚咚锵锵，竟将自己步声淹没了……
周泽楷驻足，支起灯笼去瞧。却见几根火把飞跑，火光中重重黑影摇晃，杂沓的脚步声外又有叫骂。他耳力敏锐，隐隐分辨出都冲着一人。而那人正朝自己冲来！灯笼光芒昏昏，照出那人眉眼身量，分明是与他同龄的少年，一双锐目刀剑一般，见了他却是一怔，步子也缓了。他脚步放缓，却给了身后追打他的人机会，为首者人高马大，抢上前来，手中一把青锋闪烁——竟是开了刃的！周泽楷见了心中一提：这些人不过和自己一般大的少年，有怎样的深仇大恨，缘何要置这人于死地呢？他心中不忍，面上流露，那飞跑而来的少年眉头一皱，却会错了意，竟丢给他一句“走开”，果断刹步转身，直面七八个追打他而来的对手。
眼见那为首的人挥舞铁剑攻了上来，少年沉肩一避，长剑扑空，他顺势出手，五指成爪，抓向那人手臂，反手一折，那人痛得大叫，手中铁家伙却已被卸了下来，叮当一声落地。少年本要把剑拾起，然而后来追来两人，显然对他这手极为忌惮，一人一根长棍瞄准他双手砸下，落点掐得极准，逼得少年不得不翻身躲过，然而他左手如常，右手却好像出了问题，竟拿不得武器，仍是赤手空拳，直身起来打量对面。这一伙人却不急于再次出手，聚在一起，就见一个衣着光鲜的少年从中钻出，把领头那人教训几句，骂他愚蠢，“早知这小子手腕阴毒，却还着了道儿”，他腰上也挎了剑，然而装饰华美，说是兵刃，更似玉佩绶带，在一众人中颇为抢眼。他训完跟班，回头打量被围攻的少年：“……不过你输在他手上，倒也不算冤枉，听说这小子家里专干折阳寿的勾当，难怪一身邪门功夫，敢跟我们叫板……”
“胡东玉你废话真多。”少年冷冷道，“痛快点找个干净地界，一起上还是单挑？我的功夫别的不提，打鬼倒是绰绰有余！”
“胡爷，咱甭和他废话，这小子油盐不进，正好他住在号舍，过夜不归要记大过，我们只要把他在外面拖一夜……”
“哈哈哈，欧阳兄，枉你老子掌管兵部多年，你小子就这点胆？一夜不归也太便宜他了吧！要我说，该把他手脚撅折，落水狗似的赶回老家去！”
这帮人言谈之间，出身似乎个个不凡，然而七嘴八舌讨论如何炮制这个势单力薄的少年，竟极为热烈恶毒。然而那少年背对着周泽楷，脊梁挺得笔直，不为所动。周泽楷看看他，又瞅瞅那边，忽然被一人看到，竟叫出他身份：“诶……你是周将军家的二公子……？”
周泽楷茫然，对此人毫无印象，可这人话未说全，那少年却出其不意，抢先发难：但见他足下脚步飘忽，掠出时却快如鬼魅，几步抢到一群纨绔身前，把那为首的胡东玉胡公子吓得倒仰。然而他地位显然是最高的，两侧立时有人抢上护卫，左右两条长棍一斜划一上扬，俨然要封少年攻路，然而那少年反倒沉声道：“来得好！”他右臂闪避不灵，索性不闪不避，腾身下踩，借力跳起，左手一长，把长棍中段捞在手里，就势把那人拉向自己，右手悄无声息探出，指上巧力一捏，那人被抓到麻筋，顿时大骇，长棍瞬间脱手，落入少年手中。这下如虎添翼，他一脚飞踢把那人逼走，长棍横扫，一记圆舞棍使出，力道比那执棍的不知足上多少，骇得众人后退，他却不换气，又是强攻上前，棍棒攻势汹汹，一挑一封一刺，俨然是一手漂亮枪法，首先把先前那两个拿棍棒的打翻在地。可惜他只有左手用力，而对面人多势众，其中一个人接了铁剑，趁他向前抢攻时跳到他背后，举剑就砍，少年长棍回扫，护住要害，可前面又有人举着铁棍劈头攻来，一前一后两面夹击，竟把他逼进绝路，那叫胡东玉的公子哥许是不通武学，置身事外，掩不住狂热兴奋，拍手大笑：“这下可把他拿住了！吴羽策，你要是肯低个头，学三声狗叫，任我们骑着回去，我倒也不是不能大发慈悲，赏你做个随从跟班——”
吴羽策闻言眼中寒芒一闪，脚下步法一变，正要死命挣出包围，却闻那人发出一声大叫：“啊呀！欧阳明，石不群，你们两个——”
若有国子监弟子在场，必会猜测他们与当朝兵部侍郎并左都督的关系，然而可惜今夜那凑巧路过的弟子，却是纵然听过也未必往心上记的性子：在场众人但见一只灯笼被高高抛起，包着一簇明火，当空画出圆弧，随后飘转着跌落，而方才那沉默无声的过路少年却借着众人目光被吸引的空档，足尖点地，便如一箭穿云，直插入那纠缠在一起的数人之中。
他把灯笼甩走后只一根细细长棍在手，几与赤手空拳无异，然而接连几下刺击递出，手法高明，所指俱是人身要害大穴，逼得围攻吴羽策的人连连后退。这变故大出众人意料之外，吴羽策也是一怔，然而他反应神速，得了助力便不迟疑，长棍一扫，横打对面人胸口，对方吃痛后退，他一杆猛探，一式凤点头敲在那人手上，就势把铁剑绰起抛出。这一击成功，他却没再追击，后退几步，同那个忽然杀出助拳的人背靠背站在一处：“谢了……可你是谁？”
“……”
周泽楷不知如何答话，路见不平拔刀相助？他并没有用这样明确的一语概括行为的自觉。其实对他们的过节他也不了解，只是看他们多人围攻一人，心中不忍，可眼下周边已有三个少年或倒地或跳脚，捂着肋骨和手腕嗷嗷叫痛，这话如何出口呢？
他这里尚在迟疑之中，对面剩下的三四人聚成一团，惊疑不定地注视他们，那认出周泽楷的人也在其中，被推出来交涉，强作镇定开口：“周……周二公子……足下，是周将军家的周泽楷周公子对吧！”
周泽楷点了点头。吴羽策闻言一皱眉，对方见机，立时打蛇随棒上：“周公子有所不知，这姓吴的小子胆大包天，不仅目中无人，还敢拖欠我们陶相门生胡小侯爷的赌资不还，实在罪大恶极，不给他点教训，迟早要——”他这话说不下去了，因为眼见吴羽策伏低身体，一根长棍如枪，蓄势待发，明明有好长一段距离，却令人不敢逼视。
“是我欠他银子还是你们打骂新贡生要挟银两，胡小侯爷比我清楚。”吴羽策轻蔑道，一言撂下竟不欲辩白，一瞥周泽楷半边掩在夜色里的脸，“承你的情，来日定会回报。但今遭本是私怨，你既与此事无关，也请莫再插手。”
一语方毕，他目光一凛，一棍抽出，原来恰是方才那被逼退的高大少年缓过劲来，振着一双拳头攻来，他来势蛮勇，肉山一样撞上来，吴羽策下意识横杆一封，棍上巨震，把那人从周泽楷身前荡开，旋即飞身上前，一记穿刺势如破竹，逼得那人双拳无机可趁，连连后退，然而这几下交手间，后面又有两人抢上，都是看出他伤臂一侧空门大开，料定无人相助，遂要来捡便宜。须知在他们看来，这吴羽策门楣低微，功夫邪门，最可恨的却是那副臭脾气，他们公卿弟子看中他身手试图招徕，他却谁的账也不买，还和那个鬼头鬼脑姓方的小子打配合，不知给他们呛多少气受！这口恶气不出，都对不起他们素日里在京城吆五喝六的威风！今日好容易凑齐这么多人，埋伏伤了他右手，如若放过机会，此后再难摆他一道了。他们不是武生员就是武臣后裔出身，自小舞刀弄枪，惯于拿真家伙，这下看到吴羽策不识抬举，竟是瞅准空门，一招一式都是辣手，若真着到身上，不是重伤便是残废，然而一人青锋带风，直扑而下，却忽然着了重力，猛然不受控地向一侧歪去，而旁边的同伴只来得及一声闷哼，竟被飞起一脚踹出一丈有余。
这一下唬他一跳，定睛去看，却见剑锷处不知何时被一支竹竿攀上，死死卡住，他再慢慢沿着剑身向上看去，却看到一张冷若冰霜的脸。
“咣当！”铁剑远比竹竿坚硬，然而周将军之子不知是否往里灌注内力，竟巧施力道一手把真家伙卸了下来，这按常理说，绝不该是这个年纪的武馆子弟能有的本事，这、这人……
周泽楷却无心管他心中受的冲击和弯绕，鹞子翻身闪过对面一个少年砸来的棍棒，一记肘击把对方掼倒在地。殊不知他在塞上时无同龄玩伴，实在寂寞，便是父亲手下的兵员和长兄伴他玩耍。长兄胆大，给他不开刃的硬家伙挥舞，自己却拿一根竹竿同他喂招，一来二去，他总被兄长拿住，苦思拆解之法，这些自然熟能生巧。然而周泽楷不听胡小侯爷招徕，也不听吴羽策警告，依然要为吴羽策助拳，却实在大出双方意料，吴羽策皱眉不语，对面却已气急败坏喊出口来：“周泽楷，我念家父与周将军的旧谊，有意给你面子，可你难道真的不知好歹，要站在这小子一边，同胡小侯爷作对么？”
周泽楷摇摇头，夜风乍起，吹开乌云，月光下落，照亮他神色凛然的面容，一字一顿，掷地有声：
“以富欺贫，是为不仁。以多欺少，是为不义。无关私怨，但有违公理——便不可袖手旁观。”
叁
吴羽策入京求学那年一十五岁。此前他在长安老家经父亲指点，接触的都是棍刀枪戟等凌厉兵器。江湖练家子于兵器上起步原本多习剑为主，只为其轻巧，以击刺为主，即使年纪不大的少年也能轻易上手。然而吴羽策的父亲教他武功，不知为何最爱指点他那些长、重、凶悍的利刃。于是长安城几大帮派下一代的孩子们群聚切磋，吴羽策年纪最幼，身子最矮，却往往抱着比自己还高的一根棍或一杆枪，同那些使惯刀剑的孩子艰难周旋。对行家里手来说，兵器讲究一寸长一寸强，是以起初他切磋不过，腿上臂上颊上，平添许多伤痕。有人劝虚空楼主，武学之道应循序渐进，不可揠苗助长。偏偏吴羽策自幼撞了南墙也不回头，父亲问他是否要改入学门径，他摇头：就要这个。后来他使惯长枪，横扫同龄少年无敌手，在长安城里打出名堂。本地太守和虚空楼主有私交，见了欢喜，遂修书请托，举荐他入京读书。
本朝太祖本是武将出身，兼重文治，主张武臣后裔文武兼修。国子监正是京师最高学府，天下士子仰慕之地。每年入学之人，贵胄子弟居多。其中知书识礼者有之，却也不乏酒酣饭饱、骄奢淫逸的纨绔之辈。这些人在学舍之中，少不了拉帮结派、论资排辈，对年纪稍小或家境贫寒的弟子呼来喝去，让这个端茶倒水，让那个下跪磕头，俨然为日后步入官场演练排场。凡此种种，吴羽策最蔑视不过，最厌恶不过。偏偏他功课记得又牢，骑射功夫又好，难免吸引许多目光。东海侯嫡子胡东玉便看中他的身手，差同舍生员来拉拢他，却挨了吴羽策冷言冷语，自讨没趣。再添上个性子促狭的方锐同他站在一边，日子一长，两拨人遂势同水火一般。若是对面挑衅，他和方锐谁也不是善茬，哪有不接战书的时候？于是凑在一起想回击的法子，往往把夜游和放假也过得鸡飞狗跳。周泽楷本是个腼腆不好生事的，然而只因一场助拳，竟阴差阳错也成了他们中的一员，而日后偏偏又是他们三人，先后别了京师做江湖白身，五行八卦阴阳之学他们俱不擅长，然而命数如此，实在让人叹一声冥冥中自有天意。
无论如何，少年时他们谈起未来，与日后人生从未交叠。冬季入夜早，然而接近岁末大考和课业检查，课下得却比平时更晚。午后开始落雪，酉时三刻，通往酒馆的小路被笼罩在墨一样的夜色里，举步行去，一路足底吱嘎有声。吴羽策步履矫健，在适意亭和号舍间一个来回，只用不到两刻钟工夫。他轻车熟路翻墙入院，掀窗进屋，只觉炭火热气扑面而来。屋里缩着的两个鹌鹑齐刷刷抬头，见他来了，周泽楷舒展修眉，如蒙大赦，方锐却发出“嗷”的一声大叫：“吴羽策你有病啊！大门不走走窗户！快快快关上，冻死了！”
吴羽策朝他晃晃手里两坛酒。方锐立刻变脸，非常殷勤地伸手去接，那陶罐外壁还是热的，方锐大马金刀地搂在怀里，露出幸福的微笑。吴羽策拾起散落满床的字纸，难以置信：“不是吧猥琐方……你的字帖还没补完？”
“怎么说话的……就剩一二三四五六七八……九张了！”方锐豪情干云，“今夜一定能完工！”
“还有背书。”被周泽楷一语戳破，方锐的气势顿时泄了一半，“慢慢来吗……不积跬步无以至千里……再说，周泽楷！你为什么不帮我写几帖，还够不够朋友！”
“……字不像。”好心帮忙补课反被倒打一耙，周泽楷十分委屈。吴羽策翻个白眼：“字帖照着描就行了……倒是岁末大考，你是真的一点也不担心啊？不及格你就等着坐监肄业吧。”
“没关系。”方锐满面超然，“从你让周泽楷来给我讲书时就有所准备了。”
闻言，周泽楷看起来更委屈了。
“……是打从你在策论卷子上为王杰希画像那天起就该有所准备了。”
“行，行……但我和你们不一样，又不打算在这里待下去。”方锐做个鬼脸，手上开始不老实地摸索酒坛泥封，“我就想出来闯荡闯荡，外面还有大千世界，何必非被一副马嚼子套住！周泽楷我就不问了，一定是要继承他爹衣钵做大将军的——可吴羽策，你家在长安也是家大业大，我看你也没多待见京城那群公子哥儿，怎么好像倒铁了心要在这国子监读下去的样子？”
周泽楷欲言又止，看去有点闷闷不乐。吴羽策一掌拍开泥封，满上三只酒杯，闻言冷哼一声：“我不想在长安久留。至于京城——只消想想看那群酒囊饭袋看我杵在跟前时的脸色，是不是就有意思得很？”
方锐捧着酒杯咂嘴：“你小子可真是……诶？你日后竟不想回长安？那你们家那通灵的绝学，岂不是要后继无人啦！”
“你知道什么。”吴羽策淡淡道，“什么通灵除祟，都是要看机缘的。我八字重，天生与鬼神不合，那些东西绕着我走都来不及，又怎么能向他们借力。”
“那你家的衣钵传给谁？”方锐很机灵地问，“你爹不会真要传给那个……信里提到的？叫什么来着？”
“他叫李轩。——猥琐方，你操的闲心是不是太多了些？”吴羽策不耐烦道，“课业做完了？书背了？大考没关系了？”
方锐“嘿”了一声，忽作捧心之状，朝周泽楷呻吟：“啊呀，我不胜酒力，小周，我这未竟的课业，就全托付给你了！”言毕他一头栽倒，竟发出鼾声，俨然昏昏睡去。倒把周泽楷逗得又是笑，又是担心，又是无措，求助似的看向吴羽策。可惜吴羽策没有周泽楷这份心软，无比冷酷地拿被褥把方锐卷成一卷塞到墙边，从怀里掏出一个纸包，拆开了香气扑鼻。他清清嗓子，故意对周泽楷道：“那个能吃的醉死了，这只烧鸡正好咱俩均分。”
“吴羽策你小子一肚子坏水！给我留个鸡腿！”墙角那个春卷扎挣起来，这回周泽楷福至心灵，伸出一手把他死死按住。然而这春卷犹不死心，摸黑匍匐滚动，浑然不知蹭花了刚写好的字帖。周泽楷慌张去拦，吴羽策却眼疾手快把酒坛抱走，哈哈笑道：“醉鬼苏生了？好极好极，快来看看你的字帖，已加到二九一十八幅啦！”
当夜过了三更天，吴羽策却未入睡，辗转反侧，只倚在床头发呆。忽然翻身起来，披了外袍，点起油灯，再展开那几页已被反复摩挲、抚平折痕的书信。猥琐方看似唠叨，实则自是好意，婉转提醒，怕他这老友吃了暗亏，吴羽策脾性刚直，心思却不死板，岂会不知。然而虚空吴家这一笔烂账，世代纠缠下来，其中诡谲荒唐之处，却是方锐同周泽楷俱无法想象的。昔年在长安时，他有熟人，却无知交，只因虚空虽借鬼神之力驱鬼除邪，长安百姓固然感激者有之，敬重者有之，却说不清其中掺杂了几多畏惧。是以来到无相熟之人的京城，他反倒有逃出囚笼的释然之感。虚空鬼术外人听着可怖，实则向内也是一柄倒持的利刃，反噬之酷烈形同随血缘遗传的诅咒。吴羽策父亲一辈本是兄弟两人，兄长当上门主后不出几年便英年早逝，未有妻儿，这才有吴羽策父亲继位。然而到了吴羽策这辈，本家只他一根独苗不提，偏他八字极重，看不见鬼怪幽灵，许多事情无法领悟。他别父入京，白日里攻读功课勤勉，实际多少存了些希望入文渊阁查阅典籍、或向钦天监能人询问的心思。然而两年间他什么法子都试过，也先后拜谒中草堂神医方士谦、钦天监阴阳术天才王杰希，虽得勉励，却终是一无所获。他性情坚忍，素来不知退却，也萌生过游方天下的念头，可不知父亲是否有所觉察，半年以来，竟几次致信，对他谈起近况：
“月初有小子踢馆，天生阴阳眼，鬼术虽有待磨练，然锐气逼人，可堪大用，已邀他暂留虚空……”
“今日试让李轩结阵，甚佳，假以时日，前途不可限量……不知汝温书可熟？骑射可有进步？时值换季，汝于衣食一道素来疏懒，然身体发肤，受之父母，换被添衣，需自己留心，料理妥当，不可轻忽……”
“上月偶感风寒，已无大碍。幸得李轩侍立身侧，聪颖过人，天资卓绝，差可继承虚空家学，以告先祖。汝需正心诚意，砥砺书剑，无需惦念家中琐事……”
无需惦念，无需惦念……他独对一盏孤灯出神。从六年前父亲回长安继虚空门主位到他指点自己练过的件件兵器，又到他送自己入京求学，勒令他不许返乡……江湖皆知虚空楼两把家传利器是剑，可父亲独独越过剑不教他；虚空心法上下两卷，父亲却只择出拳脚功夫命他研读精熟；还有、还有那个频频出现的名字……李轩。李轩。
那是个怎样的人？是心高气傲的天才？油滑机敏的鬼才？还是……代他尽孝的螟蛉义子？凡此种种，被他拼凑又分崩离析，最终合不出一个完整的形象。唯有这简单两字在心间舌上反复辗转。那时的他自然不知，不越一年，他便将见到名字的主人，从此与他命线纠缠，一世交割不清。
“所以你当初为什么转了性子，一心要留在长安？”数年之后，酒过三巡，微醺之中，方锐大着舌头问吴羽策，不掩好奇。“为了、呃、为了……？”
吴羽策转着杯子不语，窗外飞雪漫天，百年难遇，想来明年定是丰年。昔年不识天高地厚，只觉寰宇广大任我翱翔，可到如今明明再不是莽撞的束发少年，他却再不想飞走了。
方锐敞开来喝酒，心无设防，倒是真醉了过去，伏案呼呼大睡。吴羽策饮酒素有节制，至此只是微醺，见状觉得好笑，结账后扶他回去。这家酒楼离虚空不远，只转过一条街道就见虚空飞檐。他送方锐回了客座厢房，回楼时却见一个李轩挂在一楼栏杆上，见他过来，也不起身，双手笼在袖里兴致勃勃问他：“我推荐的地方怎么样？方长老吃得开不开心？”
“你就一定要在风口坐着？”吴羽策反问，李轩听了好气好笑，翻个白眼，“吴门主，你管得未免有些太多啦！”
他们十九岁那年，春，吴羽策自长安来信，告知方锐同周泽楷自己不再返京，从此长留长安。他俩一头雾水，却知道这家伙的孤拐脾气，且不说为何改了素来的主意，但一旦拿定，便是极难撼动了。那时会试已近在眼前，周泽楷此时已升入最高阶的率然堂念书，家书急催，他便怀着极随意的心情进了考场，最后被点为新课探花郎，这本是喜事，然而面对当朝权奸招揽，他却冷然拒绝，不到一月便弃官出走，竟不知所踪。
这下，倒是先前最渴盼离了这笼子的方锐被撇到最后，也再没了人帮忙抄写字帖应付课业。方锐郁闷非常，每日把这两个不讲义气的痛骂数声。然而留到最后的往往更是出人不意：当年七月，翰林大儒联名弹劾右相陶轩七条大罪，为首者被下狱待死。半月后深夜，一侠士夜探御园，影壁留书，惊动已不理朝政几年的天家，重查此事，虽未撼动陶轩炙手可热的地位，却使下狱夫子的性命得以保全。与此同时锦衣卫紧急搜查，然而那题词者却如泥牛入海般不见踪影。而千里之外，秦淮河畔丐帮总舵，帮主林敬言身旁却悄无声息地出现了一位年轻的二当家。“鬼迷神疑”的大名，自此声闻江湖。