Archive of Our Own

— Arrête avec cette attitude !

La voix de Kalem avait claqué sèchement dans le grand hall de la Tour Maîtrise. Séréna se tourna vers son ami, effarée par l'acidité de son intervention. Il lui rendit un regard dur, ignorant ostensiblement Cornelius qui s'offusquait de cette incartade interrompant ses explications.

Le vieil homme avait reçu chez lui toute la troupe du Professeur Platane pour aborder la notion de méga-évolution, mais seuls Kalem et Séréna s'étaient intéressés à ce sujet de pointe. Pépé Volution, comme il se surnommait lui-même, recevait à présent les deux dresseurs à la Tour Maîtrise accompagné de sa petite fille Cornelia pour répondre à leurs questions ; contre toute attente, il leur avait même offert un rôle dans ses recherches. Cependant, il n'avait qu'un seul et unique méga-anneau à mettre à leur disposition.

Avant même que le chercheur ne propose un combat pour les départager, la jeune fille avait offert que Kalem en hérite : après tout, il était le meilleur de leur groupe.

— Tu n'essayes même plus de donner le change, reprit le jeune dresseur.

Séréna recula d'un pas, effrayée des reproches qu'elle lisait sur son visage.

— De quoi parles-tu ?
— Tu crois que je n'ai pas remarqué ton manège ? J'ai bien vu comment tu entraînes tes pokémons, ou alors comment tu te bats contre des pokémons sauvages. Ça n'a rien à voir avec ce que tu me montres en duel.
— Kalem... tenta-t-elle pour couper son élan, mais il était lancé.
— ...Tu évites tous les combats avec moi, ou alors tu fais exprès de les perdre.

La dresseuse pâlit. Depuis que leur groupe éparpillé s'était réuni la veille, elle avait trouvé son ami distant, froid, presque agressif, et voilà que cette accusation tombait comme un couperet pour confirmer ses craintes. Kalem croisa les bras, soulagé de libérer enfin les pensées qu'il ressassait depuis des jours.

Il s'était cru proche de Séréna. Il avait remarqué pour la première fois les talents de sa camarade lorsqu'il avait assisté en catimini à son match contre le professeur Platane, juste avant qu'elle n'adopte son Bulbizarre. La curiosité piquée au vif, il avait œuvré pour la côtoyer aussi souvent que possible, intrigué d'abord par ses prédispositions aux combats Pokémon puis, lorsqu'il avait appris à mieux la connaître, pour le simple plaisir de sa compagnie. Au fur et à mesure des semaines, il s'était forgé une certitude : c'était une dresseuse d'exception, exactement la rivale dont il rêvait pour stimuler sa propre combativité. Il avait commencé à la défier régulièrement et chaque victoire renforçait son intime conviction d'être un dresseur hors du lot.

Pourtant... Peu à peu, un doute s'était infiltré en lui. Malgré son brio, Séréna ne l'avait jamais vraiment mis en difficulté. Face à lui, elle manquait de stratégie, commettait des erreurs qui dénotaient complètement de la virtuosité avec laquelle elle dirigeait l'entraînement de ses pokémons. Elle combattait bien mieux contre les Champions, et les deux badges d'arène qu'elle avait remportés haut la main prouvaient sa valeur.

Il avait dû admettre la vérité lorsqu'ils avaient été attaqués par surprise en forêt, une nuit : la jeune fille avait fait preuve d'une créativité et d'une ingéniosité impressionnantes, contrant l'offensive malgré les conditions défavorables alors que lui-même était dépassé. Il n'en revenait pas, Séréna se bridait contre lui !

Cette révélation l'avait terrassé de tout le poids de sa désillusion : l'avait-elle si peu en estime pour lui faire l'aumône de ses victoires ? Après tout ce qu'ils avaient traversé ensemble, après les confessions qu'ils avaient échangés, après qu'il ait mis à nu ses peurs et ses doutes devant elle, il ne s'était jamais senti autant trahi. Blessé autant dans son ego que dans sa confiance, il l'avait quittée, furibond, refusant avec mépris de mettre les choses au clair puisqu'elle ne le traitait pas comme son égal. Cependant, il était temps de placer Séréna face à ses torts.

La jeune fille déglutit difficilement avant de glisser une œillade à Cornelius et sa petite fille. Elle savait que tôt ou tard, cette explication devait avoir lieu, mais elle aurait préféré avoir cet entretien en privé. Elle ne pouvait que s'en prendre à elle-même : si elle avait eu le courage de prendre les devants comme elle avait souvent essayé de le faire, elle aurait eu le temps de désamorcer la situation avant que Kalem ne la perce à jour.

Cornelia dû noter son regard suppliant, car elle saisit le bras de son grand-père et s'éloigna de quelques pas en écoutant d'une oreille ses marmonnements grincheux. Séréna prit une grande inspiration, croisa ses doigts qu'elle tordait nerveusement, et se lança.

— Kalem... Cela fait un moment que je voulais t'en parler, crois-moi. Mais j'avais peur que tu veuilles prendre tes distances, j'avais peur car j'adore faire ce voyage avec toi.

Elle espérait qu'il s'apaise, au moins qu'il réagisse, mais il demeura les bras croisés, immuable. Elle se mordit la lèvre.

— Je... Je ne peux pas gagner contre toi.
— C'est sûr, si tu n'essayes même pas, jeta-t-il, cynique.
— Je veux dire, je ne veux pas essayer.

Il leva un sourcil circonspect. Elle se força à démêler ses mains et à ordonner ses idées.

— Je ne peux pas, Kalem. Je n'ai pas ton assurance. Je n'ai pas les épaules pour ça.
— Quoi, entraîner tes pokémons ?
— Non... être le meilleur de notre groupe. La pupille du Professeur.

Kalem sentit sa colère se teinter d'exaspération. Il recevait effectivement quelques appels supplémentaires de la part de Platane, de longs entretiens très ennuyeux dont il se serait bien passé. C'était pour éviter cette corvée qu'elle lui avait menti ?

— Je pensais que notre amitié avait plus de valeur que les coups de fil du Prof, ricana-t-il amèrement.

Il vit aussitôt le sang quitter le visage de la jeune fille. Son animosité se nuança d'une pointe de doute : Séréna semblait prendre leur relation à cœur, après tout.

— Il... Il n'y a pas que ça, Kalem.
— Quoi, alors ?

Il l'observa fouiller maladroitement son sac et sortir son Holokit. Après quelques manipulations, elle le lui tendit d'une main malhabile. Déstabilisé, il saisit l'appareil et parcouru son écran des yeux : il affichait un article de journal, une interview qu'il ne se rappelait même pas avoir donnée. Après tout, il n'était pas rare que les journalistes l'attendent à la sortie de ses combats d'arène.

Kalem comprit brusquement, et raffermit en catastrophe sa prise sur l'Holokit lorsqu'il sentit ses doigts devenir de coton. Il se retrouva projeté à cette soirée au coin du feu, au cœur de la forêt de Neuvartault, où ils avaient discuté si tard dans la nuit. Les yeux perdus dans les flammes, d'une voix monocorde, comme pour elle-même, Séréna lui avait raconté son enfance. Fille de Grace, la célèbre jockey de Rhinocorne qui avait plus d'une fois défrayé la chronique, toute sa vie avait été surmédiatisée, ses photos de vacances dévoilées, son apparence et son vestiaire commentés, décortiqués, analysés, poussant son père à demander le divorce pour fuir cette vie de coqueluche des médias. Elle lui en voulait de l'avoir ainsi laissée derrière lui, en pâture aux paparazzis qui traquaient le moindre de ses états d'âme alors que, à dix ans à peine, sa famille éclatait au vu et au su de tous.

Le Professeur exhibait volontiers ses petits protégés, surtout Kalem, qui passait pour le meilleur du groupe et un futur Challenger plein d'avenir. Recevoir le méga-anneau, une technologie de pointe et inédite dans les combats d'Arène, allait irrémédiablement attirer tous les rapaces journalistiques. Kalem s'en fichait, pas Séréna.

Il l'avait toujours trouvée d'une timidité maladive, mais tout à coup il mesura l'étendue de ce complexe qui la rongeait. Ce n'était pas contre lui qu'elle se bridait : à toute heure, en toute circonstance, son amie se muselait pour éviter d'attirer l'attention et la lumière des projecteurs. Un profond sentiment d'injustice l'étreignit : son amie était exceptionnelle, et il refusait que quoi que ce soit l'empêche de le réaliser !

Son regard se releva vers sa camarade. Les yeux baissés, Séréna serrait fébrilement les lanières de son sac, pâle comme un linge. Il lui tendit son Holokit.

— J'aurais dû comprendre, murmura-t-il d'une voix plus douce.
— Tu ne pouvais pas savoir. Je suis désolée, je... je voulais que rien ne change.
— C'est moi qui suis désolé, Séréna. Je n'aurais pas dû douter de ton amitié. Moi aussi, j'adore voyager avec toi, alors imaginer que tu te payais ma tête...
— Je n'oserais jamais ! protesta-t-elle énergiquement.

Elle était soulagée que cet abcès, si lourd à porter, soit enfin crevé. Elle avait craint ce moment, néanmoins elle redoutait plus encore le devant de la scène, la mitraille des photographes, le babillage incessant des médias. Ne pouvait-elle pas vivre sereinement son voyage sans être exposée au regard des inconnus ? Elle avait déjà suffisamment de mal à accepter que les combats d'Arène soient publiques !

— Je comprends pourquoi tu ne veux pas être étiquetée la meilleure de notre groupe, mais je refuse d'être le premier par abandon, Sénéra. S'il te plaît, accepte ce combat.

Elle baissa la tête, penaude. Elle avait été folle de croire que la compétitivité de son camarade se contenterait de ce statut quo. De toute façon, elle avait suffisamment admiré la technicité de son style pour se douter de l'issue d'un duel.

— On sait que tu es meilleur que moi.
— Non, justement ! Je veux en avoir le cœur net une bonne fois pour toute, Séréna. Je veux me mesurer à toi. Je veux savoir ce que je vaux.
— Tu es un dresseur exceptionnel, Kalem. Tu mérites ce bracelet, c'est tout.
— Et toi aussi ! répliqua-t-il vertement. Tu es aussi passionnée que moi, tu passes des heures à entrainer tes Pokémons, mais tu les empêches de dévoiler leur véritable potentiel ! Si tu veux aller jusqu'à la route Victoire, tu ne pourras pas te cacher éternellement.

Kalem s'était enflammé, mais il arrêta brutalement ses reproches lorsqu'il remarqua les yeux brillants de son amie. Elle était droite, rigide, comme statufié par sa contradiction qu'il lui jetait à la figure. Son cœur se serra : si cette timidité l'agaçait au plus haut point, il ne devait pas oublier que Séréna était la première à en souffrir. Il soupira puis fit quelques pas dans sa direction avant de reprendre d'une voix plus douce.

— Je sais que tu n'aimes pas te donner en spectacle, Séréna, mais ce serait dommage que cela t'empêche d'aller jusqu'au bout, non ?

A son grand soulagement, son amie se détendit quelque peu. Ses yeux vagabondèrent sur l'immense statue de Mega-Lucario qui les surplombait alors qu'elle intériorisait son discours. Elle se recoiffa d'une main malhabile et sembla respirer plus librement. Lorsqu'elle fixa à nouveau son regard sur lui, l'adrénaline coula à flot dans ses veines : il avait perçu une légère hésitation qu'il s'empressa d'attiser. Il désigna d'un geste de la main l'immense salle vide.

— Il n'y a pas de spectateur, ici. Si tu veux, on n'en parlera à personne, ça restera entre toi et moi. C'est pas mal pour commencer, non ?
— Tu peux compter sur Grand-père et moi, approuva Cornelia qui s'était à nouveau approchée. Nous serons muets comme des tombes !

La dresseuse tergiversa encore un instant.

— Tu prendras le mega-anneau, quoiqu'il arrive ? tenta-t-elle d'une voix mal assurée.
— Mais j'espère bien le remporter !

Cornelius frappa bruyamment dans ses mains, avide de capter l'attention dont il avait été écarté si longtemps.

— Si vous êtes d'accord, c'est parfait les jeunes ! Un combat de trois Pokémon, dans ce hall, pas de changement entre les manches. Le vainqueur pourra prétendre au méga-anneau.

Séréna avait sursauté. Son pouls s'emballa dangereusement alors que la désagréable impression qu'on lui forçait la main s'insinuait en elle. Cependant, Kalem s'était déjà mis en position, d'un pas si enthousiaste qu'elle ne se sentait pas le cœur de tout arrêter maintenant. Après tout, son ami avait raison. Que risquait-elle d'un combat à huis clos ? Si Kalem empochait le bracelet, il serait toujours la cible privilégiée de l'indiscrétion populaire.

Ce paramètre mis de côté, elle sentit sa curiosité s'emballer. En réalité, elle s'était souvent demandé si elle serait capable de mettre en difficulté le prodige de Bourg-Croquis, et c'était l'occasion ou jamais de le savoir.

Elle empoigna une pokéball d'un geste qu'elle voulait décidé. Kalem était dans le vrai : elle n'avait pas le droit de se défiler, ses Pokémons comptaient sur elle.

— Vous êtes prêts ? demanda Cornelia, la main levée.
— Séréna, je compte bien y aller à fond. Alors ne crois pas que je vais te ménager !
— Je me battrais de toutes mes forces.

Le jeune dresseur s'égailla d'un sourire carnassier, ravi de sentir la détermination de sa camarade. Enfin une victoire qu'il n'aurait pas volée !

Les Pokémons jaillirent au même instant de leur réceptacle. Obéissant à une routine bien huilée, Mistigrix frappa de toutes ses forces dès son arrivée sur le terrain sous les encouragements de son dresseur, la fourrure ébouriffée pour gonfler sa silhouette. Il se réceptionna souplement, rejetant d'un geste fier le foulard de duvet blanc qui paraît son cou. Sa queue touffue, d'un bleu nuit élégamment striée d'hermine, fouetta l'air avec panache. Depuis son évolution, le chat avait gagné en prestance, et son attitude aristocratique imposait le respect.

Déboussolé par ce Bluff, le Prismillion de Séréna peinait à s'élever au-dessus du sol. Kalem grimaça : en termes de type, il était désavantagé. Cependant, fidèle à son efficacité accoutumée, il avait déjà donné des directives précises. Profitant d'avoir désarçonné le papillon, Mistigrix le frappa d'une Rafale Psy avant qu'il n'ait eu le temps de se ressaisir. Malheureusement, l'attaque était peu efficace, et le pokémon reprit de l'altitude d'un battement d'aile.

Sur l'ordre de sa dresseuse, Prismillion agita sa traîne délicate et Kalem contempla, hypnotisé, la poussière irisée dont il irradiait comme une lune pourpre. Cette brume miroitante envahit rapidement le hall. La fourrure d'encre de Mistigrix, captant un rayon de soleil, brillait comme un arc en ciel, figée par cette laque sublime et mortelle qui paralysait ses mouvements. Avant que Kalem ne réalise le problème, le papillon s'était nimbé d'une nuée de feu-follets d'un beau vert doré comme un troupeau de lucioles. Le brouillard mystique qui enveloppait la scène diffractait à l'infini cette lueur enchanteresse. Illuminant comme une lanterne de papier l'air chargé de Paraspore, l'insecte fondit sur son adversaire. Le dresseur frissonna lors de l'impact, bien conscient de la vulnérabilité de son Pokémon face à ce Survinsecte. En effet, le chat accusa douloureusement le coup, posant un genou à terre. Par réflexe, il leva ses pattes avant et déploya un Mur Lumière face à lui. Il devait se protéger !

Déjà Prismillion avait repris de l'altitude. D'une pirouette, il avait entamé une folle ronde, pivotant de plus en plus vite comme une improbable girouette au rythme d'une routine bien huilée. Rapidement, le courant d'air généré glana chaque particule de Paraspore qui passait à sa portée et les concentra en une brillante tour de lumière. Cette Tornade captait chaque parcelle de luminosité et la reflétait comme une colonne de diamant. Le papillon tournoyait autour de ce prodige de cristal comme l'étendard violet d'un royaume de conte. Enfin, d'un battement d'aile, il l'abattit sur le Mystigrix toujours à terre, qui reçut à la fois la claque violente de ce souffle de tempête et la rafale des restes du Paraspore. Il tenta de se relever, mais ses pattes, engluées, refusèrent de répondre à sa volonté : il était cloué à genoux.

Ses oreilles frissonnèrent, mais avant qu'il ne s'abandonne à son instinct et ne découvre les organes psychiques qui y étaient camouflés, Kalem intervint.

— Mystigrix, utilise ta voix !

Aussitôt, un ronronnement apaisant s'éleva dans le hall. Ce bruit blanc se faufilait comme une ombre jusqu'au creux de l'oreille où il se roulait en boule avec le confort chaleureux d'une soirée sous la couette. D'un œil inquiet, Séréna observa les battements d'aile de Prismillion s'espacer alors qu'il voletait autour de son adversaire comme un insecte autour d'une chandelle. Son ami avait finement joué ce coup-là : en utilisant la Voix Enjôleuse des fées, il esquivait à la fois l'infériorité de type et la paralysie de son Pokémon, car cette attaque portait à tous les coups. Si elle ne réagissait pas très vite, son papillon risquait de payer cher ce coup d'éclat. Un simple Survinsecte aurait suffit à achever le chat, mais elle craignait qu'il ne soit prêt à esquiver. Il fallait surprendre, quitte à prendre des risques.

— Prismillion, Rafale !

Mistigrix se ramassa, prêt à bondir hors de portée. Il regarda le papillon s'ébrouer pour s'arracher difficilement au charme de sa voix câline. Pourtant, loin de l'attaque de type vol qu'il attendait, il reçut de plein fouet l'offensive mentale de la Rafale psy. Pris de court, sa défense psychique fut balayée, le laissant déboussolé d'avoir été surpris sur son propre terrain. Sa confusion, bien que brève, suffit à Prismillion pour l'achever d'un nouveau Survinsecte sous les cris de Kalem.

Le dresseur, les dents serrées, rappela son Pokémon. Séréna avait remporté cette manche sur un coup de poker, mais il ne comptait pas la laisser s'en tirer si facilement. De plus, il pouvait aisément reprendre l'avantage : Prismillion semblait déjà fatigué, et il pouvait sélectionner son prochain Pokémon en connaissance de cause. Après un instant de réflexion, il choisit une Pokeball : Absol se reçut souplement sur ses pattes avant de se camper sur ses appuis.

Séréna tiqua : pourquoi choisir un Pokémon Ténèbres ? Certes, cela le garantissait contre ses attaques psy, mais il souffrirait de son Survinsecte. Prismillion embrayait déjà sur cette attaque avec son instinct animalier ; cependant, le gracieux félin louvoyait sans difficulté entre les particules de lumière verte. Il bondissait, tournoyait, jouait comme un chat qui se rirait d'une armée de souris, et se permit même de tourner le dos à son adversaire avec un sifflement de mépris, au grand dam de celui-ci qui redoubla fébrilement d'efforts. La jeune fille comprit brutalement le stratagème : en utilisant Provoc, Absol empêchait Prismillion d'employer son Paraspore. Le papillon avait une mauvaise précision, et il n'avait aucune chance d'atteindre en visée directe un adversaire aussi agile. Elle ne pouvait pas non plus se reposer sur la Rafale psy à laquelle il était immunisé : elle était prise au piège !

Le félin passa brusquement à l'attaque, et d'un bond assomma d'un coup de patte adroit le papillon qui le suivait de près dans l'espoir de le toucher. Sa dresseuse lui fit regagner sa pokéball, les lèvres pincées : Kalem avait su découvrir et exploiter le point faible de Prismillion avec une rapidité affolante. Elle devrait être particulièrement prudente.

Sans hésitation, Séréna appela Roussil. Face à un tel prodige, elle ne devait pas attendre pour dégainer ses meilleurs éléments. Le renard braqua un regard décidé sur le quadrupède qui faisait les cents pas face à lui. Le temps se suspendit un instant alors qu'ils se dévisageaient en chien de faïence avant qu'un ordre ne déchire le silence électrique.

— Roussil, Flammèche !

Aussitôt, le Pokémon dégaina la branche de noisetier plantée dans la fourrure épaisse de sa queue. Une gerbe de flammes jaillit de son extrémité, et, avec la vitesse de l'éclair, frappa Absol de plein fouet. Kalem siffla de surprise : cette attaque n'avait laissé aucune chance à son Pokémon. Aucun doute, le niveau venait de monter d'un cran.

Le Pokémon désastre roula au sol pour éteindre les braises de son pelage, mais d'un brusque changement d'appui jaillit comme un diable, toute griffe dehors. Roussil l'attendait, ses pupilles jaunes reflétant la flamme qui crépitait au bout de sa baguette en position basse. Il esquiva, se décala sur le côté pour mettre une distance propice entre son adversaire et lui puis attaqua de nouveau. L'offensive, terrible, manqua d'un cheveu sa cible qui ne dû qu'à sa prodigieuse agilité de sauver ses moustaches.

— Absol, Vive-attaque !

Cette fois, le coup de patte percuta le flanc de son adversaire qui grogna de douleur. Un éclat féroce s'alluma dans son regard, écho des étincelles qui s'échappaient de sa gueule entrouverte. Roussil se ramassait, prêt à répliquer, lorsque la voix de sa dresseuse coupa son élan.

– Flammèche !

D'un bond en arrière, le renard regagna à nouveau la distance qu'Absol avait dangereusement réduite. La baguette de noisetier fendit l'air et un torrent de flammes s'abattit sur son adversaire. Kalem sourit : Séréna avait visiblement oublié le Mur Lumière qu'avait érigé Mistigrix. Cette défense réduisait significativement l'importance des attaques à distance qui constituaient le cœur du style de combat des Roussils. En effet, cette espèce, au fur et à mesure de ses évolutions, abandonnait le corps à corps pour s'élever vers des techniques plus nobles et moins risquées.

— Absol, marque-le de près !

Effectivement l'attaque de feu, pour impressionnante qu'elle fut, ralentit à peine son Absol qui n'hésita pas à passer à travers la langue de flamme pour se jeter sur son adversaire. Roussil sauta de côté, suivi immédiatement par le félin. Une course-poursuite féroce s'engagea : le renard avait beau rompre et feinter, impossible de se débarrasser de la mâchoire qui claquait toujours à quelques centimètres de son poitrail. Kalem ne put retenir un mouvement d'enthousiasme : protégé par cette proximité qu'il maintenait, tôt ou tard son Pokémon pousserait sa proie à la faute, le conduisant à la victoire.

— Roussil, Nitrocharge !

Aussitôt, les étincelles s'échappant de la gueule du Pokémon s'embrasèrent ; guidées par un grand mouvement de sa baguette de noisetier, les flammes saturèrent la fourrure d'or du renard qui se jeta de tout son poids contre son adversaire.

Impossible d'esquiver cette attaque à brûle-pourpoint. Pris à contre-pied, Absol fut renversé sans ménagement, propulsé à plusieurs mètres par la force du coup. Kalem poussa un cri lorsque son Pokémon s'immobilisa enfin, étendu au sol comme un poids mort malgré ses appels. Roussil, pantelant, attendit quelques secondes avant de rompre sa garde, certain que son adversaire ne se relèverait plus.

La réalité frappa brusquement le garçon : Serena avait remporté cette manche ! Il serra les poings : comment Roussil avait-il pu trouver la force physique de mettre son Absol au tapis ?

La jeune fille félicitait son Pokémon ; bien que sa race préférait généralement les attaques à distance, son Roussil les dédaignait pour consacrer sa combativité au corps à corps. Elle se servait souvent de cette particularité pour piéger les dresseurs expérimentés qui se piquaient d'être au point sur les styles de combat des différentes espèces. Absol étant un esquiveur de haut vol, il fallait absolument lui laisser croire qu'il pouvait s'approcher sans risque avant de porter l'offensive décisive. Il était parfois difficile de réfréner les instincts combatifs de Roussil, mais la stratégie avait toujours fait mouche.

Ce Pokémon, que Kalem avait connu petit Feunnec teigneux, était décidément dangereux. Il fallait choisir soigneusement son dernier combattant pour non seulement le vaincre mais encore envoyer un autre challenger au tapis. Le choix fut rapide. Si Séréna avait dégainé son meilleur atout, il devait également jouer sa carte maîtresse.

La dresseuse grimaça lorsque Croâporal apparut sur le terrain. L'écart de type était en sa défaveur, et bien que Roussil ait récupéré de sa série d'esquive, elle le savait inférieur en vitesse. Son Pokémon se tendit, conscient lui aussi du challenge que la grenouille représentait. Il raffermit sa prise sur sa baguette et fléchit ses appuis, prêt à toute éventualité.

Les deux adversaires se dévisageaient dans un silence tendu. Ils leur était déjà arrivé de s'entraîner ensemble et étaient même assez bons amis, cependant leurs orgueils respectifs les poussaient à envisager ce combat avec un sérieux total.

L'offensive fut aussi brutale qu'attendue : le long crachat du crapaud passa à quelques centimètres du renard qui s'était déporté au dernier instant. Celui-ci se jeta, torche en avant, sur l'espace vide que l'amphibien occupait une fraction de seconde auparavant. Roussil eut à peine de temps de lever la tête pour suivre le saut vertigineux de sa proie : le second Vibraqua l'écrasa au sol avec la force d'une cascade. Lorsqu'il s'agenouilla, il grogna en constatant que sa branche de noisetier était détrempée : impossible de la rallumer dans ces conditions. Ses crocs claquèrent, et une nouvelle nuée d'étincelles s'échapa de sa gueule fumante alors que ses yeux jaunes se fixaient sur sa cible.

Croâporal avait atterri à quelques mètres. Sûr de son avantage, il attaqua de nouveau son adversaire encore à terre. A sa grande surprise, Roussil bondit en dehors de la trajectoire du jet d'eau et lui lança sa baguette. Occupé à éviter le bout de bois, le batracien n'esquiva que de peu la patte griffue du renard qui lacéra son écharpe de mousse. Le félin enchaîna aussitôt d'un revers, accumulant coup sur coup une mitraille d'attaques qui força la grenouille à rompre une première, puis une seconde fois. Alors, forcé de donner le meilleure de sa vitesse, il frappa son adversaire d'une Vive-Attaque dévastatrice avant de bondir hors de portée.

Séréna se mordit la lèvre lorsque Roussil, à nouveau au tapis, se redressa rageusement la fourrure ébouriffée d'étincelles. La fougue de son Pokémon était parfois difficile à gérer, car derrière son énergie débordante il avait tendance à occulter sa fatigue jusqu'à l'offensive de trop. Elle devait repérer pour lui les signes de faiblesse et parvenir à le tempérer avant qu'il ne se blesse sérieusement.

— Rafale psy !

Son Pokémon renâcla, frustré, mais se plia à l'ordre. Sans sa baguette, il peinait à contrôler son flux psychique, et la première offensive se dispersa avant d'atteindre sa cible. Le renard plongea à terre pour esquiver un nouveau Vibraqua, et glissant de plusieurs mètres sur les dalles humides, s'empara in extremis de son sceptre. Dans le même mouvement, il bascula sur le dos ; ses pupilles jaunes s'illuminèrent d'un éclat violet lorsqu'elles s'attachèrent sur la grenouille qui tombait sur lui. Avant que Croâporal n'ait eu le temps d'achever le félin, une nouvelle attaque psychique le faucha en plein saut ; il s'écrasa au sol avec un couinement.

Roussil voulut profiter de son avantage, mais ses pattes tremblantes cédèrent sous son poids lorsqu'il tenta de se relever. Pataugeant dans la flaque qu'était devenu le sol, épuisé par les deux combats qu'il avait mené coup sur coup, il faiblissait. Légèrement sonnée, la grenouille esquiva néanmoins une nouvelle Rafale Psy avant qu'un Vibraqua n'envoie Roussil au tapis pour de bon.

Le cri de victoire de Kalem couvrit le soupir de soulagement de Séréna : son Pokémon avait cédé à son épuisement plutôt qu'à une blessure. Croâporal était décidément très fort, probablement l'atout majeur de son ami, et bien qu'il soit certainement fatigué de ce premier combat, il allait lui donner du fil à retordre. Elle prit quelques instants pour réfléchir en faisant rouler une pokéball entre ses doigts. Dans son équipe, seul Braisillon pouvait surpasser la célérité du batracien mais son type feu le rendait trop vulnérable. Heureusement, son dernier Pokémon possédait des qualités non négligeables.

Le dresseur haussa un sourcil lorsque Herbizarre apparut sur le terrain. Certes, elle possédait l'avantage en termes de type, mais comment Séréna pouvait espérer toucher Croâporal avec un Pokémon si lent ?

Il ne tardât pas à comprendre.

Sûr de lui, Croâporal avait commencé par une Vive-attaque afin d'asseoir sa vitesse supérieure. L'offensive, qui porta pourtant de plein fouet, ne déstabilisa pas le moins du monde sa cible. Au contraire, elle n'avait pas reculé d'un millimètre ! Alors que la grenouille battait en retraite, une liane fouetta l'air et lui imprima un trait de feu sur le flanc. Elle avait à peine touché terre qu'elle bondit à nouveau : à 1´endroit où elle s'était tenue une fraction de seconde auparavant une tige végétale claqua sèchement.

Herbizarre avait campé ses appuis dans le sol au lieu exact où elle était apparue, mais toute sa mobilité tenait dans ses lianes qui balayaient l'espace comme un piège mortel. Elles fusaient sans relâche, poursuivant sa cible avec méthode sans lui laisser le temps de reprendre son souffle. Croâporal peinait à tenir le rythme ; à court de ressource il grimpa sur l'immense statue de Mega-Lucario qui trônait dans le hall.

La chasse se poursuivit en hauteur avec une dextérité renversante : la grenouille exploitait la moindre aspérité de la pierre pour accomplir des exploits d'escalade, sautant de vire en vire, se retenant du bout des doigts à une anfractuosité minuscule pour répliquer à grands jets d'eau qui trempaient le quadrupède sans le faire fléchir. Elle disparaissait parfois de l'autre côté du monument, profitant de l'effet de surprise quand elle se dévoilait à nouveau pour attaquer avec acharnement, sans effet : Herbizarre encaissait chaque offensive. L'ascendant de type ne pouvait expliquer à lui seul cette étonnante résistance, car il était évident que les coups de Croâporal étaient autrement plus puissants que les siens. Pourtant, si le batracien parvenait à esquiver la plupart des attaques, il faiblissait visiblement, et les stigmates des Fouet Lianes commençaient à s'accumuler sur sa peau visqueuse.

Tout à coup, alors qu'il prenait appui d'une main sur la ceinture du Lucario pour se propulser jusqu'à sa poitrine, une liane claqua sur ses doigts : avec un cri de douleur, il lâcha prise et bascula dans le vide. Une sueur froide inonda Kalem : il était trop haut ! D'une violente torsion des reins, Croâporal se plaqua contre la pierre froide, et força sur ses paumes pour ralentir sa course jusqu'à tomber sur une prise. D'un mouvement de balancier, il se projeta de l'autre côté de la statue où il se blottit pour reprendre son souffle.

Son dresseur raisonnait à toute vitesse : Herbizarre était un monstre de résistance et il aurait son Croâporal à l'usure s'il ne trouvait pas rapidement une parade. Il fallait absolument se mettre à l'abri de sa nuée d'attaques !

- Croâporal, Brouillard !

Séréna ne remarqua pas immédiatement la brume s'élevant lentement du sol, mais bientôt le hall fut rempli d'une vapeur semblable à la rosée matinale qui se prélasse dans les champs. Cette nuée baignait la statue jusqu'aux genoux, mais noyée dans cette masse nébuleuse qui diffractait la lumière à l'infini la dresseuse ne voyait même plus son Pokémon. Herbizarre poussa un couinement apeuré, et elle entendit ses pas lourds claquer sur les dalles lorsque la créature recula de quelques pas. La jeune fille renonça à s'éloigner pour avoir une meilleure vue d'ensemble : son amie avait besoin d'elle à ses côtés.

— Ne t'inquiète pas, Herbi', chuchota Séréna d'une voix rassurante. Il s'approchera sûrement pour attaquer et tu pourras le charger.

La plante s'immobilisa, et reprenant courage se fléchit sur ses appuis, attentive. Elle sentait sa dresseuse non loin, cette humaine qui croyait en elle et en ses capacités. Depuis son adoption, Séréna l'entourait d'un amour dont elle avait été privée dans le froid laboratoire du Professeur Platane. Elle désirait plus que tout la protéger et lui prouver fièrement que son dressage patient avait porté ses fruits.

Malgré sa vigilance, la première offensive, surgie de la brume comme un éclair, la frappa durement aux chevilles et manqua de la renverser. Ses lianes se détendirent comme des vipères, mais déjà sa cible s'était à nouveau fondue dans le brouillard.

Une seconde, puis une troisième attaque frappèrent son Pokémon. Séréna se mordit la lèvre en entendant sa respiration haletante s'accélérer dangereusement. Malgré sa résistance, Herbizarre ne tiendrait pas longtemps la cadence face à un tel adversaire, et déjà elle la sentait plier. Impossible pour le quadrupède de se déplacer discrètement pour essayer de semer son attaquant dans le brouillard ; il fallait ruser.

Elle donna ses instructions à Herbizarre puis attendit, tendue à l'extrême. Quelques secondes plus tard, Croâporal fendait de nouveau la nuée pour frapper tel une ombre. Cependant, à l'approche de sa proie il avait senti la vapeur s'épaissir, devenir poisseuse et coller à sa peau humide. Il remonta vivement son cache-nez, trop tard : une violente quinte de toux le secoua, suivie d'une mitraille de petits cailloux. Il battit rapidement en retraite, regagna son point d'observation sur le genou de la statue. Ses mains s'engluèrent d'une texture violette mêlée de graines lorsqu'il frotta frénétiquement son corps : de la poudre Toxic et des Vampigraines ! Herbizarre avait saturé de poison le brouillard à son contact, et il avait foncé tête baissée dans le piège, devenant une cible de choix pour les semis !

Kalem, qui s'était extirpé de la purée de pois pour mieux guider son Pokémon, le détaillait avec horreur alors qu'il se pliait en deux d'une nouvelle quinte. Une liane jaillit et frappa non loin de lui : Herbizarre se fiait à son ouïe pour essayer de le toucher. Le dresseur fouilla rapidement son sac : évidemment, il avait utilisé son dernier antidote sur la route 11. Sous l'action combinée du poison et des graines, Croâporal s'affaiblissait de minutes en minutes et il fallait porter le coup de grâce avant d'être pris de vitesse. Pourtant, hors de question de pénétrer à nouveau dans les vapeurs toxiques qui entouraient à présent son adversaire.

Une sève nouvelle coulait dans les veines de Herbizarre au fur et à mesure qu'elle drainait l'énergie de sa cible. Après avoir été forcée de s'agenouiller sous la multitude des attaques, elle reprenait pied, se dressant avec précaution sur ses jambes flageolantes. L'oreille dressée, elle sondait les nuées environnantes, prête à frapper au moindre bruit suspect. Tout à coup, sur sa gauche, un croâssement retentit ; aussitôt ses lianes sifflèrent, sans succès. Un nouveau cri, derrière elle ; nouvel échec. Les glapissements se multipliaient, virevoltaient tout autour d'elle avec un entêtement agaçant. Herbizarre avaient beau multiplier les attaques, impossible de toucher sa cible. Elle tournait sur elle-même, piétinant frénétiquement, sans savoir où donner de la tête : son adversaire était partout !

Elle finit par s'arrêter, essoufflée, déboussolée par ce Chant Canon qui brouillait tous ses repères. Elle se tapit au sol, ferma les yeux et enfouit la tête entre ses pattes en geignant.

Séréna s'était prudemment écartée du brouillard après avoir demandé à son Pokémon de répandre sa Poudre Toxic. Elle avait presque dû gagner le mur pour y voir enfin clair, et l'avait longé jusqu'à apercevoir Kalem, de l'autre côté du terrain. Il encourageait Croâporal de la voix et du geste ; le batracien avait retrouvé un peu de vigueur en sentant la victoire proche. La dresseuse réfléchissait à toute vitesse, mais aucun expédient ne lui venait pour exfiltrer Herbizarre de la brume où elle était empêtrée. De toute façon, avec le concert de croassements omniprésents, elle ne l'entendrait même pas donner ses directives.

Décidément, Kalem n'avait pas volé sa réputation et méritait son titre de meilleur dresseur du groupe. Séréna se laissait gagner par la résignation et s'apprêtait à abandonner lorsqu'une vive lumière éclaira la nuée de l'intérieur, comme le soleil irradie au cœur des nuages. Des volutes de fumées, vivement dessinées par cet éclairage aveuglant, roulaient leur ombre contrastée sur la toile pastel du brouillard. Au caprice des courants d'air, un rayon d'une blancheur éclatante perçait parfois les vapeurs pour éclater en une myriade de reflets irisés sur les murs.

La main levée pour se protéger de la luminosité qui baignait à présent la pièce, Séréna sentit son cœur bondir lorsqu'un prodigieux rugissement envahît le hall. Sa puissance roula en longs échos, ébranla le sol comme un tremblement de terre, fit frissonner le Lucario de pierre semblant vibrer d'excitation. L'humidité qui avait perlée en rosée sur la pierre froide tomba en pluie sur les dresseurs : la jeune fille bascula la tête vers le ciel pour recevoir cette averse en riant. Elle sentait une énergie nouvelle, enivrante, étourdissante courir sous sa peau, à l'unisson avec son Pokémon.

Un pas lourd secoua les dalles, puis un second ; une silhouette imposante se dessina en ombres chinoises comme une apparition mythologique. Émergeant de la nuée tel un mât à l'horizon, un prodigieux tronc ployé sous une lourde fleur tropicale domina le champ de bataille. Ses racines s'ancraient dans un corps musculeux, ramassé, un concentré de puissance au repos, dont la peau écailleuse luisait comme les feuilles d'une plante grasse. Un nouveau mugissement retentit, chassa les dernières vapeurs, et Florizarre apparut auréolée de lumière.

Kalem recula d'un pas, ébloui et intimidé par cette apparition. Herbizarre venait d'évoluer ! La petite plante qui lui arrivait à la taille le dépassait largement à présent, déployant son quintal avec une tranquille opulence. Cependant, son regard ne s'attarda pas sur le monstre mais se magnétisa aussitôt sur sa camarade derrière la créature.

Séréna resplendissait. Elle avait levé les bras à l'averse avec un éclat de rire, et elle semblait grandie par la vitalité pure de son Pokémon comme si elle coulait en cascade dans son être. Ses yeux, illuminés de joie et de fierté, brillaient comme deux étoiles alors qu'ils se fixaient sur Florizarre. Il connaissait cette extase, cette ivresse de l'évolution qui unissait le dresseur et son Pokémon. Le merveilleux mystère qui entourait ce phénomène rendait l'expérience incomparable ; la méga-evolution permettait-elle de reproduire ce magma d'énergie à volonté ?

— Florizarre, Tranch'Herbe !

La jeune fille avait crié le nouveau nom de son amie avec un plaisir non dissimulé. Le monstre s'ébroua, ouvrit une large gueule sur un nouveau rugissement, et projeta des feuilles dardées d'épines en direction de la statue. Croâporal, un instant tétanisé par l'apparition de son prodigieux adversaire, réagit avec l'énergie du désespoir : il esquiva au dernier moment, bondissant de prise en prise avec son agilité sans pareille. Néanmoins, son pied glissa sur la pierre humide et il s'étala de tout son long sur la queue du Lucario. Assommé, épuisé, il glissa misérablement de la surface bombée sans esquisser un geste pour se retenir. Il tomba comme une pierre, le corps désarticulé, avant d'atterrir dans les bras de Kalem qui s'était précipité pour le réceptionner.

A son grand soulagement, mis à part l'empoisonnement, le batracien ne présentait pas de blessure sérieuse. Il flatta la grenouille qui reprenait conscience, les yeux à demi-fermés.

— Tu as fait du bon travail, Croâporal, murmura-t-il en souriant. Tu peux être fier de toi.

Il releva la tête en entendant le bruit caractéristique d'une pokéball qui s'ouvre : Séréna avait fait sortir toute son équipe pour féliciter Florizarre. Braisillon virevoltait en criant autour d'elle tandis que Prismillion agitait faiblement ses ailes, niché sur sa tête. Roussil, encore pantelant, se tenait à son flanc large et robuste pendant que leur dresseuse embrassait de toute la largeur de ses bras le museau de la plante en riant.
Il réalisa soudain que le combat était terminé. Il avait perdu !

Ses mains se crispèrent alors que la froide réalité s'imprimait en lui. Séréna avait joué franc jeu, et elle l'avait battu. La satisfaction d'avoir obtenu un véritable duel était une bien maigre consolation face à l'arrière-goût amer qui inondait sa conscience. Visiblement, il n'était pas si exceptionnel qu'il le croyait.
Kalem ne remarqua pas tout de suite que sa camarade s'était approchée. Elle lui tendit gentiment un Antidote.

— C'était incroyable, Kalem. Tes Pokémons sont très forts, mais ta stratégie est fabuleuse ! La façon dont Absol a contourné les points forts de Prismillion...
— Ça n'a pas suffi, répondit-il, incapable de dissimuler sa déception.
— Le combat était très serré, répliqua-t-elle énergiquement. Sans l'évolution de Florizarre, j'aurais perdu. Ton Croâporal était impressionnant.
— Ton Roussil réserve de sacrés surprises !
— Maintenant que tu es au parfum, je vais devoir innover si je veux avoir une chance de gagner le prochain combat, s'anima-t-elle avec enthousiasme. C'est loin d'être couru d'avance !

Le regard morose de Kalem s'alluma d'excitation. L'entrain de sa camarade était contagieux et se répandait comme la flamme de la compétition. Leur œillade devint complice, et l'encre de leurs pupilles pétillantes écrivait une nouvelle page de leur amitié. Ce n'était que partie remise ; à présent que Séréna lui opposait un véritable challenge, il devait progresser pour tenir le rythme. Déjà son esprit bouillonnait de nouvelles idées, de stratégies pour contrer son équipe, d'améliorations pour ses propres enchaînements. La prochaine fois, il décrocherait sa première véritable victoire contre sa rivale !

— C'était un combat de haute voltige, digne de la Tour Maîtrise.

Les deux adolescents frissonnèrent à l'unisson devant l'interruption de Pépé Volution qui posait avec désinvolture une main sur leur épaules. Ils lui jetèrent un regard effaré : ils avaient complètement occulté sa présence depuis le début de leur face à face, transportés dans un monde qui n'appartenait qu'à eux. Ils reprenaient doucement contact avec la réalité, comme sevrés de l'ivresse de leur affrontement. Séréna passa une main dans ses cheveux avec un rire de convenance tandis que Kalem hochait poliment la tête.

— Tu seras un sujet de choix pour l'étude de la méga-évolution, reprit le vieil homme en se tournant vers la dresseuse.

Séréna sentit son pouls s'affoler.

— Mais...
— Il n'y a pas à discuter. Tu as gagné, et en plus dans vos équipes seule Florizarre est capable de méga-évoluer.
— Nous avions convenu que Kalem prendrait le bracelet, tenta-t-elle d'une voix blanche.
— Non, Séréna, répondit son ami en secouant la tête. Tu l'as gagné.

Malgré sa panique, la jeune fille ne put ignorer la tristesse de son ton. Elle se tourna vers lui : il lui souriait, et ce sourire imprégné de déconvenue la frappa au creux de l'estomac. Pour la première fois depuis leur rencontre, Kalem ravalait sa fierté. Il taisait ses propres sentiments pour l'épauler dans ce moment décisif, pour lui offrir l'impulsion dont elle avait besoin. Elle réalisa soudain à quel point leur amitié avait évolué depuis le début de leur voyage, même sans compter le brusque virage que marquait ce combat. Il croyait en elle au point de laisser passer sa propre chance dans cette formidable aventure alors que, une heure encore auparavant, l'un comme l'autre considérait que le bracelet lui revenait de droit.

Ce cadeau ne pouvait pas se refuser. Pour lui, pour ses Pokémons, elle devait saisir cette opportunité de sortir de sa zone de confort pour vivre sa passion. La gorge nouée, elle hocha la tête, puis tendit la main vers Pépé Volution qui explosa de rire.

— Oh là, petiote, tu ne crois pas que tu vas un peu vite en besogne ? C'est bien beau d'avoir battu ton ami, mais tu dois encore vaincre l'Héritière !

Cornelia roula ostensiblement des yeux.

— Grand-père, je t'ai déjà dit d'arrêter de m'appeler comme ça.

Elle se tourna vers les deux jeunes dresseurs.

— Vous avez vraiment assuré tous les deux. C'était un beau festival de tricks ! Même sans méga-évolution, vous pourrez faire un boulot exceptionnel. Je vous attends à l'Arène de Yantreizh pour vous jauger face à mes pokémons.

Les mains sur ses hanches, elle releva le menton avec une étincelle de défi dans le regard.

— Séréna, pour obtenir le méga-anneau, il va falloir me le prendre. Mon Lucario t'a à la bonne et ça excite ma curiosité. On va voir si t'as ce qu'il faut dans le ventre pour maîtriser la méga-évolution !

La dresseuse laissa son regard vagabonder jusqu'à ses pokémons qui se chamaillaient dans les feuillages de Florizarre avant de revenir sur Kalem. Elle répondit par un sourire à son clin d'œil.

— Je crois que oui.