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周末，日向和影山结束了在谷地家的期末冲刺补习，双方在公寓楼前道别。
“没想到谷地家是这样的，好高级的感觉！是吧，影山？”
“嗯。”
“日向和影山家都是独栋吗？”
“是的！”
“其实我挺喜欢独栋住宅的，有庭院可以种植各种花花草草，一年四季花开不断。”
“我们家就种了很多，最近刚开辟了一块空地给我练习排球，欢迎你下次来玩。”
他们交谈时，影山打量起周边的环境，忽然说，“谷地家这一带离白鸟泽很近吧。”
“嗯，两站路。”
“白鸟泽！？就是那个‘牛若’的学校吗？”
“牛若？”
“谷地不知道嘛，就是那个牛若啊！”
“嗯，那个牛若！”影山无意义重复了一遍。
啊，是那个他们最近常挂在嘴边的名字。仁花奇怪怎么会有人叫“牛若”，难道父母是源义经激推？
“找我有什么事吗？”
身后突然响起一个声音，掷地犹如道惊雷，乍了大家一跳，纷纷侧目回头看是谁在搭话。日向反应最快，指着对方哇啊哇呀地怪叫起来
“JAPAN！！”
影山嫌他少见多怪净丢脸，一个劲地骂：“ボケ！ボケ！”
两人闹得鸡飞狗跳。
谷地在他们后面，大张着嘴巴说不出话，借捂嘴掩饰惊讶，摸了把脸确认下颌没有脱臼，才慢吞吞地认人。
“牛…牛岛君？”
“下午好，谷地さん。”牛岛若利自然地颔首打招呼。
现场诡异地安静了一瞬。日向惊疑不定地跳脚，“谷地さん你你你原来认识牛若？”
“那个……不算吧……我不知道……”
牛岛不受影响的视线在她身周找了一圈，缓缓念出一个名字，“尼可呢？”
“在家里。”谷地顺口回话。
“它今天不出门散步吗？”
“散过了……不不，今天不用了。”今天家里来的客人精力旺盛得惊人，陪它在公园从飞盘玩到足球，最后累得怀疑狗生，这会儿正一动不动地趴窝里歇息呢。
意识到面前是传闻中大名鼎鼎的超级王牌，谷地摇头晃脑的脖颈顿时僵硬，鞠躬的姿态像卡壳的机器人，“一直以来……添麻烦……谢谢……您。”
“不客气。”
“他为什么连你家狗狗名字都知道？！”日向震惊地插话。
“啊这个……”她顿时有些手足无措，整件事说来话长，一时不知道该怎么解释。
影山死死盯着这位绝对王者大人，仿佛能靠死亡视线戳出一丝破绽。
“没事的话，我先告辞了。”说完，牛岛要继续跑步。
“等一下！”影山大迈步跟上去，高声喊话，“我们是从乌野过来的，能让我们侦查一下白鸟泽吗？”
谷地傻眼，影山同学你是不是今天学习英语语法太久用脑过度瓦特掉了？上次侦查青城好歹晓得伪装出行，这回怎么上来就自报家门？这种事不是应该偷偷摸摸进行吗？何况人家轻易能答应吗？
总觉得……他会答应。
——谷地心中冷不丁冒出这个想法。
虽然牛岛外表看起来非常不好惹，但接触后会发现性格意外得随和，不然她后面也做不到将狗绳交到他手中，便心安理得地坐在公园里写生。
“请便。”
——果然被她猜中了。
“只要你们能跟得上。”
——就是稍微有点儿嚣张？耿直？
日向和影山果然迈步跟了上去。
谷地突然想到，牛岛君是好人，并不代表他的队友们全员都是善类。白鸟泽这种龙潭虎穴，岂能擅闯。
不要去，会死的！
回应她的只有一溜烟，没影了。
日向くん和影山くん，请一定要活着回来！
话说回来，她居然一直奴役隔壁豪强的王牌大人免费帮她遛狗，被他们学校的人看到，恐怕离死期不远了吧？
谷地尚未从这巨大冲击下回过神，妈妈打电话来说，她晚上约了客户，不回家吃饭了
“仁花？”
“妈妈——”她一个激灵从恍惚中清醒过来，慌慌张张地说，“大事不好了，我把超高校级王牌当狗遛了！”
“？？？”
🐶
周一回学校上课，放学后谷地照常参加社团活动。日向说着白鸟泽的学校如何豪华，校园里面能跑马，白鸟泽的球员如何变态，训练居然是和大学生打练习赛……话锋一转，突然拐到谷地——牛若不仅认识谷地同学，还和她家狗狗很熟。大伙纷纷好奇地追问怎么回事。
“那个，实不相瞒……牛若大人……”谷地毕恭毕敬地改了称呼，“帮鄙人遛过几次……十几……好多次狗。”
谷地家的尼克是一只德牧，从小精力充沛，幼儿时陪他玩闹不觉得累，随着越长越高大威猛，而仁花远远没跟上它的成长速度，遛狗的时候常常处于奔溃边缘。
初次见面是牛岛若利从她身边大步流星地跑过，尼克不知道被什么所吸引，追着他快跑起来，哼哧哼哧地领先了牛岛半米多，仁花根本拉不住，被带着一路狂奔，险些摔倒。
牛岛察觉后立刻出手帮忙拉住了绳子，思忖着开口，“如果可以的话，我带它跑一圈回来再还给你？”
出于警惕性，起初仁花当然是坚决不行，“不用了，谢谢。”
“我是附近学校的学生，我叫牛岛若利。”可能为了让对方放心，他主动介绍了自己。
哪怕累得气喘吁吁，哪怕脏腑有火在灼烧，谷地仍是摇头，“没问题，我可以的。”
随着肺部摄入氧气越来越艰难，身体变得格外沉重，整个人感觉快要死了，她不得已松开紧攥着绳子的手，由着好心的陌生人牵住，随便他带狗到哪里去。放手后谷地才发现，没了她这个包袱限速，一人一狗在前面跑得更快了。
在长椅上休息了片刻，身体恢复正常供氧，谷地开始坐立难安，时不时翘首张望，直到远远望见一人一狗原路返回才松了口气。
盯着那两道身影久了，仿佛看到两只德牧向自己跑来，这一刻，仁花恍然大悟，原来尼可是嗅到了同类的气息。
“他不是说了他是附近的学生，附近只有白鸟泽高中吧？”
“还有个大学城——我以为他是大学生。”
泽村队长发话，“那个体格确实不像高中生。”
谷地当时还没加入乌野排球部，对排球资讯一无所知。他天天跑步经过，多少有点面熟，个子高大也猜测过是校篮球队之类的，万万没想到他就是被称为绝对王者的「牛若」。
那条路是很多学校体育社团拉练的必经之地，加上他跑得快，每次都甩开大部队，一个人遥遥领先，完成看不出来是白鸟泽高中的。
他说自己家里也养了两只狗狗，一只金毛，另一只是伯恩山。因为住在学校宿舍，平时忙训练，很久才能见一面，每次放假回家它们都会扑上来欢迎他。这么一来和狗投缘完全说的通。
“最近不是有很多这种乐意帮人免费遛狗的大学生吗？”
众人无言以对。
🐶
东窗事发之后，谷地仁花特意变换了时间地点出门遛狗，每逢周末一边小心翼翼地提防，一边央求着前面的祖宗，玩很久了哎，我们可以回家了吗？
“谷地さん。”不远处传了一声招呼，转瞬热气腾腾的身影就近了。
“诶，诶！等下？”谷地还没反应过来，尼可闻声已经冲了出去，朝牛岛猛摇尾巴，他顺势蹲下来，抚摸着狗狗的头。
她伫立在旁，尴尬地满脸堆笑，“牛岛前辈好、好巧……”
牛岛起身，询问谷地今天要练习速写之类的吗，尼可他可以暂时帮忙照顾。
“公园的秋英开得很漂亮，我想谷地さん应该会想画下来。”
“诶，真的吗？上周还只开了一点……但是今天我没带画具出门。”
尼克一直在牛岛腿边蹭来蹭去，频频示好，他低头看了眼，收短了遛狗的绳子，又望向谷地，“要去看看吗？”
在花海面前，谷地的神经终于没那么紧绷，开口却还是小心翼翼的语气。
“前辈，你知道我是乌野排球队的人吗？”谷地同学有种我方特务争取坦白从宽不成则凛然就义感。
牛岛点头。
“前辈难道不怀疑我这么久以来都在利用狗狗刻意接近、刺探敌情的吗？”
牛岛听完，蹙额露出一个非常困惑的表情，陈述事实道：“我们早在谷地さん加入排球部之前就认识了。”
“……说的也是。”仁花恍然。
“何况谷地さん从来没问过我任何排球方面的问题。”
“诶？哎——这么说来，是可以问吗？”
“可以。”
“真的能说吗？不要紧吗？”
“好像没有什么不能说的。”牛岛不假思索。
他从容又理所当然地说：“反正告诉谷地さん也不会对后面的比赛造成什么影响，最后赢的一定是我们。”
“……”
仁花不敢当面反驳，只能在心里默念一万遍“那可不一定”。
她对牛岛若利好奇得要死，当然做不到什么都不问，好比有只大狗狗在面前翻肚皮，谁能忍住不上手摸一把。
当务之急绝对是抓住机会尽可能多地收集情报。
“那我提问了哦！”
“请。”
“牛岛前辈扣球的力度为什么能那么大？”
“一部分是先天身体素质，一部分是我努力练习的结果。”
“力气要怎么练？”仁花豁出去般刨根问底。
“谷地さん的话，可以先从最基础的哑铃……”
“不是我要加强……”
“日向翔阳是吧？”牛岛提到日向总是很认真地叫全名，向来沉稳无波的语气难得染上意气，“他怎么练不关我的事，但贫瘠的土壤是孕育不出壮硕的果实。”
“？？？”是说日向天生瘦小锻炼不出来吗？
仁花低头看了眼自己，嘴角垮掉。
贫瘠+1。
“谷地さん可以稍微加强下臂力，不然牵制不住尼克。”牛岛教练仍循循善教。
“我这样，也可以做到吗？”
“好好锻炼就没问题。”
🐶
宫城县预选赛乌野赢了白鸟泽，谷地仁花当时有多激动，事后就多害怕私下见到牛岛若利。
白鸟泽排球部三年级成员在赛后都引退了，牛岛若利仍每天保持着之前的训练量。
他照常跑步，也就自然而然再遇见她们。
交谈后，谷地发现牛岛前辈对输赢始终抱有一颗平常心。对他而言，只是输了一场比赛，最后一年没拿到春高入场券固然遗憾，但他的排球生涯远没有结束。
谷地望着他们一人一狗踩着稳健的步伐朝前远去的背影，耳边响起夕谷西学长的至理名言：
人生来日方长，前路坦途荡荡。
🐶
牛岛若利有去美国和父亲过圣诞，回日本和母亲迎新年的传统，所以12月底一直没看到他的身影，新年第二天才又见到面。
“谷地さん，我有东西给你。”他开门见山地说，是有备而来啊。
“诶？”
新年礼物吗？这么突然袭击，她没完全准备回礼哎！现在上楼拿两个橘子来得及吗？橘子也不合适吧，家里还有啥能拿得出手的……
“给。”
“这是？”
“自动伸缩牵引绳，防爆冲款，我家狗狗也是用的这款。”这样以后谷地就不会因为体能差距控制不了尼克，变成狗遛人了。
“啊，这个……”原来是给尼克的礼物。仁花说不出为什么有点小失落，不应该瞎期待的，于是紧急停止头脑风暴。
“还有这个，是给谷地さん。”牛岛接着摸出一个小方盒。
“给……我的吗？”
“是的。那天陪天童去买东西，发现了这颗星星，觉得很适合谷地さん。”
他说得坦然。看到它，想起她，就买了。
“谷地さん打开看看吧？”
谷地打开包裹着蓝丝绒布的盒子，里面静静躺着一条手链，“呜哇哇～好漂亮……”
但是，牛岛前辈知不知道送饰品给女生意味着什么？就算他不懂，天童前辈难道不会提醒吗？话说天童前辈为什么去逛饰品店？——特殊爱好？
“怎么了，不喜欢？”
“我非常喜欢！谢谢！”
“不客气。”
“谷地さん似乎很喜欢星星。”
“嗯！小时候在乡下外婆家一抬头就能看到满天星星闪耀，震撼到说不出话，星星多也预示着明日会是好天气。城市里几乎看不到星星了，偶尔发现一两颗会特别开心，那么微弱渺小却仍在努力发光。”
“啊，像谷地さん一样。”
仁花一惊，双手交握在胸前，“感觉心脏不太好……”
牛岛以为她不舒服要休息，刚想打消今天教她如何使用牵引绳防冲爆的念头，她立刻否认说，没事啦！
“升入大学后，我就不能帮你遛狗了。”
“诶，牛岛前辈要去哪所大学？”
“元治大学。”
“好厉害！东京六大之一，偏差值在60以上的一流高校，特别难考的。”
“我是体育特长保送的，没有参加考试。”
“啊……前辈真是坦诚。”这点不明说也没关系。
牛岛若利由此陷入一阵沉默。
“前辈，你在想什么？”
“我在思考，白布和五色谁更适合接替遛狗……”
“啊不行！”谷地疯狂摆手摇头，全身写满抗拒。
带尼可出门散步本来是她的家事，牛岛前辈中途帮忙，他不习惯做事半途而废，帮人帮到底直到现在，已经是感激不尽，怎么能变成白鸟泽传统项目代代相传？使不得使不得！
“我已经可以牢牢拉住尼克了，就算它快跑起来，也勉强能跟上，不用麻烦他们。”仁花拼命屈肘展示自己微不足道的锻炼成果。
“我知道。”
他还是不开心。
“我有一种很奇怪的感觉。”
“诶，什么？”
“不知道为什么，我其实不太愿意拜托他们中任何一个人接手这件事，并不是觉得他们不可靠。”
仁花听得云里雾里，附和着点头表示理解。
“我也不愿意谷地さん找影山飞雄他们帮忙。”他直率地补充心里最真实的想法。
仁花突然发起怔来，微风拂面吹动她的头发，牵引着她走向答案中心，云雾渐渐消散。
“前辈是希望——只有你能和我一起遛狗？”
“啊，是的。”
仁花的脑袋开始变晕晕乎乎，像过年喝多了米酒，世界天旋地转，视线飘忽难定，发言干脆不经过中枢神经系统。
“前辈你……是不是喜欢我？”
牛岛闻言愣住，对谷地投去略带迷惘又透着坚定意志的眼神。
在他作出反应之前，谷地惊觉自己太躁进荒谬，不由张皇失措，“对不起对不起，鄙人自我意识过剩，一时忘形了！刚才的话全是胡说八道，前辈您别放到心上……”
话音未落，她下意识就想带着尼克逃跑，牛若伸手拉住了牵引绳的把手。
“原来如此。”
他发出一声长长的喟叹，又像是在自言自语的承认。
内心反复确认了这一事实，牛岛若利面向仁花站定，凝视着那双琥珀眼睛，用他一贯沉静的口吻，不带一丝丝迟疑地、郑重其事地说。
“我喜欢谷地さん。”
那么，她是不是应该说。
“新年快乐。”
“？新年快乐。”
缓冲完毕，谷地才生出勇气，以满怀的姿态好好接住这颗直线球。
“我也是。”
喜欢你。
妈妈——
超级高校王牌どの（殿）可能要一辈子给我当狗！
“？？你把他驯服了？”
“不不，是陪我遛狗，遛、狗！”