Work Text:
Отвлекаться в разгар ритуала — последнее дело. Хоть на миг потеряешь контроль над энергиями, текущими в расчерченные киноварью круги, — и в лучшем случае умрешь на месте. О худшем, о потере единственного шанса на чудо, страшно даже подумать. Самообладание укрепляют эликсиры с Цяньцао, они взбадривают и покрывают чувства ледяной коркой — но и они не помогают до конца. Сохранять сосредоточение всегда приходится самому.
Когда Юэ Цинъюаня что-то дернуло за мизинец левой руки, он отметил это про себя — но и только. Ни одна струйка энергии, растекающейся по печати, не оборвалась, не вильнула в сторону, не взволновала могучий фон пещер Линси, превращая их из союзника во врага. Ритуал продолжился и шел еще почти половину часа. Лишь когда биение ци в печати затихло, Юэ Цинъюань осторожно приотпустил себя.
Три медленных вдоха — осознать, что все еще жив, и помочь успокаивающим эликсирам: чтобы не свалиться в искажение ци, когда станет ясно, что он вновь потерпел неудачу. Подождать пару мгновений, чувствуя, как колотится в горле смесь уже привычной горечи и дикой, нелогичной надежды (ведь было же, было, не почудилось!). Открыть глаза.
В ритуальном круге лежал человек.
В первом круге. В том, в который вышло и вписать имя, и уместить кое-какие личные вещи. Во второй круг класть было почти нечего…
А еще его дернуло за мизинец. Во всех книгах, где говорилось об алой нити, она крепилась именно там.
Юэ Цинъюань кое-как подполз поближе и замер, не в силах отвести взгляд от обнаженного тела.
Тела Шэнь Цинцю.
Он… у него все-таки получилось?
Шэнь Цинцю. Живой, дышит. Движется ци.
Если взять за запястье, можно прощупать ровные, широкие меридианы безо всяких признаков старых травм.
Безмятежные, исполненные достоинства черты не колеблет ни одно чувство. Так ваяют храмовые статуи, не позволяя отпечатку личности испортить образ божества…
Юэ Цинъюань снова задышал глубоко и размеренно.
Не срываться. Оставаться спокойным. То, что Шэнь Цинцю очнулся в первом круге, еще ничего не значит. В ритуал могла вкрасться ошибка. Нет, она вкралась наверняка: он сам изменял все ритуалы под фон Линси, непременно что-то да упустил.
Это все еще мог быть не сяо Цзю.
Это все еще могло быть живое, но бездушное и безразумное тело.
Это все еще…
Ровное дыхание Шэнь Цинцю еле заметно сбилось. Юэ Цинъюань застыл, глядя, как идеальные, выглаженные совершенствованием черты постепенно наполняет жизнь. Вот чуть сдвинулись брови. Приопустились уголки рта. Коротко проскребли по песку пальцы — и тут же расслабились, изобразили сонную неподвижность. Когда приходишь в себя в незнакомом месте, лучше не показывать этого сразу.
Миру не стоит доверять безоглядно, улыбаясь всем без разбора.
Надежда прочно пережала глотку — даже дышать выходило едва-едва.
Может быть, это все-таки…
Шэнь Цинцю открыл глаза. Нахмурился. Перевел взгляд на Юэ Цинъюаня, нахмурился еще больше — знакомо, как же знакомо. Рывком сел на полу.
Нет. Рано радоваться. Это все еще может оказаться ошибкой, обманом уставшего разума. Надо проверить — сяо Цзю никогда не простит, если его даже не проверят. Надо задать вопрос, ответ на который знает только сяо Цзю. Какой-нибудь умный, правильный…
— Цинцю-шиди, это ты? — вырвалось у Юэ Цинъюаня. — Это… ты?
Ох. Конечно, он опять облажался.
Шэнь Цинцю презрительно фыркнул и скривил губы. Во взгляде его читалась неприкрытая неприязнь — совсем как раньше, в первые годы их жизни на Цанцюне.
У Юэ Цинъюаня в груди будто бы распустился невидимый узел.
Он. Все-таки он. Не милый, улыбчивый, легко проходящий любые проверки незнакомец, что заменил сяо Цзю после искажения ци.
Юэ Цинъюань все-таки дозвался того, кого звал.
— Сяо Цзю, — голос позорно дрожал и прерывался. — Это ты… Ты!
Перепутать было невозможно. Тот, второй не умел ни ненавидеть, ни презирать. Его обожали ученики, в него, как в трясину-ловушку, вляпался Лю Цингэ, даже сам Юэ Цинъюань не находил в себе сил по-настоящему на него злиться… Но он не был сяо Цзю.
Тот Шэнь Цинцю, что сидел сейчас перед ним, весь полыхал раздражением — и каждая его искра будто возвращала Юэ Цинъюаня к жизни. Даже те снадобья, которыми он приморозил себе средний даньтянь, казалось, потеряли силу. Пусть обливает презрением, пусть молчит и уходит от разговоров, пусть. Главное, это снова он.
— Не называй меня так!
И ему не нравилось это имя. Юэ Цинъюань помнил.
Но как быть, если однозначно отделить его от того, другого, пришедшего после искажения, позволяло только старое прозвище?
— Сяо Цзю, — упрямо повторил Юэ Цинъюань.
Ярость в глазах сяо Цзю рывком угасла, переродилась острым холодным вниманием. Взгляд его прошелся по пещере, цепко ощупал каждый завиток ритуального круга и снова остановился на Юэ Цинъюане.
— Вот уж не думал, что буду когда-нибудь рад услышать это имя, — медленно проговорил сяо Цзю.
Он понял.
Если бы Юэ Цинъюань еще раньше не уверился, что призвал именно его, — стек бы на пол от облегчения прямо на этих словах.
— Что последнее ты помнишь? — кое-как выдавил он.
Говорить не хотелось. Хотелось смотреть на сбывшуюся мечту, на случившееся чудо, пить его глазами, не отвлекаясь на мир вокруг… Нельзя, сяо Цзю обидится.
— И ты звал… меня? — сяо Цзю будто не услышал вопроса. — Именно меня? Не подделку, засунутую на мое место?
— Тебя, — на лицо вылезла блаженная улыбка. За нее еще достанется, сяо Цзю такого не любит, но это будет потом, потом. — Я звал сяо Цзю. И я ведь дозвался?
Ответ был не нужен, и они оба знали это.
— О небеса! — сяо Цзю раздраженно передернул плечами. — Более тупой проверки не смог бы придумать даже трехлетний ребенок! Вот не удивительно, что вы все обманулись подделкой. И да, твой предыдущий вопрос — тоже тупой. Последнее, что я помню, — смерть в Хуаюэ! Ну, что ты на это скажешь?
Хуаюэ? Юэ Цинъюаня кольнуло холодом. Он все же ошибся?..
Нет! Нет, если бы тот, второй знал про сяо Цзю достаточно, чтобы так умело подражать его речи и выражению лица, он делал бы это с самого начала. Значит, разгадка в другом. А если припомнить, что того Шэнь Цинцю слушался Сюя, она очевидна.
Сяо Цзю всегда оставался в собственном теле — просто он был там не один.
— Ты не погиб и не покидал тела, — проговорил вслух Юэ Цинъюань. — Ты тоже был в нем и мог видеть все, что происходило. Или даже вмешиваться?
Некоторые решения нового Шэнь Цинцю походили на то, что выбрал бы сяо Цзю. Не все, не многие — но некоторые.
— Увы, нет, — скривился сяо Цзю. — Не вмешиваться. Даже полноценно наблюдать смог далеко не сразу, лишь когда устроившая это тварь дала слабину.
Не только «подделка», но еще и «тварь». И, кажется, это были две разные сущности.
Думать понемногу становилось проще: от недолгого испуга накатившее счастье чуть схлынуло, и подавленные было эликсиры снова заработали в полную мощь. Правда, заодно с сосредоточенностью пришла и усталость, мутная, тупая и непривычно сильная. Соображать она не мешала, а вот чувства будто тяжелым одеялом накрыло.
Кажется, он все-таки перестарался с успокоительными снадобьями. Или дело не в этом, а на него просто накатило, как после боя? Могло. Боя сложнее у Юэ Цинъюаня в жизни еще не бывало.
— Тварь? — переспросил он.
— Что-то вроде демона снов, только сильнее, — отмахнулся сяо Цзю. — Пыталась заменить меня первой попавшейся душой, там какой-то сложный механизм… Позже расскажу. Сейчас меня больше волнует другое.
Взгляд его зримо потяжелел, как бывало иногда прежде во время трудных разговоров.
— Ты вернул меня к жизни, — повторил сяо Цзю. — А я прекрасно помню, как рассыпались мои меридианы после того, что устроил подменыш. Здесь никакое лечение бы не помогло.
Да. Даже Му-шиди, окажись он рядом мгновенно, ничего не смог бы сделать. Но если принять смерть как случившийся факт, если отбросить ставшее бесполезным тело и звать именно душу, если взяться воплощать сяо Цзю заново из безграничной энергии пещер Линси…
Тогда абсолютно невозможное становится всего лишь долгим и трудным. И плевать, что подходящих ритуалов не нашлось ни в одной из библиотек Цанцюна. Все когда-то было сделано в первый раз.
Юэ Цинъюань справился.
Не дождавшись ответа, сяо Цзю повернул голову и всмотрелся в окружающий его рисунок. Какое-то время он внимательно изучал киноварные линии, а потом зрачки его резко расширились.
— Ты что творил, недоумок? — взвился он. — Это же «Алая нить»! Да еще и измененная, я даже не пойму на что!
— На направление поиска, — кивнул Юэ Цинъюань. — Всего лишь немного подправил ритуал, ничего действительно опасного…
— Немного? Немного?! Да «Алая нить», чтоб ты знал, только указывает путь к следующему перерождению лю… близкого человека! А ты что устроил?
Юэ Цинъюань не без труда подавил недостойное желание лечь на пол, а еще лучше — на колени сяо Цзю, и объяснять оттуда. Просто чтобы удобнее было смотреть на восхитительно злящегося сяо Цзю, ничего такого.
— Поменял векторы движения. Не заклинатель направляется к цели, а наоборот, искомую душу тянет к заклинателю. Надеялся, ты не успел переродиться… И еще слил с ритуалом «Воплощения сути». Знаешь, там выходит настолько идеальная совместимость, что кажется, будто изначально это был один ритуал. Направленный не на поиск следующего воплощения, а на воскрешение. Просто его, когда убедились в работоспособности, разбили на части, чтобы сохранить тайну.
Внимательно слушающий его сяо Цзю со стоном закрыл лицо рукой:
— О небеса… Ты же никогда мастером ритуалов не был, да что я говорю, ни один мастер ритуалов этот бред чертить бы не взялся! И тем более не рискнул бы брать «Алую нить» за основу, она работает…
Тут он прервался и впился в Юэ Цинъюаня взглядом. Помолчал пару мгновений и продолжил с расстановкой:
— «Алая нить» работает только для самых близких людей, имеющих самые чистые намерения. Если ее использует даже не враг, просто посторонний, если покажет при этом хотя бы тень сомнения или корысти — его откатом в пыль размечет! И это условие не обойти, в нем сама суть ритуала!
— Ну да, — Юэ Цинъюань неловко пожал плечами.
Было такое, он читал в описании. Потому и взялся за «Алую нить» не сразу: понимал, что шансов почти нет. Но возможность вытянуть душу откуда угодно, даже спустя годы после смерти перевешивала любые недостатки. Просто пришлось предпринять кое-что на случай, если самому ввести сяо Цзю в курс дела уже не удастся.
— Ты не мог это применить. У тебя не могло получиться! Только не у тебя!
Он был прав. Ну какая близкая связь уцелела бы после того, как Юэ Цинъюань подвел сяо Цзю, бросил его в беде? После такого предательства вторых шансов не дают. Пусть ему самому сяо Цзю все еще был дороже любых людей мира — для ритуала это наверняка не значило ничего. У Юэ Цинъюаня не могло получиться.
Но отчего-то «Алая нить» не сорвалась, не ушла в пустоту и даже не выпила его досуха.
Наверное, сказалось изменение ритуала. Или мощнейшая энергетика пещер Линси. Или еще какой-нибудь неучтенный фактор.
— Я знаю, сяо Цзю, — как-то опустошенно произнес он. — Не могло.
— То есть все это — результат неудачной попытки самоубийства?!
При чем тут самоубийство? Юэ Цинъюань совершенно не хотел умирать, он хотел просто, чтобы сяо Цзю жил.
— Не совсем, — он мотнул головой. — Знаешь, ни в одном источнике не говорится, что в случаях, когда «Алая нить» находит намерения проводящего нечистыми, ритуал именно терпит неудачу. Да, путь к следующему перерождению остается скрыт, потому что его некому увидеть. Но здесь-то планировалось не указание пути, я же поменял вектора! А если зов уже достиг цели, душа сможет прийти на маяк ритуала и без участия звавшего.
Оставалась только вторая часть, с воплощением. Но ее вполне вышло запитать напрямую от пещер Линси. Это даже выглядело более безопасным: человека можно отвлечь, а поток природной ци будет ровным все время. Недовоплощенное тело не разорвет на части из-за того, что заклинателя вдруг дернуло болью отката.
А Лю-шиди достаточно стоек и верен школе, чтобы пережить крах надежды. Он сможет сдержаться и не напасть на сяо Цзю сходу, а потом… потом его ждали дневники с подробным описанием ритуалов. Лю-шиди тоже мог бы попробовать.
— И это ты, болван несчастный, называешь не самоубийством?! — прошипел сяо Цзю. — Сдохнуть решил? Разменять главу школы на преступника с репутацией развратника и прислужника демонов? Юэ Цинъюань!
— Нет, нет! Я рассчитывал, что частичное слияние с энергетикой Линси смягчит откат! — торопливо соврал Юэ Цинъюань.
Ну, как соврал… Преувеличил. Некоторые шансы на это действительно были.
— Я ведь даже не знал, до кого из вас выйдет дозваться, — добавил он. — Если бы возродился тот, второй, мне пришлось бы потом повторять ритуал. А для этого надо было выжить. Да и теперь лучше бы попробовать, тот человек тоже нужен на Цанцюне…
Об этом тоже следовало сказать — прямо сейчас, пока сяо Цзю в смятении и злится больше на него, чем на того, второго. Потому что человека, заменившего сяо Цзю, Юэ Цинъюань тоже предпочел бы вернуть. Не из тяги к справедливости, нет. Он просто помнил, какими глазами смотрел на нового Шэнь Цинцю Лю-шиди.
Против счастья Лю-шиди Юэ Цинъюань не имел ровным счетом ничего, он лишь расставил приоритеты. Идеальным исходом было бы воскресить обоих, при этом как-то не дав им уничтожить друг друга. Отличным — вернуть сяо Цзю. Если бы получилось только с его заменой… ну, Юэ Цинъюань бы смирился. Может быть.
— Незачем пробовать, — отмахнулся Шэнь Цинцю. — Подменыш и сам вернется, у него свой план был… Потом объясню, там вполне неплохая задумка.
Он снова повернул голову и остановился взглядом на втором круге, все еще мерцающем и готовом к работе. Заполненном гораздо слабее: например, настоящего имени человека, пришедшего на место сяо Цзю, Юэ Цинъюань не знал. Он даже не мог сказать, человек ли это или сущность иной природы!
— Но первым ты позвал меня, — ровно произнес сяо Цзю. — Не этого… идеального главу пика.
— Он не был идеальным даже близко, — вздохнул Юэ Цинъюань. — Но… да, его бы я тоже звал. Просто другими способами.
С чужим ему человеком, пусть и приятным сердцу, «Алая нить» не сработала бы, она в принципе могла притянуть лишь сяо Цзю. И это была еще одна причина, чтобы рискнуть.
— Сейчас ты звал только меня. «Алой нитью». И дозвался! — с каждой фразой сяо Цзю все повышал и повышал голос. — Тебя не размазало откатом, его словно и вовсе не было! Как будто ты действительно имел право вырвать мою душу из круга перерождений! Как будто тебе не все равно!
Юэ Цинъюаню никогда не было все равно, но раньше от этого не было никакого проку. А теперь… Теперь он все-таки смог. Справился. Вытащил.
Не зря ушел в затвор, «скорбя по боевому брату».
Сяо Цзю будет жить.
От этого понимания даже вечная горечь вины отступала, не решаясь больше вгрызаться под горло.
— Рассказывай, — неожиданно тихо закончил сяо Цзю. — Почему ты смог провести «Алую нить», что я пропустил, пока сидел запертым в собственном теле, что вообще сейчас происходит. Все рассказывай. И дай мне наконец одежду. Надеюсь, ты припас хоть что-нибудь, что можно набросить на плечи?
Во рту разом пересохло. Рассказать все? Даже то, что сяо Цзю всегда отказывался выслушать, что ни разу так и не получилось произнести вслух? Ведь на вопрос про «Алую нить» иначе не ответишь, не объяснишь, что сяо Цзю по-прежнему дорог, а не забыт еще в ученические годы…
Он мог бы увильнуть. Сяо Цзю сам оставил ему лазейку, разрешил начать с дел более срочных. И их тоже следовало решить, лучше всего до того, как по сигналу с наруча придет в пещеры Лю-шиди. Он-то как раз желал возродить отнюдь не сяо Цзю... Лю-шиди обязательно нужно было учитывать.
Но сейчас сяо Цзю, кажется, не собирался прерывать его нелепые объяснения на полуслове. И меридианы его, вылепленные заново, были здоровы — ни один воплощающий ритуал не воссоздаст тело, не исцелив при этом опасные травмы. А значит, опасный, болезненный разговор, кормящий сердечных демонов, почти наверняка не бросит сяо Цзю в искажение ци.
Юэ Цинъюань очень сомневался, будет ли у него когда-нибудь еще один такой шанс.
— А ты выслушаешь? — все-таки проговорил он, на ощупь доставая из рукава запасную форму.
— Занятное уточнение, — едко бросил сяо Цзю. — Да.
Протянутый сверток он уже распотрошил и теперь заворачивался в вышитую ткань. Хмурился, торопливо завязывая пояс. Смотрел тяжело, пристально, но без злобы — скорее, с безмолвным требованием во взгляде.
Юэ Цинъюань сглотнул и набрал воздуху в грудь.
Он уже выстоял в своем самом сложном бою, когда воскресил сяо Цзю. Объяснить, как это вообще стало возможным, что он, единожды предавший, подвел его тогда не по собственной воле и до сих пор отчаянно им дорожит, наверняка будет проще.