Work Text:
Все знают, что полет на мече — самый быстрый способ оказаться в нужном месте. Все знают, что Чэнлуань — самый быстрый меч Поднебесной. Все знают, что Лю Цингэ каждый день отправляется в Хуаньхуа: сразиться с Ло Бинхэ за тело своего шисюна и проиграть. Все знают, что в этой бессмысленной борьбе он не пропустил ни дня и потерпел уже больше тысячи поражений.
Никто не задумывается, сколько лететь от Цанцюна до Хуаньхуа.
Лю Цингэ закрыл за собой двери портального зала Цюндина и поморщился. Сегодня его неприятно задело по плечу, придется навещать Му Цинфана. Снова отмалчиваться на его ворчание, терпеть поистрепавшиеся угрозы когда-нибудь уложить в постель на месяц и пролечить всерьез... Пока нельзя, и они оба это знают. Иначе Му Цинфан бы уже подловил его и вырубил силой. Если сражаться каждый день, порой умещая в этот день и короткие охоты, однажды даже Бог Битв начнет сдавать и пропустит атаку.
Усталость и сейчас давила на плечи, обесцвечивала восприятие. Еще немного — и она станет мешать всерьез. Тогда придется брать у Му Цинфана стимуляторы. На них Лю Цингэ продержится еще минимум год.
Он продержится столько, сколько нужно.
Му Цинфан уже ничего не спрашивал, сходу взялся шить. Все, даже то, что заросло бы и само. Чтобы стянуть раны без помощи целителя, тоже тратится ци — а в их положении расточительство недопустимо. Они играют вдолгую, и время, когда Лю Цингэ мог позволить себе не экономить силы, давно миновало.
— Ты повредил наруч, — сказал Му Цинфан, когда закончил с обработкой ран. — Поменяй защиту. Там как минимум накопители исчерпались.
— Не заметил. Поменяю.
Скверно. Лю Цингэ был уверен: ударов по предплечьям он сегодня не пропускал. Выходит, восприятие сбоит уже всерьез? Или защита не выдержала постоянных нагрузок?
Нет! Это Му Цинфан думает, что исчерпались накопители. Но в наруч вделаны совсем не они.
Лю Цингэ, обмирая, глянул на собственное предплечье.
На наруче погасло два камня. Средний и верхний. Верхний!
Главное — верхний, а не нижний.
Это не сбой защиты и не пропущенный удар, просто Му Цинфан не знает всего. Ло Бинхэ похитил его как раз тогда, когда Юэ Цинъюань придумал этот способ связи.
— Заменю, — повторил Лю Цингэ как мог спокойно. — Ты закончил?
Му Цинфан не знал всего, но, до неприличия чуткий, и так что-то понял. Не задерживал, не предлагал ванну с целебными травами, процедуры или остаться на Цяньцао до утра. Правильно. Когда на наруче больше не горел верхний камень, Лю Цингэ не стал бы его слушать.
Погасший верхний камень означал — удалось.
Вся Поднебесная знала: каждый из соратников Шэнь Цинцю по-своему оплакивает его смерть. Лю Цингэ — разбиваясь о Ло Бинхэ, бессмысленно упорствуя и проигрывая. Юэ Цинъюань — удалившись в затвор. В пещеры Линси, в самое мощное место силы на Цанцюне, где никто не помешает его скорби.
Не помешает, это верно. Пещеры Линси от мира закрыты полностью: оттуда не долетит духовный вестник, там нельзя держать почтовых птиц, даже сигнал от парного талисмана не пробьется. Зато можно создать парный артефакт и условиться о сигналах. Всего трех, больше не влезет в схему. И эти три камня неярко светились на наруче Лю Цингэ, маскируясь под часть боевого облачения.
Нижний — поражение. Он погас бы, признай Юэ Цинъюань смерть Шэнь Цинцю окончательной.
Лю Цингэ был почти уверен, что этого не случится. Он не собирался сдаваться и сам.
Средний — «ты нужен в Линси». Как подпитка, как якорь, как охотник, способный быстро раздобыть редкий ингредиент. За последние годы средний камень загорался дважды, и оба раза Лю Цингэ умудрялся уложить поиск в один-два дня, не нарушая распорядок боев с Ло Бинхэ. Чтобы клятый демон ничего не заподозрил и по-прежнему опасался отходить от тела Шэнь Цинцю. Чтобы стерег его днем и ночью, не думая ни о чем другом. Чтобы не помешал.
Настоящих высот в совершенствовании Ло Бинхэ достигнуть не успел — иначе знал бы, как мало значит тело для заклинателей уровня Шэнь Цинцю.
И что для его возрождения тело совсем не обязательно.
Верхний камень мастера Чуаньцзао настраивали на отпечаток ци, снятый с личных вещей. Он должен был погаснуть, даже если бы Юэ Цинъюань не сумел бы подать сигнал вручную. Даже если бы исчерпал себя до дна и погиб.
Верхний камень не горел, потому что в мир вернулся Шэнь Цинцю.
Один из ритуалов, которые, «скорбя в затворе», чаровал Юэ Цинъюань, все-таки удался.
До Линси Лю Цингэ долетел за десяток вдохов, через гудящий воздух и мелькание ци. Сходу нырнул в прохладу и полутьму, рванул бегом — и, только когда меридианы хлестануло болью, опомнился. Нельзя! Так он свалится в искажение ци раньше, чем доберется до Шэнь Цинцю. Так Шэнь Цинцю придется его опять спасать, и опять в Линси, вот он посмеется-то, а?..
Пришлось выйти и потратить время на медитацию. Непростительно долгое время.
Второй раз Лю Цингэ входил уже аккуратнее, держа себя в руках и подстраивая ци под естественный фон пещер. Вниз, еще ниже, туда, где уже нет световых колодцев, в темную зону, — а потом миновать и ее. Туда, где в воздухе мерцает сама ци, где неосторожного разорвет на части от малейшей дисгармонии и несовершенства...
...где тишину разрушают неуместные, но восхитительные звуки.
— ...бестолочь! Полнейшая! И в таких условиях лезть в опасные ритуалы? Мало тебе постоянной траты цзин на твой идиотский меч, еще за «Алую нить» взялся! А что сразу не «Сеть из тысячи сорок»?
Рядом с Юэ Цинъюанем сидел Шэнь Цинцю.
Живой Шэнь Цинцю.
Живой.
Он держал Юэ Цинъюаня за плечи, кривил губы в усмешке, выплевывал злые слова прямо ему в лицо...
И он не был похож на того Шэнь Цинцю, который спас Лю Цингэ.
Совсем не был.
Будто другой человек. Другая улыбка, другие жесты, даже глаза закатывает иначе...
Как раньше, до искажения ци.
Но ведь его же проверяли на одержимость?!
— У «Сети из тысячи сорок» слишком мало шансов на полный успех. Разве ты хотел бы приходить в этот мир только однажды в году? Разумнее сначала перебрать все, дающее вернуться по-настоящему. «Сеть из тысячи сорок» я оставил на самый конец, если… если бы не сработал ни один другой способ, — голос у Юэ Цинъюаня был хриплым, но до неприличия счастливым.
Сволочь.
Лю Цингэ размеренно дышал на счет и двигал ци по меридианам мало не вручную. Срываться нельзя, нельзя, нельзя. На такой глубине искажение не оставит от него даже тела. И он не узнает...
Нет. Главное он, кажется, уже узнал.
Верхний камень погас не для него.
Только для чжанмэнь-шисюна.
Это было, наверное, правильно — сколько лет тот жил без своего Шэнь Цинцю? — но обнажить Чэнлуань и кинуться вперед хотелось непереносимо. Даже когда Лю Цингэ напомнил себе о долге перед Цанцюном. О том, что решения чжанмэнь-шисюна непреложны для каждого в школе, что злоязыкую цинцзинскую гадюку, раз уж его угораздило так встрять, тоже нужно было вытаскивать, что Юэ Цинъюань, конечно, предпочел бы спасать именно его...
Лю Цингэ стиснул зубы и шагнул вперед.
Его звали. Он был нужен здесь.
Даже если Юэ Цинъюань вернул другого Шэнь Цинцю — это не причина пренебречь долгом.
Он справится.
— «Если»? Если бы остался жив — ты это хотел сказать? Полная безответственность. Абсолютная! А если бы ты тут сдох, а, Юэ Ци? Что бы тогда было?
На шаги они обернулись не сразу — и счастье на лице Юэ Цинъюаня мгновенно сменилось беспокойством. Еще бы, наверняка он прекрасно все понял. Лю Цингэ никогда не сумел бы притвориться, что не заметил подмены. Он и не пытался.
— Да жив он, жив, — раздраженно сказал Шэнь Цинцю.
Что?
Жив?
Только сейчас Лю Цингэ заметил два ритуальных круга. Один неярко мерцающий до сих пор, второй — выгоревший и местами смазанный. Уже использованный.
Юэ Цинъюань звал... обоих Шэнь Цинцю?
Или просто первым дозвался до своего?
Мир как-то странно покосился, осел на бок.
— Ну чисто юная впечатлительная девица, чуть что — брык, и в обморок! — Шэнь Цинцю, разумеется, не промолчал. — Что, ждал свою обожаемую подделку?
Для Шэнь Цинцю яда в голосе было до странности мало.
А ведь раньше, до искажения, сама ситуация «меня заменили кем-то другим» неизбежно разозлила бы его до белых глаз. И быстро эту злость он бы не выплеснул, особенно в Линси. Или чжанмэнь-шисюн успел его успокоить? Времени бы хватило: камни могли погаснуть и час назад, и два, и полдня, Лю Цингэ в последний раз проверял их еще утром... Нет, все равно странно. Почему Шэнь Цинцю насколько благодушен?
— ...Лю-шиди? Лю-шиди! Ты меня слышишь?
— Да. Чжанмэнь-шисюн. Я нужен?
Говорить было тяжеловато, а перед глазами плыли радужные круги. Лю Цингэ попробовал собраться и хотя бы сесть прямо, но, кажется, не вышло. Проклятье, он и вправду, что ли, в обморок свалился?
— Нежный и трепетный Лю-шиди, какая прелесть. Вот так и начинаешь понимать, как много пропустил!
— Лю-шиди, слушай меня внимательно. Второй господин Шэнь жив, ему ничего не угрожает. Его смерть в Хуаюэ была способом сбежать от господина Ло и судьбы, — Юэ Цинъюань говорил нарочито размеренно и плавно, подчиняя переливам голоса ци в меридианах Лю Цингэ. — Он сменил тело, чем освободил и себя, и Цинцю-шиди от демона снов, устроившего то самое искажение.
Значит, тогда, после вторжения, он все же не ошибся, предположив одержимость. А Юэ Цинъюань не просто так носил траурное кольцо из белого нефрита.
— И нам нужно успеть перехватить его, пока он не очнулся, — деловито добавил Шэнь Цинцю. — Подменыш — тоже тот еще болван, даже устроить все в одиночку не сообразил. А Шан Цинхуа — трусливый слизняк и сдаст его при малейшей возможности. Может быть, уже и сдал. Так что, если подменыш возродится без подстраховки, звереныш наверняка устроит ему теплую встречу.
Слушать новые вводные и готовиться действовать было гораздо приятнее, чем купаться в зависти и злости. Как будто за десяток вдохов умереть и снова ожить.
— Откуда ты все это знаешь?
— Разумеется, из первоисточника, — Шэнь Цинцю глянул на Лю Цингэ донельзя высокомерно. — Если бы демон снов исторг мою душу из тела, подменыша испепелило бы первой же защитой. А это в планы не входило, так что я видел и слышал все, что творил этот болван. Теперь, к счастью, могу и вмешаться.
Демон снов, значит. Вырвал душу из тела, поместил ее в другое. Зачем? Для развлечения?
С учетом того, что на Цинцзине нашелся потом и небесный демон, — очевидно, нет. Просто прикрытие или иной долгосрочный план.
А ведь Шэнь Цинцю рассказывал о демонах снов, даже несколько раз!
Какой позор. Пропустил очевидный крик о помощи.
— Это в Пограничье, близ крепости Луайянь, еще на территории людей. Проведешь прямую линию от Хуаюэ севернее Луайянь — и получишь примерное место, — деловито рассказывал Шэнь Цинцю. — Тело в земле. Если снаружи ощущается повышенный фон природной ци, можно выкапывать, если нет, не трогай. Но по ощущениям он уже почти созрел. И ты туда полетишь только при одном условии.
— Каком? — сил не соглашаться на все подряд Лю Цингэ еще хватило. С Шэнь Цинцю, нет, с цинцзинской гадюкой так нельзя.
— Ты по-прежнему будешь отвлекать звереныша каждый день. Чем позже он обо всем узнает, тем лучше. Мне нужно провести самое меньшее ритуал отторжения старого тела, чтобы никакая древняя бестелесная дрянь не могла влиять через него на Цанцюн. Справишься, глава Байчжаня?
Ради того, второго Шэнь Цинцю он бы хоть в Бесконечную Бездну каждый день мотался. Мелочи.
— Справлюсь, — кивнул Лю Цингэ не раздумывая.
Ему тоже стоило добавить условие. Пускай сейчас Шэнь Цинцю удивительно спокоен, пускай в адрес подменившего его человека не прозвучало ни одного слова угрозы, пускай он даже помогает его спасти — все это может измениться очень быстро. Как только Шэнь Цинцю немного отойдет от воскрешения, например.
— Он спас мне жизнь, несколько раз, — предупредил Лю Цингэ. — Я должен буду его защищать.
Юэ Цинъюань поднял на него немного нечеткий взгляд:
— Не беспокойся, Лю-шиди, мы не причиним второму господину Шэню никакого вреда. Просто в руки господина Ло ему попадать не стоит, а Цинцю-шиди просчитал, что вероятность этого довольно велика.
— Расслабься, подменыш мне живым нужен, — махнул рукой Шэнь Цинцю. — У нас в противниках небесный демон с милейшими особенностями, каких не было даже у Тяньлан-цзюня, и помогающий ему демон снов, а подменыш знает о них едва ли не больше меня. Да и в правилах небесной игры, в которую мы все влипли, разбирается неплохо. Впрочем, если Лю-шиди решит спасать свою любимую подделку от злого Цанцюна и убежит с ней на край света, меня это тоже вполне устроит.
Вот это уже немного больше походило на Шэнь Цинцю.
— Кстати, настоящее имя подменыша — Шэнь Юань. И он — не глава пика Цинцзин! Даже в мыслях так его не зови!
Лю Цингэ кивнул.
Спасибо цинцзинской гадюке. Теперь он знает имя человека, который стал ему близок.
И найдет его. Может быть, даже сегодня. Обязательный поединок уже завершен, а до Пограничья не так далеко. Порталом до ближайшего крупного города, дальше останется час лету, сколько-то на поиски...
— ...Лю-шиди, ты меня слышишь? Тебе нужно выходить!
Точно. Долго оставаться на этом уровне Линси тяжеловато даже ему. Потому и мысли вязнут, и в груди странно горячо. Как только Шэнь Цинцю держится, он же слабее? Наверное, отжал себе точки, чтобы не взаимодействовать с фоном пещер.
— Да, — Лю Цингэ тяжело тряхнул головой. — Чжанмэнь-шисюн тоже прервет затвор?
— Чуть позже, — Юэ Цинъюань неловко улыбнулся. — Цинцю-шиди нужно немного восстановиться.
— Цинцю-шиди? — Шэнь Цинцю фыркнул. — Цинцю-шиди как раз в полном порядке. А вот кое-кто другой наверняка вымотался так, что ноги не держат! И не улыбайся тут, как идиот. Я тебя еще не простил! Ты сколько времени думал, что это я такой мягкий и ласковый? Радовался небось, разговаривал, сладостями его угощал, — а теперь и мне улыбаешься, как ему?
— Чжанмэнь-шисюн больше десяти лет носит траурное кольцо, — сказал Лю Цингэ.
Шэнь Цинцю замолк на мгновение, а потом невпопад бросил:
— Я ж говорю, полнейшая бестолочь…
Лю Цингэ шел по бесконечным залам Линси и завидовал Юэ Цинъюаню. Сейчас это было уже почти безопасно. Сейчас это было совсем ненадолго.
Сейчас он придет в портальный зал и потребует проход к Чжаоданю. Никто не удивится: в Пограничье водятся сильные твари, порой такие, что только Лю Цингэ и справится. Никто не задумается.
Час или два лету: все знают, что Чэнлуань — самый быстрый меч в Поднебесной.
Может быть, еще придется подождать созревания. Но если Шэнь Цинцю, наверняка дремавший в том же теле, именно сегодня смог возродиться, это ведь явно не просто так? Рождение одного — и рождение другого, все взаимосвязано.
Совсем немного осталось.
И тогда они с Шэнь Цинцю — нет, с Шэнь Юанем! — познакомятся заново.