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1
炉中炭块嘶嘶作响，好像有火舌就要窜出；而后传来笃笃两声，有客到访。一声“进”后，屋中眨眼间多出道靛蓝身影，快得好似门都没开过。卢润生目光转了个来回，只见铜炉、软枕、锦被、茶具一应俱全，眼镜王蛇酣卧塌上，不由叹道：“还是你有钱。”
“老天开眼，”此前的声音答道，“打不了架，总不能叫我一无所有罢？”
说这话的人身着黑袍，袍领袖口金团锦簇，赫然是名贵蜀锦，偏披了件绒毛大氅，垫在太师椅上。远远看去，此人好似缩在巢中，惫懒得与床上那条蛇别无二致。见他来到，也只是手甲一挥，意为：请君自便。
说是自便，屋中只剩一方矮凳，旁的也无处可坐。但显然易绡晰对他的到访早有预料，炉上煨茶、几上摆盏，碟中竟还有片好的果脯，薄厚粗细都如同个模子中刻出一般，没来由地叫人毛骨悚然。卢润生谨慎地瞥去，易绡晰正慢吞吞地翻着书，目光全然不在他身上，唯有蛇动了动脑袋，黑洞洞的目光直锁着他。
再一看，封皮上两个大字：问对。
机关术士眼观鼻鼻观心，只得接受这善意的独裁。腿刚挨到凳沿，便听易绡晰道：“怎么想到来找我？”
“此间蛇多，我方才在楼下瞧见一尾眼状鳞纹，料想是你在。”卢润生答道，“如此看来，你已经好得差不多了？”
“这问题本不该有。 你是在小看我，还是小看你自己？ ”
“只是自谦。”卢润生笑道，眼神落在那件过于宽大的皮毛斗篷上，“毕竟你似乎身有不便，我却不然。”
咔哒一声，他眼前落了盏茶，金甲不偏不倚点在口沿处，往上是一张较他更冷的笑脸：“说重点。何事？”
卢润生见好就收。他比了个投降手势，老老实实道：
“我来赊账。”
2
账多糊涂，要从丁酉年说起。彼时李如株坟边的夹竹桃刚刚冒尖，卢润生顺长江而下，驻足时正是一年中蝉鸣最盛的季节。
那年日头出奇毒辣，老人都说是邪异之象。卢润生在镇中租了一间商铺，与太阳一道早起迟落，可惜无鬼造访。他每每蹲在门边，便想：都说走过鬼门关的人便能看见亡灵，自己出入两次，除了眼中多个幻象以外竟什么也没见着，若非鬼魂也欺软怕硬，那定是有什么东西挡在面前。是什么呢？想不出来，于是睡觉、起床，又是新的一天。
按师门传统，他在铺中辟出一笼神龛，祭师祖亡魂，也好叫姊妹蹭蹭香火。机关锻匠笃信火是沟通的桥梁，正如他从展华门中抱出李如株炭化的尸块，又从耀眼的铸炉中推出崭新的偶人。点燃与熄灭的刹那贯通生死，超越时间，卢润生每每更换祭香，都像回到十岁，第一次见到师母。
师母大名乌如鸿，身形瘦小、灰袍及地，一张笑面上黑眼睛从来不动分毫；望进其中，真如落进无垠也无光的夜海，时光在刹那永驻。他们在边陲小道的神龛边相遇。乌如鸿摸他的额头，问：忍得疼么？
卢润生被那双手的冰凉惊到，额上却禁不住涌起一股暖意，仍答：忍得。
乌如鸿说：人如流水，顺势向下。上升更难。你等待数日，韧性甚佳，但切肤之痛终究不够深刻。我问你，忍得死么？
忍得。
为这个答案，他得了牵机真传。然而，对于十岁的卢润生来说，他曾经濒死，却未能理解生的重量；没有什么能比疼痛更糟糕，因此最可怕的死也不过是复数叠加的疼痛。肌肤、心脏、筋髓、骨骼，不过肉胎一隅，无论如何极端也是凡俗道理。
诚如乌如鸿所言，生活好似冥冥中凿好的水渠，他顺流而下，数年后于荒野埋葬义妹，才慢慢理解个中含义。李如株离世那日，夜空中无星也无云，却比刘秀言死时明亮许多。卢润生从成都疾驰至眉州时，火正烧到最高处，好像再蹿一蹿便能烧伤月亮。他从火海中抱起姊妹的尸骨，只觉得自己抱着一团用脊骨串起来的血肉，再坚定的臂膀都不能阻止它们像岩浆一样融在地上，凝成焦黑原始的形态。
主路上全是车马痕迹，他找了处僻静地方，将尸骨填埋，而后立一石碑，上书如株。抬头望去，天幕好似一展猩红长卷，视线的尽头，地平线为一株不知名的树木刺破，枝条向上伸展，直指白月，仿佛魂归大地、又由此流回天宇，在顶端绽开一股蓬勃而骇人的生命力。
卢润生不记得自己坐了多久，只记得圆月高悬之时，李如株的幻象从碑后转出，红衣金饰，烈烈若火。见他坐着，皱眉正要骂，却一愣：“你......你哭了？”
她这么说卢润生才想起来摸脸，果然摸到零星湿意。
出乎意料地，他心中竟没有太多难过，好像整个人切分为二，一半被一股浩大的凄楚击倒，在心底蜷缩起来；另一半仍静坐墓边，冷眼旁观。荒野上苇草倒伏，随风荡起阵阵波浪，恍惚中仿佛有道漩涡凭空出现，顷刻间吞没那个脆弱的自己。卢润生望着那巨大的黑洞，想：原来师母说的是这个意思。
要忍得疼，也要忍得亲人的死。要忍得血肉分离，也要忍得虚无蚕食己身。
这样想，眼泪却仍是溪一般地淌下来。见他讷讷不言，李如株罕见地叹了口气，说：“别哭啦，我不痛。火烧在你身上不成？”
此话不假，但卢润生倒希望自己切实为此感到痛苦，毕竟人们总认为痛苦是在偿还错误。他救不下刘秀言，也帮不了李如株，显然有错。老天让他在亲人死后还能见其幻象，那必然要付出代价；吞食他除却眼泪外的所有哀悼，已经是再仁慈不过了。卢润生向来识趣，从不多做要求，现时也当如此：不论是对上苍，还是对李如株，他不争辩，只是擦净面庞，而后隐居海边。
可与此同时，一个小小的声音在他心里说：与之相反，什么才是他应求得之路呢？
3
正是这段时间，易绡晰找上门来。机关术士的作息如发条校定般精准，日出东方时，店铺必然开张，但有人到得比他更早。海平面上，半遮半掩的骄阳尚未由红变金，却已强盛得将来者的轮廓虚化成一圈白色。高瘦、利落，一双看穿人心的眼睛，奠定卢润生从此以后对他的印象。他见卢润生走出来，便说：我叫易绡晰，有人托我给你送一封信。
一竖指节长短的圆筒躺在他掌中，筒身浑圆，毫无破绽，确为师门用件。卢润生接过，仍打量着他。许是他的目光太直白，易绡晰笑道：“怎么，我哪不像送信的么？”
“衣服。”卢润生诚实地说，“没有信使会穿云锦。”
易绡晰耸耸肩：“我会。”
他不再继续这无聊的话题，转而说：“看看。”
出于礼貌，卢润生请他到店里稍坐。他任易绡晰打量货架上成排的木偶，自己在柜台后摸出根长针，于圆筒某处一戳一挑。半卷绢纸从尾部倒出，铺展开熟悉的字迹：
“焕荆亲启，
数月未见，一切可好？
闻李如株殒命，深感痛惜。彼为良善之人，展华门象纷纭，彼既脱自身厄难，亦解众人于水火。或其归天后，反得自在。身于烈火，虽为无奈之举，亦为自择之道。
如鸿有言：彼之死非汝之过。然吾知汝性情，必自责不已，乃至迷惘。然天地之间，非唯生死而已，尚有凡俗纷扰。死非全然为恶，生亦非全然为善，此理望汝深思，亦望汝能转移心力于他事。一则，近日闽北有邪教出没，祸害乡民；二则，焰中虚像现雪峰，戊戌年长白山恐有变。此二者并非汝必行之事，然若汝能解之，或可释怀。
此信托一友寄出。若汝认同吾言，吾已请友与汝同往，信达汝手，自当知悉其名。
望汝保重自身，不必多虑，问心无愧即可。
師 蔡瑄 ”
翻来覆去地，卢润生将这封信读了三遍，并不出于特别的原因，只是他感到有此必要，仿佛某种秩序能经由这样简单的动作重塑。师长的信件像一粒石籽掉进他运转规律的生活里，将严丝缝合的齿轮卡出巨大的杂音。他忽然感到莫大的不安，好像荒原上的黑洞近在腿边，一脚踏错就会万劫不复。
他想： 我仍有参与这些事的能力吗？归根结底，我仍有帮助他人的能力吗？秀言和如株本没到该死的年纪，我们同行时，是否因为我身负人命，才使得她们无法蒙受上天保佑？师父和师母说不是我的错，可如果这个人......
视线飘忽，偶然间对上一双琥珀似的眼睛。仿佛冰冷的海浪迎头浇下，卢润生意识到易绡晰正与亡故姊妹们的幻影一道盯着他，脸上流露出近乎审视的神采。不知何时，他的衣袍中钻出一只硕大黑亮的眼镜王蛇，背后是眼状的鳞纹。钢偶抱着剑枪立在角落，它悄无声息地游弋店内，直奔而去，很快找好姿势，竟在臂弯中舒舒服服地盘住了。
仿佛被一道无形符咒定住，卢润生无法挪开目光，直到易绡晰的声音将他再度惊醒：“它与我一道长大，有些贪懒。若有冒犯，还请见谅。”
话虽如此，易绡晰仍安坐椅中，像是料定卢润生不会因此发作。卢润生也摇摇头，说：“无事。”
他捻着信纸，无数念头自心中滚过，到嘴边却成了：“闽北的事，仅我两人去查？”
这纯属没话找话，易绡晰却答道：“人多显眼，两人一道不易打草惊蛇，也有个照应。我来前已查过，教众每月一聚，在山中举办祭典。此去只需摸清运作规律，之后自会有人处理。”他顿了顿，“听你师父的意思，你……”
似是应和，蛇躯缓缓滑动，将头转向卢润生的方向，信子一闪而过。易绡晰笑道：“往常只有它赖在我身上的份，这幅模样还真没见过，看来在你身边很是安心。”
像在说蛇，又在说人。这人的言辞语调仿佛有种魔力，叫人打心底里生不出拒绝的话来。耳边传来簌簌两声，刘秀言和李如株围在偶边，轻轻抚触蛇鼻，絮语似地讨论着什么。辰时的阳光恰好落进屋内，将一切染成金子般的颜色。易绡晰的笑脸蛰伏在背光之中，唯有眼睛闪闪发亮，叫卢润生想起西市商人用以称重的宝石：零星两颗，就能以不易察觉的力道倾覆天平。
“......去吗？”易绡晰说。
卢润生眨眨眼。过了好久，他才找回自己的声音：“好。”
易绡晰冲他微笑，长辈似地拍了拍他的手，起身离去。他的指尖极冷，触碰时卢润生却觉得手背都温暖几分，事后仔细回忆，才想：像是冻伤。
4
行动的时间定在月中，一路吃住都由易绡晰打点妥当。此人行事有着和年轻面庞毫不相符的精干，在他手里，半个钢镚都能发挥出远超本身的价值。为此，卢润生怀疑过他的身份：虽说师长想法素来奇异，但所托之人怎会和他素未谋面？可看此人步下虚浮，不似高手下盘稳当，即便有蛇随身，料想也无甚威胁，信又确为蔡瑄亲笔，便任他去了。只是每每想起，忍不住便发散：同个年龄的人，怎么就如此相异？
且不论他怎么想，易绡晰只作不查，两人继续赶路。
越过闽江，气温陡然凉爽。闽北少有天险，却重峦叠嶂、路途曲折，幸而碰上隔壁县抬神的车队，伴着欢声笑语进了山。转过几弯紧窄的小道，眼前豁然开朗：屋舍棋布，长桌如廊分列两侧，夹道欢迎，又如溪流般九曲回环地伸进村里去，其上虽无佳肴，却有水果，由周围一圈林地拱着，真好似花团锦簇。复行数步，更高些的供桌上堆着茶叶与零星稻穗，村民捧着炉台杯盘穿行其间，举手投足都是勃发的喜意。
若非情报所说，卢润生很难一眼将这幅景象与邪教联系起来。不多时，有个身着麻布、头戴纸花的少年挤出人群，打了个像模像样的稽首，冲易绡晰欢天喜地道：“贵客前来，有失远迎！山下一别，我妹妹用了您的药，那癔症立刻就止住了，每天一服，也多是安安静静的！大恩大德，实在无以为报......”
卢润生一头雾水，总觉得哪里不对。易绡晰道：“家里情况怎么样？”
“之前遭灾，还是没有收成，叔叔伯伯家里也难捱，好歹接济着......拜神之后定会好起来，每年都是如此！”少年先是瘪嘴，转眼又高兴起来，“祭典开始以后，村中不能住外人。两位吃过席，住处可定下了？”
“我们到山另一侧的庙中去睡。”易绡晰对卢润生说，又在他手背上写：以你的脚程不到半个时辰，劳烦你带我。
背着那少年，卢润生做口型道：你不会武，来这里恐怕危险。
易绡晰答：我会看。
蛇也来？卢润生不甚赞同。
你见着有谁比那蛇机灵？
好有道理！卢润生疑心自己也被骂了，却找不出证据，只得点头。少年对他俩的交流全无察觉，仍双手合十，虔诚地说：“席间虽无仪式，却也是拜神的一部分。二位贵客吃过，便也是得神的垂顾了。
“一切生人只要无罪，都在神的注视中。但神只注视，不回应，因而要有仪式通达天地，令神见到我们的诚意，才会保佑时节风调雨顺、茶田丰收，村中无病无灾、喜乐祥和。”
似是讲得入神，他脚下不住地向外走，好像信徒不自觉向圣城朝拜，两步便撞上一个手捧铜壶的村妇。卢润生被易绡晰挡住视线，只听得当啷一声，铜底坠地，湛黄的酒液禁不住流出来，很快在地上聚成一滩，洇湿了他的足底。
少年忙不迭捡起酒壶，递还原主。卢润生看见他的手轻微颤抖，像是无力支撑，展现出一种本能与惊悸混合的痉挛。周围人却只发出善意的哄笑，易绡晰也融入其中，用看孩子似的宽容目光包裹他。一切只像个温馨的插曲，但卢润生没来由地觉得，这种宽和是将死之人才能享有的特权。
5
晚宴勉强可称丰盛，带着不安，卢润生仍在亥时将尽时醒来。易绡晰几乎只吃了水果，已穿戴完毕，警觉得像从未入睡。见卢润生起身，笑道：“还好没喝那酒，否则我恐怕得把你扎醒。”
这人神色不似玩笑，看得卢润生几乎打了个寒颤。“我们不在，他们晚上找谁去？”
“轮不到我们，”易绡晰说，“外人不干净。顶多叫我们睡上一天半宿，错过要紧事而已。老人贪睡，晚间也赶不过来......少说有半天可以行动吧。”
据说他们落宿的山庙是前代遗物，某位官员曾流落此地，起复后出私银修缮建造，结构独特：房间相互隔断，穹顶却是共通，连同墙壁构成一幅浩大的神佛画卷。如今庙在荒废的边缘，殿外竹林森森，殿内金漆剥落，画卷还栩栩如生，踏入殿中，仿佛一脚跌进彼端的世界。两人歇息前转过一圈，只有一个垂老的普通僧人聊以维护，震慑力远不如穹顶天宫。
无需废话，他们披星出发，将建筑的轮廓甩在身后。卢润生背着同伴在林中翻转腾挪，远远就看见村中燃起星点焰光，却听不见喧哗。易绡晰一拍他肩头，卢润生便在离村百米的树上停下，如同两只林鸮，在月色与火光间静默地见证。
山路上满是村民，手持火把，齐齐等在一幢破败的草屋旁。白天接待他们的少年走出屋外，满面笑容，臂弯里还扶着一名昏昏欲睡的少女。
卢润生意识到，那可能是他白天所说的妹妹，她唇下发紫，癔病用药镇住，却比常人更像死物。兄妹俩甫一出门，便有人接管：几名妇女拥住昏聩的女孩，男人们则为少年披上彩袍，抬起他向村落的中心走去。
不知为何，天色越发昏黑，火却越烧越旺，两人再度移动到另一处高地。几个时辰前，村中心还空无一物，如今却是木台高筑。人们以惊人的效率布置好了同类的刑场，其上已然陈尸数具，不过牲畜各一，头顶铡刀高悬，独独留出中间的位置，属于谁不言自明。
牲畜们正放着血，沿祭台边特制的沟渠淌下。这一过程应该已经持续很久，坛下俨然一汪血池，在篝火的包围中流动。少年目不斜视、昂首挺胸地走过，在空地上停下、趴倒时，脸上仍是灿若朝阳的笑容。他手中不知何时多了一卷皮纸，随呼吸微微颤动着：一下，两下，三下......
卢润生意识到，少年的鼻息乱了，那阵惊恐的颤抖伴着某种无谓的希望再次出现。女孩却已被推到前沿，在人墙的支撑下聆听兄长念诵祷词：
“ 谨以牲礼，奉祀我主。谨以牲礼，诚心求告......风调雨顺，家宅平安...... 谨以牲礼，请答圣听......不求高门大户，但求人人饱腹...... 感念庇佑，不胜感激。谨以五畜之血肉，敬献我主；谨以五畜之首级，敬悦我主，请祈垂怜....... ”
他的声音突然一顿。如同分海一般，一名强健妇女提着刀越众而出，卢润生认出那正是白天少年撞上的那个提酒女人。她往少年的动脉上精准地一刺，血池中登时溅起一片红花，与烈焰交相辉映。与此同时，女孩忽然掀起眼皮，无焦距的目光落在夜空中的某一点。
没来由地，卢润生浑身发冷。他们隔着树林、房屋、人群和熊熊燃烧的火焰，但卢润生无比确定：她看见他了。
可这天启般的清醒仿佛只维持了一瞬。那个瞬间，她眼中定格的不是血亲，而是其他死去女孩的兄长，属于武者的五感却清晰地捕捉到本应为她所知的信息，像一场堂皇的偷窃。与她不过三尺距离，铡刀触底，人头落地。
一阵絮语如电流般拂过人群，村民一拥而上。黑影攒动，激荡不止，人的海浪遮住旁观者的视线，只是不时有碎沫如浪花一般从边缘溅出。安静的病人被挤到边缘，躺在树下，好像一只搁浅的鱼。
过了不知多久，易绡晰低声说：
“结束了。”
人们簇拥着无头的骨架，如蚁群抬着蚂蚱归巢，缄默有序地穿过山道。山的边缘亮起朦胧的晕影，好像曙光的前奏。翌日，一声绝叫撕破黎明，依稀可辨是女孩的声调。
按照计划，他们在日上三竿时再度翻过山头。隔着叶影远望，阳光明媚，漫山茶香，饭点本该是一日之内人流最多的时候，整座村落却被美和静谧填满，充斥着心照不宣的封闭。
树林中，王蛇从枝头俯下，发出嘲弄似的嘶嘶声。易绡晰眯着眼，双手笼在袖中，半晌说：“焕荆，你有打过猎么？”
卢润生说：“杀过人。”
他四处张望，希冀在哪怕一扇紧闭的门窗后看见脸。易绡晰不置可否，有一搭没一搭地摸着垂到肩头的蛇：
“道理都一样。伤口没有好全的动物不会离开巢穴，我们找不到。”
虽说如此，卢润生没有离开的意思，易绡晰便也陪他在树梢静待。直到机关术士的机械表敲了五下 ，才传来吱呀一声，有户人家打开了门。 昨晚放血的妇人来到路上，神色是岩石般的冷硬。
就像泉水破土，人们鱼贯而出，沿房屋间的沟壑而下，汇聚在死者门前，很快抬出一片薄薄的床板。神色木讷的女孩趴在无头的尸体上，双手紧攥着刺进心口的刀。此前她已数日不犯癔症，此后也不会再犯。
寂静笼罩着队伍。是哀悼，还是其他的情绪？卢润生无从分辨，血腥味不知从何而来，萦绕在他的鼻端。但即便是他也知道，人无法对抗集体的沉默，一如他现在无话可说。
纷乱的思绪中， 易绡晰拉他手腕：“回去了，一会儿他们估计要来。”
真如未卜先知一般，他们前脚溜回偏殿房间，后脚庙门处传来人声。村民将尸骨 收殓齐全，交由老僧超度，见二人睡眼惺忪状推门而出，忙捧着两个陶碗迎上前来。卢润生低头一看，浓稠暗红的液体尚未平息，随村民的动作微微晃荡。后者见两人面带疑惑，连忙解释：这是昨晚祭祀的圣水，拌有祭礼的余烬。喝下祭水，便能受神的庇佑，如此云云......
此人显然没读过几句书，车轱辘话来回滚动。不知说到哪个词，卢润生的耐心突然消失，问：“一定得喝么？”
“要喝的，要喝的。”村人连声说，“不喝是大不敬啊！”
“——我们知道了，多谢大哥好意。”
易绡晰当空截断两人话头，伸手接过两碗杂血，往卢润生手里一塞，随后同静立旁侧的老僧一道将村人送走。落日沉甸甸地坠在山头，将活人的影子扯进林中，待易绡晰和老僧回来，四个只剩三。蛇从草堆里游出，左顾右盼；易绡晰一语不发，只是拿过他左手上的陶碗，而卢润生兀自站着，陷入思绪。
如果村民当真信神，按说祭物的灵魂也已上达天听；既然这样，僧人要超度的究竟是何物？卢润生一想便忍不住笑，笑完又觉自己傻。一个身负两位姊妹遗骸之人，五十步笑百步而已。
他掂了掂右手那碗污浊的红液，凑到唇边，只是蜻蜓点水的一触，转眼泼进如血的残阳里。
6
兴许不敬真能招致恶果，日头一落，卢润生就发起了烧，额上温度比热炭更甚。易绡晰照顾人的手法出奇狠辣，汤水如流般灌下。不知是否用药太重，卢润生被噩梦魇住，又在混沌中回到燃烧的荒地和门扉前。
猩红夜空中无星也无云，道路上车马痕迹驳杂。他坐在墓边，遥遥地看着那棵离经叛道的树。李如株不见所踪，唯有刘秀言站在不远处，面朝庞大的白色月亮，脸上没有表情。卢润生看了一会儿，说：“我应该救下他们。”
刘秀言回头看他，眼里写满不赞同：“兄长的任务是摸清邪教运作的规律。”
“是的，但也可以救下他。不，”他不知道自己在争辩什么，只是本能地反驳，“至少可以救下他的妹妹。她还有清醒的可能，她昨晚看着我，今早也醒来了......”
“她把刀捅进了自己的心口。”刘秀言一针见血地说，“她无法忍受活着，因而选择死而已。即使你带走了她，也是殊途同归。”
在卢润生想出回答之前，荒原退却，城郊的小屋出现，他好像回到 己丑年，面前是哔啵作响的篝火。鹰钩鼻的男人敲击手鼓，看两个孩子灰头土脸，在油脂与阵法边拉着手起舞。
光倒映在卢润生接近肉粉色的瞳孔里，令他惊异于场景的微小。拐走自己和秀言的养父如此萎靡，而童年记忆中铺天盖地的火幕，似乎也只是一人高而已。他静静等待，横贯夜空的影子并未出现，只在一个旋转之后，簪花的女童冲他抿嘴一笑。
“只是我无法忍受而已，”年幼的秀言说，“不是你，兄长。”
鼓点如雷，愈来愈快，女孩旋转的身影跃进火中，剩下男孩呆呆地站着。未等卢润生上前去，佩戴金甲的手拨开烈焰，引出一道漆黑高瘦的影子。易绡晰抚着肩上王蛇，指了指阵法。顺那方向看去，鹰钩鼻的男人倒在地上，喉中滚出惊悸的呓语。梦境之中，易绡晰跨过这具身体向他走来，男人在脚步后化为飞灰，湮灭在明亮的夜空里。
“那天，”卢润生喃喃道，“那天你也在么？”
易绡晰不答，转而说：“为什么不喝他们的血？”
一股旺盛的怒火突然撞上心头。卢润生张了张口，忍耐地说：“我做不出这种事。”
“那你为什么又要来这里？”易绡晰笑了，“任何事情的解决方法无非两种，一种是消灭干净，一种是吞食殆尽。你做不到前一种，却要连后一种一并拒绝。”
“瞻前顾后，摇摆不定。武功高强，却还不如那些孱弱的人来得勇敢。至少是哭是笑、是失是得、是死是生，都由他们选择。”他半边脸被蛇鳞挡住，在夜色中仿佛妖异，“你未曾真正地付出过什么，又如何得到？”
明明是在火边，卢润生却感受不到丝毫暖意。他感到那股冰冷的怒火在胸口愈演愈烈，最后却像寒凉的月光一样，慢慢地熄灭下去。
他移开视线，疲惫地想：一定要选择么？为什么要选择？混沌之初，一道利斧开天辟地，划分黑白，就如此不好么？为什么......
......为什么是我？
似是心音传到易绡晰那边，他发出一声嗤笑，比起人的鼻音，更像蛇的嘶叫。
“润生，人生如水，顺流而下，一帆坦途......但那从不是任何人的常态，也不是你的。”
易绡晰的话隐隐约约，在庙宇中来回撞荡，渐渐形成叠加的声浪。卢润生头昏脑涨，一时难以分辨是只有易绡晰的声音，还是有蔡瑄的、乌如鸿的、李如株或刘秀言的。话语在小小的空间内折覆，扑到比山峦更高的地方。他们说：
“忍得死么？”
“我又不痛。”
“生死如天地，天地间为人。人在凡尘俗世，就有念想。”
“人是需要念想的东西。有人制造念想，有人赖念想以为生......”
“道理都一样。”
“自然，也有人追猎念想。”
“旁人的道路，与你有何干系？”
“不是你的。”
“不是你，兄长。”
“表字是家名的补充。我们都叫你焕荆，这还不明显么？”
——道阻且难，燃烧不止。超越骨血，方得新生。
他猝然醒来。慢慢地，五感才随呼吸回到体内：灯盏忽明忽灭，窗外蛙声沸腾，庙中神佛层峦叠嶂，无不垂首，成百上千道视线铺天盖地指来，叫他喘不过气。
卢润生终于明白：一开始他就不该来闽北，却又必须来闽北。无论是否出于自己的意愿，伤口没有好全的动物不会离开巢穴，但捕猎者从不停歇。
他从未走出丙申年末血色漫布的荒野，也从未走下 己丑年初油脂满溢的祭台。 脚步烙下过去的影子，向前迈出的每一步都将他往后撕扯，道路的起点正是那一望无际的空洞。 他无法真正逃离，也无法真正抵达。
一旦产生牵绊，万物都会成为虚无的目标。业火既燃，除非整座山都化为灰烬，就不能终止了。
7
不知自己又是何时睡着的，卢润生再睁眼时，烧已经退了。群星未落，易绡晰托着下巴靠在桌边，脑袋一点一点。然而，卢润生稍一起身，那双眼睛霎时睁开，惊人的冰冷把他冻在原地。
烧发得的确不是时候，不用脑子想都知道易绡晰照顾了他一夜。卢润生低眉顺眼，赶在易绡晰说话之前道：“我不该不喝那血......”
句子没说一半，额上猛地挨了一击。卢润生下意识伸手捉住，发现是个半青半红的枣子，想来是易绡晰从祭宴上顺出，又不知为何留到现在。再抬眼，易绡晰冷笑道：“你不是不该不喝，是不该碰一下。血液混杂，不知多少脏东西，病从口入，能醒来都算好的。”
卢润生愣了一下，头上又落一颗枣：“况且要倒血也该等入夜了倒，其一不知村人是否返回，其二老僧尚在。现在村里人正商量着，天亮了就来质问我俩呢，届时又该如何应对？”
手边忽然传来一道凉意，对高烧刚退的人来说如同旱中甘霖。卢润生低头看去，眼镜王蛇自床上蜿蜒而过，顶了顶他的手背，好像在催他道歉。
少爷所言不假，如此看来，他确实远不如这条蛇机灵。卢润生甘拜下风，老老实实道：“对不起，给你添麻烦了。”
易绡晰正喝水，闻言手甲一挥，意为废话少说。卢润生安静了一会儿，又道：“昨晚的事......”
“什么？”
“那个你帮过的年轻人。他想活着。”
“事情又不是想就能做到的。”
卢润生心里赞同，言辞间仍是挣扎了一下：“他毕竟待我们上山。”
对方齿间蹦出个简短有力的音节：“他？”
现实果真与梦不同，在这里，人们总是更轻易地吐出利刃。卢润生又被他噎住，心里却较此前松快许多。他摇了摇头，想了许久的话忽然顺滑地脱口而出：“一开始送信的人不是你吧？”
出乎意料地，易绡晰眼睛都没眨一下：“的确。”
卢润生咳嗽起来。蛇顶了顶他的背，聊作纾解。“那信怎么会到你手上？”
“这段时间我需要一个人和我一起行动，而原来送信的欠我人情。”
“我师......”
“蔡瑄和乌如鸿？他们也欠我人情，现在是越欠越多了。”易绡晰平淡道，“在此之上，他们留给你的机会不足够。无需拜托，我也能够填补，何况他们对我开了这个口。但来与不来，作出选择的，从来只有你自己而已。”
“比金银更趁手的货币是人情。”他往椅背上一靠，“机关术士在回忆里住了太久，最好还是适应一下生活罢？不过，现在有更紧迫的问题——如此说来，你醒得倒也真是时候。昨天那人的确没有走远，按我估计，再过半柱香他们就该来了。”
“卢焕荆，这该如何是好？”
“抱歉，是我的错。不过，任何事情的解决方法无非两种......”
“只需使他们知晓：现在威胁到他们的，仅有一人而已。”
此后回想这段往事，卢润生记忆最鲜明的部分仍是易绡晰的眼睛，似笑非笑，带着强烈的讽刺。然而，犹如地平线上冰川裂开的第一道缝隙，某种晨曦跃过冰冷的折角，最终从那双极夜般的眼里到达他面前。卢润生想：
师门欠下的东西，恐怕真是要越滚越多了。
8
“这不是你刺我一刀的理由。”易绡晰心平气和地说，“劝他们送我下山可是花了好大功夫。”
“你当时同意了。”卢润生指出，“你不会武，我没带偶，哪怕算上蛇兄，要杀几百人未免离谱。说要下山，我们不熟悉地貌，那点时间不够。这算是最好的解法......”
他见王蛇从床上抬头，立时补上：“......之一了。”
“转念一想，未免太过莽撞。你师父师母到底怎么教的？”易绡晰撇去杯中茶叶，“毕竟实打实伤在身上，此后断不能再有。”
“的确，我欠你一个很大的人情，”卢润生轻轻说，“只不过还没想好怎么还——如我刚刚所说，我是来赊账的。”他的视线落在易绡晰脸上，后者面如静水，“我师父信中所说两件事，只结其一，未结其二。”
“探查此地，恐怕还需要你的帮助。”
冬月伊始，山雪就下得极大，如今唯有愈演愈烈之势。在大雪压塌一棵新树之前，他们终于交流完毕，卢润生起身离去。方到门口，却被易绡晰叫住，投来他熟悉的审视目光。
“你后来又上了一趟山。”易绡晰说，“如何，现在想清楚了吗？”
卢润生说：“一半一半吧。”
他想了想，又说：“伤口没有好全就不能轻易活动，但只要处理干净，营养足够，总会有痊愈的一天。”
易绡晰颔首，放他离去。门扉阖合，阻隔屋内的热气。卢润生站在空无一人的廊上，不免想起再入闽北的时刻。
那月的空气也如今时一般寒凉，因没有下雪，只在草叶与泥土中脉脉跳动，好像待产胎儿的心跳。卢润生牵着钢偶走过竹林，越过他曾泼洒污血的地方。数月已过，山中寺墙更显老旧，他却觉得有某种东西随时准备在痛苦中娩出，湿淋淋地落到这个世界。
老僧在路的尽头静静地立着，见他到来，缄默地为他指明方向。卢润生脚步不停，走向曾用住处的更后方。余晖的尾端是比庙中画卷更为辉煌的赤金天幕，现在，后者掩藏的秘密向卢润生洞开。
遗骨如山一般砌在墙绘之后，一眼望去，它们全都没有头颅。
卢润生看了半晌，忽然漏出一声笑来。他转身离去，在僧人身边驻足，同他一起看向空中的某个点。
与气温不同，今日晚霞极盛，云层倒伏，在空中泼洒颜色，唯有远端隐隐现出夜晚的青灰。地上的人们心知肚明，只要时间足够，无论是缤纷还是灰色都会退却，一如庙中遗骨，也如山头堆积的尸体。
“师父，”最后是卢润生开口，“当初你缘何引我那位朋友上山？”
老僧仍看着天空。他双手合十，虔诚地说：“我的家人在墙后。”
“很快就要不在了。”卢润生说，“如此前所说，我明日就带你下山。此后会有山火，这里什么都不会留下。”
许久没有回应。他回身看去，老人双眼紧闭，神情放松，已然鼻息停绝。
卢润生将他抱回庙中，平放塌上，而后下山。
机关术士在林间疾驰而过，速度越来越快。仿佛云开见月，过去数年的旅程在他的知觉中徐徐展开。一种古老而久为默认的选择被点燃，从根源开始倾塌，又从根源开始重建。在这样的火势面前，任何人的坚持和动摇都显得渺小。或许他燃烧和碎裂得都太早也太久，但点燃与熄灭的刹那贯通生死，超越时间。
因而卢润生如此坚信：待祭台高筑或坍塌，他终有到达的一天。