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一份拜名帖放在桌角。
有客到访，对现在的拉克丝而言，绝对是一件稀奇事。
她在帝国无亲无故，除去召见，也没有其他相熟之人。皇帝倒不限制她社交，但现如今她跟随銮驾，大量时间都虚掷在鞍马里程。昨天进入这座城市，在皇帝安排的下处落脚，已经是完全的黑夜。舟车劳顿的疲惫卷带下，等一觉醒来，已是6月15日午间。名帖送来时，她刚简单吃了一些东西，还以为这才开始的一天，会比平时更快的流逝过去。
送名帖的是一位直属皇帝的卫戍营女性军官，那些军人也和她一样，被皇帝的行程牵扯，刚踏进城市没多久。访客的姓氏引起了拉克丝的注意：女中校姓阿斯哈，和苍鹰旗旗长乌兹米同出一门。据她所知，那位旗长正是出身东南，家族在此处根基颇深。
不过，既然是随驾护卫，多半是替那位喜欢使唤人的皇帝陛下跑个腿。这种会面当然没有办法拒绝。
仆人将访客和她都引到会客厅，等双方见面，拉克丝便一眼认出了那位金发的少女——原来她们已经见过面。五天前，在河边为使团送行时，这位少女也在场，她还听见基拉·大和叫她“姐姐”。
拉克丝脑海里浮现起基拉的长相。的确，他们只要站在一起，除非是瞎子，谁都能瞧出是一母同胞的至亲。但明明是亲姐弟，为什么冠着毫无关系的姓氏呢？这个疑问掠过拉克丝的脑海，很快被她丢在一边：对方身负公务，就该直接切入正题。等她们都坐定，拉克丝就立刻开口：“陛下有什么要紧事吗？”
金发的少女坐在椅子的边缘，一副随时预备站起来的姿态。一言不发，却皱起眉头使劲打量她。这种打量拉克丝很陌生——皇帝身边的臣属，也总喜欢审视她，但那些人的目光，都被滤去了情感，疏远客气，拒人千里之外——少女的眼光完全不同。全不加掩饰，内里的好奇与疑惑并存，像一只友好而警觉的野猫。
拉克丝又把提问重复了一遍，对方说的话却很出乎意料：“不，你误会了，是我想找你聊聊。”
这回答摧毁了之前的全部预设，拉克丝觉得大脑空白了一两秒。两个素昧平生的人，能有什么事情可聊？但她没有流露出诧异，只用平静的口吻发问：“那阿斯哈小姐想聊什么？”问句仿佛某种许可，少女一下跳起来。原地活动了一下手腕和肩膀，指了指会客厅的大门：“这里能聊个劳什子，到城里去吧！边走边说。”
神使鬼差的，拉克丝站起身，跟少女走出了宅邸，走出了大门。两人迈着大步头也不回，姿态甚至有些像在逃跑，暂住府邸不一会儿就被甩在身后。走出两条横马路开外，她们才放慢脚步。金发的少女吐出一口气，开口便是一句抱怨：“我的妈呀，参知政事府！怎么把你安排在这连个后门都没有的鬼地方！还有你也是，怎么呆得下去的！”忽然少女意识到什么，停下来转头看着拉克丝的眼睛，琥珀色的瞳孔闪闪发亮，“对了，那群老头子们管我叫小姐，那也就算了。你端着就很怪，叫我卡嘉莉吧！”
如果之前，她还在疑惑少女和乌兹米有什么关系。那现在，拉克丝已经几乎确定了：卡嘉莉对参知政事府邸的熟悉，并不是偶然。在军衔之外，这位“老头子们”口中的“阿斯哈小姐”，大概确实是乌兹米的女儿。
午后阳光开始西行，初夏热度此刻到达极盛，卷着日晒蒸发的水汽扑面而来。拉克丝站在人来人往的街道上，新奇和陌生的感觉，让她情不自禁地深吸了一口气。
卡嘉莉已经走出几步，回头朝她挥手。拉克丝的目光越过她，落在远处高耸的钟楼上。它有五彩斑斓的彩绘玻璃表盘，黄铜的数字与指针，在阳光下熠熠生辉：“那是什么地方？”她指着钟楼问道。卡嘉莉朝那边转过头，骄傲地将两手叉在腰间：“那儿？整个帝国也找不出第二座了，诺维斯坦的百合钟楼！”
仔细一想，她其实从未认真研究过帝国的城市。
长久以来，皇帝卡尔本人，好像就足以代表这片广袤的土地。拉克丝对如今寄居之处的了解，跟当初对着地图，凭空遥想的时候几乎没有差别。中午起床洗漱和用餐时，远处传来的钟声清晰悠远。不过那时她以为，这只是帝国大型城市里，都会有的标准公共设施——之前在同为首府的阿尔格隆，她就听过差不多的钟声——便简单地将它忽略了过去。
拉克丝面向钟楼，忽然有了好奇。
帝国的人或事，她曾以为自己并无特别兴趣，也不会萌生出试图了解的想法。
这结论还是太绝对了些。
“我们去哪里呢？”拉克丝把目光收回，这里只有她们两个人，卡嘉莉讲话的声音也更大了一些：“既然你问了，那我们就去看看钟楼嘛！就在那边，走走走。”
卡嘉莉自然地走到了前面，领着拉克丝在小巷和大道之间穿行。很快，她们就站在了钟楼的下方。拉克丝这才理解了钟楼得名的来由：它雪白的石制基座上，密密匝匝雕刻着百合花丛的半浮雕。阳光照耀下，花瓣栩栩如生。卡嘉莉走上前，拍了拍那些浮雕：“这东西，一整块白石头凿平之后雕的。别处哪里找得到第二个！”
拉克丝大吃一惊，赶紧绕着塔基走了整整一圈。基座上除去因为时间和重量，留下的不规则裂纹，的确找不到一条拼接的缝隙。她走回卡嘉莉身边，不由得带着敬畏问道：“你们用了什么神迹？”卡嘉莉大笑起来：“哪来什么神迹，这当然是人干的！本来这里是一座小山丘。要建钟楼的时候，索性就地取材。剩下的碎料也不浪费，全部拿来堆塔身。”
经她这么提醒，拉克丝才注意到构成钟楼外墙的砖块，和基座一样是相同的石料。那座原本与城市共生的石丘并未消失，只是经由人力雕琢，换了另一种模样。
“建成它花了很久吧？”拉克丝出神地望着塔身。人造的建筑与天然的石丘，它们本是互斥的东西，却奇迹般在这里获得了和解。卡嘉莉的表情满是骄傲，连连朝她摆手：“你想不到的！当时整个东南省的石匠，几乎全都跑来了，附近三条街住满了人。原先预测至少得花三年，结果用了不到一年！造完塔身的时候，铜匠的齿轮都才铸了一半。”
“是皇帝的敕命？”
“敕命哪叫得动这么多人！”卡嘉莉摇了摇头，“他们都是自己来的。”
拉克丝抚摸着岩石台基，指尖掠过那些精致的百合花浮雕，它们沾了初夏的水汽，与真正的花瓣一样，泛着湿润的凉意。
为什么她曾会如此傲慢地以为，自己不需要对帝国有哪怕一丁点的了解？
那些被共同情感驱动的人们，自愿聚集在此地，创造了凡人的神迹——他们不是对皇命俯首帖耳的顺从者。
拉克丝说不出话来，她陷入了沉思。
卡嘉莉对她的沉默有些意外：“南方难道没有这种事？”
泽斯滕当然有这类纪念性的建筑，多是君主时代的遗存——那些古迹建于何时，已不可考。但至少在传说中，是国王“建造”的。极少数被归类为“神命”——显然，国王们只是动了动嘴皮子，不可能亲自担山垒石参与建造。到了代议制的近代，也有过伟大的工程：战争绵延百年，泽斯滕修建了无数要塞、道路和堤坝。比如岩石之城博厄斯。这座令人生畏的要塞，它的扩建也只用了不到一年的时间，便屹立于群山之中。
也许，那些在峭壁下抛洒汗水，乃至失去生命的石匠，心中也燃烧过这样自发的热情。她的同胞总嘲笑着北方人盲从，但他们真的有这个资格吗？
沉默良久，拉克丝微微摆了摆头，终于开了口：
“你们这里的人可真有趣。”
“我们上去吧。”卡嘉莉耸了耸肩膀，身体姿态是不加掩饰的得意。她跨上钟楼底层的阶梯，顺手推开一扇小门。“这里头能上去。以前老技师隔天要来上弦，嫌麻烦就不锁门。大家习惯了，都爱爬上去看风景。之后的技师是圣特拉尔来的，不知道这事，结果锁了一天，就让人砸了。他偏不信邪，换了几次锁，每次都被砸坏。只好死心挂了个样子货。”
天窗里洒下的阳光，照亮了阶梯与楼板——拉克丝抬头仰视，那些阶梯在这座垂直的空间内层层向上，仿佛某种传说里的巨兽摊开的脊骨，这些青铜脊椎被强迫安置在石质墙壁上。随着她的视线正中心，一层一层交叠，最后被天窗上透入的阳光模糊，看不清它的终点。
门在身后关上，拉克丝觉得有些紧张。她提着裙摆跟在卡嘉莉身后。每走一步都迈得极端小心，生怕自己脚底打滑，生出些什么意外。卡嘉莉显然察觉到了她的窘迫，才走几步台阶，就停下来和她交换位置：“接着往上爬，到顶就行啦，上面的门也是不锁的。”
阶梯虽然很长，但卡嘉莉在她身后，提供了安全感。她津津有味地听着各种小事，带着笑意的回响，顿时把这封闭高耸的空间填满。顶部擒纵摆规律的触击声，与脚下阶梯的回响混在一起。原本遥远模糊，走得越高，它便越清晰。但那些声音很快被甩在身后——一切可能的危险同样被抛下了，她们已经安然站在了钟楼的观景台上。脚下是机械室与钟室，头顶是钟楼高耸的尖顶。四边石头的矮墙和柱子之间，圈围着青铜的护栏。
城市一览无余。高处从未停歇过的风，灌满了整个展望台。
“听老人家们说，以前那座石头山的山顶，跟这里是一样高的！”
上一次的登高远望，拉克丝已经记不起在何时何地。但卡嘉莉的话，却让她突然感到一阵恍惚，仿佛自己并非站在一座人造的建筑之中，而是攀上了曾经诺维斯坦的白丘顶端，迎着初夏的暑热和潮湿，俯瞰与它相伴的城市。微风掠过她的皮肤，将身上最后那点暑气吹得烟消云散。卡嘉莉已经迫不及待地从她身后跃出，跑向一侧栏杆，朝她挥了挥手。拉克丝顺着她的手势，顶着风小心走到护栏边极目远眺。
淡黄色的阳光里，诺维斯坦在她面前舒展开来。它被不规整的城墙，圈围在同样不规则的空间里。宽阔大路镶嵌其中，却偏偏倔强地要走直线。道路两侧的建筑物，在这制高之处的视野下，不论是大宅还是小屋，皆已失去高低之辨。化作不同颜色、不同尺寸、不同形状的斑块。如一位画家随意涂抹的笔触，在灿烂的大地上铺展向远方。
风穿过她的身体，拉克丝有一瞬间忘记了自己存在。
“怎么样，风景是不是很好？”她回过神时，卡嘉莉也正闭着眼睛，和她一样享受着迎面而来的凉风。“今天只能溜出来一小会。不然，应该再带你去市场转转。你看，就在那儿。”她走到一侧，比划着远处。拉克丝点点头，轻声应了：“那就下一次，好吗？”
这句回话脱口而出，拉克丝自己都惊讶不已。
“好！说定了！”她的向导扬起头，大声答应。
“卡嘉莉小姐为什么来找我？”就在此刻，拉克丝确信，自己的好奇心也该被满足，“你也想看看‘南方的魔女’吗？”
“要说不好奇那是假的……不过我可和那些家伙不一样！我知道你不会什么法术！”卡嘉莉有些不好意思，但大方承认完自己的好奇后，她的表情严肃起来，“什么魔女，你不要介意。没见过就晓得胡说！什么你会妖法，能把人整得五迷三道，乖乖听话……之前还说南方人吃人肉，用人骨作醢。”
这些离谱传闻，把她们一起逗笑了，卡嘉莉狠狠跺了一下脚：“我看他们就是害怕！”
帝国人想象中的南方，是被战争和血液浸透的炼狱，只有修罗恶鬼才能生存下去——而现在的战局发展，倒渐渐把这些谣言转变为现实。拉克丝是皇帝的宾客，所以官僚们对她的态度，表面上十分恭敬，但提防的沉默说明了一切。此刻，卡嘉莉的直言直语，戳破了那些被礼貌掩藏的憎恶，她反而感到一阵久违的轻松——阿斯哈家的“小姐”对她无所保留，她也应该收起那套面对皇帝和官僚时，专门架起来的伪装。
但如果只是开诚布公，拉克丝仍然觉得缺少了一些东西：她们之间并未真正开始对话。而起头的工作，她不介意顺手做一下。
“那你想从我这里知道什么呢？”
“我有个问题一直想不明白，而且我觉得只有你才能回答。”被她的话一点，卡嘉莉得措辞变得谨慎，语调也低下来。终于有了拉克丝印象里，北方人该有的样子，“你们南方为什么老打仗？”
拉克丝的身体微微颤了一下，目光转向了城市。
“它是个很长的故事。”她轻声说。
卡嘉莉凑过去站在她身边，扭头直视她，神情恳切而严肃：“你讲吧，我想听。”
“先从我父亲说起吧。二十五年前，他那时正年轻，和现在的我们一样，站在一片望不到尽头的战场。”
克莱因家历史上拥有许多显赫功绩，被泽斯滕人视作武功贵族的典范。西格尔·克莱因在FLC678年到679年之间，作为博厄斯要塞的司令官，主持处置所有内外防务。也就在这一年时光里，建立了协助他走上最高席位的荣誉：“但你也想不到的，它并不是武勋，而是利用主动接触、侦查和谈判，让博厄斯要塞自建成后，第一次——也可能是唯一一次——整整一年没有经历任何战事。”
静谧之年，后世之书如是记载。
“维持一年的和平已是不得了的成就，对帝国人来说是不是很难想象？”这些叙述并不能让拉克丝放松。当卡嘉莉在惊诧中直起身时，她甚至感觉到了轻微的羞愧，“战争看起来零散断裂，但其实此起彼伏，从没停止过。”
这些记录来自克莱因宅的庞大书库。拉克丝自小流连那里，熟悉它的每一座书架，也熟悉书架上的每一本书。它们都有自己的声音，有高有低互不重叠。但不论是骄傲地讲述胜利，冷漠记录的抄本，还是哭诉战争的残忍……只要与战争有关，声音都让她心惊肉跳。
为了从那些可怕的声音中脱身，拉克丝越发努力地翻找，终于寻得了蛛丝马迹：那本安静的书，穿越了两个世纪的战火熏燎，在角落显得极不起眼，平淡地讲述着代议制早期，洛斯河两侧的所属、名胜与旅行建议，还残留着潦草的圈圈点点。书里夹带的一卷羊皮纸地图上：道路，河流、渡口、农田、村庄、城市、牧场、林地……它用细致的笔触，用珍贵的泥金与墨水，用密密麻麻的符号，织成两个世纪之前，洛斯河两岸曾经的繁荣盛景。
地图的背面，斜斜有几句快被磨掉的注。属于它原本的主人：一位来往洛斯河两岸的商队首领。称他在西岸行走十九年，感觉就像没有过河。当地的语言，和泽斯滕西部的方言相似，生活习惯也差不多。而且往来畅通，换货甚至无需携带刀剑。
“斯塔拉山南麓，除开山侧的密林，向西最远到巴塔尔城。洛斯河沿岸向南，最远到布鲁姆渡。大致是一个三角形。”拉克丝举起手指，对着空无一物的天空，比划着洛斯河的走势，“轮廓和如今西南突入的战线有些重叠，不过还没打到那么远。”
高处的风吹久了，就算是夏天，也让人觉得寒冷。拉克丝有些受不住，将身体收到了柱子后面。卡嘉莉见状走到上风口，用身体挡住了来往无阻的气流。低头托着下巴，思考了一阵，抬头认真问道：“就是说，河对岸以前是你们的地方？”
“它是战争的根源。它的归属问题，和战争一样漫长。”拉克丝微微皱眉，语调变得生硬，仿佛为自己所说的话感到紧张，“最早在《恩里克条约》中，它的确是我们分到的奖赏。”
条约在当时带来了和平，这点毋庸置疑。却又在历史的维度上，成为了南方四国冲突的实质起始。拉克丝记不下它的全文，不过签署背景她很熟悉——那份地图背面的注解说的是实情：更久以前，乌达克公国境内，靠近洛斯河的地方，人们说泽斯滕的方言。当公国因继承权问题，分裂为费瑟和谢赫姆时。泽斯滕趁双方无暇东顾，发兵渡河，一路势如破竹。两国被迫休兵，向托尼姆求援。三国一同才勉强挡下铁之狼的西征。
最终FLC497年，在公国首都恩里克的城门前，四国签下合约重新划定疆域。西岸的土地，在那时被划入泽斯滕领土：“513年，费瑟联合其他两国组成联军，要夺回西河岸，战争打了两年。我们在最关键的蒙德塔尔会战中落败，被迫退回东岸。”
“之后三国签署了《东布鲁赫协定》，费瑟获得了那片土地。但它是块飞地，不到三年被谢赫姆吞并。费瑟和谢赫姆因此敌对了十六年。直到535年，我们发动二次西征……”拉克丝并不喜欢背诵年表，条约和战役的名称，让她觉得可憎。它们对卡嘉莉而言，更是陌生且无意义的。然而拉克丝又沮丧地发现，这是陈述南方乱局的唯一方法：她记忆战争的线索，全数维系在这些冰冷的年份之上，别无他法。
为了集中精神，拉克丝只能盯住脚下的石砖，那些规整的石块，在她眼前化作表格的框线，被虚幻的铅字填满。好在卡嘉莉并不是个老实的听众，她抓了抓额头的碎发，皱着眉头挥了挥手，打断了她机械性的背诵：“好了好了，我猜，是不是之后你们又打赢了，把这块地方控制下来。过个十来年，被他们抢回去。然后就这么争来抢去，一直到现在？住那片地方的人，岂不是要闹不清自己到底是哪里人了！？”
当土地被作为战利品争夺，对生活其上的人来说，何止是闹不清所属？
“那里独立或自治的诉求，一直都很强烈。他们早受够了，哪边都不想选，但彻底从某个国家治下脱身的尝试，还从没有成功过。”拉克丝无声地叹了口气，抬起头来，“历史上也有人建议，干脆让这片土地作为缓冲区。结果这个建议，被当成了缓兵之计，无人响应，战争却还在继续……”
那片土地，已从奖赏，变成了一个魔咒。
风声填满了她们的听觉，有好一会，谁都没再说话。忽然，卡嘉莉拍了拍栏杆，振动很快被承载它的石块吸收，只有轻微的震颤传到拉克丝的脚底：“那我们呢？”
她的声音不高，语调也很平静：“我是说，现在，我们也搅进来了。这又要再打多久？也打两百年吗？”
好像突然惊醒似的，拉克丝急忙转过脸打量她的表情。卡嘉莉浑然不觉，仍倚靠在栏杆上，出神地望着天边路过的细微云彩。
拉克丝认出来了。曾经手持武器，直面死亡的人，灵魂有不可磨灭的印记。也许和平国度居民对它陌生，认不出这种在表情缝隙中倏然而过的，说不上紧张还是消沉的阴影。可她来自泽斯滕，这样的神情她太熟悉了——在哪怕最温馨惬意的时刻，也像远雷滚过天边，让人在心底本能生出一阵战栗——怎么能忘了呢？皇帝的卫戍营，已经见识了血与火。面前的金发少女，是用尽全力，越过巴赫银河谷之人。那场胜利带来的狂热，现在还在军队内外卷荡。
只是这个问题太不同寻常：火焰辉煌的时候，众人只赞颂它的光与热。然而卡嘉莉已经看到了灰烬和死灭吗？她在担忧什么？拉克丝想起她说给皇帝和廷臣们听的，精心编织的说辞。虽然那些都不是谎言，她真心相信她的建议，能带来皇帝希望的好处与荣耀。但她也十分笃定，此刻卡嘉莉的问题，必须得到最坦诚的回应。
战争究竟会打到什么时候呢？
拉克丝转回脸，和卡嘉莉一样，凝视着湛蓝天空上的白色薄云。它们如同一片片轻柔的羽毛，被看不见的丝线拽着，飞快地散开，各自奔向远方。她的目光跟随着其中一缕，试图捕捉它的轨迹。然而最终，直到它消失在目视所及的远方，拉克丝依然没有思考出答案：她看过的那些书本，只是忠实记录了过去，做不到对未来的预言。它们从未给出过答案，也不可能给出答案。
所以她也不能。
拉克丝沉吟着，仿佛每个字都被压在身体的最深处，得用尽全力才能挤出来。
“我不知道……”
最后那一缕薄云都被吹散，天空湛蓝，一无所有。突然，强烈的震颤攀上了脚踝，脚下的青铜大钟在整点苏醒。钟锤的敲击，卷出两圈看不见的声浪，仿佛刚才那些被高空烈风吹散的云，向着远方飞逝。巨大的轰鸣声吞没了她们，那头在钟楼内酣眠的巨兽苏醒过来，发出怒吼。
拉克丝和卡嘉莉都猝不及防，狼狈的捂住耳朵。钟声消散时，她们惊魂未定地互相回望。耳畔尖利的鸣响不停盘旋，久久不去。
Chapter 1.晨星与雌狮 完