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秋收的时候要在郊野举行祭祀和围猎，下朝时有同僚问他近日骑射成果如何，郑鄂才知道他也在随射的名单之列。礼部的章程才筹备了个开头，但随行的官员名录已早早地放出了风声。
“前几年的秋围，至尊还常谈起沈大人随军时和几位将军游猎的情形。至尊回忆沈大人虽出身寒微，但六艺造诣颇深，与武将同行游猎竟丝毫不落下风。”同僚兴致勃勃，“往年沈大人都告病在家，我等也不好过多打扰。这次礼部的风声一放出来，我和一众同僚早早等着看常平使百步穿杨的风姿了！”
郑鄂恰到好处地咳嗽几声：“曹大人说笑了。某自遇刺以来便伤了根基，不得已退居秋瞑居，三年来疏于练习，恐怕不比随官家征战时了。”
被称为曹大人的同僚满不在乎地一摆手：“沈大人过谦了，我等无非看个新鲜。沈大人入朝前是至尊门下幕僚，入朝后不久便告病，如今朝堂上见过沈大人骑射风姿的，除至尊与府尹外怕是寥寥。若是秋围能见到沈大人御马拉弓，我们也心满意足了。”
郑鄂酝酿出一个温文尔雅的微笑：“那某便承曹大人的好意了。届时若奉命随行，愿尽力一试。”
“哎呀！”曹大人显得很高兴，“沈大人慨然允诺，真是鄙人之幸事！那我便等着在秋猎围场里看沈大人的俊秀风姿了！”
郑鄂收敛眉目，轻轻一笑：“好，一言为定。”
“郑大人对我要是能和曹大人一样温文就好了。”刚在常平仓和郑鄂打过一架的少侠转着扇子替自己疗伤，他刚在这片荧蓝色的寒菌海洋里转了小十个来回，还有些气喘，“府尹大人同我说的时候我还以为自己听错了。”
自从常平仓底一战，少侠常常来和郑鄂切磋一番，美其名曰讨教青溪武学。郑鄂无言以对，在心里暗自谋算下次擭住少侠摔在地上时要多用几成力。无奈少侠多少从他的招式中悟出一二，三回里至多能抓稳一回。多次交手后，这名少年侠客的对战姿态也从紧绷变为从容，如今还有闲心和他说笑几句。
郑鄂冷笑一声，没有答话。
少侠转念一想，常平仓是常平使的管辖区域，常平仓下遍植的朝生暮落花与伴生寒菌更是为郑鄂所控。在这种地方，确实没有和他虚与委蛇的道理。
“府尹大人同我说，常平使养伤三年，射艺如何众人都心知肚明。”少侠拿过今日的武学心得后倒也不急着走，不太避讳地踩在那片被烧得焦黑的尸堆上对郑鄂说，“刺杀伤了根基却没伤官阶，他让我提醒沈大人，做事前多想想自己在户部的分量。”
郑鄂语带讥嘲：“开封如今郊外饥荒蔓延，城内钱灾愈演愈烈，他倒是有心。”
少侠看似不经意地说：“常平使早在世宗朝就入官家幕府任职了，府尹想来也是好心提醒。”
他半蹲下身，低头注视着枯木下沈义伦弥漫着黑色脉络的脸。不知郑鄂用了什么办法，沈义伦的尸身还是如同他第一次下常平仓那天一样，肤色冷白，不腐不蠹：“沈义伦能走到这个位置，靠的可不完全是资历。”
郑鄂紧盯着少侠，嘴唇微微抿起，绷紧成一条直线。
“文臣随军本就容易被看低一分。”少侠意有所指，“若是拿不出什么真才实学，在一众武将里便天然势弱，说话分量也轻。常平仓如今虽被掏空了，从前货真价实时也是军事重镇。沈义伦的职权能让他掌管常平仓诸事，可见从前他在武将里也是能服众的。”
“这也是开封府尹的‘好心提醒’？”郑鄂冷声道。
“说不准是官家的深情回忆。”少侠语声带笑，在阴冷的地下洞穴里显得有些不合时宜，“如果郑大人想把这当作我的胡乱揣测，我也不会拒绝。
“但是郑大人想必还没有忘记，你如今是真正的、唯一的常平使了。
“早起梳妆的时候，铜镜里的脸是谁的都不重要。”少侠轻声说，“重要的是居庙堂之上，你只能是那个六艺俱精、深孚众望的沈义伦。”
常平仓下的地道蜿蜒曲折，但少侠行动若风，很快就消失在罅隙后，将这个难题抛给了满打满算出仕也不过三年、上朝不超过半年的郑鄂。新常平使幼年学经史子集，后来学青溪医术、武功心法，从鬼门关走过一回后又步上叛逃的师叔后尘，开始研究花与毒，于庙堂权术一途实在欠奉。他的不满滋生暗杀与暗渡陈仓，他的喜怒激发旧友的决绝，连他自己也要自嘲，假扮旧友三年，只学到一手与他技巧相仿的琴艺，形似而不神似。
郑鄂跪坐在方才少侠所在的位置，抚上沈义伦的侧脸。寒毒和地下生活折损了沈义伦的姿容与风华，不知从什么时候开始，他已经逐渐分不清自己和沈义伦的区别。
他们像并蒂而生的两朵朝生暮落花，但沈义伦死了，郑鄂还活着。
无论愿与不愿，他都是赵宋重臣了。他有了比朱鱼更加强盛的权势，不需要敲登闻鼓便可让奏章直达天听；他与天上来渡的义妹合谋，缓解新王朝带来的困境；他与未央城的白财神合作，拖慢大宋南征的脚步。
他能做到的事比十二年前的郑鄂多了许多，也不必再眼睁睁看着亲友离去。
——他们也早已离去了。
深恩负尽，死生师友。
郑鄂踌躇良久，终于还是环住沈义伦的上半身，把他的尸身抱进怀里。
“……你说我是真正的常平使了。”他低声说，“那你便要眼睁睁看着，我是怎么一步步取代你的。”
那一天的后续如何少侠不得而知，但到了他应赵大哥之邀去猎场凑秋猎热闹的那天，郑鄂的确有个好成绩——一只大罴并四只脂尾羊被他的随侍从猎场深处运出来，还有几只鸨被射中腹部，长长的翅膀毫无生气地从侍从手中垂落。听闻官家赐给常平使一把以金银为饰、镶珠嵌玉的弓，并绸缎黄金若干，令人为之侧目。侍从来向魏夫人禀告时，少侠正在一旁教他们家那个安静不下来的小少爷剑法，听见通传便收剑回鞘。说到赏赐的那把弓时，赵承宗“哇”了一声：“好厉害的赏赐！”
少侠与魏夫人对视一眼，没有作声。回报过秋猎事宜后，侍从说赵丞相中午在官家那儿用饭。魏夫人才点点头，示意侍从可以出去了。
侍从离开之后，少侠点了点小少爷的额头，说：“说到弓，今天教你一件事。”
“那你快说！”
“官家赐给常平使的那把弓，只可远观。”
赵承宗懵懂点头：“因为那是官家的赏赐？”
魏夫人开口：“少侠不是这个意思。一把好弓，对材质、形态与韧性都有要求，赏给常平使的那把弓，内部结构已经被繁杂装饰破坏，徒有华丽而已。”
“无用的花架子。”少侠接话。
“虽然不能用，但是摆在家里当装饰也很好看啊。我们家就没有这么华丽的东西。”赵承宗似乎还想说什么。
“你父亲号称‘半部论语治天下’，不需要这些东西。”少侠似是被小少爷逗乐，不由得笑了起来，“但常平使不同。他只能像这把弓，永远安放在开封的朝堂上。”
少侠口中被安放在朝堂上的郑鄂，在深夜迎来了一位不速之客。
猎场的帐篷限制了少侠轻功的发挥，但郑鄂的护卫也不在帐篷口站岗。少侠掀开帐帘钻了进去，郑鄂正在看一本医书，没有看他。
“白日里郑大人好身手。”少侠寒暄过后直入正题，“不过我在猎场呆了一天也有些大人没见过的收获，带来给你看看。”
郑鄂这才抬头，看见少侠怀里抱着一只兔子。兔耳轻轻颤动，前爪有些不老实地刨着少侠的袖口，黑色瞳仁有种稚气的天真感，正和少侠一起看着他。
“我原本捉了三只兔子，一对银须兔和一只灰兔。”少侠小心翼翼地弯腰，把他怀里那只兔子放在郑鄂面前的案几上，“那对银须兔皮毛更漂亮，被人要走了，说要养几天再送回来。”
那只灰兔被放下来之后反而老实了，在郑鄂面前团成一团，耳朵平摊在脊背上一动不动。兔如其名，灰兔的毛色自然也是灰的，他桌案上的这只在颈部留有一圈白毛，耳朵尖和尾巴尖也是白色。
“野外的银须兔大多都是一对一对的，刚巧这次也捉到一对。”少侠蹲下身抚摸灰兔的皮毛好让它放松下来，“灰兔比银须兔警惕些，隔着五丈远就开始逃。形单影只的不说，身型也比银须兔小多了，要捉住可不容易。”
——孤单的，娇弱的，风声鹤唳的。
郑鄂似有所动，合上了手里那本医书。那只灰兔在少侠的安抚下已经不再把自己团紧成一个球，耳朵半立，鼻子一动一动的，是一只好奇的兔子。
“你大半夜的过来，就为了给我看你的兔子？”郑鄂终于舍得开口。
“那还是有事相求的。”少侠手上动作不停，仍旧在给灰兔顺毛。他半真半假地抱怨：“这次秋猎本想去猎场玩一玩，结果我姨江湖旧识家的孩子缠着我教他练剑。我怕他在我这儿折腾这只兔子，求你帮我养几天。”
“直接放生不就好了，本来也是野外的东西。”郑鄂不以为意。
“舍不得，再捉一只哪有这么容易。”少侠说得很干脆，“兔子还是很乖的，你看，它在闻你的手，说不定很喜欢你。”
在开封声名鹊起的少侠年仅十六，但偶尔也会流露出孩子气，比如现在。灰兔柔顺的长毛随着呼吸轻挠郑鄂的手心，这份孩子气让郑鄂想起，无论是郑阮还是冯如之，年幼时想救下一只狸奴或是一只鸟的时候，都会流露出与之相似的神情。
一种不知道世道已经坏成什么样的孩子气。
郑鄂闭上眼，又再睁开。
对一只动物伸出援手通常是孩子最早萌发的善意，然后是人，是人组成的群体，是人所创造的社会奇观。郑鄂为此犹豫不决。善恶在他心中早已模糊界限，他既在行善，也在作恶。他习惯了在暧昧不清的界限中做一些损人利他的事，忽然出现了一个注定牺牲的祭品、一个天真的请求——
从前的沈义伦，眼前的灰兔。
“你现在可以走了。”郑鄂冷淡地说。
少侠略感失望，抱起那只兔子就要走。他转身时听见郑鄂叫住他：“没让你把那只兔子带走。”
少侠满面笑容地把灰兔往郑鄂怀里一塞：“那就麻烦郑大人了！”
很自然的，直到秋猎结束少侠也没有来取这只灰兔。再后来，听说那位少侠回故乡清扫旧居去了，就此失去音信。
但郑鄂等不下去了。秋收即将结束，今年淮南道晚稻灌浆期阴雨连绵导致歉收，当地粮价飞涨，隐有饥荒之势。他上书请求将他派往淮南道赈灾，隔日下朝后开封府尹便召他议事，转交给他一封信。
开封府尹仍是那副不苟言笑的样子，把信递给他时说，他府中有位随侍近日回乡，临动身时告知府中人他在常平使那儿寄养了一只兔子。若在他归来前常平使要动身离京或是送还这只兔子，便把这封信交给他。
郑鄂不轻不重地刺他一句，哪家的随侍敢把剑架在自家大人颈上？
“沈大人归朝后倒是能言善辩了许多。”赵光义面上倒是风轻云淡，“能够为我所用自然是我的随侍，不劳常平使关心。常平使早些回去收拾行装罢，南巡之路格外凶险，要早做打算才是。”
是了，常平使上一次南巡便在归途遇刺。郑鄂一时心绪起伏，匆匆道声告退便离去了。他在回秋瞑居的马车上拆开信封，没有落款，只写了寥寥几句话。
常平使敬启：
大人既得此信，想必早有决断。彼灰兔者，可杀、可放、可饲，皆因君一念之间。秋猎之夜，大人杀心已销。欲归还于予，是以放归一途；若相与离去，则聘至家中。望大人叩心自问，旧友与灰兔，孰有异乎？
END