Archive of Our Own

El aroma a vainilla y mantequilla inundaba la cocina de los Koizumi. Otani se detuvo en la entrada, y algo desagradable se retorció en su estómago al ver la escena frente a él.

Risa estaba de espaldas, inclinada sobre la encimera mientras media harina en un bol. A su lado, Haruka —ese tipo irritantemente alto que siempre aparecía cuando menos lo querían— la guiaba con una mano apoyada en el mostrador, su brazo rozando el de ella.

—Tienes que mezclar suavemente, Risa. Así— dijo Haruka con esa voz tranquila que hacía que Otani quisiera golpear algo.

—¡Aaah! ¿Así está bien, Haru-chan?— preguntó Risa con entusiasmo, inclinándose más cerca de Haruka para ver mejor.

Otani sintió esa sensación de molestia de nuevo. Como si algo estuviera fuera de lugar. Como si... no debería estar viendo esto.

—¿Qué haces aquí?— preguntó bruscamente desde la puerta, más agresivo de lo que pretendía.

Haruka volteó primero, y esa sonrisa educada y perfecta apareció en su rostro.

—Otani-kun. Qué sorpresa.

El tono no sonaba sorprendido en absoluto.

—¡Otani!— Risa se iluminó completamente, dejando caer la espátula para voltearse hacia él—. ¡Llégate! ¿Vienes a ayudarnos con las galletas?

—¿Por qué estaría aquí para eso?— respondió él, cruzándose de brazos—. Solo pasaba por aquí.

—Pasabas... por mi casa— dijo Risa, parpadeando—. ¿No quedamos de estudiar?

Mierda . Era cierto.

—Ah, sí. Eso— murmuró, entrando de mala gana—. No sabía que él estaría aquí.

Haruka reconoció la espátula que Risa había dejado caer, limpiándola con un paño.

—Risa mencionó que quería aprender a hacer galletas. Le ofrecí enseñarle la receta de mi abuela.

—Qué demostró— dijo Otani sin ningún rastro de sinceridad.

—¿Verdad?—Risa radiante radiante hacia Haruka, completamente ajena a la tensión—. Haru-chan es súper bueno cocinando. ¡Deberías probar tu comida, Otani!

—Paso.

Haruka se rio suavemente.

—No te preocupes, Risa. Otani-kun y yo simplemente no conectamos. Es normal.

—No es que no conectemos— gruñó Otani—. Es que eres molesto.

—¡Otani!— Risa lo fulminó con la mirada—. No hay yeguas grosero.

—Por qué siempre lo defiendес?— las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas, más duras de lo que quería.

Risa parpadeó, sorprendida.

—No lo estoy defendiendo, solo... ¿qué te pasa hoy? Estás de muy mal humor.

—No me pasa nada— mintió, apretando los puños en los bolsillos.

Pero sí le pasaba algo. Verla así con Haruka, riendo y cómoda, compartiendo ese espacio doméstico como si fueran... como si fueran...

No. No iba a terminar ese pensamiento.

Haruka intercambió una mirada con Risa antes de quitarse el delantal lentamente.

—Sabes qué, Risa, creo que Otani-kun y tú necesitas hablar. Puedo irme.

—No, no, no tienes que…

—Sí, vete —interrumpió Otani.

El silencio que siguió fue tenso. Risa lo miraba con una mezcla de confusión y molestia, mientras Haruka simplemente suspiraba.

—Koizumi— dijo Haruka suavemente, ignorando completamente a Otani—, ya ​​sabes dónde encontrarme si necesitas algo. La receta está en tu teléfono.

—Gracias, Haru-chan...

Haruka se detuvo junto a Otani en la puerta. Por un momento, sus ojos se encontraron, y Otani vio algo allí. Una especie de desafío silencioso. O tal vez... ¿compasión?

—Deberías ser contigo honesto mismo—murmuró Haruka lo suficientemente bajo para que solo Otani escuchara, antes de salir.

¿Honesto sobre qué?

La puerta se cerró, dejándolos solos. El horno hacia un ruido suave de precalentamiento. El bol con la masa estaba a medio terminar en el mostrador.

—¿Se puede saber qué demonios fue eso?— preguntó Risa, volteándose hacia él con los brazos cruzados—. Fuiste súper grosero con Haruka. Más de lo normal.

—Él empezó— respondió Otani débilmente.

—¡No es cierto! Llegaste de mal humor y le ladraste desde el principio—Risa lo señalado acusadoramente—. ¿Por qué lo odias tanto?

—¡No lo odio! Solo... me cae mal.

—¿Por qué?

—¡Porque sí! ¿No puede simplemente alguien caerme mal?

—¡No cuando es mi amigo de la infancia y no ha hecho nada malo!

Otani apretó los dientes. Esa sensación horrible en su pecho estaba empeorando.

—Tal vez porque siempre está pegado a ti. Siempre aparece, siempre está ahí con sus recetas perfectas y su estatura perfecta y su…

Se detuvo abruptamente, dándose cuenta de lo que estaba diciendo.

Risa lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Otani... ¿estás... celoso?

—¡¿QUÉ?! ¡NO!—su voz se quebró vergonzosamente—. ¿Por qué estaría celoso? ¡Eso es ridículo! ¡Tú ni siquiera yo…!

Se calló de golpe.

—¿Yo ni siquiera qué?— preguntó Risa suavemente, dando un paso hacia él.

Otani retrocedió, sintiéndose acorralado.

—Nada. Olvídalo.

—No, diez centavos. ¿Yo ni siquiera qué?

—¡Nada, Risa! Solo... olvida que dije algo—se frotó la cara, frustrado—. Mira, lo siento, ¿vale? No debería ser grosero con Haruka. Es tu amigo. Puedes hornear con quien quieras. No es mi problema.

Pero sonó exactamente como lo que era: una mentira .

Risa se quedó callada por un largo momento, estudiándolo con esa mirada penetrante que siempre lo ponía nervioso. Luego, lentamente, una pequeña sonrisa triste apareció en su rostro.

—¿Sabes? A veces eres realmente tonto, Otani.

— ¿Qué se supone que significa eso?

Ella negó con la cabeza.

—Nada. Olvídalo— repitió sus palabras anteriores con un suspiro—. ¿Vas a ayudarme a terminar estas galletas o no? Se supone que íbamos a estudiar después.

Otani la miró, esa sensación en su pecho aún persistente, confusa y molesta.

—...Sí. Claro. Lo que sea.

Mientras se acercaba al mostrador, tratando de ignorar cómo el aroma de Risa se mezclaba con el de la vainilla, tratando de no pensar en por qué le importaba tanto que Haruka estuviera aquí antes, una pequeña voz en el fondo de su mente susurraba algo que se negaba rotundamente a escuchar.

Risa le pasó el bol y sus dedos se rozaron brevemente. Ella lo miró con esos ojos grandes y expresivos, y Otani tuvo que apartar la mirada rápidamente.

—Solo... no quemes mi cocina, ¿vale?—murmuró Risa, su voz más suave ahora.

—Como si fuera yo el desastre aquí— respondió él, agradecido de volver a su dinámica normal de peleas.

Pero nada se sentía normal. Y eso lo molestaba más que cualquier otra cosa.

Veinte minutos después, estaban sentados en el piso de la habitación de Risa, rodeados de libros de texto y cuadernos. Las galletas se enfriaban en la cocina, el aroma dulce todavía flotando en el aire.

Otani intentaba concentrarse en las ecuaciones frente a él, pero sus ojos seguían desviándose hacia Risa. Ella estaba inusualmente callada, mordisqueando la punta de su lápiz mientras miraba fijamente su cuaderno sin realmente leer.

El silencio era... raro. Normalmente no podría estar callado por más de cinco minutos sin que uno de los dos dijera algo estúpido que iniciara una pelea. Pero ahora, la tensión era tan densa que casi podía sentirla en la piel.

—Entonces, este problema...— empezó Otani, señalando una ecuación aleatoria solo para romper el silencio.

—Mm— fue toda la respuesta de Risa.

Más silencio.

Otani frunció el ceño.

—¿Estás enojada conmigo?

-No.

—Claramente estás enojada.

—No estoy enojada, Otani— dijo ella sin levantar la vista.

—Entonces, ¿por qué actúas así?

Risa finalmente lo miró, y había algo en sus ojos que no podía descifrar.

—¿Actuar cómo?

—Así. Toda... callada. No eres tú.

Ella dejó escapar una risa sin humor.

— ¿Y cómo se supone que debo actuar?

—No lo sé. Normal. Como siempre—Otani cerró su libro, olvidando completamente el pretexto de estudiar—. Mira, ya dije que lo sentía por lo de Haruka. ¿Qué más quieres?

—No quiero que te disculpes solo porque te lo pedí— respondió Risa, su voz subiendo un poco—. Quiero saber por qué te comportas así.

—Ya te lo dije, me cae mal…

—¡Esa no es una razón!— Risa se giró completamente hacia él, sus ojos brillando con frustración—. Haruka nunca te ha hecho nada. Es amable, considerada, y siempre es respetuosa contigo aunque tú seas un completo idiota con él. ¿Entonces por qué, Otani? ¿Por qué lo tratas así?

—¡No lo sé!— explotó él, sorprendiéndose a sí mismo con la intensidad—. ¡No lo sé, vale? Solo... cuando lo veo contigo, me molesta. Me pone de mal humor. No puedo explicarlo.

Risa lo miraba fijamente, su respiración un poco acelerada.

—Te molesta... ¿verme con él?

—Sí— admitió antes de poder detenerse—. No sé por qué, pero sí.

—Otani...— la voz de Risa se suavizó peligrosamente, y había algo de esperanza en sus ojos que lo asustó.

—No es... no significa nada— dijo rápidamente, apartando la mirada—. Probablemente es porque interrumpe nuestro tiempo de estudio o algo así. Somos amigos, ¿no? Es normal que me moleste cuando alguien se interpone.

Vio cómo la esperanza en los ojos de Risa se apagaba lentamente, reemplazada por algo que se parecía peligrosamente a la decepción.

—Sí— dijo ella quedamente—. Amigos. Claro.

Ese tono. Ese maldito tono que usaba cuando estaba tratando de no sonar dolida pero fallaba miserablemente. Hizo que algo se retorciera en el pecho de Otani.

—Risa...

—Sabes qué?—ella se levantó abruptamente, recogiendo sus libros—. Tal vez deberíamos estudiar otro día. No estoy de humor.

—¿Qué? No, espera —Otani se levantó también, bloqueándole el paso sin pensarlo—. No te enojes. Yo... no sé qué dije mal, pero…

—No dijiste nada malo —interrumpió Risa, y ahora definitivamente había lágrimas acumulándose en sus ojos, lo cual lo horrorizó—. Ese es el problema. No dijiste nada malo.

—Entonces ¿por qué estás llorando?— preguntó desesperado, sin saber qué hacer con sus manos.

—¡No estoy llorando!— dijo ella, limpiando los ojos furiosamente—. Es solo... polvo. O algo.

—Risa...

—Otani, ¿puedes irte? Por favor— su voz se quebró un poco en la última palabra.

Eso lo golpeó como un puñetazo. Risa nunca le pidió que se fuera. Peleaban, se gritaban, se insultaban, pero nunca lo echaba. Nunca.

—No— dijo sin pensar—. No me voy si estás así.

—No estoy " así ".

—Sí lo estás— dio un paso hacia ella, y Risa retrocedió automáticamente—. Estás molesta y no entiendo por qué. ¿Qué hice? Además de ser un idiota con Haruka, ¿qué hice?

Risa se rio, pero sonó rota.

—Eres tan denso, Otani. Tan increíblemente denso.

—Denso sobre qué?— la frustración estaba alcanzando su punto máximo—. ¡Soy denso sobre todo aparentemente! ¡Así que dimelo! ¿Qué estoy perdiendo?

Risa lo miró por un largo momento. Algo cruzó su rostro —determinación, tal vez, o resignación— y por un segundo, Otani pensó que iba a decirle. Fuera lo que fuera que había estado impidiendo decir, parecía que finalmente iba a soltarlo.

Pero entonces ella negó con la cabeza, sonriendo tristemente.

—Nada. No perder nada—se limpió los ojos una vez más—. Mira, solo... necesito un momento, ¿vale? Dame cinco minutos y podremos seguir estudiando. Actuaré normal. Lo prometo.

—No quiero que actúes normal si no lo estás— dijo Otani, y la sinceridad en su propia voz lo sorprenderá—. Quiero... quiero que me digas qué pasa. Por favor.

Risa se mordió el labio, impidiendo su mirada. —No puedo.

—¿Por qué no?

—Porque... porque cambiará las cosas. Y no quiero que cambien—su voz era apenas un susurro—. Al menos no si... no de esa manera.

Otani no entendía. Nada de esto tenía sentido. Pero había algo en la forma en que Risa lo miraba, algo vulnerable y expuesto que hacía que su corazón latiera más rápido.

—Las cosas ya cambiaron— dijo suavemente, sorprendiéndose de su propia audacia—. Desde hace un tiempo. Solo... no sé en qué.

Risa lo miró con esos ojos grandes y húmedos, y por un momento, el mundo se redujo solo a ellos dos en esa habitación, rodeados del olor a vainilla y de palabras no dichas.

—Otani...— susurró ella.

Y entonces su teléfono sonó, destrozando el momento.

Risa parpadeó, rompiendo el contacto visual para sacar su teléfono. Otani vio cómo su expresión cambiaba cuando leyó la pantalla.

—Es Haru-chan— dijo sin emoción—. Pregunta si las galletas salen bien.

Y justo así, la tensión cambió de naturaleza. Ya no era esa cosa eléctrica y confunde entre ellos. Ahora era Haruka, insertándose en el espacio incluso cuando no estaba presente.

Otani sintió esa irritación familiar subir por su garganta.

—¿Vas a responderle?

Risa lo miró, algo parecido a la prueba en sus ojos.

—¿Debería?

—Haz lo que quieras— dijo él, odiando cómo sonaba eso. Celoso. Posesivo. Como si tuviera algún derecho.

—Está bien— Risa desvió la mirada, sus dedos sobre el teclado.

Otani observó cómo escribía, cada segundo sintiendo como si algo le estuviera apretando el pecho. Quería arrebatarle el teléfono. Quería decir algo, cualquier cosa que borrara esa mirada triste de su rostro. Quería...

No sabía qué quería. Y eso era el problema.

—Listo— dijo Risa, guardando el teléfono—. ¿Volvemos a estudiar?

Su voz era plana, cuidadosamente neutral. Había levantado esas paredes de nuevo, y Otani se dio cuenta demasiado tarde de que había tenido una oportunidad—de qué, no estaba seguro—y la había dejado escapar.

—Sí— respondió, igualmente plano—. Estudiemos.

Se sentaron de nuevo, abrieron sus libros y pretendieron que los últimos diez minutos no habían sucedido.

Pero la tensión nunca se fue. Permaneció allí, entre ellos, pesado y sin resolver.

Y en algún lugar, en el fondo de su mente donde Otani no quería mirar muy de cerca, esa vocecita susurraba cada vez más fuerte.

Idiota. Eres una completa idiota.

Dos semanas después.

Otani llevaba diez minutos mirando el mismo problema de matemáticas cuando Nakao lo golpeó en la cabeza con un libro.

—Auch. ¿Qué demonios?—protestó, frotándose la cabeza.

—Te pregunté tres veces si querías ir al arcade después de clases— dijo Nakao, dejándose caer en la silla al lado—. Estabas en otro mundo, tío.

—Estaba concentrado— mintió Otani, cerrando su cuaderno con más fuerza de la necesaria.

—Sí, claro. Concentrado mirando fijamente la nada— Nakao lo estudió con esa mirada que significaba problemas—. ¿Qué pasa contigo últimamente? Estás raro.

—No estoy raro.

—Estás rarísimo. Y Koizumi también. Ustedes dos apenas se hablan ahora. ¿Se pelearon o algo?

Otani apretó la mandíbula. —No es tu problema.

—Wow, definitivamente se pelearon— Nakao silbó bajo—. ¿Qué hiciste?

—¿Por qué se supone que yo hice algo?

—Porque siempre haces algo— respondió su amigo con total naturalidad—. Entonces, ¿qué fue esta vez?

Otani no respondió. No sabía cómo explicar algo que ni él mismo entendía. Sí, las cosas habían estado raras con Risa. Más raras que de costumbre. Desde ese día en su casa, ella había sido... distante. Amable, pero distante. Como si hubiera puesto una pared invisible entre ellos.

Y lo peor era que la extrañaba. Extrañaba sus peleas estúpidas, sus insultos, la forma en que se reía de sus bromas. Extrañaba la facilidad que solía haber entre ellos.

—Ahí está— señaló Nakao, y Otani siguió su mirada automáticamente.

Risa estaba entrando al salón con Chiharu, riendo por algo que su amiga había dicho. Llevaba el uniforme de siempre, pero algo era diferente. ¿Se había recogido el cabello de forma distinta? No, era el mismo estilo de siempre, ese tono pelirrojo brillando bajo la luz fluorescente.

Sus ojos se encontraron por un segundo, y Risa sonriendo—esa sonrisa educada y distante que había estado usando con él últimamente—antes de apartar la mirada y dirigirse a su asiento.

Otani sintió esa sensación de molestia en el pecho de nuevo.

—Definitivamente están peleados— murmuró Nakao—. Normalmente ya te habría insultado al menos una vez.

—Cállate —gruñó Otani, tratando de concentrarse en sus notas y no en cómo Risa estaba deliberadamente evitando mirarlo.

El resto del día fue más de lo mismo. Risa era cortés cuando tenían que interactuar, pero nada más. Sin bromas, sin insultos, sin esa chispa que siempre había estado ahí. Era como si estuviera tratando con un conocido, no con su mejor...

¿Qué? ¿Su mejor amiga ? ¿Eso era Risa para él?

La pregunta lo persiguió hasta después de clases, cuando se encontró caminando hacia la salida solo. Normalmente Risa y él salían juntos, peleando sobre quién pagaría el Umibōzu del camino a casa. Pero ahora ella se había ido con Chiharu sin siquiera preguntarle si quería acompañarlas.

—Otani-kun.

Se giró para encontrar a Haruka parado detrás de él, con esa expresión serena que siempre lo irritaba.

—¿Qué quieres?— preguntó sin ceremonias.

—Directamente al grano, como siempre— Haruka sonriendo levemente—. Quería preguntarte sobre Risa.

Otani se tensó inmediatamente.

—¿Qué hay con ella?

— ¿Está bien? Ha estado... diferente últimamente— había preocupación genuina en la voz de Haruka, lo cual solo molestó más a Otani—. Pensé que tal vez tú sabrías.

—¿Por qué asumir que yo sé algo?

—Porque ustedes son cercanos. O al menos, lo eran— Haruka lo miró directamente a los ojos—. ¿Pasó algo entre ustedes?

—Eso no es tu problema— respondió Otani, dando un paso hacia la salida.

—La haces infeliz, ¿lo sabes?

Otani se congeló. Lentamente, se giró para mirarlo.

—¿Qué dijiste?

—Risa. La haces infeliz— repitió Haruka, y no había acusación en su voz, solo un hecho—. No sé exactamente qué pasó, pero ella ha estado triste. Y sospecho que tiene que ver contigo.

—No tienes idea de lo que estás hablando…

—Sé que ella te confesó sus sentimientos— interrumpió Haruka calmadamente—. Tres veces, de hecho. Y las tres veces la rechazaste.

Otani sintió como si le hubieran arrojado agua fría.

—¿Ella te dijo...?

—No directamente. Pero no soy ciego—Haruka se cruzó de brazos—. La conozco desde que éramos niños, Otani-kun. Sé cuándo está finciendo que está bien.

—Si tan preocupado estás, ¿por qué no la consuelas tú?— las palabras salieron más amargas de lo que pretendía—. Está claro que te gusta, y ustedes tienen toda esa historia de la infancia y—

—Porque ella no me quiere a mí— interrumpió Haruka simplemente—. Te quiero a ti. Dios sabe por qué, pero es así.

Otani no supo qué decir a eso. La culpa que había estado tratando de ignorar las últimas semanas presionó contra su pecho con fuerza renovada.

Había rechazado a Risa. Tres veces. Cada vez que ella había reunido el valor para confesarse, él había dicho que no. Y no porque no le cayera bien, o porque fuera desagradable, sino porque...

Porque no podía imaginársela como su novia. Porque cuando pensaba en "novia", pensaba en alguien pequeña y delicada, alguien que pudiera hacer que se sintiera más alto, más masculino. No en Risa, que lo superaba por casi 17 centímetros y siempre hacía que se sintiera... menor.

Pero eso no significaba que no pudiera ver lo demás. No significaba que fuera ciego.

Objetivamente hablando —y esto era puramente objetivo, se dijo a sí mismo— Risa era linda. Tenía ese cabello pelirrojo único que brillaba bajo el sol, esas pecas que salpicaban su nariz como estrellas en un mapa, esos ojos marrones grandes y expresivos que mostraban cada emoción que sentía. Era delgada de una manera que se veía bien, especialmente cuando usaba vestidos que Nobuko la obligaba a ponerse para ocasiones especiales.

No es que él pensara en eso frecuentemente. Solo... lo había notado. Como notarías que el cielo es azul o que el agua está mojada.

—No tengo que explicarte nada— dijo finalmente, su voz sonando débil incluso para sus propios oídos.

—No, no tienes que hacerlo— estuvo de acuerdo Haruka—. Pero tal vez deberías explicártelo a ti mismo. Porque desde donde yo estoy parado, parece que estás más molesto por tu propio rechazo que ella.

—Eso no tiene sentido…

—¿No?—Haruka ladeó la cabeza—. Entonces, ¿por qué has estado de tan mal humor desde que la rechazaste la última vez? ¿Por qué te molesta tanto verla conmigo? ¿Por qué parece que te importa más de lo que deberías si realmente no sientes nada por ella?

—Yo... ella es mi amiga— protestó Otani—. Es normal preocuparse.

—Los amigos no actúan como tú lo haces— dijo Haruka suavemente—. Los amigos no se ponen celosos.

—No estoy celoso…

—Sigue diciéndote eso— Haruka comenzó a alejarse, pero se detuvo después de unos pasos—. Por cierto, la voy a invitar al festival de verano la próxima semana. Solo pensé que deberías saberlo.

Algo se retorció violentamente en el estómago de Otani.

—¿Qué?

—Risa. La voy a invitar al festival—repitió Haruka, mirándolo por encima del hombro—. Ella merece estar con alguien que pueda apreciarla. Y si tú no puedes hacer eso, entonces tal vez es hora de que yo lo intente de verdad.

Y con eso, se fue, dejando a Otani parado solo en el pasillo vacío.

El festival de verano. Haruka iba a invitar a Risa al festival de verano.

Otani imaginó la escena: Risa en un yukata, probablemente uno con flores que combinaría con su cabello. Haruka caminando a su lado, lo suficientemente alto como para que se vieran... normales juntos. Apropiados. Como una pareja de verdad.

Sin la altura siendo un problema. Sin que la gente los mirara y se riera. Sin que Risa tuviera que agacharse o Otani tuviera que estirarse de puntillas para alcanzarla.

Serie perfecta. Haruka sería perfecta para ella.

Y la sola idea hizo que Otani quisiera golpear algo.

—Mierda— murmuró para sí mismo, deslizándose contra la pared hasta quedar sentado en el suelo.

¿Qué demonios le estaba pasando?

Otani pasó los siguientes tres días siendo absolutamente miserable.

No podía dejar de pensar en eso. En Haruka invitando a Risa al festival. En ella diciendo que sí—porque por supuesto que diría que sí, ¿por qué no lo haría? Haruka era guapo, alto, considerado, y no la había rechazado tres malditas veces.

Se encontró buscándola en los pasillos entre clases, solo para apartar la mirada rápidamente cuando sus ojos se encontraban. La escuchaba reír con Chiharu y se preguntaba si Haruka ya le había preguntado. Si ella ya había aceptado.

—Estás siendo patético— le dijo Nakao durante el almuerzo del tercer día, golpeando su bandeja en la mesa con más fuerza de la necesaria.

—No sé de qué hablas— murmuró Otani, empujando su comida sin ganas.

—Has estado mirando a Koizumi como un perrito abandonado toda la semana— Nakao tomó un bocado de su arroz—. Es doloroso de ver, honestamente.

—No la estoy mirando…

—La estás mirando ahora mismo.

Otani apartó la vista rápidamente. Maldición.

—Mira, no sé qué pasó entre ustedes— continuó Nakao—, pero obviamente te importa. Entonces, ¿por qué no simplemente hablas con ella?

—No es tan simple…

—¿Por qué no? Ustedes siempre han hablado. De hecho, normalmente no se callan— Nakao lo miró con exasperación—. Solo ve y arregla lo que sea que rompiste.

—Y si no se puede arreglar?— las palabras salieron más pequeñas de lo que pretendía.

Nakao se quedó callado por un momento, estudiándolo.

—Esto es por las confesiones?

Otani se tensó.

—¿Cómo...?

—Amigo, todo el mundo lo sabe. Koizumi no es exactamente sutil— Nakao susspiró—. Mira, si no te gusta, está bien. No puedes forzar esas cosas. Pero entonces necesitas dejarla ir de verdad. Porque esto, lo que sea que estés haciendo ahora, es cruel.

—No estoy tratando de ser cruel— protestó Otani, sintiendo la culpa de presionar contra su pecho.

—Entonces, ¿qué estás tratando de hacer?

Otani no tenía respuesta para eso.

El timbre sonó, salvándolo de tener que continuar esa conversación. Pero mientras caminaba de regreso a clase, las palabras de Nakao resonaban en su cabeza.

Dejarla ir de verdad.

¿Podrías hacer eso? ¿Podría ver a Risa con Haruka y estar... bien con ello?

La respuesta vino más rápida de lo esperado.

Cuando entró al salón, Risa estaba en su escritorio, pero no estaba sola. Haruka estaba inclinada sobre ella, mostrándole algo en su teléfono. Ella estaba sonriendo —una sonrisa real, no la falsa que había estado usando últimamente— y sus cabezas estaban tan cerca que sus cabellos casi se tocaban.

Otani se congeló en la entrada.

—... entonces los fuegos artificiales empiezan a las ocho —Estaba diciendo Haruka—. Conozco un buen lugar para verlos, lejos de las multitudes.

—Suena genial— respondió Risa, y había un toque de emoción en su voz que hizo que algo se rompiera en el pecho de Otani.

—Entonces vas a ir conmigo?— preguntó Haruka, y aunque su voz era casual, Otani pudo detectar la tensión debajo.

Risa dudó, mordiéndose el labio de esa manera que hacía cuando estaba pensando mucho en algo. Sus ojos se desviaron hacia la puerta, aterrizando directamente en Otani.

El tiempo pareció detenerse.

Otani la miraba fijamente, incapaz de moverse, incapaz de apartar la vista. Había algo en los ojos de Risa, una pregunta, tal vez. O una súplica. Como si estuviera esperando que él hiciera algo, dijera algo.

Pero ¿qué podía decir? No tenía derecho a detenerla. La había rechazado. Tres veces. Había dejado muy claro que no la veía de esa manera.

Excepto que ahora, viéndola a punto de aceptar ir con otro chico, cada fibra de su ser gritaba no .

—Risa...— empezó, sin siquiera darse cuenta de que había hablado en voz alta.

Ella se enderezó ligeramente, sus ojos aún fijos en los suyos.

—Atsushi?

Haruka se giró para mirarlo, y había algo en su expresión. No era triunfo, sino más bien... comprensión. Como si supiera exactamente lo que Otani estaba sintiendo y estaría esperando a ver qué haría al respecto.

Todos los ojos en el salón estaban sobre ellos ahora.

Otani dio un paso hacia adelante, su corazón latiendo tan fuerte que estaba seguro de que todos podían escucharlo. —Yo... necesito hablar contigo.

—¿Ahora?— preguntó Risa, parpadeando sorprendida.

-Si. Ahora—las palabras salieron con más urgencia de la que pretendía—. Es importante.

Risa intercambió una mirada con Haruka, quien simplemente se encogió de hombros y se alejó, pero no antes de darle a Otani una mirada que claramente decía no la cagues .

—Está bien...— Risa se levantó lentamente, recogiendo sus cosas—. ¿Dónde?

—La azotea— respondió Otani, ya caminando hacia la puerta.

La escuchó seguirlo, sus pasos más lentos, más cautelosos. Subieron las escaleras en silencio, y con cada paso, Otani sintió que el pánico crecía en su pecho.

¿Qué iba a decir? ¿Qué podía decir?

"No vayas con Haruka" ? Sonaba posesivo y egoísta.

"Creo que cometí un error" ? Demasiado vago.

"No quiero que salgas con nadie más" ? No tenía derecho a decir eso.

Salieron a la azotea, el aire fresco golpeándolos. Estaba vacía, afortunadamente. Otani caminó hasta la barandilla, agarrándola con fuerza mientras trataba de organizar sus pensamientos.

Risa se paró a una distancia segura detrás de él.

—¿De qué querías hablar?

Su voz era cuidadosa, guardada. Tan diferente de la Risa ruidosa y expresiva que conoció.

Otani se giró para mirarla, y el sol de la tarde iluminaba su cabello, haciendo que brillara como cobre fundido. Las pecas en su nariz se destacaban contra su piel, y sus ojos —esos malditos ojos cafés y grandes— lo miraban con una mezcla de esperanza y miedo.

Era bonita. Dios , ¿cuándo se había vuelto tan obvio que era bonita?

—Haruka te invitó al festival— dijo finalmente, porque no sabía cómo empezar con lo que realmente quería decir.

—Sí—confírmala—. ¿Y?

—¿Vas a ir con él?

Risa frunció el ceño. —No veo cómo eso es tu problema, Otani.

-Perder. Sé que no es mi problema. Sé que no tengo derecho a preguntar—las palabras comenzaron a salir más rápido—. Pero... ¿vas a ir?

—¿Por qué te importa?— preguntó ella, y había un toque de frustración en su voz—. Dejaste muy claro que no... que nosotros no...

Se detuvo, apartando la mirada.

—No puedo imaginarme como mi novia— las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas, y vio cómo Risa se encogía—. Eso es lo que dije, ¿verdad? Las tres veces.

—Sí— su voz era apenas un susurro—. Lo recuerdo perfectamente.

—Porque eres demasiado alta— continuó Otani, obligándose a ser honesto—. Porque cuando la gente nos ve juntas, se ríen. Porque me haces sentir más pequeño de lo que ya soy. Porque... porque no encajamos.

Cada palabra era como un cuchillo, y podía ver cómo afectaban a Risa. Sus ojos se volvieron brillantes, su labios temblaba ligeramente.

—¿Por qué me estás diciendo esto?—preguntó, su voz quebrándose—. ¿No fue suficiente rechazarme tres veces? ¿Ahora tienes que…?

—Pero eso no significa que no pueda ver lo demás— interrumpió él, su propia voz elevándose—. No significa que sea ciego.

Risa parpadeó, confundida.

—¿Qué?

—Tu cabello. Ese color rojo que nadie más tiene—Otani gesticuló torpemente—. Y tus pecas. Y tus ojos. Yo... puedo ver todo eso, ¿vale? No soy estúpido.

—Otani, ¿qué estás...?

—Y te extraño— las palabras salieron desesperadas ahora—. Extraño pelear contigo. Extraño tus insultos estúpidos. Extraño cómo solías reírte de mis bromas malas. Extraño cuando las cosas eran fáciles entre nosotros. Y sé que es mi culpa que ya no lo sean, pero...

Se detuvo, respirando pesadamente.

Risa lo miró con los ojos muy abiertos, lágrimas deslizándose por sus mejillas.

—¿Pero qué?

—Pero no quiero que vayas con Haruka— admitió finalmente, la verdad desgarrándose de su pecho—. No quiero verte con él. No quiero imaginarme riendo con él, o viendo los fuegos artificiales con él, o... o nada con él.

—Eso no es justo— susurró Risa—. No puedes rechazarme y luego pedirme que no siga adelante.

-Perder. Lo sé y soy un idiota egoísta por ni siquiera decirlo—Otani se pasó las manos por el cabello, frustrado—. Pero cuando pienso en ti con él, cuando pienso en él siendo capaz de darte lo que yo no puedo...

—¿Qué es lo que no puedes darme?— preguntó ella, dando un paso hacia él—. Dimelo, Otani. ¿Qué es exactamente lo que crees que no puedes darme?

—¡Una relación normal!— explotó—. ¡Una donde no tengamos que lidiar con que todos se burlen! ¡Una donde yo no me sienta como... como menos!

—¿Menos?— repitió Risa, y ahora se había enojo mezclándose con las lágrimas—. ¿Te sientes menos por estar conmigo?

—¡Por ser más bajo que tú! ¡Por no ser lo suficientemente alto para que encajemos!

—¡A mí no me importa tu altura!— gritó Risa, su voz rompiéndose—. ¡Nunca me ha importado! ¡Solo te importa a ti!

—¡Por supuesto que me importa! ¡Soy un chico! ¡Se supone que debo ser más alto! ¡Se supone que debo poder... poder...!

—¿Poder qué?—lo desafió—. ¿Alcanzar cosas en estantes altos? ¿Protegerme? Otani, yo no necesito que seas alto. Solo necesito que seas tú.

—Pero, ¿qué tal si eso no es suficiente?— la pregunta salió pequeña, vulnerable—. ¿Qué tal si tú mereces algo mejor que lo que yo puedo darte?

Risa se limpió las lágrimas con brusquedad.

—¿No crees que debería ser yo quien decida eso?

Otani no tenía respuesta para eso.

—Mira— dijo Risa después de un largo momento, su voz más calmada ahora pero aún temblorosa—. He puesto mi corazón en tus manos tres veces. Tres veces te dije que me gustabas, que quería estar contigo. Y las tres veces me dijiste que no.

—Risa...

—Y lo acepté —continuó ella—. Dolio como el infierno, pero lo acepté. Porque pensé que al menos podíamos seguir siendo amigos. Pero ahora vienes aquí y me dices que no quieres que esté con Haruka, pero tampoco quieres estar conmigo. Entonces, ¿qué es lo que quieres, Otani? ¿Qué quieres de mí?

Era la pregunta del millón.

¿Qué quería?

Quería que las cosas volvieran a ser como antes. Quería dejar de sentir este dolor en el pecho cada vez que la veía. Quería dejar de pensar en ella con Haruka. Quería...

Quería estar con ella.

La realización lo toca como un tren.

—Yo…— empezó, pero su voz falló.

Risa esperó, sus ojos buscando los suyos. Y en ese momento, parada frente a él con el sol poniente detrás de ella, con lágrimas en sus mejillas y esperanza muriendo en sus ojos, Otani entendió algo.

No importaba la altura. No importaba lo que otros pensaran. No importaba nada de eso.

Lo que importaba era esta sensación en su pecho, esta necesidad de estar cerca de ella, esta incapacidad de imaginar su vida sin sus peleas estúpidas y sus risas ruidosas y su presencia constante.

—Yo...— intenté de nuevo, forzando las palabras—. Creo que cometí un error.

Risa se quedó muy quieta.

—¿Qué?

—Las tres veces. Cometí un error las tres veces —su corazón latía tan fuerte que sentía que podía salirse de su pecho—. Porque tenías razón. No importa. La altura no importa. Solo me importaba a mí, y fui un idiota por dejar que eso...

—Otani— lo interrumpió Risa, su voz temblorosa—, ¿qué estás diciendo exactamente?

Otani respiró profundamente, reuniendo todo su coraje.

—Estoy diciendo que no vayas con Haruka. Ve conmigo en su lugar.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Risa lo miraba, inmóvil, como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar.

—Me estás... invitando al festival?— preguntó lentamente.

—Sí— respondió él, su voz apenas más fuerte que un susurro—. Como... como tu...

No podía decir la palabra. Era demasiado nueva, demasiado aterradora.

Pero Risa entendió de todos los modos. Siempre lo entendía.

—¿Como mi qué, Otani?— preguntó suavemente, y había la más pequeña sonrisa comenzando a formarse en sus labios—. Necesito escucharte decirlo.

Él tragó saliva.

—Como tu... novio .

La palabra se sintió extraña en su lengua. Pero también se sintió... bien. Correcta, de alguna manera.

Risa se quedó en silencio por un momento más, y Otani sintió que el pánico comenzaba a crecer.

—Risa, tú…

—No —dijo ella finalmente.

El mundo se detuvo.

—¿Qué? —logró preguntar.

—No, Otani. No voy a ir contigo al festival—las lágrimas comenzaron a caer de nuevo, pero su voz era firme—. No así.

—Pero... pensé...— se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago—. Dijiste que te gustaba. Dijiste que querías...

—Y lo hago. Dios, todavía me gustas— admitió ella, su voz rompiéndose—. Pero no puedo hacer esto otra vez. No puedo ponerte mi corazón en las manos solo para que lo aplasten cuando cambies de opinión.

—No voy a cambiar de opinión…

—¿Cómo lo sé?—preguntó, limpiando los ojos—. La semana pasada no podías imaginarme como tu novia. Ahora de repente, porque Haruka me invitó, ¿sí puedes? ¿Qué pasa cuando lo superes? ¿Cuando la novedad se desvanezca y vuelvas a notar la diferencia de altura?

—Eso no va a pasar…

—Pero podría— susurró—. Y no creo que mi corazón pueda sobrevivir una cuarta vez.

Otani sintió que las lágrimas picaban en sus propios ojos ahora.

—Entonces, ¿qué? ¿Es demasiado tarde?

Risa negoció con la cabeza lentamente.

—No lo sé. Talvez. Tal vez no—lo miró directamente—. Pero tiempo necesito, Otani. Necesito saber que realmente quieres esto. Que no solo estás reaccionando porque alguien más me quiere.

—Pero yo…

—Si realmente te importo— la interrumpió suavemente—, entonces esperarás. Demostrarás que esto es real. No solo por unos días o hasta el festival, sino de verdad.

Con eso, se giró y caminó hacia la puerta.

Otani se quedó parado allí, aturdido, viendo cómo se alejaba.

En la puerta, Risa se detuvo y miró hacia atrás.

—Y Otani— dijo quedamente—, para que conste... siempre pensé que encajábamos perfectamente. La altura y todo.

Y entonces se fue, dejándolo solo en la azotea con su corazón roto y la clara comprensión de que acababa de recibir exactamente lo que se merecía.

Los siguientes días fueron una tortura.

Otani no sabía cómo "demostrar" que sus sentimientos eran reales. ¿Cómo probabas algo que apenas estabas entendiendo tú mismo? ¿Cómo le mostramos a alguien que esta vez era diferente cuando tú mismo no estabas completamente seguro de cuándo exactamente habían cambiado las cosas?

Lo único que sabía con certeza era que no podía dejar las cosas así.

Risa seguía siendo educada con él en clase, pero mantenía esa distancia. No caminaban juntos a casa. No compartían el almuerzo. No había peleas ni insultos ni esa facilidad que siempre habían tenido.

Y lo peor era Haruka.

Porque Haruka seguía ahí, siendo perfecta y considerada. Trayéndole a Risa notas cuando faltaba a clase. Haciéndola reír con comentarios que Otani no alcanzaba a escuchar. Siendo todo lo que Otani no había sido.

—Vas a hacer un hoyo en el piso— comentó Nakao durante el almuerzo del cuarto día, observando cómo Otani miraba a Risa y Haruka en la mesa del otro lado de la cafetería.

—No estoy mirando nada— mintió Otani, apartando la vista.

—Claro que no— Nakao tomó un sorbo de su jugo—. Entonces, ¿ya te le declaraste?

Otani casi se atraganta con su arroz.

—¿Cómo...?

—Amigo, todo el mundo sabe que algo pasó en la azotea. Chiharu dice que Koizumi bajó llorando— Nakao lo miró con simpatía—. Y por tu cara de funeral ambulante, asumo que no salió bien.

—Me rechazó— admitió Otani quedamente, las palabras doliendo incluso al decirlas en voz alta.

—Auch. Eso es... irónico , supongo.

—No ayudas.

—¿Qué quieres que diga?— Nakao se encogió de hombros—. Le rompiste el corazón tres veces. No puedes esperar que simplemente lo olvide porque finalmente te diste cuenta de lo obvio.

—Lo sé— Otani empujó su comida sin ganas—. Me dijo que tengo que demostrar que es real. Pero no sé cómo.

—Le dijiste ¿por qué cambiaste de opinión?

-Si. No. Más o menos—se frotó la cara frustrada—. Le dije que cometí un error. Que la altura no importa.

—¿Y ella te creyó?

Otani recordó la mirada en los ojos de Risa. Esa mezcla de esperanza y miedo y protección.

—No lo sé. Creo que quiere creerme, pero... tiene miedo de que la última vez otra vez.

—Con razón— dijo Nakao brutalmente honesto—. Entonces tienes que mostrarle que no lo harás.

—¿Pero cómo?

—No lo sé, genio. Tú la conoces mejor que nadie. ¿Qué es lo que la haría sentirse segura contigo?

Esa era la pregunta, ¿no?

Otani pasó el resto del día pensando en eso. ¿Qué le importaba a Risa? ¿Qué la hacía feliz?

La música. Siempre había estado obsesionada con Umibōzu. Esos dulces de camino a casa que compraban juntos. Las películas de terror que veían aunque ella siempre se escondía detrás de un cojín. El basquetbol...

El baloncesto.

Otani recordó todas las veces que Risa había ido a sus juegos, gritando su nombre más fuerte que nadie en las graduadas. Cómo siempre estaba ahí, sin falta, incluso cuando tenía sus propias cosas que hacer.

Tal vez era hora de que él hiciera lo mismo.

El equipo de basquetbol femenino tenía práctica después de las clases. Otani nunca había ido a ver una antes, honestamente, ni siquiera estaba seguro de que Risa supiera que él sabía que jugaba basquetbol en el equipo femenino.

Pero ahí estaba, parado en la entrada del gimnasio, observando a través de las puertas de vidrio.

Risa estaba en la cancha, corriendo ejercicios con el resto de su equipo. Su cabello estaba recogido en una cola de caballo alta, y había determinación en su rostro mientras driblaba el balón.

Era buena. Otani nunca se había detenido a notarlo antes, pero era realmente buena. Rápida, ágil, con un tiro limpio que encontraba la roja más seguida que no.

—¿Otani-kun?

Se giró para encontrar a Nobuko parada detrás de él, su bolsa de gimnasia al hombro, mirándolo con sorpresa.

—Nobuko —dijo torpemente—. Yo solo... estaba...

—¿Viendo a Risa practicar?— terminó ella, una pequeña sonrisa jugando en sus labios—. Eso es nuevo.

—Sí, bueno...— se frotó la nuca incómoda—. Solo... quería verla jugar.

Nobuko lo estudió por un momento, luego suspir.

—Sabes, ella realmente te quiere.

-Perder.

—No, no creo que lo sepas — dijo Nobuko, su voz suavizándose—. Ha estado enamorada de ti desde hace mucho. Incluso cuando la rechazaste, incluso cuando le dolía tanto que lloraba en mi hombro, seguía buscándote en los pasillos. Seguía encendiéndose cada vez que aparecías.

La culpa retorció el estómago de Otani. —No quería lastimarla.

—Pero lo hiciste— dijo Nobuko simplemente—. Y ahora ella tiene miedo de que lo hagas de nuevo. Especialmente porque...

Se detuvo, mordiéndose el labio.

—¿Porque qué?— presionó Otani.

Nobuko dudó, luego suspiró.

—Porque piensa que solo la quieres ahora porque Haruka-kun está interesado. Piensa que solo es competencia masculina o ego herido o lo que sea.

—No es eso— protestó Otani—. Yo realmente... me di cuenta de que...

—Entonces muéstraselo— interrumpió Nobuko—. No solo se lo digas. Muéstrale que no es solo una reacción. Que realmente las ves. Que realmente te importa.

—¿Cómo?

Nobuko suena sonriendo, señalando hacia el gimnasio.

—Bueno, estar aquí es un buen comienzo. Ella ni siquiera sabe que sabes que juega basquetbol, ​​¿verdad?

Otani negó con la cabeza, sintiéndose avergonzado.

—Entonces tal vez es hora de que empieza a prestar atención a las cosas que le importan — dijo Nobuko, pasando junto a él hacia las puertas—. Y Otani-kun, si vas a hacer esto, hazlo de verdad. No juegues con sus sentimientos otra vez. Porque si lo haces, no solo tendrás que lidiar con ella. Tendrás que lidiar conmigo.

Y con eso, entró al gimnasio, dejando a Otani con sus pensamientos.

Respiró profundamente y la siguió adentro.

El sonido de balones botando y zapatillas chirriando llenaba el espacio. Algunas chicas lo miraron con curiosidad cuando entraron, pero Otani permaneció sus ojos en el entrenador, a quien se acercó con determinación.

—Disculpe— dijo—. ¿Puedo quedarme a ver la práctica?

El entrenador, una mujer mayor con el cabello gris recogido en un moño estricto, lo miró con una ceja levantada.

—¿Y tú eres?

—Otani Atsushi. Del equipo de basquetbol masculino— respondió—. Solo... quería ver cómo practican.

La mujer lo estudió por un momento, luego asintió.

—Está bien. Pero quédate callado y no distraigas a mis jugadoras.

—Sí, señora.

Se dirigió a las grados, subiendo hasta un lugar donde pudiera ver bien pero no fuera demasiado obvio.

Excepto que sí fue obvio. Porque en el momento en que se escuchó, escuchó el sonido de un balón rebotando de forma irregular, seguido de una maldición ahogada.

Miró hacia abajo para ver a Risa congelada en medio de la cancha, el balón rodando lejos de ella mientras lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¡Koizumi! ¡Concéntrate!—gritó la entrenadora.

Risa parpadeó, apartando la mirada rápidamente y corriendo tras el balón. Pero Otani podía ver el rubor en sus mejillas incluso desde donde estaba sentado.

La práctica continuó, pero Risa seguía lanzándole miradas rápidas, como si no pudiera creer que estuviera ahí. Otani se mantuvo firme, observando cada ejercicio, cada jugada, cada tiro.

Ella era increíble. ¿Cómo nunca había venido a verla antes?

Cuando la práctica terminó una hora después, Otani bajó de las grados. Risa estaba bebiendo agua, hablando con Nobuko, pero sus ojos lo rastrearon mientras se acercaba.

—Buen partido— dijo cuando llegó a ella, sintiéndose torpe.

—No fue un partido. Fue práctica— respondió Risa, su voz cautelosa.

—Sí, bueno. Buena práctica, entonces—se metió las manos en los bolsillos—. Eres realmente buena. No sabía que... es decir, sabía que jugabas, pero no sabía que eras tan buena.

Risa lo miró con una expresión que no podía descifrar.

—¿Qué haces aquí, Otani?

—Vine a verte practicar.

—¿Por qué?

—Porque...— vaciló, consciente de que Nobuko y varias otras chicas del equipo estaban escuchando descaradamente—. Porque quiero conocer esta parte de tu vida. La parte que no he estado prestando atención.

Algo se suavizó en la expresión de Risa.

—Otani...

—Sé que dije que tenía que demostrarte que esto es real— continuó rápidamente antes de perder el valor—. Y no sé exactamente cómo hacerlo, pero pensé que podría empezar por... por estar aquí. Por las cosas que te importan.

Risa se quedó callada por un largo momento, estudiándolo. Luego, lentamente, una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

—Casi me haces caer en medio de un ejercicio.

—Lo siento— dijo, aunque no se sentía particularmente arrepentido.

—No puedo creer que vinieras.

—Pues créelo— respondió, y luego, porque se sentía audaz—. ¿Cuándo es tu próxima práctica? Vendré otra vez.

Los ojos de Risa se abrieron.

—No tienes que…

—Quiero hacerlo— interrumpió—. Si tú... si está bien contigo.

Ella lo miró por un largo momento, algo brillando en sus ojos que podría haber sido esperanza.

—Pasado mañana. A las cuatro.

—Ahí estaré —prometió.

Y lo estaba. Y la siguiente. Y la siguiente después de esa.

Cada práctica, Otani se sentaba en las mismas grados, observaba cada jugada, y esperaba al final para decirle lo bien que lo había hecho. Algunas veces caminamos juntos parte del camino a casa, las conversaciones todavía un poco torpes, pero cada vez menos.

No era mucho. Pero era un comienzo.

Y lentamente, muy lentamente, veía cómo esas paredes que Risa había construido comenzaban a bajar.

Una semana después.

—No puedes estar hablando en serio— dijo Risa, sus ojos enormes mientras miraba el parfait gigante que el mesero acababa de colocar frente a ellos—. Esto es... obsceno.

Otani se rio, tomando una de las cucharas largas. —Dijiste que tenías hambre después de la práctica.

—Dije que tenía hambre, no que quisiera alimentar a un ejército— pero había una sonrisa jugando en sus labios mientras tomaba la otra cuchara.

Habían caído en una especie de rutina en los últimos días. Después de las prácticas de Risa, a veces iban a la cafetería cercana antes de ir a casa. No era una cita—o al menos, Otani no sabía si contar como una cita—pero se sentía... bien. Normal. Como solían ser las cosas entre ellos, pero diferentes también.

Mejor , tal vez.

—Está bien, pero admite que se ve delicioso— dijo Otani, metiendo su cuchara en la montaña de helado y crema batida.

—Nunca dije que no— respondió Risa, haciendo lo mismo.

La cafetería estaba moderadamente llena, el murmullo de otras conversaciones creando un fondo cómodo. La luz de la tarde entraba por las ventanas, iluminando el cabello de Risa de una manera que hacía que Otani tuviera que recordarse no quedarse mirando.

—Entonces?—preguntó Risa después de un momento—. ¿Qué te pareció la práctica de hoy?

—Ese tiro triple al final fue increíble— respondió honestamente—. ¿Cómo haces eso? El ángulo era imposible.

Risa se encogió de hombros, pero podía ver el placer en su rostro ante el cumplido.

—Práctica. Y un poco de suerte.

—No fue suerte. Fue habilidad pura—insistió, y luego, porque no podía resistirse—. Aunque tu defensa todavía necesita trabajo.

—¡Oye!— ella lo golpeó ligeramente en el brazo con su cuchara—. Mi defensa está perfectamente bien, gracias.

—Dejaste que Nobuko te pasara dos veces…

—Eso fue porque me distrajiste— protestó Risa, sus mejillas sonrojándose ligeramente.

Otani levantó una ceja.

—¿Te distraje? Yo solo estaba sentado ahí.

—Exactamente— murmuró ella, metiendo su cuchara en el parfait con quizás un poco más de fuerza de la necesaria.

El corazón de Otani dio un pequeño salto ante eso. ¿Todavía lo distraía? Después de todo, ¿todavía lo afectaba así?

Se quedaron en silencio por un momento, comiendo el parfait. Otani la observó tomar un bocado de helado de fresa, y sus ojos se desviaron sin querer a sus labios.

Eran bonitos. Siempre lo había notado de forma abstracta, de la misma manera que notaba otras cosas sobre ella. Pero ahora, viéndola lamer una pequeña gota de crema batida de su labio inferior, algo se retorció en su estómago.

—¿Tienes algo en mi cara?— preguntó Risa de repente, tocándose la mejilla con auto-consciencia.

—¿Qué? No— respondió Otani rápidamente, apartando la mirada—. Solo... estaba pensando.

—¿En qué?

En tus labios , quería decir, pero obviamente no podía decir eso.

En cambio, un recuerdo surgió de repente, uno que había estado tratando de enterrar en lo más profundo de su mente durante meses.

Su cumpleaños. Ese día horrible cuando había estado enfermo con fiebre alta. Todo estaba borroso, fragmentado, como un sueño febril. Pero grababa...

Recordaba a Risa ahí. Su voz preocupada. Su mano fría en su frente caliente. Y luego...

Dios .

Había besado a Risa.

En ese momento, con la fiebre nublando su juicio y apenas consciente de lo que estaba haciendo, la había besado. Apenas un roce, realmente. Torpe y breve e inexperto. Pero había sucedido.

Y cuando por fin se recuperó, cuando la fiebre pasó y la lucidez volvió como una marea lenta, lo primero que sintió fue vergüenza. No por el cuerpo débil ni por los días perdidos entre sueños rotos, sino por lo que había hecho. Por ese instante suspendido en el delirio, en el que la lógica se desvaneció y solo quedó ella, tan cerca, tan quieta. La había besado. Lo sabía. Lo recordaba con la nitidez cruel de las cosas que uno preferiría olvidar.

Y sin embargo, no dijo nada.

Fingio que no había pasado. Que había sido un espejismo febril, una distorsión de la conciencia. Se aferró a esa mentira como quien se cubre con una manta delgada en medio de una tormenta. Porque admitirlo… admitir que lo había sentido, que lo había querido, que lo había hecho a pesar de todo lo que había dicho antes… era demasiado.

Risa se lo echó en cara apenas iniciaron las clases. Él lo negó. Dijo que solo intentaba quitarle un grano de arroz del cabello. Una excusa torpe, improvisada, que se desmoronó en cuanto salió de su boca. 

Recordaba que, justo después de decirle «A pesar de que estemos los dos a solas en esta habitación, no siento nada», él la había besado. Con fiebre, sí. Con temblor. Pero la había besado. Y eso no se borra con excusas.

Pero Risa no se quedó con eso. Le devolvió el beso, sin suavidad, sin ternura. Como quien exige una respuesta. Como quien se desprecia. Y le prometió que dejaría de quererlo. No fue una amenaza. Fue una decisión.

Supone que ahí comenzaron sus verdaderos problemas.

Porque desde entonces, cada vez que la ve, hay algo que se le desordena por dentro. No es deseo, no exactamente.

Y ahora, sentado frente a ella, viendo cómo se llevaba otra cucharada a esos labios, se preguntó...

¿Cómo sería besarla cuando estuviera consciente? ¿Cuando pudiera realmente sentirlo, recordarlo? ¿Cuando no fuera un accidente febril sino una decisión?

—Otani? —la voz de Risa interrumpió sus pensamientos—. Te pusiste todo rojo. ¿Estás bien?

—Sí— dijo demasiado rápido, tomando un trago grande de su agua—. Perfectamente bien.

Pero no estaba bien. Porque ahora que había pensado en eso, no podía dejar de pensar en eso.

¿Serían suaves? Probablemente. Se veían suaves. ¿Sabría a fresa por el helado? ¿Haría ese pequeño sonido de sorpresa que hacía cuando algo la tomaba desprevenida?

—Otani, en serio, te ves raro— Risa se inclinó sobre la mesa, sus ojos estudiándolo con preocupación—. ¿Seguro que estás bien?

Y eso solo empeoró las cosas porque ahora estaba más cerca, y podía ver las pecas en su nariz con más claridad, y sus labios estaban justo ahí, y...

—Estoy bien— logró decir, retrocediendo un poco para poner distancia—. Solo... el helado estaba muy dulce. Me dio dolor de cabeza.

Era una excusa terrible, pero Risa pareció aceptarla, retrocediendo a su lado de la mesa con una pequeña sonrisa.

—Eres un bebé. Es solo helado.

—No soy un bebé…

—Totalmente un bebé— se burló, pero su tono era afectuoso.

Otani gruñó, pero no pudo evitar sonreír. Esto. Esto era lo que había extrañado. Esta facilidad entre ellos.

Continuaron comiendo, pero Otani seguía encontrándose mirando sus labios cuando ella no estaba viendo. Y cada vez, ese pensamiento volvía.

¿Cómo sería besarla?

—Entonces— dijo Risa después de un momento, jugando con su cuchara—, Chiharu me dijo que Haruka-kun finalmente se rindió.

Otani se tensó.

—¿Qué quieres decir?

—Con invitarme al festival. Le dije que no, y él... lo aceptó—había algo en su voz, una pregunta no formulada—. Dijo que era obvio que mi corazón estaba en otro lugar.

El corazón de Otani latía más rápido. — ¿Y estás? ¿En otro lugar?

Risa lo miró directamente, y había algo vulnerable en sus ojos. -Nariz. ¿Debería estarlo?

Era una pregunta cargada. Una invitación, tal vez, para que dijera lo que había estado sintiendo.

—Risa— empezó, su voz más baja—. Sobre el festival...

-¿Si?

—Todavía quiero ir contigo— las palabras salieron apresuradas—. Si tú... si todavía estás dispuesta a considerar...

Risa se quedó muy quieta, su cuchara suspendida a medio camino hacia su boca.

—Otani...

—Sé que dije que tenía que demostrar que esto es real. Y estoy intentándolo, ¿vale? Vengo a tus prácticas, y trato de prestar atención a las cosas que te importan, y...— se detuvo, tomando un respiro—. Y sigo pensando en ti. Todo el tiempo. Es molesto, sinceramente.

Una pequeña sonrisa apareció en los labios de Risa.

—¿Molesto?

—Sí, molesto —confirmó—. Porque no puedo concentrarme en nada más. En clase, todo lo que hago es preguntarme si te gustó el almuerzo. En la práctica, me pregunto cómo te estás yendo en la tuya. Y cuando estoy en casa...

Se detuvo, dándose cuenta de que estaba diciendo demasiado.

—¿Qué?— presionó Risa suavemente—. ¿Cuando estás en casa, qué?

Otani apartó la mirada, sintiendo sus mejillas arder.

—Me pregunto qué estás haciendo. Si estás pensando en mí también. Si... si todavía sientes lo mismo.

El silencio que siguió fue tenso, eléctrico. Otani podía sentir su corazón latiendo en sus oídos.

—Sí— dijo Risa finalmente, su voz apenas más que un susurro—. Todavía siento lo mismo.

Los ojos de Otani se dispararon hacia los suyos. -¿Si?

—Sí— repitió, y había lágrimas acumulándose en sus ojos otra vez—. Ojalá no fuera así. Sería mucho más fácil si pudiera simplemente... dejarlo ir. Pero no puedo. Lo intenté, y no puedo.

Algo se expandió en el pecho de Otani, cálido y esperanzador y aterrador todo a la vez.

—Entonces ven conmigo— dijo, alcanzando su mano sobre la mesa sin pensar—. Al festival. Como mi... como lo que quieres que seamos.

Risa miró su mano cubriendo la suya, y luego de vuelta a su cara. — ¿Estás seguro? ¿Realmente seguro? Porque si hacemos esto, Otani, si realmente lo intentamos, no puedes cambiar de opinión cuando te des cuenta de que todos nos miran. O cuando tus amigos hacen comentarios sobre la altura. O cuando...

—Ya lo sé— interrumpió—. Sé que la gente va a mirar. Sé que habrá comentarios. Pero...

Sus ojos se desviaron a sus labios otra vez, y ese recuerdo borroso surgió de nuevo. Esa sensación de fugaz de sus labios contra los suyos. Esa pregunta que no podía dejar de hacerse.

—Pero nada de eso importa tanto como tú— terminó, su voz firme—. Nada de eso importa tanto como esto.

Risa se quedó sin aliento, sus ojos buscando los suyos como si estuviera buscando alguna señal de duda.

Pero Otani no tenía dudas. No sobre esto. No más.

—Está bien— susurró Risa finalmente, apretando su mano—. Está bien, iré contigo. Pero Otani, si me lastimas otra vez...

—No lo haré— prometió, y lo decía en serio—. Esta vez, no lo haré.

Risa sonriente, esa sonrisa brillante que hacía que algo se iluminara en su pecho, y Otani se encontró sonriendo también.

Y mientras se sentaban ahí, sus manos todavía entrelazadas sobre la mesa y el parfait medio derretido entre ellos, Otani pensó que tal vez, solo tal vez, pronto descubriría la respuesta a esa pregunta que lo había estado atormentando.

Pronto .

Otani había estado nervioso antes —antes de juegos importantes, antes de solicitudes finales— pero nada se comparaba a esto.

Se había parado frente a su espejo durante veinte minutos tratando de arreglar su yukata, solo para desarreglarlo y empezar de nuevo. Su madre eventualmente tuvo que intervenir, riendo de sus intentos patéticos mientras lo ayudaba a atarlo correctamente.

—Estás muy nervioso para solo ir al festival con una amiga— había comentado con esa sonrisa conocedora que las madres parecen tener.

—No es... no somos solo amigos— había admitido, sintiendo sus mejillas arder.

—Ah —su madre había sonreído más ampliamente—. ¿Es Risa-chan?

El hecho de que ni siquiera tuviera que preguntar quién era la chica decía mucho.

Ahora, parado frente a la casa de Risa, Otani se sintió como si su corazón fuera a salirse de su pecho. Había llegado exactamente a tiempo—ni temprano ni tarde—y había revisado su reflejo en cada ventana que pasó en el camino.

Respiró profundamente y tocó el timbre.

La madre de Risa abrió la puerta, y su rostro se iluminó cuando lo vio. —¡Otani-kun! Qué guapo te ves. Risa estará lista en un momento, pasa.

—Gracias, señora Koizumi— entró, sus manos sudando nerviosamente.

—¡RISA! ¡OTANI-KUN ESTÁ AQUÍ!—gritó su madre hacia las escaleras.

—¡YA VOY!— llegó la respuesta ahogada desde arriba.

Otani esperaba en la sala, su nerviosismo aumentando con cada segundo. ¿Y si se veía ridículo? ¿Y si ella había cambiado de opinión? ¿Y si...?

Sus pensamientos se detuvieron abruptamente cuando Risa apareció en lo alto de las escaleras.

El mundo se detuvo.

Llevaba un yukata azul profundo con un patrón de flores de cerezo rosadas que parecían flotar a través de la tela. Su cabello estaba arreglado de forma diferente, recogido con alfileres decorativos que brillaban bajo la luz. Un poco de maquillaje—no mucho, solo lo suficiente—hacía que sus ojos se vieran más grandes, sus pecas más pronunciadas.

Era hermosa.

No "linda" o "se ve bien". Hermosa. Sin calificativos.

—¿Qué?— preguntó Risa nerviosamente cuando llegó al final de las escaleras, tocando su cabello con auto-consciencia—. ¿Me veo rara? Chiharu me obligó a ir a un salón y yo no estaba segura si...

—Te ves increíble— interrumpió Otani, las palabras saliendo antes de que pudiera filtrarlas—. Realmente... increíble.

El rostro de Risa se sonrojó, y bajó la mirada. —Tú también te ves bien.

—Bien? Solo bien—bromeó, tratando de aligerar su propio nerviosismo.

Ella lo miró de nuevo, mordiéndose el labio. —Está bien, te ves muy bien. ¿Feliz?

Más de lo que debería estar por ese cumplido, honestamente.

—¿Foto?— preguntó la madre de Risa, ya sacando su cámara.

—¡Mamá, no!— protestó Risa.

—Solo una— insistió su madre—. Por favor. Se ven tan lindos juntos.

Risa sospechó pero se acercó a Otani. Él podía oler su perfume—algo floral y dulce—y tuvo que recordarse respirar.

—Más cerca— instruyó su madre—. No hay muerte.

Risa se movió más cerca, y Otani pudo sentir la calidez de su brazo contra el suyo. Su altura nunca había sido más obvia que en este momento, con ella parada a su lado en el yukata, pero por primera vez, no le importó.

Se veían bien juntos. Diferentes, tal vez. Pero bien.

Después de tres fotos (la madre de Risa insistió), finalmente lograron escapar, caminando hacia el festival mientras el sol comenzaba a ponerse.

El silencio entre ellos era tenso, pero no incómodo. Más bien... expectante. Como si ambos estuvieran esperando que algo sucediera.

—Entonces— dijo Risa finalmente—, ¿alguna vez has usado un yukata antes?

—Un par de veces. Mi mamá tuvo que ayudarme hoy porque olvidé cómo atarlo—admitió—. ¿Y tú?

—Cada año. Pero usualmente con Chiharu y las chicas, no...— se detuvo, mordiéndose el labio.

—¿No en una cita?— terminó Otani por ella.

Risa lo miró sorprendida. —¿Es eso lo que es esto? ¿Una cita?

—¿No lo es? —su corazón latía más rápido—. Quiero decir, pensé que... ¿no es eso lo que acordamos?

—Tú nunca dijiste la palabra "cita"— señaló Risa, pero había una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

—Bueno, lo estoy diciendo ahora— dijo Otani, reuniendo su coraje—. Esto es una cita. Nuestra primera cita oficial.

La sonrisa de Risa se amplió.

-Bueno. Entonces es una cita.

Llegaron al festival, y ya estaba lleno de gente. Puestos de comida se alineaban en ambos lados del camino, vendiendo takoyaki, yakisoba, algodón de azúcar y todo tipo de delicias. Juegos tradicionales estaban instalados en varios puntos: pesca de goldfish, tiro al blanco, lanzamiento de anillos.

—¿Qué quieres hacer primero?— preguntó Otani.

—Comida— respondió Risa inmediatamente—. Definitivamente comida.

Se rió.

—¿Por qué no me sorprende?

Compraron yakisoba para compartir, caminando mientras comían. Otani notó las miradas—algunos hacían doble toma al ver su diferencia de altura, otros susurraban entre ellos. Pero cuando miró a Risa, ella parecía no notarlo, o simplemente no le importaba.

Estaba demasiado ocupada disfrutando de su comida, sus ojos cerrados en felicidad mientras masticaba.

—¿Qué?— preguntó cuando abrió los ojos y lo encontró mirándola.

—Nada— dijo rápidamente—. Solo... te gusta mucho la comida.

—Es yakisoba en un festival. Por supuesto que me gusta—tomó otro bocado—. ¿Quieres un poco?

Antes de que pudiera responder, ella le ofreció los fideos con sus propios palillos. Algo sobre ese gesto—la intimidad casual de ello—hizo que su estómago diera un vuelco.

—Sí— dijo, inclinándose para tomar un bocado de sus palillos.

Sus ojos se encontraron mientras comía, y algo pasó entre ellos. Algo cálido y eléctrico.

—Bueno— dijo Risa, apartando la mirada rápidamente—. ¿Qué más?

Probaron varios juegos. Otani ganó un pequeño pez de peluche en el juego de pesca (después de tres intentos vergonzosos) y se lo dio a Risa, quien lo abrazó como si fuera el mejor regalo del mundo.

—Es horrible— dijo ella con afecto—. Lo amo.

—Oye, me costó mucho ganar eso— protestó, pero estaba sonriendo.

-Perder. Por eso es especial.

Mientras caminaban, Otani se encontró notando cosas pequeñas. Cómo Risa se detenía en cada puesto para mirar todo. Cómo sus ojos se iluminaban cuando veía algo que le gustaba. Cómo inconscientemente se acercaba más a él cuando las multitudes se regresaban densas.

Y cómo, en algún momento entre el puesto de takoyaki y el juego de lanzamiento de anillos, sus manos se habían encontrado.

No estaba seguro de quién había iniciado el contacto. Tal vez ninguno de ellos. Tal vez simplemente había sucedido, natural como respirar.

Pero ahí estaban, caminando mano con mano a través del festival, y se sintió...

Bien. Correcto.

—Los fuegos artificiales empiezan pronto—dijo Risa mientras el cielo se oscurecía—. ¿Quieres buscar un buen lugar?

—Conozco uno—dijo Otani, recordando un lugar que Nakao le había mencionado—. Un poco alejado de las multitudes.

La guió por un sendero lateral, subiendo una pequeña colina con árboles. Podía escuchar las quejas divertidas de Risa detrás de él sobre las sandalias del yukata y las colinas, pero lo siguió de todos modos.

En la cima, había un pequeño claro con una vista perfecta del área del festival donde lanzarían los fuegos artificiales. Y lo mejor, estaban completamente solos.

—Wow— respiró Risa, mirando la vista—. Esto es perfecto.

—¿Verdad?— se sentó en el pasto, palmeando el lugar a su lado.

Risa se sentó, acomodando cuidadosamente su yukata. Estaban cerca, sus hombros tocándose, mirando hacia el cielo oscurecido.

—Otani— dijo Risa suavemente después de un momento.

—¿Mmm?

—Gracias. Por esto. Por... por intentarlo.

Se giró para mirarla y encontró sus ojos ya en él. Bajo la luz tenue, se veía etérea, casi irreal.

—No tienes que agradecerme— dijo—. Yo... quería hacer esto. Él querido...

Se detuvo, sin saber cómo terminar esa oración.

—¿Qué?— presionó Risa—. ¿Qué has querido?

Otani tragó saliva. Su corazón latía tan fuerte que estaba seguro de que ella podía escucharlo.

—Esto— dijo finalmente, y antes de que pudiera arrepentirse, antes de que pudiera pensar demasiado, se inclinó y la besó.

Por un segundo —uno horrible, interminable segundo— Risa no se movió. Otani comenzó a apartarse, inundándolo con pánico, pero entonces sintió sus manos en su yukata, jalándolo más cerca.

Y ella le devolvió el beso.

No fue como ese beso borroso y febril de su cumpleaños. Esto era claro, vívido, real. Los labios de Risa eran suaves, como había imaginado, y sabían un poco dulces por el algodón de azúcar que habían compartido antes. Se movía contra él tentativamente al principio, luego con más confianza cuando él profundizó el beso.

La mano de Otani encontró su mejilla, inclinando su rostro para un mejor ángulo. La de Risa se enredó en su yukata, manteniéndolo cerca como si temiera que fuera a desaparecer.

Fue torpe y poco coordinado y absolutamente perfecto.

Cuando finalmente se separaron, ambos respirando pesadamente, Otani apoyó su frente contra la de ella.

—He querido hacer eso desde hace mucho tiempo— admitió en un susurro.

—¿Sí?— la voz de Risa temblaba ligeramente—. ¿Cuanto tiempo?

—No lo sé. Tal vez... tal vez desde hace más tiempo del que estaba dispuesto a admitir.

Risa se rio suavemente, el sonido vibrando entre ellos. —Idiota. Podrías haberlo hecho hace meses.

—Lo sé— dijo, apartándose lo suficiente para mirarla a los ojos—. Fui un idiota. Por mucho tiempo. Pero, ¿Risa?

-¿Si?

—Ya no lo soy. Ya no soy una idiota sobre esto. Sobre ti.

Los ojos de Risa brillaban con lágrimas, pero estaba sonriendo.

—Más te vale que no lo seas. Porque si me lastimas otra vez...

—No lo haré— prometió, besándola de nuevo, más suave esta vez—. Te lo prometo.

Y entonces el primer fuego artificial explotó en el cielo, iluminando la noche con colores brillantes.

Pero ninguno de los dos lo miraba.

Estaban demasiado ocupados besándose, ajenos a todo excepto el calor entre ellos, el sabor del algodón de azúcar en sus labios, y la perfecta, absoluta corrección de finalmente estar donde se suponía que debían estar.

Juntos.

Más tarde, cuando los fuegos artificiales habían terminado y estaban caminando de regreso, sus manos entrelazadas, Risa se detuvo repentinamente.

—¿Qué pasa?— preguntó Otani.

—Solo...— ella lo miró, esa sonrisa suave en su rostro—. ¿Somos... somos novios ahora? ¿Oficialmente?

Otani fingio pensarlo.

—Bueno, te invité a una cita. Te besé. Planeo seguir besándote si me dejas...

—¡Otani! —su cara estaba roja.

Se rio, apretando su mano.

—Sí, Risa. Somos novios. Oficialmente. Si tú... si eso es lo que quieres.

—Sí— respondió ella sin dudarlo—. Eso es lo que quiero. Es lo que siempre he querido.

—Entonces eso es lo que somos— dijo simplemente, como si fuera lo más fácil del mundo.

Y tal vez lo era. Tal vez había sido fácil todo este tiempo, y él solo había estado demasiado asustado para verlo.

Pero no tenía miedo ahora. No cuando Risa lo miraba así. No cuando finalmente supo cómo se sentía tener sus labios contra los suyos. No cuando todo lo que había estado buscando había estado justo frente a él todo el tiempo.

—Te amo— dijo Risa de repente, las palabras saliendo en un susurro—. Solo... pensé que deberías saberlo. He querido decirlo por mucho tiempo.

El corazón de Otani se detuvo, luego comenzó de nuevo, el doble de rápido.

—Yo...— vaciló, probando las palabras en su mente primero—. Yo también. Te amo también.

Y mientras lo decía, supo que era verdad. Completamente, totalmente verdad.

Risa excitante, esa sonrisa brillante que hacía que todo valiera la pena, y se puso de puntillas para besarlo de nuevo.

Otani se estiró para encontrarla a medio camino.

Y por primera vez en su vida, la diferencia de altura no importó en absoluto.

Fin.