Chapter Text
Sài Gòn, 2024.
Thành phố chưa bao giờ thật sự ngủ. Tiếng xe máy hoà cùng tiếng rao buổi sáng tạo nên bản giao hưởng của đời thường — ồn ào, tấp nập, và bận rộn
Ở tầng sáu của một khu chung cư nọ, Joel Caramelo mở mắt. Ánh nắng xộc vào qua tấm rèm mỏng, quét qua căn phòng nhỏ chỉ vừa đủ cho một chiếc giường, bàn học và đống quần áo bẩn. Trên đầu giường, vài viên kẹo rơi ra khỏi chiếc mũ hoodie tím, lăn lóc trên sàn.
“Lại một ngày mới,” cậu thiếu niên 15 tuổi lẩm bẩm, kéo áo sơ mi trắng vào người, chỉnh lại tóc bằng ít keo, cậu liếc nhìn đồng hồ. “6:25”
Cậu loay hoay chuẩn bị 1 ít kẹo bỏ vào mũ hoodie, đeo 2 chiếc dây nịt vào chân, rồi khẽ gài viên kẹo hồng vào chỗ dây rút trước cổ áo – một thói quen như bùa may mắn. Cậu khóa cửa, nhét tay vào túi quần, bước xuống cầu thang đầy những tiếng giày lẹp xẹp của những người chuẩn bị đi làm.
Ngoài đường, mặt trời vừa nhô lên khỏi mái nhà, phản chiếu xuống những vũng nước mưa đêm qua còn sót lại. Tiếng còi xe, mùi bánh mì thoang thoảng, và gió pha mùi xăng dầu… tất cả hòa lại thành thứ nhịp sống mà Joel vẫn cho là “an toàn” — ồn ào nhưng chẳng ai quan tâm đến ai.
Cậu thích như vậy. Càng ít ai chú ý, càng dễ để sống yên.
Trường THPT N.A.T hiện ra sau một quãng đi bộ dài – to, ồn ào, lấp lánh ánh nắng. Những cô cậu học sinh mới nhốn nháo, cười nói, trong khi Joel chỉ lặng lẽ bước qua cổng, né tránh ánh nhìn của mọi người. Cậu không thích ồn ào. Không thích bị hỏi han. Và càng không thích phải nghĩ đến việc mình có thể “lỡ tay” bật năng lực ấy lên giữa đám đông.
Cậu vẫn nhớ lần đầu nó xuất hiện — cơn mệt bất thường lan tỏa ra từ chính cơ thể mình, khiến mọi người quanh đó khụy xuống như bị rút cạn năng lượng, “Lazy zone”. Cái tên cậu đặt cho thứ năng lực dị hợm mà cậu chưa từng hiểu.
Giờ đây, trong đám học sinh mới, Joel chỉ muốn giả vờ mình là người bình thường.
“Cố gắng không gây chú ý,” cậu tự nhủ. “Chỉ cần sống yên lặng cho hết năm nay…”
Chưa vào lớp vội, cậu tranh thủ tham quan một chút. Dãy hành lang tầng hai vắng người, tiếng giày cậu vang khẽ trên nền gạch. Cậu ngẩng lên nhìn bảng tên lớp 10-A, 10-B… rồi thở dài. “Trường lớn thật. Mệt ghê.”
Giọng ai đó cất lên sau lưng:
“Ê, lính mới hả?”
Joel khẽ nhíu mày. Ba cậu học sinh lớp 11 bước ra từ góc hành lang, áo quần đồng phục bẩn thỉu nồng nặc mùi thuốc lá, thái độ lấc cấc chuẩn vibe côn đồ. Một trong số họ bước lại gần giựt cây kẹo Joel đang cầm rồi ném xuống sàn.
“Đù mé trông ngầu dữ ta, mới năm nhất mà chơi slickback, rồi bông tai hồng nữa chứ”.
Cậu không nói gì. Chỉ nhìn cây kẹo vỡ trên gạch, ánh sáng lấp lánh như tan ra. Phiền thật.
Một bàn tay túm lấy cổ áo cậu, kéo sát lại.
“ Ê cái thái độ gì thế hả, mày lườm ai đó?”
Joel chỉ thở ra, mệt mỏi hơn là sợ hãi. “Tụi này… thật sự muốn kiếm chuyện à” Trong vô thức, không khí quanh cậu nặng trĩu xuống. Một sinh vật nhỏ màu tím với đôi tai quá khổ, mắt nhắm nghiền lơ lửng kế bên. Kèm theo là 1 trong 3 quả cầu tím nhạt đang tỏa ra từ trường xung quanh.
Bọn lớp 11 lập tức chao đảo. Một tên gục xuống, thở hổn hển.
“ Cái- mọe gì thế này… sao tao chóng mặt quá…”
Ánh mắt Joel trầm xuống. Cậu biết Honey Honey Pie đã tự kích hoạt.
Nhưng trước khi cậu kịp thu lại năng lực, một giọng nói vang lên từ đầu hành lang:
“Nè! Đám tụi bây lại giở trò gì thế hả?!”
Một cậu trai tóc hồng ngắn, đội mũ ear flap beanie màu xanh lá, lao tới. Động tác nhanh đến mức Joel còn chưa hiểu chuyện gì đã thấy một trong những kẻ bắt nạt bị hất ngã ra sàn. Cậu ta xoay người, tung cú đá cuối khiến cả nhóm bỏ chạy tán loạn.
Khoảng không trở lại yên ắng.
Cậu trai tóc hồng phủi tay, quay sang Joel.
“Ổn chứ? Mới ngày đầu đi học mà gặp vụ này thì xui quá ha”
Joel im lặng, mắt vẫn dõi theo cậu kia, “fashion dị ghê, chắc muốn nổi bật lắm”Joel nghĩ thầm — và đột nhiên, ánh nhìn của người đó hướng về khoảng không bên cạnh Joel.
“Khoan… ê cái đó là gì vậy? đừng nói là…”
Tim Joel khựng lại. H2P vẫn còn đang lơ lửng, đang nhai ngấu nghiến ít kẹo. Người bình thường không thể thấy nó. Nhưng cậu kia… đang nhìn thẳng vào nó.
“Cậu cũng có Stand hả?” — cậu trai cười, nụ cười sáng đến mức gần như chói mắt.
“…Stand?” — Joel khẽ lặp lại, giọng ngập ngừng.
“Ờ, cái năng lực đó đó! Tôi cũng có. Tên nó là Pickleball”
Nói xong cậu trai kia chìa bàn tay ra, 1 sinh vật nhỏ màu vàng mắt xanh lá giống ếch nảy lên, phần dưới nó là 1 cái lò xo.
Joel chỉ biết đứng nhìn, đầu liên tục nhảy số cố gắng xâu chuỗi mọi thứ, không chắc mình nên phản ứng thế nào. Người này… cũng giống mình sao?
“Anh tên Victor Kaluchis, học lớp 11-C. Rất vui được gặp cậu —ờ…”
“ Joel, Joel Caramelo…lớp 10-D”
Victor nhe răng cười:
“Từ giờ chắc cậu nên cẩn thận hơn nha Joel, trường này còn nhiều thứ phải học hỏi lắm à nha. À, mai rảnh không? Anh dẫn cậu đi vòng vòng, sẵn giới thiệu vài chỗ thú vị.”
Joel nhìn cây kẹo vỡ dưới đất, rồi nhìn Victor. Một phần trong cậu muốn từ chối — quá phiền, mọi thứ quá dồn dập. Nhưng rồi lý trí lên tiếng: Đi với người này chắc cũng có lợi cho mình.
“…Tùy anh thôi”
“ Hì hì vậy là đồng ý nha!” — Victor cười tươi, vẫy tay bỏ đi.
Còn lại mình Joel giữa hành lang dài. Cậu cúi xuống, nhặt mảnh kẹo vỡ lên. “Stand à…” Cậu thì thầm, cảm thấy có gì đó đang thay đổi, rất khẽ, bên trong.
Ánh nắng cuối buổi chiếu qua khung cửa, phủ lên bóng cậu một sắc tím nhạt.
Ngày đầu tiên ở N.A.T — và có lẽ, cũng là ngày đầu tiên Joel bắt đầu rời khỏi thế giới tĩnh lặng mà cậu tự giam mình bấy lâu.