Chapter Text
1821年初春。
苏格兰东南部，乡野漫径。
方才还和风煦日的天空，转瞬被浓厚雨云遮蔽。骤起的风向行路人发出警告：前路难逃一场大雨。
Thorin勒停马匹，回望身后：“Kili，你怎么样？”
“我没事，赶路吧。”落在最后的黑发青年一手控制缰绳，另一手按住大腿伤口。小股鲜血顺着他的裤管和马靴滴落，在马匹走过的土径上画出断断续续的蜿蜒红线。
旁边只快他半个马身的金发青年见状，驱马追上前方的Thorin：“舅舅，Kili需要治疗，不能再赶路了。”
是的，Kili坚持不了更久，Thorin心里比谁都清楚。
他们原计划傍晚到达长湖镇，就能在明天中午之前回到埃勒博。但没想到横生枝节，刚才在必经之路的密林里遭遇野兽袭击，Kili负伤，狼狈奔逃更让他们大大偏离了既定路线。本应近在咫尺的长湖镇眼下被甩在至少六英里之外。
暴雨将至，就地露营并不可行。不仅随身行囊无法扛过初春雨夜寒冷，光是附近昼伏夜出的野兽也足够要他们三个好看。再加上Kili的伤也需要医治……无处落脚的窘境让Thorin锁紧了眉。
“那边似乎有建筑，舅舅。”旁边的金发外甥忽然发现了什么，驱马奔上小径西侧的山包，“那边有一片建筑。大概不到两英里远，非常大——也许是个城堡？”
“不可能。”Thorin直觉地否认。
经默克伍德边境前往埃勒博的大道，由南向北只有长湖镇一个人口密集区。尽管此时他们已偏离大道太远，Thorin也断定那镇子仍在他们东面。城堡？更不可能，他从未听说这附近有什么防御工事或者王室行宫。
Thorin蹙眉往外甥所指的方向眺望：小径西侧，丘陵林木葱郁，之前有西斜的落日余晖浇灌在树枝间，编起一道金灿灿的围墙阻挡视线。这会儿阴云席卷，金光散尽，果然透露出距这座丘陵一段距离、连绵起伏的一片屋顶尖。
总不会是海市蜃楼之类的什么。
Thorin将信将疑，也驱马攀上制高点。
哦，那果然不是什么城堡。
当然，他怎就忘了这里。
小径往西大约两英里，摆脱了林荫茂密，开阔地上伫立着一座垂直哥特式大宅。事实上，它的占地面积有些大得过分，定义为“城堡”在某种意义上也不算离谱。
修剪整齐的女贞在宅邸外围圈出巨大的庄园轮廓。舅甥三人沿着树篱外的碎石子路前行。路边大片春草青黄遍地，蔓延到更远的森林深处。
“一座贵族府邸。”透过树篱，园内精心栽培的花草在雨前的阵风中摇曳，其中绝大部分品种Fili都自认无法分辨。
“但愿他们不介意陌生访客。”Kili面色已有些苍白。
“但愿他们有家庭医生。”Fili的视线移向弟弟好容易略微结痂的大腿伤口。
Kili察觉出兄长比自己更忧心忡忡的语气，故作轻松笑道：“我一直以为外公家才是苏格兰最大的庄园。”
他的哥哥果然立刻反驳：“你还没去过埃勒博，怎么知道外公家不是更大？”
Thorin一路沉默，听两个外甥你来我往的对话一直持续到他们行至庄园大门前。
对合的两扇镂空大门内，笔直平整的石子路铺展向前，两侧行道橡树枝桠丰茂，对抱成漫长的绿荫隧道直通大宅。
Thorin不太记得自己唯一一次造访此处是十岁还是八岁时候的事。总之隔着三十年的画面在脑海中只剩模糊轮廓，与眼前景象已难以重合。
园内看门人远远看见三位陌生绅士来访，早已候在门内。只是还不等他开口询问三人来意，一阵踏杂马蹄声就骤然响起，从远端森林也向着这座庄园迫近。
一白一栗，两匹快马竞逐奔跑，傍晚的低矮浓云包裹着滚滚雷声驱赶在后。马上骑手是一对相当年轻的男女，显然与Thorin等一样急于躲避即将到来的这场暴雨。
奔至庄园门外，两个年轻人在Thorin一行跟前勒马，只是快马一时刹不住脚步，围着舅甥三人的马匹来回踏圈。
跨着白马的少年面容俊美，看上去只有十六七岁，金发一丝不苟地束在脑后，通身暗绿色猎装高贵严谨。旁边栗色马背上的少女也着绿色猎装，只是绿得更加明亮浓郁，衬出她长及腰侧的红棕色秀发异常艳丽。
“下午好。有什么可以效劳？”少年颔首轻按帽檐，主动问候。Thorin打量他俩的同时，他也打量着这三个陌生人：一个蓄着利落髭须的中年人和两个二十岁上下的青年，从衣着上看是三位远行的绅士，颇经历了些舟车劳顿之苦。
“下午好。”Thorin也礼貌地按压帽檐回应，“这里可是默克伍德伯爵庄园？”
“是的，当然。”少年爽朗答道，“在下Legolas Mirkwood-Ithilien，默克伍德伯爵之子。”
Thorin闻言先是一愣，继而陷入对对方头衔的不确定，毕竟他从不是热衷于厘清整个不列颠爵位谱系和姻亲关系的那种：“十分荣幸，伊西利安……伯爵阁下？”
一位对贵族家世了解颇多的陌生绅士。Legolas暗自惊奇的同时，不自觉把背脊挺得更直，显示出端正的教养：“我尚未封爵，请就称呼我Legolas。请问阁下是？”
“在下Thorin Oakenshield Durin。”中年人还并不习惯自己名字后面那一串头衔。
倒是Legolas比他要了解上流社会的最新消息，立刻惊讶道：“哦，请求您的原谅，我并未被告知埃勒博子爵今日来访，实在有失远迎。”
“不，事实上是我们失礼突兀登门。我们此行是要返回埃勒博，但刚刚遇上一些麻烦，偏离了北行的大道。”被称为子爵的Thorin向Legolas微微欠身，而后张开手臂示意随行在侧的两个青年，“请容许我介绍，我妹妹的两个儿子：Philip和Killian Durin。”
“上帝，你受伤了！”Thorin话音未落，与Legolas同行的少女忽然惊叫起来。她的马匹正踱到Kili身边，她的目光落在黑发青年血污纠结的裤管上。
Kili颇尴尬地欠身，为自己可怖的伤口惊吓到一位女士感到抱歉。
“在密林里伤到的？你们遇到了野兽？”少女似乎并不畏惧鲜血，相比之下，她更忧心的是Kili的伤情。
“抱歉。这是我父亲的养女，Tauriel Silvan小姐。”Legolas向Thorin解释道，“你们在默克伍德领地内遭遇袭击，无论如何请接受我的歉意。”
看门人早已为伯爵公子敞开了庄园大门。而酝酿许久的雨点也终于零星砸落，淹没在春草与泥土之中。
Legolas谦逊建议道：“前方没有驿站。三位今晚最好不要再赶路了。在下恳请你们至少在庄园留宿一夜。我们有家庭医生，子爵阁下，希望能帮到您的外甥。”
默克伍德伯爵家系是不列颠最古老的世袭贵族之一。其领地横贯苏格兰南部，占据着北国最富饶的原野和最古老的森林。
这里亦是苏格兰与英格兰的边界。中世纪斯图亚特王朝早期，第一代默克伍德伯爵作为北方王国最英勇的骑士受封于此。其后经数代袭爵子嗣经营，逐渐建立起一支强悍精锐的武装，成为苏格兰面南保卫国土的一道钢铁壁垒。数百年来，默克伍德家族也因此在爱丁堡的贵族议会中总能占据重要一席。
两个世纪前，苏格兰的詹姆斯六世接过童贞女王留在伦敦的王冠，成为英格兰的詹姆斯一世。“联合王国”将南北方持续几个世纪的领土冲突关进历史。铁与血的时代远去，默克伍德失去曾经的战略意义，在十七世纪中后期一度黯淡。
不过那只是短暂的沉寂。
上世纪的生产力大革命彻底改变了世袭贵族赖以生存的旧体制，无论是政治，还是经济。
圈地、办厂、投资工商业，擅于适应新环境的英国贵族群体再一次随着时代调整自身。默克伍德家族是这其中最成功的范例之一。
而生活在十九世纪这个崭新时代的现任默克伍德伯爵，显然比其父祖更擅长治理他的领地：贸易和领地税赋为他送来源源不断的财富，英镑在古老的贵族头衔下堆积如山。
呈现在Thorin面前、这座富丽恢宏的宅邸既是这家族富可敌国的最佳例证。
“家父近日身体不适，无法亲自接待阁下，实在抱歉。”
除了伯爵本人没有露面这一点点微不足道（鉴于Thorin的头衔低于他，这种情况几乎称不上失礼）的怠慢外，默克伍德府邸上下招待埃勒博子爵一行可谓方方面面殷勤周到。
伯爵公子吩咐管家安排出宅邸最尊贵的客房，并立刻传唤家庭医生来为Kili诊治伤情。伯爵的养女也格外善良热心，与医生一起奔忙。
经过一顿晚餐，Legolas已经与Fili聊得十分投机。两个年轻人相差不过四岁，一个从未去到过比伦敦更远的地方，另一个刚刚经历了人生中第一次远行。关于不列颠和新大陆，他们有数不清的问题想要交换，晚餐后便一头扎进装潢考究的小客厅恳谈起来。
天马横飞的闲聊事实上是上流社会男性晚餐后的固定项目。按理Thorin应该加入他们。只是年龄、阅历相差太过悬殊，子爵实在不知道能和这两个孩子聊些什么才不至于让彼此拘谨无聊。
年轻人们谈得兴起。Thorin在一旁默默听了十余分钟，便礼貌起身告辞。
他本打算径直回房间休息，却被伯爵府走廊墙上连绵不断的名画绊住了脚步。
一楼小客厅通往二楼客房这一路，从拜占庭风格的中世纪宗教画屏，到几位主要的文艺复兴、巴洛克大师，甚至竟然还有几幅出自类似透纳这样年轻的本土新锐画家手笔。
显然除了富有，默克伍德伯爵还十分懂得欣赏艺术、鉴藏名品。
Thorin双手背在身后，逐一欣赏这些杰作。几步路距离，悠闲地逛了几乎半个小时。
此时此刻的窗外，大雨倾盆。伯爵府邸纵然已经十分严密，也阻挡不住从各处门窗缝隙渗透进来的湿冷气。空旷宽敞的建筑很难保温，更加重了初春寒意。
“晚上好，子爵阁下。您有什么需要吗？”伯爵府管家路过，看见Thorin在二楼走廊里徘徊，出于职责恭谨地问询道。
“晚上好，Galion先生。”傍晚安排房间时他们已经见过，Thorin记得他的名字，“我想大概需要一个壁炉什么的。”子爵下意识攥了攥冰凉的手，正色回答后又转而绽出微笑，“请不必当真。我只是在欣赏这幅卡拉瓦乔。”
“当然，那是上一代伯爵阁下最钟爱的。”Galion双腿并得笔直，上身微躬，一只手臂在背后折出标准的90度角，脸上挂着谦逊的微笑。尽管Thorin已经表示关于壁炉的需求只是个玩笑，但身为管家，他还是不能坐视不理：“事实上，这里有一间起居室，壁炉在晚餐前已经生好了火。”
“唔…那真是，非常完美。”Thorin衷心表示。
Galion引领子爵来到二楼中心线上两扇对合的雕花木门外：“很抱歉，这个季节默克伍德的确湿冷。我会立刻安排人为您房间里的壁炉生火。希望您不介意暂时在这休息一会儿。这间起居室很舒适，通常伯爵用它来会见比较亲厚的客人。”
“您非常周到。”Thorin致谢。
Galion准备退下，沉吟后又补充问道：“也许一杯威士忌可以陪伴您？”
“想必再好不过。”Thorin不知还能用什么赞美这位尽职又出色的管家。
“苏格兰最好的纯麦芽威士忌，请您稍坐片刻。”Galion鞠躬退下。
Thorin目送他消失在走廊阴影里才推开眼前的房门。
壁炉燃烧的融融暖意扑面而来，伴随着一种淡淡的、闻起来非常美好的味道。Thorin直到踏进房间几秒后才意识到，那是Omega信息素的味道。
埃勒博子爵的胃不自觉地一沉。
闻上去，那是一位正处于发情期的Omega。他或者她，离开这个房间大概已经有些时候了。只是由于外面糟糕的天气，仆人没有及时开窗通风，才将那股已经很浅淡的味道一直封存。
Thorin是一位Alpha，当然。
在这个除了男与女之外还存在Alpha、Beta、Omega这三类次生性别的世界，男性Alpha子嗣是传承贵族头衔的第一顺位。
伊丽莎白时代之后，女性Alpha的继承权才逐渐被认可。而Omega，无论男女都几乎没有可能获得封号。即使出身王室公侯家的Omega，通常除了嫁妆，也只能是在父母故去后才分到极少量遗产，别无其他。
当然，世界的改变从未停止。
近一个世纪，Omega获得贵族头衔的事已不再是绝无仅有，但依然称得上凤毛麟角。英国贵族的特权一向与他们在国家事务中所承担的义务相匹配。多数Omega在政治、经济或者军事上的才能甚至比不上Beta，很难承担与Alpha无异的贵族义务，也就令国王很难在这件事上破例。
历史上，已有很多悠久的贵族家系因为没有足以承袭爵位的Alpha后代而没落。就连风光无限的默克伍德家族也曾遭遇相似窘境，差点在上一代伯爵之后宣告绝嗣。
上代默克伍德伯爵Oropher，虽然Thorin只在少年时见过两三次，但仍留给他很深印象。因为Thorin的祖父——上代埃勒博子爵Thror始终与这位伯爵不睦，经常在Thorin面前恶言诅咒Oropher和默克伍德家族。
不知是不是那些盲目的恶咒真的应验。总之，Oropher伯爵的家庭生活确实不甚圆满：伯爵夫人在风华正茂的年纪就因病逝去，而她留给伯爵唯一的孩子，是个无法继承贵族爵位的男性Omega。
再后来的事，Thorin不甚清楚来龙去脉。多年之后，当他在新大陆再次听说有关默克伍德的事情时，Oropher已经离世。而他那位Omega子嗣因为“卓越的贡献和才能”受到国王破格嘉奖，不仅被允许世袭伯爵头衔、全盘继承默克伍德领地，更额外得到一个终身子爵头衔，甚至还被授予了一枚苏格兰蓟花勋章。
这便是现任默克伍德伯爵，这个古老家族的第十五代继承人，整个不列颠唯一以“Countess”而非“Earl”为正式头衔的伯爵领主。
思及此处，Thorin忽然意识到萦绕在自己鼻尖的美妙味道可能是属于谁。
伯爵公子虽然是Alpha，但尚未足岁，不可能已经拥有一位Omega伴侣。Silvan小姐是位彻头彻尾的Beta。此外伯爵家中再无别的主人。
那么能够出入这间重要会客室、发情期需要在这府邸里度过的Omega，只会是默克伍德伯爵本人。
家父近日身体不适，无法亲自接待阁下。
身体不适。
联想到这四个字背后隐含的情由，Thorin尴尬地清清喉咙，反握在身后的双手不自觉敲出一串无措节奏。
“让您久等了，子爵阁下。”Galion单手托盘出现在门口。
Thorin瞬间释放出自己强悍的信息素，以掩盖满室旖旎的Omega气味。
Alpha的占有欲有时就是这么无理智和逻辑可谈。仅仅想到外人也会闻见这位Omega，就莫名令Thorin恼怒。尽管，严格来说，他才是与这位Omega素不相识的“外人”。
“您的威士忌。”Galion将酒杯连带托盘一起放置在壁炉边的矮桌上，面不改色，恭谨得体，似乎对一切毫无察觉，“您还有别的需要吗？”
“不…没有了。”
“那么祝您愉快。”
Galion像所有一流仆人那样行礼，悄无声息地退下。
房间里再次只剩暗自尴尬的埃勒博子爵一人。
Galion对他剑拔弩张的Alpha气息毫无反应。
当然，毫无疑问，也理所应当。
Thorin竟然已经蠢到忘记了所有贵族府邸的工作职位都只会雇佣Beta的传统。
Alpha的第一继承权决定了不列颠上流社会的家庭中绝大多数成员不是Alpha就是能与Alpha结合的Omega。
任何贵族都不会容许Alpha仆人觊觎Omega主人的事情发生，而一个不时发情的Omega仆人活动在Alpha主人身边也非常不得体。雇佣Beta是出于安全的折衷考虑。
Thorin听说过，那些神秘的东方古国宫廷，甚至专门役使被阉割过的Alpha和Beta。相较之下，不列颠的贵族们还不算特别过分。
Galion是Beta，也就难怪这位忠诚的伯爵府管家没有察觉到异样。否则以他专业尽职的素养，绝不会建议Thorin进入这个房间。
让一位陌生Alpha闻到他主人情欲的味道，无论在什么情况下，都是对双方的巨大冒犯。
Thorin端起威士忌，站在壁炉边独酌。
他原本是打算在靠近壁炉的那张沙发坐下。可刚才，他只是弯腰去拿那杯酒，就闻到了沙发周围更浓郁的属于那位Omega的味道。
不得不承认，Thorin从未在任何一个其他Omega身上闻到过像今天这位这样、几乎瞬间就能触动他Alpha本能的气味。
这位Omega，闻起来清馨淡雅，静美、深沉。
他让埃勒博子爵联想起金秋广袤的林荫，又仿佛雨后……吹拂古老枝桠的风。