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今日的莫家集格外热闹，因为阿育娅回来了。
她的容貌与三年前相比无甚变化，只是肌肤略微变浅了一些，可也说不上白皙，想来是其他地方的日晒不如大漠厉害。
甫一进城，她与阿妮就被热情的乡亲围住，纷纷向她鞠躬，相熟的乾元长辈上前与她拥抱、贴脸，还有商贩将当日最新的货物赠与她。阿育娅很高兴，这意味着她离开的三年里莫家集风和日丽，繁荣依旧，族人都过得很好。
人群忽然分开，一袭白衣的老者从中走来，后面跟着肌肤黝黑身材高大的仆从。
“阿塔！”
阿育娅跑了两步，她没有像从前那样扑入怀中，而是双臂搀扶住老莫，热泪盈眶。老莫的眼睛也有些湿润，他问：“在外一切都好吗？”
阿育娅边点头边说：“都好。”
“阿妮呢？”老莫转头问一旁的女子。
“阿妮也好。”
“那就好。”
老莫早已提前收到消息，准备了丰富的美酒佳肴，以解阿育娅阿妮思乡之苦。两个二十岁出头的年轻人激动地分享此次游历大隋的所见所闻，老莫其实都听过，莫家集是中原与西域的关键中转站，往来商贩各式各样，情报信息应有尽有，可他仍然听得津津有味，为孩儿增添的经历欣慰。
讲到长安集市时阿育娅忽然问：“刀马呢？”
“他外出了。”老莫回答。
“去多久了？”
“十来天吧。”
阿育娅掰了一只羊腿，用力之大连筋膜与肉崩裂的声音都能听到，羊儿被硬生生撕开扯烂，断面全是粗暴的撕扯痕迹，外翻多汁，她语气颇为不满道：“我上个月已经提前修书托人送回来说近日返回，他怎么偏偏这时候出去。”
“他说有桩好买卖，错过会肉痛一年。”
“他就那么缺钱吗……”阿育娅咬了一口软烂的羊肉，咀嚼吞咽后说：“枉我千里迢迢给他带了一壶江南的春酒。”
“他不在，我替他喝吧，从他欠我的账里扣。”
“那不行！”阿育娅立刻拒绝。
“呵呵……”
老莫笑得神秘莫测，阿育娅脸上有些挂不住了，巡视一眼场上众人，最后只能软软地唤了声“阿塔~~！”
旅途疲惫，又酒足饭饱，当夜阿育娅睡得很沉。醒来时阿妮不悦地讲和伊玄在前屋等着，阿育娅不怎么想见他，本就还有些疲惫，便慢慢洗漱，当作还未醒，直到老莫来催。老莫作为长辈不方便直接赶客，因故希望阿育娅早些出来送和伊玄走，阿育娅忽然有些想念这几年在外自由自在的日子，但她已经长大一些了，知道礼仪接待也是首领应尽的责任。
老莫比阿育娅先一步迈出来，和伊玄立刻行抚胸礼叫：“老丈人。”
老莫抬手阻止道：“不敢当。”
阿育娅提醒道：“我们早已取消婚约了。”
和伊玄立刻转了话题方向：“阿育娅，许久不见，你变得更动人了。”
阿育娅也不接话，她问：“你来此有何事？”
“我们自小从未如此长久不见，我很想念你，所以听闻你回来就立刻赶来了。”
“有心了。”这样客套的话从前的阿育娅是不会讲的，然而经过三年的游历，她已经决心要成为一个合格的首领。
“我们出去走走？”和伊玄试探地问。
阿育娅答应了，她让阿妮取来一个小包裹，与和伊玄一同出了门。阿育娅昨晚吃了许多，此时还不饿，便提议骑马去城外转转，实则是不想二人在城内同游，令莫家集的人误会。两匹骏马载着主人奔驰，和伊玄故意引阿育娅往他们幼时常去的沙中绿洲，想唤起从前的情谊。
未免在外惹人注意节外生枝，游历时她没有骑这匹从小载着她的宝马，如今它已过了鼎盛期，因岁月伤病腿脚没那么灵活了，刚才转弯时步态有点僵硬，奔驰了一段路后呼吸也比从前急促，阿育娅心想，它不适合冲锋陷阵了，皮毛也没那么油光鲜亮了，但它仍是一匹漂亮的马儿，是她最喜欢的马儿。
阿育娅下马牵着它去小水池饮水休息，将手中的物件丢给和伊玄：“这是送你们的锦帕，既然你来了，就劳烦你带给蜜儿、乌鲁鲁、大赖小赖他们。”
和伊玄打开包裹，是几条小而精美的锦缎帕子，这在大漠是极其稀罕的玩意儿。他取出一条赤色的抚上面颊，神情陶醉。
见此情景阿育娅提醒道：“诶，你可别多想啊，你们都是我从小一起长大的好伙伴，给你们带手信是理所应当的。选锦帕是因为便携好带，我和阿妮只有两个人，一路游历，重的东西带着不方便。”
和伊玄捏着锦帕问：“长安好玩吗？”
“好玩啊，那里的坤泽也能通宵达旦，好不自在。”
“以前我跟阿塔去过，那里的男子毫无英雄气概，油头粉面，醉生梦死。”和伊玄不屑地讲：“长安的那些公子哥只会欺骗你，阿育娅，只有我是真心爱你、对你好的。”
“你对我好还是不好，或许各有定论，可是。”阿育娅朗声道：“和伊玄，你配不上我。”
“你太懦弱了，你只会躲在家族的名号之下，躲在别人身后，连乌鲁鲁都比不上。”
“你每回做错事都逃避责任，推脱在过往遭受的不幸之上，但这里是大漠，有谁没遭遇过不幸呢？”
和伊玄刚要辩解，忽闻蹄声，二人往远处一看，是蜜儿。顷刻间蜜儿就来到了两人面前，她误以为两人旧情复燃幽会，不禁恨道：“我的玄真是瞎了眼，竟喜欢你……”
“蜜儿，瞎了眼的是你。”阿育娅说。蜜儿以为她要出言谩骂自己，正欲反驳，却听阿育娅又道：“你像高昌的葡萄一样甜美动人，并且勇敢，你值得更好的人。”
“玄就是最好的人！”蜜儿固执地讲。
阿育娅眉头微皱，眼神低垂，思考片刻后讲：“也对，喜欢一个人就是不可理喻的。”
和伊玄心有不甘，“我美丽的阿育娅，你是最高贵最完美的，或许我是配不上你，可也没有人比我更配你。”
阿育娅见马儿喝够了水稍事休息又变得精神抖擞，不似其他这个年龄的战马要许久才能缓过劲儿来。
“只有大漠中最英勇的人才配得上我。”阿育娅抚过它依旧顺滑的鬃毛，脸贴上它依旧挺拔的脊背，“在我小的时候他保护我，现在我可以保护自己了，终有一日我会保护他。”
阿育娅到家的第十天刀马回来了。
“阿育娅！”
小七率先冲进来扑在阿育娅肚皮上，阿育娅蹲下捏他的脸，柔软圆润的脸蛋上刹时出现两处凹陷，孩童的眼神比记忆中少了几分懵懂，多了几分机敏，阿育娅亲亲他的额头，欢喜地讲：“小七，我回来啦！”
她对随后而来的刀马可就没这么好的脸色了，等了足足十天的阿育娅揽着小七往里走，故意当刀马不存在，问小七：“这次遇到的人凶吗？”
“凶！”
“危险吗？”
“不危险，有刀马在。”小七掏出口袋里的葡萄干：“请你吃。”
“真乖。”阿育娅摸摸小孩毛茸茸的脑袋，然后拿了两颗放入口中：“我没白疼你。”
刀马咳了两声，提示自己的存在。阿育娅瞟了一眼道：“不像有些人没良心。”
刀马好气又好笑道：“你把我们扔下和阿妮出去逍遥快活三年就有良心，我们才出门讨生活二十来天就没良心了？”他将一件物品朝阿育娅扔过去，阿育娅精准地接住，定睛一看，是一个狼皮箭囊。阿育娅惊喜道：“送给我的？”
“要不然呢？”刀马走近二人，将小七手上剩下的葡萄干都扔进嘴里，边吃边说：“路上遇到一头皮毛很漂亮的独狼，只能对不起它了。那一带手艺好的皮匠少，不过胜在做工细致，我加了钱才让我插队，就这样还等了十天。”
“就因为这个才回来晚了？”
刀马没回答，给了一个你自己琢磨的眼神。
阿育娅脸上的笑容止也止不住，她双手交叠在身后昂首道：“原谅你了。”
刀马一副懒得和你计较的样子，拉起小七就要回家。小七另一只手被阿育娅握住：“小七，走走走，我们买磨喝乐去！”小七立刻争开被刀马拉住的那只手，欢呼道：“磨喝乐！”
“就知道玩，书不好好背，我迟早被你气死。”刀马又气又拿他没办法。
小七拧着小脸噘着嘴表达不满：“你每天让我扎的马步我都有听话练啊……而且……是阿育娅走之前答应我的，让我好好看着你，回来就给我买一百个磨合乐！”
“让你好好看着我？”刀马不可思议道。
“对呀~”
刀马正要细问，阿育娅把他推开，刀马板下脸来对小七讲：“不准买。”
阿育娅一脸得意道：“又不花你的钱。”
“买那么多放哪儿呀！我们那小屋子放一百个磨喝乐还有地方下脚吗？”
“放我家呗，我家够大，小七你可以天天来玩。”
两人扔下刀马欢欢喜喜地走了。
回来时小七趴在阿育娅背上睡着了，刀马刚和老莫喝完酒，正要接过，阿育娅嫌弃道：“酒味别熏到小七，拿着这个。”刀马接过布袋打开一看，果然是磨喝乐，但铁定没有一百个。阿育娅将小七安置好，解释道：“他知道你不同意买太多，就只拿了十个，剩下都换做酥酪让他吃进肚子啦，还预订了一些杏干，过几日直接送去你家里。”
小七是孩童可以留宿在此，刀马就不同了，他打算明早再来接小七，正要离开，阿育娅追了出来：“好久没看大漠的星星了，这几天都忙，一直没机会，现在去瞧瞧？”
刀马对阿育娅一贯包容，他点点头，紧接着就听到阿育娅逐渐变轻的声音：“比比我们谁先跑到城外……”刀马也立刻反应过来，吼了一声“你耍赖！”快步跟上。
到底是年轻乾元，明明和小七在外玩了半天还背着他回家，体力仍然充沛，借着先声夺人比刀马更先一步出了城，阿育娅得意道：“我赢了。”
“你耍赖。”
“兵不厌诈。”
“你这么蛮不讲理以后谁敢要你。”
“哼，我还看不上呢。”阿育娅昂起高傲的头颅，发辫也随之扬起，她对着浩瀚的星空赞叹：“还是莫家集离星星更近，更大、更震撼。”
刀马随意躺倒在沙子上，直面满天群星，密密麻麻、数不胜数的亮点犹如记忆中长安的万家灯火，他想起阿育娅从小就憧憬长安的繁华热闹，问道：“长安的人俊俏吗？”
“俊俏。”
“幽州的游侠骁勇吗？”
“骁勇。”
“江南的书生温润吗？”
“温润。”
“你怎么一个都没拐回来？”
“江南有杨柳、桃花，有燕子、金鱼……汉人中有的是英俊勇武的少年，倜傥潇洒的少年……”阿育娅一字一句地讲：“那都是很好很好的，可是我偏不喜欢。”
“你喜欢什么？”刀马问。
阿育娅脊背挺直，语气笃定，骄傲地回答：“我喜欢你，刀马。”
“喜欢我什么？”
“喜欢你武艺高强，温柔包容，见多识广，百折不挠。”
“喜欢你顺滑茂盛的头发，如我马儿的鬃毛一样亲切。”
“还喜欢你胸大臀翘腰细，我连你眼尾的褶皱都觉得好看……”
刀马坐起身来，捡了一块较为粗大的砂砾，狠狠扔向年轻人的手背以示惩戒：“讲话这么不着调的乾元在长安没有被人告到官府吗？”
“我对那些人有什么浑话好讲。”阿育娅边说边用力踢沙堆，西风顿时糊了刀马一脸，刀马呸呸两下将吹进嘴里的砂砾吐出，阿育娅接着道：“我外出游历就是想看看我是否真心喜欢你，看看当我和你一样见多识广之后会不会嫌你老、嫌你小气。”
“结果呢？”
“我在长安遇到长刀耍得很好的高大青年，在江南遇到婀娜多姿的坤泽女子，在路上遇到过性情古怪的名士大儒，遭遇险境时也有高人救过我和阿妮，我和他们把酒言欢，策马奔腾，切磋技艺，聊得很投机，可是没有人令我想与之结契。”
“我路过高昌国，那里的人都好固执呀……就像蜜儿……就算和伊玄再不好蜜儿也只喜欢他。看来我们五大家族的人都一样固执，哈哈。”说到此处阿育娅爽朗地笑起来，然后也同刀马一样坐下，问他：“我说这些你都不惊讶的吗？”
“惊讶啊。”刀马脸上丝毫没有所谓的惊讶，他只是平静地强调：“你是乾元，我也是乾元，你怎么能喜欢我呢？”
“休想骗我。”阿育娅眼中露出一丝狡黠：“我已经问过阿塔了。”
刀马的表情这会儿才有些绷不住，吼着嗓子抗议：“老莫那家伙怎么什么都跟你说！”
“那当然~ 他是全天下最好的阿塔~”
“是……是……老莫对你真的没话讲……”
“可惜他也不知道你是什么味道，不过我猜一定是马奶酒。”
刀马没有说对错。
阿育娅继续说：“就算你真是乾元，我也不怕！”
“你不怕，我怕！我怕老莫气得把我扫地出门！还要我立刻还钱！”
“阿塔最疼我了，什么都会答应我的，所以你也别指望他会帮你逃走。”
刀马不同意：“这事他肯定不会顺着你，正因为疼你，才要阻止你。”
阿育娅不屑道：“要阻止早就阻止了，我看你刚才的样子似乎并不惊讶，既然你能看出来，阿塔肯定也早就看出来了。”她扮了个鬼脸：“我才不会给莫家集的每个孩子都买磨喝乐呢！”
“丫头……”刀马的声音忽然变得温柔。
“别那么叫我，我已经二十二岁，我替莫家集赶走过恶徒，我去外面游历过，我不是孩子了。”
“可你在我心里永远是丫头……”
阿育娅想了想，微微抬起下颌：“好吧，你想那么叫也成，反正你也只这么叫我。你永远把我视作丫头也没关系，谁说母爱与情爱不能并存呢？”
“嘿你这小兔崽子……”刀马气笑了：“会不会讲话呀，好歹是父爱吧！？”
阿育娅摇头：“我已经有全天下最好的阿塔了，他是我唯一的阿塔，你想做我阿塔也做不成了。”
“那你是想我做你阿娜？”刀马捉住机会回怼，成功扳回一城，见阿育娅脸色发青，他不由恣意笑起来。
“我不想！”阿育娅注视着刀马映有满天星辰的双眸讲：“不是阿塔，也不是阿娜，我要你做我的刀马。”
“老莫肯定也跟你说了我自毁命印之事，你知道我不可能有子嗣吧？”
“那又如何？”阿育娅反问道，“大漠不比长安安逸，首领能者居之，不一定非要是我的孩儿。小七若是有本事且愿意，他也可以继承，他若是没本事，我会挑选最出色最合适的人。”
“我能成为莫家的继承人、未来的可汗，不是因为我是莫家族长的独女，而是因为我的马术最高超、我的箭矢最精准，我骁勇善战、爱护族人，我是这儿最猛烈的大沙暴。”
“啊——”阿育娅忽然嘲黑夜里畅快喊道。
天上的月亮，地上的阿育娅。
“丫头，你真的长大了……”刀马嘴角噙着笑，眼底满是暖意。
阿育娅靠近刀马怀里，露出少女的娇态：“可我还是你的孩子……你可以像从前那样，给我吹一首安眠曲吗？”
“可别在这里睡着了，会着凉。”刀马嘴上这么说，手却掏出埙吹奏起来。
“我会成为大漠的女王，到那一天，我想你亲手为我戴上五根羽毛的王冠，刀马，你愿意吗？”
直到一曲吹毕，刀马才开口回答：“我等着那一天，阿育娅。”