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《最高の日》
“庆功宴吗……”卡多克窝在沙发里，手中的书又翻过一页。
地下图书馆很静谧。非活动期间，从者们恢复为灵基肖像，几乎不会有人来到此处。从特劳姆返程之后，他得到了两天的整顿时间，几乎完全泡在这里，或者为了查阅过往的行动记录，或者只是为了摄入一些知识，他不愿意让时间一无所获地空耗。
空气凝滞，有一点灰尘气味。距离南美大陆越来越近了，百忙之中，谁也顾不得打扫地下的上万册书籍，唯有中央空调无力地吸纳又吹吐冷气。在犹如神殿一般空旷而冷清的房间，噪音来源只有一处。
立香挨着他，坐在沙发扶手上，大大咧咧地晃着腿。他说正在到处找他，要通知重要消息，结果就为了这个？
“是特劳姆的庆功宴！”他一副兴高采烈的样子，又解释说，“每次解决完特异点都会举办庆功宴。”他甚至还盯着他，期待他做出什么反应。他旁边的茶几上就放着美狄亚批注过的魔术道具图鉴，这是无论泛人类史还是什么异闻带中都不会再现的奇迹。藤丸立香……是个对奇迹视若无睹的笨蛋。
“帮我拿一下那个。”卡多克指着那本书，立香拾起它，收回身后的书架。
“不要看啦，我们三个得去打猎，准备晚宴的食材。”
说起打猎一定就是灵子转移了。“我们三个？”卡多克说。转念一想，一定是和玛修一起。福尔摩斯脱队之后，她是唯一能够外出的战斗型从者。
所以，才会允许他和御主一起灵子转移。为什么要冒这样的风险？因为对兽魔术是他的强项？单纯太缺乏人手？还是说经历了特劳姆，他们愿意大方地提供给他一个证明自我的机会？
他半信半疑地站起来，认为还是遵从指令为妙。
他们去往管制室，立香在前面领路。Storm Border的许多内饰完全复制了曾经的迦勒底，这里的人一定对南极基地怀有深厚的情感。
一路上，立香喋喋不休，说什么晚饭需要双足飞龙的腿肉、凝视者的眼珠、斯芬克斯的鲜奶……他们穿梭在悠长的走廊，一路上没有遇上任何人，这艘舰艇对于十二个人来说过于宽敞了。海水涌动，轻轻拍打玻璃窗，Storm Border又潜到了海底，他们像被囚禁在水族馆似的，只是没有好奇的海底生物在观看——在这个一切生命均遭毁灭的世界。
管制室里完全是另一副样子。工作人员围作几团，闹哄哄的，轻松又热络。他还不能完全认全他们，暗自点了一下人头，几乎所有人都在了。
庆功宴前夕，没有谁的心思还放在工作上面，甚至连戈尔德鲁夫也在谈论什么饭后甜点，面带自豪，搓着胡子。
明明刚刚发现了受检体E，前路更加不明朗，他们还能发自心底地感到快乐，仿佛一切困难都不存在？卡多克难以置信。他与这些人之间一定存在什么不同，他仔细地想着——难道正是乐观的精神才支撑他们走到这里。
克服了诸多艰险的十二人的救世小分队。或许现在可以加上他，成了十三人。这是一个不吉利的数字。
玛修和达·芬奇等在筐体前，立香迎过去，三个人各自交换了什么意见，笑作一团。立香按捺着笑意，回头冲他招招手，让他过来。他刚才一直远远站在门口。
太久没有灵子转移，已经很不习惯这种眩晕感了，卡多克跪在沙地上，努力压制呕吐的欲望，另两个人已经迅速爬起来，警戒起周围。
北美大陆的热风饱含沙尘，猛烈地刮着，他慢慢撑起身子。并非钢铁战舰或冰封的雪原，双脚终于又踏上泛人类史的大地，虽然也只是模拟装置中的虚假坐标。
他忽然想道，在人理烧却之前，他是曾经来过美国西部旅游的。
“这是什么城市？”他问。
“夏洛特。”立香说，“这里能收集到很多稀缺素材，英雄之证、虚影之尘……”那就是有影从者吧，会很棘手的，卡多克勉强鞭策自己转动脑袋，“下一个坐标的德明有双足飞龙，除了肉还能提供龙牙；亚历山德里亚有凝视者。我们经常来这几个地方。”对于广袤的大陆与丰饶的物产，他如数家珍。
卡多克只能说：“麻烦你们带路，我在后面警戒。”
其实，他并没有底气可以发现影从者的袭击，或者应该乖乖转变态度，虚心地向更有经验的人学习。
他们艰难地跋涉，被影从者追得连滚带爬，还要想办法找临时召唤的场所，好不容易才收集到可怜的几个素材。
他们转而捕猎魔兽。双足飞龙在天上盘旋，他指挥他们藏进树林，收集树枝和泥巴，布置陷阱，那两个人却说说笑笑，好像露营一样。迦勒底的工作实在与他的想象很不同。他以为御主的工作将会紧张、沉重、伟大，必须拼尽全力，让人没有一丝闲暇，如此才能配得上候选者的努力——他一定从很久之前就开始幻想。
他望着那位留到最后的迦勒底的御主，他能从这张脸上看到什么？使命的折磨在年轻坚韧的躯体中留下了什么？
立香也忽然转头看他，冲他扑过来。“双足飞龙来了！”他被他笑着按倒了，又被拖进玛修的盾牌后面。硕大的翅膀在上空连续不断扇起劲风，立香抱着头蜷起身子，仍然在喜不自胜地念叨：“我终于也可以提醒别人了！双足飞龙来了！”
卡多克不知道他到底在兴奋些什么。越是接触，越发觉这位身经百战的迦勒底御主装了一脑袋的奇怪想法，说话没有几句着调，从这个角度来说，他会不会和基尔什塔利亚很有共同语言啊？
在频繁观察与难以抑制的胡思乱想中，他多少领着他们猎到几匹魔兽，蹲在陷阱旁边，做简单的处理，分割龙肉，拔掉龙牙。那两个人凑在一起数着能用的龙牙。
玛修说：“这只龙今天多掉了一颗呢。”
“丰收的幸福啊……”立香说。他们的声音听起来很满足。他们把猎物都收到背包里面，由玛修背上。玛修蹲在地上，吃力地挎上包带，背包几乎要比她本人还要高了，紧紧压住瘦小的肩膀。立香托着背包底部，想要帮她站起来。
卡多克摸了摸背包。“Leicht（更轻）。”他低声念道。
玛修趔趄了一下，立香的脸上也流露出惊讶，不可思议地掂着背包。
“是魔术吗？”他问。
“是魔术呢，御主！”玛修也精神起来，看来她早为行李的重量所累了，“我们还需要精进魔术呢。”
卡多克说：“不要总是依赖魔术礼装，也要学习一些基于小源的术式。”
他说着，又把背包压缩小了一点。
所有人都聚在餐厅，或者下厨，或者剪了丝带，挂起来布置房间。
卡多克总算明白为什么会有斯芬克斯的奶这种猎奇需求了，他们打算做奶油蛋糕。立香是蛋糕主厨，他看起来很熟悉甜品制作，一边准备蛋糕胚，一边安排玛修打发奶油。卡多克想起来，他每年都要过情人节活动。
餐桌被拼成长条，铺上白布，布置成自助餐会场的样子。主要是肉排、沙拉、奶酪制品，以及擅长厨艺的几个人做的几盘家乡菜，再算上水果和点心什么的，勉强摆满桌子。人们站在桌旁，一边吃一边聊，轮番去厨房帮忙，菜几乎是上一盘就吃光一盘。
酒足饭饱之际，立香终于推来了蛋糕，大伙纷纷让道，热烈地鼓掌。对于一场晚宴来说，蛋糕总是代表了最高潮。
为了保证够吃，蛋糕做成了双层，但是式样很朴素，要在几个小时赶出什么花里胡哨的式样，也着实不太可能。最显眼的是，蛋糕上密密麻麻地插了一堆蜡烛，立香说数量是根据人头计算——他们这些人类加上尼莫们。
大家聚在一起，吹熄了蜡烛，卡多克也混在中间，敷衍地吹了一口气。立香抬眼看了一圈，居然从人群边缘精准地找到他，把他叫来切蛋糕。
该不会是觉得自己偷懒吧？卡多克想。今晚他确实只是帮忙端了端盘子，平心而论，他大概还有能力去厨房里负责一道菜。
按照立香的要求，得小心地切开蛋糕，再给每一块蛋糕上面插一根蜡烛。于是七手八脚地忙了一通，他再抬起身子，却发现房间已经空了。
除了他们两个人，所有人都离开了。
卡多克冷静地想了一会儿。无论多么荒谬，他也不得不承认那个答案——难道晚宴的主角是自己？所以另一个人一整天都挂着暧昧不明的傻笑，其实在努力忍住秘密？
多么狡猾的迦勒底御主……
此时，狡猾的迦勒底御主摇摇欲坠地叉了一大块蛋糕，对准嘴巴，正在琢磨怎么优雅地一口吃掉它。可是，他的脸上早已经脏兮兮的，又是沾了面粉又是沾了奶油。
他终于注意到卡多克察觉了真相，连忙把蛋糕塞进嘴里。
"卡多克。"他一边嚼着，一边含糊不清地说。
“嗯。”卡多克并不知道他想要说什么。他的目光闪闪烁烁，欲言又止。
“我觉得我们之间还有一些误会，需要解决一下……”
“所以？”
“这是一个坦白仪式吧。”他的脸上流露出一丝羞赧，“其实我曾经担心，你醒来之后会取代我。”
“怎么可能？”卡多克脱口而出。那当然是不可能的。谁都知道，藤丸立香与舰上其他十一个人、与勤勤恳恳的尼莫们、与召唤过的从者们，跨越了诸多磨难，紧密地联系在一起。而他又算什么呢？越是接触，他越是发现自己并非想象中的游刃有余。在这座战舰上，所有人的努力都值得尊敬，更何况那个仅仅被卷入的普通人。藤丸立香已经在用他期待过的自己的样子——以一位称职的御主的身份，在熠熠闪耀了。
“现在我已经知道了，卡多克是来帮助我们的。我当时的心情是那么狭隘。”他的笑容含着歉意，卡多克望着他，原来纯真只是因为战胜了阴霾。
“藤丸，”他说，奇怪的日语音节有一点饶舌，不觉让其他话语也僵硬起来，他偏开眼，“我也有过一样的心情哦……担心被你剥夺了价值。”
“我知道，因为卡多克说过——‘为什么你没有代替我们去死呢’。”
卡多克一阵脸热，他原来还记得那种荒唐话。比起担忧，不如说他当时打心底嫉妒着他的强运——与他处境相似的他、他以为远不如他的他、他根本不了解的他。他曾经以为他们有很多相似之处，就连此时，他也只能鹦鹉学舌似的说：“是啊……那是多么狭隘。”
“从今天开始就不一样了，我们都放下了心结。今天是我们正式成为朋友的第一天。”立香说，“来，一起庆祝吧。”
他左右看了一圈，想找两杯果汁用来干杯，无奈杯子里全是红彤彤的酒液，他干脆举起手里的蛋糕盘，又觉得不够隆重，点了一根蜡烛，插在吃了一半的蛋糕上面。卡多克也学着他的样子，端起插了蜡烛的蛋糕。
两个纸盘轻轻碰了碰。两根蜡烛的火苗凑得很近，摇曳、交错，犹如起舞一般。
立香的蓝色眼睛映照着火的身影。他凝视着火苗，用生日歌的曲调唱起来：“Happy Birthday to you……不对，Happy Valentine's……Happy Anniversary……”这些歌词完全是颠三倒四，他在第一句卡了半天也没能唱下去，最后只能哼了哼调子。
或许应该配合地鼓掌，为他打一下拍子，卡多克想，但这实在太傻了。
他稀里糊涂地哼完了整首歌。他们坐到两个挨近的椅子上，吃起蛋糕。
立香吃得很专注，他一直在厨房忙碌，大概早就饿了。卡多克从杯盘狼藉中找出了一些还像样的东西，端来几盘，他立马投来感激的目光。
卡多克又坐下，打算陪他吃完。
一直没有人进屋，两个人安静了一会儿，他隐约感觉到这是个好时机，装作浑不在意地似的问：“那句话……你能不能忘掉？”
立香的筷子停下了。“什么？”
话出口的时候，其实已经有点后悔了，但他还是硬着头皮说下去：“就是‘代替……’那一句。”
“可以哦。”立香的回答非常爽快，闭上那双总是流露出无限包容与纯真的眼睛，摇头晃脑起来。这是什么术式？卡多克暗自琢磨。然而，甚至连吟唱也没有，让人无从分辨。
很快，他打了个响指，睁开眼。“好了，忘掉了。”
没有任何魔力流动，所以说哪里是魔术啊……期待他会使用魔术的自己也像个笨蛋。
他还在伸着手摇来晃去，假装施术，卡多克一把抓住他的手腕，他吓了一跳。“不要动，我给你施一个暗示。放心，不会影响其他记忆。”
立香想要挣脱，却失败了，于是左右躲闪，不让两人的眼神接触。想不到他还学过抵抗精神控制的技巧。
“不要啊——我要全部记得，然后找机会嘲笑卡多克！”
“快点忘掉！”
（完稿于二〇二六年五月）