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從小每年到某個時節，就會看到經營劍道場的父親在練習舞蹈的樣子，每次看都覺得是彷彿會噴發火焰般炎熱的舞蹈。不知從哪一年開始，在練劍之餘父親也會教導他，並告訴他這並不是一般的舞蹈，而是所謂的奉神之舞。
從今年開始正式由他接手。
自從父親讓他試試看，看他跳過一遍之後，就興奮得找其他人過來。很快地全家大小都一致認為他很有才能，原本按照往例需要等到成年，卻特例在他15歲的時候就交接給他了。
實際上在父親教導他舞蹈還更久以前就已經學會了。
因為這舞蹈──恐怕不是一般的奉神之舞，而是用來殺鬼的劍術──甚至稱作「呼吸法」更為適當。
在他還不是煉獄桃壽郎，而是煉獄杏壽郎的時候就已經在使用了。
或許是因為鬼已經不存在這世界上，所以當時被稱作炎之呼吸的招式，現在被當成其中一種奉神之舞被傳承下來。
而第一次見到「他」也是在神社前的年度獻舞之祭。
雖然只能遠眺，但還是看得出跳著舞的人是和他差不多身高的孩子，儘管年紀輕輕卻完全不怯場，跳舞的力道、流暢度和熟悉度完全不輸給其他成人。
那頭紅髮及面紗下若隱若現的赤色瞳，和那位少年一模一樣。
──原來這就是火之神神樂。
真是美麗啊。
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「早安──」隨著悠閒的聲音，很快地對方的身影就映入眼簾，悠哉地踏進教室門是頭髮和眼睛都帶點赭紅色的短髮少年，立刻讓他放大嗓門的打招呼。
「早安啊！炭彥，今天也沒有遲到呢！」
「但是昨天被警察先生罵了，明明沒有遲到的說。」一坐到位置上短髮少年就趴在桌子上，表情感覺難得有些消沉。
「唔嗯！雖然是有點危險，但這也可以當作一種鍛鍊，一大早就在鍛鍊自己，真是佩服佩服！」
「桃壽郎君一大早就很有精神，我才佩服呀。」炭彥鬆著眉頭的微笑朝他說著。雖然對方好像沒有感受到他是想幫忙打氣，但似乎比剛才還要有精神了。
炭彥就是他那天第一次看到跳火之神神樂的那個孩子。
想不到之後上了同一所高中，很快地他們就認出互相都是有在產屋敷神社跳奉神之舞的人，因此比其他初次見面的同學都還要快熟識起來。
雖然炭彥的髮色和眼睛都和「他」很像，但個性和給人的感覺……都和他所認識的「竈門少年」相去甚遠。
所以很快地他就瞭解，炭彥八九不離十是竈門少年的子孫，所以長得相像也是理所當然的，雖然後來知道炭彥還有個和他長得不太像的兄長就是了。儘管個性和竈門少年截然不同，但炭彥也是個不折不扣的好孩子，而且擁有各式各樣的才能。其中也包括呼吸的方式，或許是學完神樂舞之後，培養出和一般人天壤之別的體能，讓他不再侷限在平面空間，可以自由穿梭在整個城市當中。
有這樣的天賦和體能，如果生在那個時代的話，應該不用三五年就能成為柱了吧。但因為是在現代，資訊太過發達，要是疏忽現代社會觀感的話可能反而會被針鋒作對，就像炭彥昨天被警察挨罵的狀況就是一個例子。
因此他也開始產生想要保護這個孩子，守護「他」的後代的想法。
明明桃壽郎應該還只是和炭彥同年齡的少年，但身為杏壽郎時的記憶令他有時難以分清兩邊的界線。像自己會有這樣的想法，肯定是杏壽郎那邊的緣故。儘管如此，桃壽郎也只存在過一瞬間的迷惘，很快就接受這樣的事了。會還記得自己身為杏壽郎的時候，那麼前世的記憶就是他與生俱來的一種天賦，是他的使命。
有這樣的天賦並轉世在煉獄家，讓他可以成為傳承炎之呼吸的一員。
讓他知道在那之後是個沒有鬼的世界。
讓他可以見到本應沒有機會看見的火之神神樂舞。
每當遇到這種當年不可能體驗到的時刻，都讓他覺得自己能有以前的記憶真是太好了。
從前的杏壽郎肯定是和自己一樣笑了起來吧。
中午吃飯的時間，大家的便當都看起來非常的美味。雖然他的午餐份量已經比同齡的炭彥多了不少，但其實對他來說還是不怎麼夠。
「剛才上體育課的時候你被老師稱讚了吧？果然不參加社團太可惜了！真的不考慮一下劍道部嗎？」
「還是不要吧。因為這樣不是得早起，就是得翹掉晨練了，兩種我都不想呢。」炭彥邊笑著邊把飯糰吃進嘴裡。雖然偶爾還是會做些危險的行為，但還是可以感受得到他有用心在守著規矩。
果然還是不行嗎？本來想引導他往自己的天賦前進，但隨和的他卻意外的固執，無法輕易地說動。不過這份固執也勾起了他的回憶，那個一心想保護妹妹而不惜違反隊規的少年也是異常地頑固呢。
「明明我沒有答應，桃壽郎君卻露出溫和的笑容，還真是有點奇怪呢──」經炭彥這麼一說，才發覺自己剛才似乎在想事情的時候無意識露出了笑容。
「哇哈哈、是嗎？話說今天的便當也很好吃呢！」
「桃壽郎君的媽媽很會做便當呢。看起來營養均衡又很美味的樣子，一定是很用心地在做便當吧。」
炭彥很平常地說出了自己不曾留意到的事情。
因為從小的飲食已經習以為常，他從來沒有細想過這樣的事情。除了吃起來美味以外，這其實還是母親用心準備不一樣的菜色，讓正值成長期的兒子可以吃得開心又均衡。想起在自己還小，在餐桌上不斷大喊著好吃、好吃的時候，母親雖然一邊糾正他不能邊吃邊說話，卻也露出很開心的笑容。
「啊、桃壽郎君你的臉上帶便當了呢，我幫你拿起來吧。」在他稍微回憶起過去往事而有點恍神之時，炭彥發現了飯粒黏在他的嘴邊並主動幫他拿了起來，並且轉眼間就吃進了嘴裡。
「嗯，果然光是米粒就很好吃呢。」炭彥瞇著眼笑得溫和說著。
竃門炭彥對煉獄桃壽郎來說……很可能是特別的存在。
炭彥的同理心強又心地善良，還能夠從他沒有想過的角度，用很舒服不會帶來任何壓力的話語傳達給他。只要看到炭彥笑的樣子，從心裡就會湧升溫暖的感覺……但同時也會有另一股說不清的模糊感。
「謝謝你！炭彥！」他很快地就回應對方，怕晚了一步就又陷入思考的漩渦中。
突然想起什麼的樣子，炭彥大喊了一聲：「啊！」
「啊啊、對不起，桃壽郎君──不小心把你當成我的家人，所以就直接幫你拿起來了，是不是應該只提醒你，不要主動幫你比較好？」看見炭彥忽然變得慌慌張張的樣子，讓他立刻就揚起笑容。
「沒事的，我不會介意這種事！剛才我也謝過你了，這個話題就到此為止吧！」
不過這強大的同理心也是雙面刃，若他身邊都是些做壞事或過份利用他人的人就會產生危險。仔細想想或許是因為這緣由，才會讓身為朋友的桃壽郎想守護他吧。
「……桃壽郎君，我的地瓜可以和你換南瓜嗎？你的南瓜看起來好像很好吃的樣子。」
「當然可以！而且我最喜歡地瓜了！」
桃壽郎立刻將便當裡的南瓜放到炭彥的碗裡，明明現代已經沒有時間的限制，但越和他相處，就越希望自己能有更多的時間跟他在一起。
「炭彥的母親也很會煮飯呢！真好吃！」
「……」炭彥雖然和他交換了南瓜，卻停下了筷子，像是發呆也彷彿是在想事情的樣子。
「炭彥、怎麼了！莫非是想睡午覺了？」
「那個啊──其實這個便當是我做的，雖然是昨晚的剩菜就是了。」
「竟然！太厲害了吧！」
雖然此時的炭彥露出懶洋洋的笑容，卻沒有像平常一樣讓他覺得溫暖的感覺，或許是他多心了吧。
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在一個盛夏沒有社團活動的日子，他邀了炭彥一起回家，炭彥也很快地就笑著答應了。
「桃壽郎君真的很喜歡劍道呢。從很小就開始練劍道了嗎？」
走回去的路上雖不像上學一樣趕路，但兩人的步伐比起旁邊的路人還是快上不少。
「唔嗯！從我有印象開始父親就在教我了，難不成炭彥你對劍道有興趣了嗎？！」
「不是呢。我只是好奇桃壽郎君為什麼對劍道這麼上心的理由，是因為很帥氣還是其他原因嗎？」那雙赤紅的雙眼直挺挺地盯著他，他也馬上朝對方揚起笑容。
「原來如此！我的話是因為我在劍道上有天賦，所以就想繼續專精下去！未來成為繼承人接下我家的道場，將一切都傳承下去！」
「桃壽郎君真是了不起，我覺得你一定可以做到的。」炭彥露出令人感到溫暖的笑容，和他在一起總是覺得時間過得很快，不知不覺也快到炭彥的家了。
「炭彥呢？你有想做的事情嗎？」
「還沒想到呢，我想慢慢摸索自己想做的事情，反正時間還很多嘛──哇、怎麼了嗎？」
桃壽郎回過神才發現自己捉住了炭彥的手腕，不知為何聽到剛剛炭彥的話讓他的心底揚起一股不太舒服的感覺。
──時間還很多──平常自己也會對自己說的話，從炭彥口中說出來卻令他感到有些難受，心跳也加速了起來。
「炭彥，你有想去的地方嗎？」流下冷汗的他雖也被自己的舉動嚇了一跳，但很快就將話接下去了。
「我想回家呢……啊、還是桃壽郎要來我們家玩嗎？」炭彥鬆開眉間露出微笑，總覺得炭彥和平常的微笑不太一樣，但桃壽郎很快地就認為是自己多心了。
「樂意至極！」
炭彥家，也就是竃門家，他終於第一次踏進來了。
意外地是普通公寓的一間平房，雖然空間不大卻可以感受到溫暖，剛好炭彥的其他家人還沒回到家，因此炭彥一個一個介紹家裡的東西，連有點意義不明的東西也幫忙解說，但桃壽郎仍是聽得津津有味的。
看到舊照片被掛在牆上，引起了桃壽郎的注意，炭彥也很快就注意到了而前來解說。
「這位是我和彼方的高祖父，然後聽說這位是桃壽郎的曾祖父喔。」
唔呣、原來我們之間差了一代啊。原本的桃壽郎想這麼說出口的。
——如果能活下來看著你和千壽郎長大該有多好。
從桃壽郎的眼框中浮現出跨越百年的淚水，在內心裡向他們道歉。
照片裡的父親笑得好開心啊，肯定是你們做了什麼讓父親振作起來吧。
對不起，宇髓、冨岡、不死川，活下來的人肯定也很不好受吧，背負著戰友們的性命帶著傷痕和痛楚，卻還是得面對明天。
對不起，竃門少年，你還帶著我的刀鍔戰鬥到最後……儘管真的很高興，但也好不甘心啊，多想與你並肩作戰直到最後。
「桃壽郎……」看著他流下不停的眼淚，讓炭彥是有些不知所措。
「啊、我沒事，只是想到別的事情而已。你別在意……」
「對不起、對不起，桃壽郎！要是我沒有帶你回家就好了，你就不會像這樣哭出來了……對不起！」炭彥夾帶著哭腔，一直哭著向桃壽郎道歉，明明就不是炭彥的錯，他卻說不出口。
他震懾了。
炭彥落下的淚水、那雙澄澈的雙眼還有他的話語，全都讓人想到那天叫得聲嘶力竭的你。
打從出生有過去的記憶那刻，我就一直想再見到你。
我早就知道自己對你的情感，早已不是對一般的後輩或是戰友的感情了。
會一直這麼注視著炭彥不放，也是因為越和他相處，就看到越多你的影子在他身上。
炭彥抓住了他僵住的手將溫度傳遞了過來，一邊哭一邊喃喃著：「桃壽郎……對不起……」
是我才要向你道歉，竃門少年。
——我已經再也沒有辦法把炭彥當作另一個不是你的人了。
就算你沒有記憶也沒關係，我想要花一輩子成為那個能讓你隨時破涕而笑的人。
「竃……」四肢開始戰慄，但就在他開口的那瞬間，他的嘴巴被蓋住壓制，是炭彥的手，還有不知為何嚇得冒出冷汗的表情。
「——不可以說出口，不可以。」竃門炭彥斬釘截鐵地喊道，明明一副潸然淚下的模樣，手卻仍然緊緊的壓著他的嘴不放，深怕他再多說一個字。
他的直覺其實也告訴了自己不要說出口比較好，一股彷彿光只是開口就有股惡寒纏上的感覺。桃壽郎將手覆上對方的手背，雙眼直視著對方傳達了意念，炭彥才一邊顫抖一邊收手。
「炭彥，我已經沒事了。謝謝你。」
謝謝你阻止我，竈門少年。
你的舉動已經告訴我，再也不需要提以前的事了。
還有謝謝你，桃壽郎。
謝謝你一直以來都覺得炭彥對你來說是特別不一樣的存在。