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Harlock regarda le monstre se dresser devant lui. Il n’avait plus d’armes. Plus de sabre. Plus rien pour se défendre. Tout avait été éjecté en même temps que lui lorsque son Space Wolf s’était écrasé dans la jungle.
Alors qu’il hésitait — charger la créature ou tenter de s’enfuir? —, un tir laser fusa et frappa le monstre en pleine tête. La bête s’effondra lourdement, terrassée net. Derrière la carcasse fumante se tenait Warrius Zero, aux commandes d’un glisseur tout-terrain, arme encore levée.
- Zero! Qu’est-ce que tu fiches ici?!
- Tu pourrais commencer par me remercier, répondit-il en rangeant son arme. De rien, au passage.
- Figure-toi que je n’ai jamais demandé ton aide.
- Figure-toi que si, espèce de pirate ingrat. On a intercepté un signal de détresse portant ta signature. Évidemment que je suis venu.
- Ce signal ne t’était pas destiné, à toi. Je comptais plutôt sur Tochiro.
- Eh bien, dommage. C’est moi qui ai répondu. Et juste à temps, si j’en juge par ce que je viens de descendre.
- Pff… je gérais.
Zero esquissa un rire bref, à mi-chemin entre l’amusement et le découragement.
- Bien sûr. Alors, tu comptes bouder toute la journée, ou je te ramène?
Harlock monta à contrecœur sur le glisseur. Zero démarra aussitôt, s’enfonçant dans la jungle.
- Au fait, lança Harlock après un instant, comment t’as intercepté mon signal?
- …
Zero ne répondit pas. Harlock pouffa.
- Sérieusement… tu me traques encore? T’es un vrai harceleur monomaniaque.
- C’est mon boulot, merde!
- Eh, garde les yeux devant!
Zero évita de justesse une énorme racine qui barrait leur trajectoire. La jungle était dense, imprévisible; le glisseur peinait à avancer, freiné par une végétation qui semblait vouloir les engloutir. Le terrain accidenté les secouait violemment, si bien qu’Harlock dut passer les bras autour de la taille de Zero et s’accrocher pour ne pas être éjecté.
- Mais tu le fais exprès ou quoi? Où t’as appris à conduire?
- Laisse-moi me concentrer sur la route!
- Quelle route?!
- Tu comptes me raconter comment tu t’es retrouvé seul sur cette planète? Où est le Deathshadow?
- …Ça te regarde pas.
- Espèce de tête de mule.
- Attention!!
Un enchevêtrement de lianes sembla s’animer au-dessus d’eux. Des tentacules végétaux jaillirent de la canopée et s’abattirent dans leur direction. Zero donna un coup de barre instinctif pour les éviter; le glisseur dérapa, les projeta dans un amas de fougères et alla s’écraser contre un arbre dans un fracas sourd. Harlock se redressa péniblement, une main crispée sur ses côtes.
- Un crash par jour ça me suffit, Warrius… on est bien avancé maintenant…
Zero fixait le glisseur avec consternation. Les lianes s’enroulaient déjà autour de la carcasse, rongeant le métal comme une proie vivante.
- Mais… c’est quoi ce truc?
Harlock pâlit en constatant que le glisseur était en train de subir le même sort qui avait condamné son Space Wolf. Une fois le véhicule désintégré, les plantes affamées n’allaient pas attendre longtemps avant de se retourner vers eux.
- Faut pas traîner ici!
Il attrapa Zero par le bras et l’entraîna dans la jungle. Le militaire peinait à comprendre, mais une chose était claire: si Harlock fuyait ainsi, c’est qu’ils étaient en réel danger. Ils débouchèrent sur ce qui semblait être une clairière – trop tard pour réaliser qu’il s’agissait en fait d’une pente abrupte. Le sol se déroba sous leurs pieds et ils dévalèrent la paroi rocheuse avant de s’écraser lourdement dans un ruisseau.
Quand ils se relevèrent enfin, hors d’haleine mais vivants, la jungle était redevenue silencieuse. Harlock grimaça en prenant appui; sa cheville avait tourné. Il tenta de masquer la douleur en scrutant les environs. Zero le rejoignit.
- Si on suit le ruisseau, on peut rejoindre le point d’extraction. Le Karyû nous attend plus au nord.
Ils marchèrent quelques minutes le long du ruisseau avant que Zero ne s’arrête net.
- Harlock.
- Quoi? Déjà fatigué?
- Le soleil est déjà passé sous l’horizon. La nuit tombe vite au fond de la jungle. Et le Karyû ne pourra rien repérer dans le noir. On s’arrête.
- Hors de question. On avance.
Zero plissa les yeux.
- Tu te crois discret? Tu boites depuis tout à l’heure. Ta cheville est foulée. On s’arrête pour la nuit. Point final.
Harlock s’apprêtait à répliquer quand une douleur vive traversa sa cheville. Il lâcha un juron et tomba à genoux. Merde. Zero eut un sourire satisfait et commença aussitôt à s’activer.
- Assieds-toi et bande cette cheville avant qu’elle n’enfle. Je vais chercher de quoi faire un feu.
Il disparut avant que le pirate n’ait le temps de protester. Harlock grommela, mais obéit, conscient que la douleur était bien plus vive qu’il ne voulait l’admettre. Lorsqu’il eut improvisé un bandage de fortune, Zero était déjà revenu, déposant des branches près du ruisseau et s’affairant à allumer un feu.
Ils s’assirent côte à côte une fois le camp installé. Zero laissa échapper un soupir, enfin. Il fouilla dans une poche de son manteau et en sortit un petit paquet de rations.
- C’est tout ce que j’ai. Le reste est resté sur le glisseur. Tu en veux?
L’estomac d’Harlock répondit à sa place avec un gargouillement. Le pirate rougit légèrement, ce qui fit éclater de rire le militaire. Ils partagèrent le maigre repas, les sens encore aux aguets, mais savourant ce répit. Les flammes dansaient doucement, chassant un peu l’humidité de la jungle. Harlock eut un soupir empreint de nostalgie.
- Ça me rappelle l’époque où on campait, avec Tochiro et Emeraldas. Tu te souviens?
- Oui… Ça remonte à loin, murmura Zero. Beaucoup de choses ont changé depuis.
Le silence retomba, ponctué par le crépitement du feu. La trêve faisait remonter des souvenirs doux-amers, d’une époque où tout semblait plus simple. Harlock finit par rompre le silence.
- Dis… y’aurait pas une ration de bourbon cachée dans une de tes poches?
Zero sourit. Il fouilla dans la poche intérieure de son manteau et sortit une flasque.
- Pour les urgences seulement.
- Ah! Warrius… on peut toujours compter sur toi.
Zero rit doucement. Malgré la jungle hostile et les dangers tapis dans l’ombre, l’instant avait quelque chose d’apaisant, une parenthèse où rivalités et devoir semblaient suspendus. Il jeta un coup d’œil à Harlock.
- Alors… tu me racontes comment tu t’es retrouvé coincé ici?
Harlock exhala et fixa les flammes quelques secondes avant de répondre.
- Longue histoire courte… le Deathshadow a subi des dommages sérieux lors de notre dernière échauffourée avec les forces de l’ordre. Tochiro y travaille jour et nuit, mais le vaisseau est cloué sur place pour réparations.
Il prit une rasade de bourbon avant de poursuivre.
- Les scans ont repéré cette planète à proximité. Apparemment, elle abrite une plante extrêmement rare, capable d’intégrer des métaux et de se régénérer. Évidemment, Tochiro a tout de suite vu le potentiel et s’est emballé à l’idée de l’incorporer à la coque du vaisseau.
Zero hocha la tête, attentif.
- Un alliage régénératif, hein? Effectivement, ce serait un sacré avantage…
- Exactement. Alors je suis parti en mission de repérage rapide. Juste pour jeter un œil. Rien de risqué.
Il eut un rictus.
- Sauf que cette foutue plante réagit à l’énergie, et dès que mon Space Wolf est entré dans son rayon d’action, les lianes ont jailli dans les airs et se sont accrochées au moteur, avant de commencer à l’engloutir. J’ai dû m’éjecter pour éviter de finir en crêpe, mais le Space Wolf n’a pas eu autant de chance. La suite, tu la connais…
Zero observa un instant la végétation au-delà du cercle de lumière projeté par le feu.
- Cette plante me semble assez dangereuse… et surtout imprévisible.
Harlock haussa les épaules, mais ses yeux brillaient déjà.
- Si seulement j’arrive à en rapporter un spécimen… quelques graines suffiraient à Tochiro pour la cultiver et l’intégrer au Deathshadow.
Il eut un sourire presque exalté.
- Avec un alliage vivant comme ça, on serait pratiquement indestructibles…
- Ou digérés vivants, compléta Zero, sceptique.
Il secoua la tête.
- Ça ne me dit rien qui vaille, cette histoire.
Harlock eut un petit rire et lui donna une tape amicale sur l’épaule.
- Oh allez, Zero… tu es trop méfiant.
Zero expira lentement.
- Tu as eu de la chance que le Karyû patrouillait à proximité.
- Tu veux dire que j’ai eu de la chance que tu me poursuives comme un obsédé.
- Oui bon…
- D’ailleurs, je suis surpris. Tu n’as pas envoyé plusieurs équipes de recherche en binôme? C’est la procédure standard, non?
Zero hésita un instant.
- En fait… Raï lançait un scan de la région, mais ça allait prendre des heures. J’ai… pris un peu d’avance.
- Tu es parti seul?
Zero détourna le regard, légèrement embarrassé. Il ne dirait pas qu’il avait prévenu son équipage seulement une fois trop éloigné pour être rappelé. Qu’il n’allait pas attendre des heures pour partir à sa recherche. Qu’il avait ignoré les protocoles de sécurité parce qu’un signal de détresse signé Harlock signifiait urgence immédiate. Qu’il avait un peu paniqué. Il se contenta de hausser les épaules.
- Tu aurais fait pareil.
Un silence retomba entre eux, plus lourd que les précédents. Harlock en saisit toute la portée, et un sourire discret étira ses lèvres. Avec des ennemis comme ça, pensa-t-il, pas besoin d’amis… Il s’étira et rompit le silence.
- Je prends le premier quart. Essaie de te reposer un peu.
Les dernières braises achevaient de se consumer lorsque les premières lueurs de l’aube s'étendirent à l'horizon. Harlock dormait à poings fermés. Sa respiration était calme, régulière. Zero, qui avait pris le relais de garde quelques heures plus tôt, l’observa un instant.
Il y avait quelque chose d’étrange, presque déroutant, à voir Harlock s’abandonner ainsi au sommeil, en pleine jungle hostile, sous la protection d’un officier de la Fédération qu’il aurait dû considérer comme un ennemi. Zero en fut presque touché. Il esquissa un sourire discret et s’apprêta à le réveiller lorsque quelque chose se resserra autour de sa botte.
Une liane.
Il eut à peine le temps de réagir qu’elle se contracta violemment, le faisant trébucher. Zero tomba lourdement en poussant un cri étouffé qui réveilla Harlock. Ses yeux s’ouvrirent juste à temps pour voir Zero être happé par la végétation et traîné de force au cœur de la forêt.
- Warrius!!
Harlock s’était déjà redressé. Il saisit l’arme de Zero qui avait glissé sur le sol, et s’élança sans hésiter à la poursuite de la plante.
Les branches basses lui fouettaient le visage, griffant sa peau, mais rien ne ralentissait sa course effrénée. La plante semblait vouloir se retrancher à l’abri pour savourer sa proie. Malgré la douleur lancinante de sa cheville, Harlock ne se laissa pas distancer. D’un tir bien placé, il réussit à trancher net une des lianes qui retenaient Zero, mais avant même qu’il puisse se réjouir, le végétal se mit à onduler et pulser. La tige sectionnée bourgeonna et se régénéra sous ses yeux. Deux nouveaux tentacules jaillirent et s’enroulèrent de plus belle autour de Zero, le soulevant brutalement dans les airs.
- Merde…!
Les lianes resserrèrent leur étreinte et commençaient déjà à digérer les parties métalliques de l’uniforme de Zero, qui commençait lui-même à suffoquer sous la pression autour de sa cage thoracique. Harlock tira encore et encore, mais chaque tige détruite était remplacée par deux nouvelles ramifications, plus épaisses, plus rapides. Zero parvint à dégager son visage juste assez longtemps pour hurler :
- Harlock! Ça ne lui fait rien de détruire les tentacules… Il faut trouver… la source!
Avant qu’il ne puisse en dire plus, une liane se referma autour de sa gorge et de sa bouche, étouffant le reste de ses mots.
Alors la jungle s’ouvrit. Au cœur de l’enchevêtrement végétal, une masse plus imposante se dévoila. Une fleur gigantesque s’écarta lentement, ses énormes pétales se repliant pour révéler une gueule béante, palpitante, hérissée de structures fibreuses. Un liquide blanchâtre suintait de l’intérieur, exhalant une odeur âcre, corrosive, prêt à digérer la pièce de résistance. Zero écarquilla les yeux, horrifié.
Harlock resta figé une fraction de seconde. Devant lui se tenait enfin la plante qu’il souhaitait récupérer, qui permettrait à Tochiro de révolutionner la technologie du Deathshadow. Un véritable trésor.
Son regard se posa sur Zero. La peau du militaire prenait une teinte inquiétante, tirant vers le bleu. Ses mouvements devenaient faibles, il était sur le point de perdre conscience. Les lianes l’entraînaient inexorablement vers la gueule carnivore, qui s’ouvrait davantage pour l’accueillir.
Il n’y eut aucune hésitation.
Harlock bondit, s’agrippa à la liane principale et tira de toutes ses forces pour écarter Zero de la plante, avant de la sectionner d’un tir à bout portant. Aussitôt, la végétation se déchaîna autour d’eux. Il fallait agir vite; il n’y aurait pas de seconde chance.
Harlock surchargea le pistolet au-delà de ses limites. L’arme vibra furieusement dans sa main, instable, dangereuse. Sans ralentir, il la projeta de toutes ses forces vers le corps central de la plante carnivore. La fleur se referma instinctivement pour engloutir l’objet.
L’explosion fut immédiate.
Harlock eut juste le temps de se jeter sur Zero, de le plaquer au sol et de le couvrir de son corps pour le protéger de la déflagration. Les flammes jaillirent, consumant les lianes dans un cri strident. La plante se contracta une dernière fois avant de s’effondrer sur elle-même, carbonisée, réduite à une masse inerte. Calcinée. Inutilisable.
Le silence retomba.
Harlock se redressa aussitôt et se tourna vers Zero pour arracher les lianes encore enroulées autour de lui, les mains tremblantes. Pendant une seconde interminable, Zero resta immobile. Il ne respirait plus. Le cœur d’Harlock se serra. Puis, dès qu’il libéra la liane serrée autour de son cou, Zero inspira brutalement et se mit à tousser, luttant pour reprendre son souffle. Harlock laissa échapper un rire tremblant, soulagé.
- Bon sang… tu m’as fait peur. J’ai bien failli te faire le bouche-à-bouche.
Zero répondit par un grognement rauque et se redressa difficilement sur les coudes. Sa respiration était encore irrégulière, mais bien réelle. Ils restèrent un moment sans parler, côte à côte dans la terre noircie, à observer les restes de la plante qui continuaient de se consumer lentement. Zero hésita.
- Harlock… Je croyais que tu voulais en rapporter un échantillon pour Tochiro.
Harlock suivit son regard vers la masse calcinée. Ce qui avait été un rêve, une avancée technologique sans précédent… n’était plus qu’un tas de cendres fumantes. Il haussa les épaules, comme si la décision avait été insignifiante.
- Je me suis dit que ce ne serait pas très fair-play d’avoir un vaisseau indestructible alors que tu navigues encore dans un vieux rafiot.
- Eh! Le Karyû n’est pas…
- …si terrible que ça, oui, je sais, coupa Harlock avec un sourire en coin. Et puis Tochiro n’a pas besoin de cette plante. Il finira bien par créer quelque chose d’encore mieux. C’est un génie, tu sais.
Zero hocha lentement la tête.
- Oui… je sais.
Ils mirent un certain temps à se relever. Chaque mouvement tirait sur des muscles endoloris, sur des articulations malmenées. Finalement, ils prirent le chemin du ruisseau, avançant péniblement, s’appuyant l’un sur l’autre sans même y réfléchir. L’explosion n’était pas passée inaperçue : au loin, le vrombissement familier d’une navette de récupération se faisait déjà entendre.
Lorsque l’équipage du Karyû les rejoignit, Marina posa sur eux un regard sévère et réprobateur, mais se garda d’émettre quelque commentaire sur l’imprudence des deux hommes. Elle se contenta de les aider à monter à bord, manifestement soulagée de retrouver son capitaine en un seul morceau… et peut-être un peu moins ravie de voir Harlock encore vivant aussi.
Après un passage obligatoire à l’infirmerie, Harlock envoya un message au Deathshadow, demandant à Tochiro de venir le récupérer dès qu’une navette serait prête. Il prit soin de rester volontairement vague sur la position exacte du vaisseau pirate. Zero l’observait faire, appuyé contre l’encadrement de la porte. Il finit par s’approcher, deux verres à la main, et lui en tendit un.
- Tu ne me fais pas confiance? Tu crois vraiment que j’en profiterais pour capturer ton vaisseau?
- Zero, tu es mon ennemi, je te rappelle.
Harlock accepta néanmoins le verre, et le leva dans sa direction.
- Un très bon ennemi, d’ailleurs.
Zero rit de bon cœur, chassant les dernières tensions. Ils s’installèrent dans les quartiers du capitaine. Il leur restait encore une bonne heure avant que le pirate ne soit récupéré. Elle passa étonnamment vite.
Ils parlèrent de tout et de rien, de batailles absurdes, de souvenirs anciens, de ce qui aurait pu mal tourner, et de ce qui avait, contre toute attente, tenu bon. Harlock savourait le bourbon, la chaleur du liquide dans sa gorge contrastant agréablement avec la fatigue qui l’envahissait. Il finit par soupirer, un sourire amusé aux lèvres.
- Au moins, c’était probablement la dernière fois que j’avais à me battre contre des plantes.
Zero lui lança un regard dubitatif.
- J’éviterais de tenter le destin, à ta place.
Harlock rit doucement.