Archive of Our Own

Пролог

Горло сжало спазмом. Брок с ходу узнал этот взгляд. Серьезный, решительный и извиняющийся одновременно. Но пути назад не было. И теперь, когда он встретил свой страх лицом к лицу, ему даже стало легче. Насколько это было возможно.

Не разрывая зрительного контакта, Джей вложил ему в руку эту деревянную дрянь, немного нагретую от тепла его ладони. И Брок сжал пальцы так крепко, что неровные края до боли впились в кожу. Он хорошо знал этот рельеф. Все мелкие округлые выпуклости и каждый след от зубов.

Джей молчал, но его беззвучное «пожалуйста» повисло в воздухе и начало давить. Все сильнее и сильнее, до момента, пока Брок, наконец, не кивнул. Взгляд серых глаз смягчился. Расслабились напряжённо сжатые губы. Вернули себе привычный четкий контур. Даже морщинка между бровей немного разгладилась.

Когда он вышел, Брок позволил себе момент слабости. Зажмурился, запрокидывая голову, с усилием вдыхая через нос. Выдохнул через рот. Собрался.

Достаточно.

Хрустнул шеей, провел свободной рукой по волосам. Подошёл ко входу в ванную и прислушался, как по кафелю ножками проскрёб стул. Следом донеслось шуршание ткани. Скрип. И все затихло.

Пора.

Щелчок двери прозвучал взводом курка. Спасибо хоть босые ноги не стучали гулко по плитке, как делали бы это в берцах. Внутренности на секунду съёжились от хорошо знакомой диспозиции.

Джей сидел в кресле.

В простом белом пластиковом кресле вроде тех, что стоят в забегаловках. Руки свободно лежали на подлокотниках. Ноги широко расставлены. Он мерно дышал и выглядел расслабленным. Преодолевая сопротивление невольно напрягшихся мышц, Брок прошел ближе. Замер чуть сбоку, переводя дух.

Джей слегка откинул назад голову, чтобы встретиться с ним своими сосредоточенными и совершенно спокойными глазами. Разумеется, сразу считал его. Даже чуть дёрнул уголками губ, подбадривая.

Какого чёрта. Поддержка тут точно была нужна не — не только? — ему.

— Детка... — выдохнул Брок, опуская руку ему на живое плечо.

Коротко сжал, уже не делая бессмысленной попытки отговорить. И не желая этого.

— Я готов, — предсказуемо откликнулся Джей. — Давай.

Он выровнял голову и, казалось, полностью отключился от реальности. Его взгляд рассеялся. Заметно потяжелели веки. Дыхание стало глубже, особенно выдохи. Но когда Брок поднёс к его лицу эту гребаную деревяшку — он с готовностью, от которой каждый раз дергало за грудиной, открыл рот. Принял и закусил зубами. Скоро на шершавой поверхности в последний раз появятся свежие вмятины.

***

Полтора года назад

Когда все завертелось, он не думал о том, что будет дальше. И тем более, как будет дальше. Только бы выбраться. Только бы вытащить свою Детку. Только бы выжить.

Звезды сошлись. Он сдал Гидру в максимально удачный момент. Избежал нависшего над ними очередного обнуления. Чудом, не иначе, выгрыз у Фьюри с Кэпом — с первым, разумеется, было проще договориться — относительную свободу для них обоих и возможность остаться рядом. Хотя... посмотрел бы он на того, кто решит помешать осознавшему себя Зимнему Солдату делать то, что он хочет.

Так и получилось, что будущее — на которое он не рисковал надеяться — внезапно наступило. И всё оно целиком состояло из того, чего он не планировал.

Не планировал готовить на завтрак оладьи, которые сам не очень любил.

Не планировал учиться спать вместе, чутко реагируя на каждый зарождающийся кошмар.

Не планировал принимать в гостях Кэпа как «друга семьи».

Не планировал заново знакомиться с человеком, из-за чувств к которому перекроил всю свою жизнь.

— Вспомнил что-то?

— Да.

По спине прошла дрожь и неприятно застряла под ребрами.

«Как много ты уже помнишь из того, что сделал я?»

Они лежали, тесно прижавшись друг к другу, так что он и не надеялся, что от Зимнего ускользнула реакция.

— Я знаю, о чем ты думаешь, Брок, — проворчал он и навис сверху, щекоча лицо длинными прядями.

— Надеюсь, что нет.

Какое-то время он помолчал, сверля Брока серьезным взглядом, а потом вдруг сказал:

— Меня зовут Джеймс. Не Актив, не Солдат, и — отдельно для тебя — не Зимний. Зови меня Джей.

— Как скажешь, Джей, — послушно откликнулся Брок, любуясь им — таким, и привычным жестом заправил волосы ему за уши.

— Детку и Принцессу — оставь.

— Слушаюсь, сэр! — выдохнул Брок и потянул его на себя.

Не планировал — это не значит, что не хотел.

***

Первые месяцы Джей вообще почти ни на шаг не отходил от него. Один соглашался оставаться только с психотерапевтом. С посторонними общался исключительно в модусе Зимнего, чем распугивал как тараканов прожектором в ночи. Разве что Кэпу периодически доставался какой-то проблеск его настоящей личности, но Брок не был уверен, смог ли тот оценить разницу.

Терапия шла с переменным успехом. Брок не знал, обозначали ли кризисы будущие улучшения или же то, что они ходят кругами.

Бывали хорошие месяцы, а бывали — плохие. Сейчас однозначно второй вариант.

Брок проснулся как обычно в таких случаях — с резким всплеском адреналина. Сразу врубил ночник, благоразумно не торопясь трогать Джея, чтобы не получить опасные для жизни повреждения бионикой. Кошмар уже явно вступил в свои права. Брок попытался дозваться — бесполезно. Решился прикоснуться, потряс за плечо. Тоже безрезультатно.

Джей стонал, сжимая челюсти, напрягаясь всем телом. Выгибаясь на постели. Его кожа покрылась холодным потом.

Броку было тяжело вдвойне. От того, что его Детке плохо, и еще больше от того, что он догадывался, что именно происходит там, в кошмаре. Брок вынужден был ждать мучительно долгие минуты, продолжая время от времени звать его и трясти, прежде чем Джей резко вдохнул, распахивая глаза.

Вот только в его взгляде не было и тени узнавания.

Загудела бионика.

Брок скатился с постели и в ту же секунду резко ушёл в сторону. Тело сработало на рефлексах, перебивая ужас, сковавший грудь. Спустя несколько мгновений он осознал, что прямо сейчас смерть ему не угрожает. Потому что Джей сидел на постели и сканировал пространство, не проявляя агрессии. Какое-то время ничего не происходило, и Брок рискнул окликнуть его:

— Эй, Принцесса? Ты со мной?

Джей как-то неловко дернулся, моргнул и сфокусировал на нем взгляд. Брок только теперь понял, какой мерзлый узел завязался у него внутри — когда тот отпустил.

— Брок? — потеряно откликнулся Джей, и вот его глаза наоборот наполнились ужасом.

— Тише, Детка, тише, — Брок тут же приблизился, обнимая, утешая. — Это просто кошмар.

Джея трясло. Слова его не успокоили.

— Это не просто кошмар, — возразил он. — Оно там, внутри. Чуть не поглотило тебя... меня, который тебя помнит.

— Боже, Детка, — тяжело сглотнув, выдавил Брок, сцеловывая пот с его висков, массируя затылок. — Всё позади. Слышишь? Всё в порядке.

Он пытался убедить их обоих.

***

— Ты, блядь, в своем уме?!

— Брок.

— Уже почти полсотни лет как Брок! Я не буду этого делать.

— Ты должен мне помочь.

Это «должен» хлестнуло как пощечина.

— Схерали?!

«Сильно задолжал, да, Брок?»

Кулаки сжались сами собой.

«О-о-о, ты знаешь, что да, не так ли?»

Чтобы не наговорить лишнего, он свалил в ванную, с размаху грохнув дверью. Стоял, вцепившись в край раковины, пытаясь успокоить дыхание и не думать, почему по внутренностям будто кислотой плеснуло. И, главное, не думать о том, что Джей не отступает, если что-то решил.

***

Джей пришел, когда посуда в руках Брока перестала греметь особенно яростно. Его руки осторожно скользнули по бокам на живот. Он дождался, пока не отпустит первая реакция. Пока Брок не поставит чистую чашку на сушилку. Пока с долгим выдохом не расслабятся плечи. И только тогда прижался теснее и ласково потерся носом о колючую щеку.

— Брок.

— Боже, Детка, ты не понимаешь...

— Расскажи мне.

— Это не просто опасно, это пиздец. Я не профи, я вообще не тот человек...

— Именно тот. Я знаю, я чувствую, что это — то, что нужно. Но у терапевтов никогда не получится. Сколько бы они ни пытались — даже близко не подбираются.

Брок резко развернулся в объятиях и возмущённо возразил:

— Ничего подобного, у тебя есть прогресс!

— Последние три месяца — нет.

— Три месяца! Обычные люди годами ходят!

— Я не могу ждать. Оно разъедает меня изнутри, Брок. Ты знаешь, о чем я. Ты видел, — от его тона что-то оборвалось внутри. — Да, когда нет срывов, я могу изображать нормальность там, на людях. Но оно внутри меня. Этот механизм застрял где-то глубоко и продолжает уничтожать, без всякого... кресла. Мне нужна твоя помощь.

— Я должен проконсультироваться с твоим терапевтом, — хрипло откликнулся Брок, пытаясь увильнуть.

— Она не имеет права ничего рассказывать и тем более советовать такое, ты же знаешь.

— Джей.

— Доверься мне. Я знаю, что метод подходящий. Это ключ. Но этот ключ должен оказаться в нужных руках. В твоих.

— Нет...

— Да. Это должен быть ты.

«Ты — часть этого».

Челюсти напряженно сжались, и пришлось приложить усилие, чтобы выдавить:

— Ты не понимаешь, о чем просишь...

— Пожалуйста, Брок.

***

Брок то и дело нервно постукивал пальцами по бедру. Он не хотел здесь находиться. Не хотел участвовать в этом спектакле. Не верил, что это может помочь.

И не мог отказать.

Они стояли в ванной. У них тут не было кабины. Никаких перегородок, никакого стекла, кроме зеркала. Крутая душевая зона на половину комнаты. Пол с почти незаметным уклоном и скрытый сток. Под потолком широкий тропический душ и стойка с лейкой на шланге.

Всё то, что ему так нравилось, теперь будто покрывалось грязной патиной. Через нее, как сквозь пятна разъеденной амальгамы старого зеркала, проступали воспоминания, которые он хотел бы похоронить. Казенный кафель, голые стены, слишком пустое пространство. Даже свет, казалось, сменил температуру и раздражал глаза. Брок не сдержался и протёр лицо рукой, стараясь сморгнуть этот эффект.

Джей тем временем принес обычную табуретку, поставил ее ближе к стене. На мгновение задумался. Стянул футболку и кинул ее в сторону. Нервно дернул бионикой, отозвавшейся рекалибровкой пластин. Сел.

Хотя от Брока и не требовалось в точности воспроизводить слишком знакомую роль, его всё равно воротило от этой идеи. Да и Джей тоже спокойным не выглядел. Он дышал — явно на счёт, по квадрату. Но не было похоже, что ему это помогает. Тем не менее, на очередном выдохе он сквозь зубы скомандовал:

— Начинай.

Брок хотел возразить. Хотел всё отменить. Но Джей перевел на него раздраженный взгляд и надавил:

— Ну же. Сначала ноги.

— Я не уверен... — рискнул Брок. — Давай перенесем. Мне кажется, ты не в форме.

— Я готов! — практически рявкнул Джей, сжав кулаки.

Потом медленно и немного прерывисто вдохнул, раздувая ноздри. Выдохнул. Расправил ладони.

— Я готов, — намного спокойнее повторил он.

Брок сверлил его взглядом какое-то время, но потом сдался.

— Хорошо, Детка... — вздохнул он и попытался опустить руку Джею на плечо, но не успел.

У того по телу прошла волной крупная дрожь.

И он резко рванулся в сторону, опрокидывая табурет. Перекатился и вскочил, замирая на мгновение в боевой стойке. А потом зарычал, вцепившись пальцами в волосы:

— Твою мать!!! Какого черта! Я был готов!

Подцепил босой ногой табуретку, подхватил рукой и с размаху швырнул в стену, разбивая на части. Одна ножка отломилась и отлетела ему прямо в лицо, царапая щеку, но он почему-то и не думал закрыться. Он бы успел. Но вместо этого стоял, сгорбившись, и тяжело дышал.

— Джей... — позвал Брок спустя пару секунд, справившись со спазмом в горле.

Начал осторожно приближаться, не особо следя за тем, куда наступает. Так что пара мелких щепок наверняка занозила ему ступни. Вместо этого он смотрел только на свою Детку, стараясь поймать взгляд. Понять, насколько все плохо.

Когда он уже подошел почти вплотную — получил свой ответ. Джей сам качнулся навстречу и уткнулся лбом ему в плечо.

— Блядь, — выдохнул он устало и разочарованно.

— Эй, ну что ты, Детка.

Брок прижал его к себе и зарылся носом в волосы.

— Придумаем что-нибудь другое. Мы справимся, обязательно.

Он произносил обнадеживающие слова, а внутри почему-то стало мутно. Ему искренне не хотелось, чтобы Джей был разочарован в себе. Но на задворках сознания свербело чувство, подозрительно напоминающее облегчение.

***

Брок знал, что это повторится. Малодушно надеялся, что пронесет. Случится чудо, и Джей передумает. Только вот эти два последних слова в одном предложении не уживались. Всё-таки было у них с Кэпом кое-что общее. Суперсолдатское или довоенно-бруклинское. Или и то, и другое сразу. Так что, в некотором роде, он был готов, когда Джей через пару недель подошел с этим запросом снова.

— Я понял, где ошибся, — сообщил он.

И продемонстрировал то, что вертел в руках. Брок взял и с недоумением осмотрел не очень аккуратную деревянную поделку в форме короткого, словно обрубленного с двух сторон, щупальца. Чуйка дернула предупреждающе.

— Это ещё что?

— Это вместо капы. Я сам вырезал. Из ножки табуретки, которую тогда разбил.

— Не понял...

— Капа, Брок. Перед... началом. Я должен был взять капу.

Внутри все заледенело, и Брок с трудом выдавил:

— Нет. Блядь, Джей...

Но в ответ получил только хорошо знакомый, упрямый, убийственно серьезный взгляд.

— Что же ты делаешь... — пробормотал он и продолжил почти беззвучно. — Я не могу.

Джей накрыл его руку вместе с чертовой палкой живой ладонью и сжал, продолжая в самую душу смотреть своими понимающими глазами.

— Я тебе обещаю, если в этот раз ничего не выйдет, мы больше не станем пробовать.

— Ты хоть понимаешь, что...

— Да, — перебил Джей. — И я хочу, чтобы ты подумал об этом иначе. Ты мне нужен, без тебя ничего не выйдет. И это не то, что было тогда.

«Ну да, конечно. Это другое».

— Так. Ладно. Окей.

Брок отстранился и нервно провел рукой по волосам. Продышался. Еще раз рассмотрел щупальце.

— К чему этот махровый символизм? У меня боксёрские капы есть, возьми любую.

— Так надо. Это экспозиция. Терапевт сказала, помогает вырабатывать толерантность к травмирующим образам.

— Хуёбразам, блядь.

Джей ухмыльнулся, дёрнул его на себя и поцеловал его прямо в искривленные в раздражении губы. Он уже понял, что Брок согласится.

***

В этот раз Брок был внимательнее. Вдвойне. Или даже втройне. Он задействовал все доступные ресурсы, включая интуицию. Но сколько бы ни сканировал, снова и снова получал один и тот же результат. Джей был спокоен. Собран. Готов.

Впервые кольнуло предчувствием:

«У него получится».

Джей в одних домашних штанах сидел в обычном пластиковом кресле. Держал спину ровно, но не напряжённо. Брок повторил свой прошлый жест, контролируемо-медленно опуская руку ему на живое плечо. И не встретил ни малейшего сопротивления. Наоборот, Джей даже накрыл его ладонь своей и ободряюще сжал. Он выглядел так, как будто жизнь предложила ему крайне желанную, необходимую возможность. И именно Брок должен был ее обеспечить.

Поэтому он дождался, когда Джей вернет руки на подлокотники. Надавил ему на плечо, заставляя откинуться на спинку. С силой втянул носом воздух, с тревогой отмечая в нём чуждые стылые нотки казённых душевых. Покрутил между пальцами деревянное щупальце. Шершавое, грубовато вырезанное. Понадеялся, что Джей не посадит себе об него заноз. И, решившись, поднес эту «капу» ему к лицу.

Сердце пропустило удар. Сознание как будто отодвинулось, оставляя только наблюдать, как давно изученные во всех подробностях губы дернулись, приоткрываясь. Как их быстрым движением смочил язык. Как Джей чуть подался вперёд. Сжал щупальце зубами, и Брок буквально физически прочувствовал звук, с которым на твердой поверхности образуются первые вмятины. Он отразился внутри с неприятным скрипом, поднимая со дна памяти что-то нехорошее, мутное.

Взгляд Джея расфокусировался. Обратился внутрь себя. Это погружение странным образом зацепило и Брока. Он сделал пару шагов и встал напротив так, что они почти соприкасались коленями.

Реальность расслоилась. Он будто со стороны смотрел, как его собственные руки опускаются на мощные бедра. Сжимают, имитируя фиксаторы. Казалось, в ушах вот-вот отразится фантомный щелчок, с которым те замыкаются. Мышцы в плотном захвате резко напряглись, сопротивляясь давлению. Джей задышал тяжелее, зажмурился, но остался на месте.

Почему-то и мысли не возникло скользнуть ладонями, лаская. В голове было как-то пусто и шумно одновременно. Брок перевел руки на лодыжки, присев у кресла, и снова сжал, уже не удивляясь закидонам собственной психики. Джей дернулся сильнее и вдруг застонал, напрягаясь всем телом и еще сильнее вгрызаясь зубами в «капу».

Этот звук был ему очень тревожно и больно знаком из прошлого. Он проступал сквозь реальность, затапливал. Резонировал с каким-то скребущим ощущением, от которого похолодело внутри. Брок не сразу его разобрал. Как будто низкие частоты проходили по телу. Еще не слышимые, но уже осязаемые.

Он поднялся, нависая и обхватывая руки Джея выше локтя. Навязчивый звук проявился отчётливее... И тогда Брок его узнал. Тяжелый нарастающий электрический гул машины. Он казался совсем реальным. Пальцы непроизвольно дернулись. Джей вдруг закричал, выгибаясь, роняя на пол «капу». И распахнул глаза, выныривая. Крик оборвался, сменившись загнанным дыханием.

Брок тоже словно отмер, вспоминая, что и он нуждается в кислороде. Джей рванул его на себя, вцепляясь изо всех сил, вынуждая упереться коленом в сиденье между своих ног, чтобы сохранить равновесие.

— Брок... — простонал он и с влажным прерывистым звуком втянул ртом воздух. — Брок. Я не смог... но я видел его. Он все еще там...

Он вскочил, удерживая Брока за плечи. Весь напружиненный, взведенный. Смотрел остро. Тревожно. Лихорадочно. Как будто пытался передать напрямую то, что узнал.

— Мне нужно дойти до конца, — убежденно продолжил он, облизывая пересохшие губы. — Я должен забрать его оттуда!

— Кого, Джей?

— Себя, — ответил он так, словно это было очевидно, и взглянул испытующе. — Ты поможешь мне?

Грудь сжало тисками.

— Конечно... — сдавленно отозвался Брок. — Конечно, Детка, боже.

***

В этом своём «после» Брок почти перестал курить. Но сейчас стоял перед открытым окном на кухне. Уже стемнело, город гудел и играл цветными огнями.

Брок глубоко затянулся, ощущая с непривычки лёгкую волну слабости. Выдохнул дым. Кинул через плечо взгляд.

Их общее напряжение совершенно — по его мнению — закономерно разрядилось жадным быстрым сексом прямо в гостиной. Джей отрубился сразу, там же, на диване. Брок укрыл его пледом, стараясь не слишком беспокоить. Не разбудить его, вымотанного до предела.

Еще ничего не успело произойти, ничего не должно было измениться, но он чувствовал — уже. Какая-то тревога заставляла его прислушиваться, улавливать малейшие сигналы. Спинным мозгом Брок чуял. Знал, что эти погружения сработают. Что даже одно, первое — уже работало.

Он докурил до фильтра, выбросил окурок. Постоял ещё немного у окна. Что-то свернулось внутри и смутно беспокоило. И доза никотина с этим никак не помогла.

Стараясь не шуметь, Брок закрыл окно. Пересек гостиную и сел в кресло напротив дивана. Всмотрелся в полумраке в любимое расслабленное лицо. Джей был таким хрупким... и таким сильным.

В голове всё крутился его тихий срывающийся голос:

«Он был там, я должен забрать его оттуда».

А ведь между ними было так много... И больше всего — именно оттуда.

«Я должен дойти до конца».

Джей принял решение. Брок знал, что это значит. Что он не отступится.

Интуиция орала дурниной. И он не мог понять, почему. Он же должен был радоваться?

***

Он был прав. Изменения начались практически сразу. И чем дальше, тем больше их становилось.

Схема довольно быстро стала ясна. Где-то раз в месяц Джей накапливал достаточно сил для новой попытки. Он приходил с этим только тогда, когда точно знал, что готов. И он больше не ошибался. Ни разу.

У него была цель. Четкая и ясная. Дойти до конца. И он неуклонно к ней шёл, рассчитывая время и силы. Хоть ему пока ни разу не удалось полностью осуществить задуманное, он становился увереннее. Это было видно даже посторонним.

Брок же и вовсе отмечал всё. Считал ночи без кошмаров. Выходы Джея в магазин. Случаи, когда он не дернулся от резкого звука или прикосновения. Самостоятельные решения. Эти свидетельства накапливались неуклонно.

Джей стал стабильнее. Как будто нащупал точку опоры. Пока еще не совсем устойчивую, но верную. И эта опора теперь была не снаружи. Она была у него внутри.

И она крепла.

Брок переодевался в спортивную форму, когда Джей заглянул в комнату и сообщил:

— Стив позвал меня в гости.

— Во сколько, Детка? — тут же откликнулся Брок и проверил время. — У меня тренировка, но я смогу через пару часов.

— Не беспокойся, я сам съезжу.

Внутри на мгновение всё замерло, но он постарался продолжить как ни в чем не бывало:

— А забрать?

— Стив подвезёт.

— На мотоцикле? Ты серьезно?

— Не волнуйся, я не буду слишком тесно прижиматься, — ухмыльнулся Джей. — А он будет самым законопослушным и занудным водителем.

— Насчет занудного — ни капли не сомневаюсь, — отшутился Брок, притягивая его к себе для поцелуя. — Привет Кэпу. Хорошо проведи время, Принцесса.

— Обязательно.

Хлопнула входная дверь.

Брок хотел уже пойти в домашний зал, который они оборудовали вместо гостевой спальни, но застыл. Взъерошил волосы беспокойным жестом и взял телефон. Повертел в руках. Секунду боролся с собой... и с раздражением отбросил его на кровать.

Попытался понять, что именно так сильно тянуло сделать. Написать Джею с просьбой вернуться пораньше? Позвонить Роджерсу и пригрозить, чтобы не вздумал втравить Детку в неприятности?

Брок чертыхнулся себе под нос и решил посильнее загрузиться на тренировке.

Уже после душа он стоял на кухне. Вымотанный почему-то не только физически. Тревожные мысли зудели на подкорке, не давая расслабиться.

— Блядь! — выругался он, осознавая, что по привычке заварил две чашки кофе.

Во вторую даже успел насыпать убойную дозу сахара. Ложка звякнула о столешницу, роняя прилипшие крупинки.

Брок замер.

«Что если...»

«Что если это травма удерживала Джея рядом?»

«Что будет, когда он освободится?»

***

Джей спал, закинув на Брока ногу и тяжелую левую руку, головой у него на плече. Уткнулся носом в шею и дышал глубоко, спокойно. Щекотал выдохами кожу. Его мягкие волосы рассыпались по подушке у щеки Брока.

А вот он как раз заснуть не мог. И не хотел. Сейчас он как никогда режуще-остро ощущал, какую именно ценность держит в объятиях. Брок мерно поглаживал Джея по спине, заходя чуть на ребра. Вперед — едва касаясь тыльной стороной кисти, ведя костяшками. И обратно — расправив шершавую от мозолей ладонь, подушечками пальцев скользя по коже. Нежной коже, которая отвергала, растворяла шрамы. Исцелялась, возвращая себе изначальную, невероятную, почти детскую нежность.

Исключением была только одна зона — Брок опустил взгляд — на стыке плеча с бионикой. Но, как знать, может, и для нее придет свое время.

Брок прикрыл глаза, ещё больше фокусируясь на ощущениях. Впитывая, поглощая этот момент. Как будто ощупывал границы, за которыми чувствовать так много станет уже невыносимо. Пока что он до них не дошёл.

Рука уже начала неметь, но он не собирался менять положения. Он и глобально не хотел бы менять ничего. Вообще. Хотел оставить всё, как есть. Или даже как было. До того, как они начали эти чёртовы погружения. До того, как Джей стал способен — как, например, сегодня — уйти на весь день развлекаться в компании Роджерса и Романовой. Или провести несколько вечеров подряд в лаборатории у Старка — как на прошлой неделе.

До того, как ему стало лучше.

Понимать это про себя было... мерзко. Но Брок смог посмотреть правде в глаза. Он привык быть якорем, центром вселенной для Джея. И сейчас ему было страшно.

Вот только... В момент, когда он встретился со своим страхом лицом к лицу, признал его — всё изменилось. За этой мутью из глубины проступили чувства, рядом с которыми всё остальное перестало иметь значение. Они докатились до Брока в полной мере только теперь. Разгромили — и перекроили все по своей мерке, оставляя главное.

Он всем сердцем желал, чтобы Джей избавился от этих грёбаных щупалец, от того, что его мучает. Чтобы дышал полной грудью. Чтобы улыбался — пусть не только ему. Чтобы был свободен. Это — самое ценное. То, что важнее всего.

Даже если это будет означать, что сам Брок останется позади. Среди того, что проросло из прошлого и напоминает о Гидре, о пытках и обнулениях. Даже если он останется там, в этом списке отторгнутых шрамов.

***

Брок знал, что время пришло. Предчувствовал, что этот раз будет последним. И впервые не ощущал себя порабощенным этим странным ритуалом. Выходит, за это время он и сам изменился. Может, даже под его воздействием. В нем теперь жила, билась вместе с пульсом и текла по венам сила намного могущественнее Гидры, прошлого, травм и обнуления.

Брок стоял напротив и не ловил взгляд Джея, обращённый глубоко внутрь. Не боялся его срыва. Не боялся себя и своих теней.

Он обрёл свою собственную настоящую цель. Он верил. Верил, что у Джея получится. И был готов вложить всего себя в эти уже привычные движения, наконец обретающие иной, новый смысл.

Брок сжал руками его бедра сквозь трикотаж домашних штанов, считывая отклик тела. Легкое напряжение.

Он должен провести туда, на самую глубину.

Опустился на колено, крепко обхватил его лодыжки. Уловил первую дрожь.

Он должен быть рядом, удерживая контакт.

Поднялся, чтобы захватить в тиски руки выше локтей. Напрягся живой бицепс, протез зашумел, реагируя на сжимающийся кулак. Дыхание стало прерывистым.

Он должен помочь продержаться до конца.

Придавил к подлокотникам предплечья. Джей застонал, со скрипом вгрызаясь зубами в древесину своей «капы».

Он должен встретить на поверхности.

Брок отстранился, сознательно цепляясь за ощущение, плескавшееся внутри. За этот контакт, этот трос, которым они сейчас были связаны, как альпинисты на отвесном склоне.

Обошел кресло и встал у Джея за спиной. Снова мерещился чуждый, угрожающий гул, но сегодня они были сильнее. Брок поднял руки, привычно преодолевая сопротивление собственного тела, слишком хорошо знающего, что должно произойти.

И опустил их Джею на виски, плотно сжимая. Удержал резко дернувшуюся голову.

Так же привычно не удержал на месте свое сердце, ушедшее в пятки от воя, слабо заглушаемого деревянной палкой, все еще зажатой во рту. Джей выгнулся в кресле, но руки и ноги остались на своих местах, как приклеенные. Его трясло.

Брок сжимал зубы. Изо всех сил старался не забыть, зачем они здесь.

Он проследил, как вспухли вены на правой руке. Бионика загудела, как будто на пределе мощности. Кожа под пальцами покрылась испариной.

«Ну же, Детка, давай. Ты сможешь».

Прямо на его глазах Джей невыносимо медленно оторвал ладони от подлокотников, напрягаясь всем телом так сильно, будто его удерживало настоящее кресло.

«Господи, пожалуйста, боже».

Его крик резал изнутри. Но руки поднимались. И Брок молил.

«Пожалуйста».

Джей зарычал дико, но движение наполнялось силой, ускорялось...

«Ну же, ещё чуть-чуть».

Вскрик. Рывок. И ладони Брока отброшены от висков.

Деревянное щупальце со стуком упало на пол.

И Джей распахнул глаза. Запрокинул голову, жадно хватая ртом воздух. Весь мокрый, как будто на самом деле выброшенный на берег из водных глубин. Брок смотрел на него с такого непривычного ракурса. Любуясь и мучаясь.

— С возвращением, Детка, — сглотнув ком в горле, выдавил он. — Ты свободен.

На лице Джея пошла трещинами маска, оставленная борьбой и сопротивлением, открывая прорывающиеся новые чувства. Брови болезненно заломились, искривился дрожащий рот. Тело дернуло спазмом. И ещё раз. И ещё.

Брока нестерпимо обожгло потребностью обнять его, руки потянулись и замерли. Ему не хотелось пугать. После всего... Но Джей сам уловил движение, схватил за запястья и потянул ближе. К своему лицу. Он зажмурился, скрывая мокрые, покрасневшие веки, и отвернулся, целуя Брока в ладонь — в самый центр — своими горячими, сухими губами. Этой неожиданной лаской Броку будто грудину пробило насквозь.

Он захлебнулся.

Склонился над Джеем, мягко поддерживая под затылок. Коснулся губами лба. Влажных волос на виске. Века. И снова. Беспорядочно. Коротко. Убеждая не прятаться. И Джей повернул голову обратно, встречая его взгляд.

Брок смотрел в ответ. И старался хоть как-то дышать сквозь тиски, сдавившие сердце. Стирал пальцами мокрые соленые следы с его висков, чтобы тут же вместо них губами оставить другие. Простые, легкие, нежные. Джея отпускало. Спазмы стали реже. Дыхание — ровнее.

Чуть отстранившись, Брок дотянулся до душа. Подхватил шампунь. Включил теплую воду и направил на длинные темные пряди. Джей тихо прерывисто вдохнул и выдохнул, еще больше обмякая, доверяясь заботливым рукам. Сполз в кресле так, чтобы откинуть голову на спинку. А Брок массировал его кожу, иногда забирался мыльными пальцами на шею, скользил по лбу. Когда внутри тянуло особенно больно — наклонялся, чтобы поцеловать, чувствуя, как щекотно стекает вода по предплечьям.

И мечтал остаться в этих секундах навсегда.

***

Брок встал у окна на кухне, даже не потрудившись переодеться, только сбросив футболку. Ветер хоть и был по-летнему теплым, но всё-таки остужал влажную кожу и мокрые следы от воды на штанах. По телу пробежали мурашки.

За спиной раздались почти бесшумные шаги босых ног. Конечно, если бы он захотел, Брок бы его не услышал. Джей прижался сзади, обнимая, утыкаясь носом в затылок.

Пальцы с сигаретой мелко задрожали.

«Сколько у меня ещё времени?»

Джей пошевелился, высвободил бионику. Только теперь Брок заметил, что у него в кулаке зажато то самое щупальце. Но не успел никак отреагировать, даже толком напрячься. Потому что Джей потянулся в сторону, подцепил одним пальцем дверцу шкафа под раковиной, приоткрыл ее. И метким броском отправил деревяшку в мусорное ведро. Закрыл дверцу он уже ногой, потому что металлическую руку сразу же вернул Броку на живот и ласково погладил, чуть нажимая, направляя ближе к себе.

Чувства смешались внутри, спутались между собой. Страх, облегчение, безумная нежность.

«Что теперь будет?»

Брок откинулся назад, впитывая мгновения, сколько бы их ни осталось. Малодушно надеясь, что его страх не слишком заметен. Это, пожалуй, было глупо.

Джей накрыл правой ладонью его дрожащие пальцы, подтверждая, что от него ничего не укрылось. Прижал его к себе ещё крепче. Потерся щекой о висок, задевая плечо мокрыми волосами. Как-то сладко вдохнул. И спросил:

— Сделаешь оладьи на завтрак?