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格鲁波夫的王子殿下——米提亚·伊万诺维奇·托波列夫受邀来到科洛列夫斯基剧院参加一场蒙面舞会，规模之盛大，至冬为数众多的贵族名流都如同雪花般飞向剧院，一辆又一辆豪华的马车将外围停得水泄不通。原本他对这样需要与大量陌生人社交的场合并不感冒，可他的工作实在繁重枯燥，乃至于除此之外的任何事都变得异常地趣味盎然；更何况，他最喜爱的歌唱家、剧团的明珠，水妖沃雅妮莎小姐也将在舞会上献唱，米提亚可不愿错过这场热闹的演出。
他戴上覆着深紫色天鹅绒的半脸面具，额角点缀低调而优雅的夜角枭尾羽，紫罗兰色的眸子在烛光下闪闪发亮。舞池的装潢和音乐都美极了，空气中飘荡着令人心醉神迷的香氛气息；在这样的氛围里，即使无意跳舞，米提亚的心情也十分愉快，疲于思考的大脑逐渐放松了下来。
他站在离舞池几步远的立柱边，欣赏着王公与女爵们翩翩起舞。可惜米提亚参加舞会的行程定得匆忙，没来得及邀请合适的女伴，若非如此，他兴许也会滑入其中跳上一段呢。
正在他这样想时，一股力量却唐突撞上后背，让他猝不及防地踉跄两步，直接踏进了面前的舞池。
“……别声张！”
米提亚刚一回头，便被一根手指封住了嘴唇。
率先攫住目光的，是一对淡金色的眼睛，那视线警惕迅速地四下扫视一圈，又匆匆地回到他脸上；薄绿色的睫毛如同两把羽扇，在空气中紧张地翕动个不停。不速之客戴着形制朴素的半脸面具，身着浅绿色的长裙，身形比他稍矮一些，于是那双眼睛便隔着面具仰视这位发愣的王子。那人将他撞了一跟头，却没有丝毫歉意，反而顺势抓住他的手臂，向自己的方向一带，二人便随着音乐的节奏十分自然地转了个圈。
“你能不能……咳，我是说，可以请您和我……共、共舞一曲吗……？”
米提亚一下子就被逗笑了。且不说贵族礼仪中从来都是男伴向女伴邀舞，光是看面前这位冒失的“公主殿下”别扭地甩动裙摆的动作、凌乱的长发、还有格外沙哑的嗓音，都昭示着“她”的身份漏洞百出的事实。但米提亚点了点头，绅士地执起对方的手，落下了一个轻吻。
即使隔着丝绸手套，他也在那瘦削的指节上闻到了火药的气味。
“我的荣幸，小姐。”
不管是落跑的公主、还是离家出走的少爷，归根结底，都和米提亚没有关系。让那些冬契军像无头苍蝇似的在人群里团团转吧，他关心的只有今晚的舞会是否足够愉快，而一场意料之外的邂逅，正合适当作绝佳的调味。
乐声正巧告一段落，在短暂的停顿后，便奏起了新的舞曲。他引领着舞伴踏出柔缓的步伐，前进、后撤、交叉跨步、旋转，他看得出来对方并不擅长跳舞，但凭借灵活又迅捷的肢体，在米提亚的引导下，将简单的华尔兹舞步跳得几乎滴水不漏。与此同时，“她”还会时不时机警地观察四周，在人群中的某些视线转向舞池时，将自己的身形巧妙地躲藏在米提亚的衣袍之后。
真可爱。王子殿下心花怒放地想。在研究室之外，他为数不多的社交也总是中规中矩的，偶遇这样一位陌生人，不亚于走在路上被野生的小动物主动亲近时感到的惊喜。
“既然我们已经共舞到现在了，”米提亚悄声说，“现在愿意告诉我你的名字吗？”
似乎没想到他会主动搭话，金眼睛的舞伴明显怔了一下。
“她”低声说：“我是……斯列托莫罗茨克的……阿列克西娅、公主。”
米提亚注意到，对方白皙的皮肤已经从脖颈逐渐红到耳根了。好吧，他原本就没期待听到一个靠谱的真名，不过既然报上公主的名号能让对方窘迫至此，倒也有趣极了。他点点头，引对方向左滑出半步，避开了另一对共舞的贵族。
“叫我米提亚就好，尊敬的殿下。”他微笑着说，“真是个美妙的夜晚，不是吗？能在这场舞会中遇到您这样美丽的公主，真叫我惊喜。”
“呃，我、我也是……”
“有没有人称赞过您的眼睛很美？锋利又明亮，就像黄金一样——嗯，但不是提炼后的纯金，更像是铝材表面电镀0.05微米左右的镀金色泽，尽管低调，仍然十分引人关注……”
“嗯、嗯……？”
金眼睛困惑地眯了起来，如果米提亚没看错的话，面具边缘露出的小片皮肤上，似乎分布着零星的浅色雀斑。
“这一曲结束后，我能否有幸邀请您去那边小酌一杯呢？”
这回，对方终于听懂了他的意思，立刻回答道：“不行。”
“那我送您回家？”
“也不行。”
舞曲在这时奏入尾声，舞池中的人们逐渐放慢步伐，站定在了原地。
米提亚听到一声欢呼，接着是海浪般此起彼伏的掌声，他回头看去，只见聚光灯将光束从舞池转移至台上，盛装打扮的沃雅妮莎已经登台，正微笑着向人们挥手致意。
米提亚正要和其他人一同鼓掌，可面前的舞伴却在这时向后退了一步。
“……我得走了。谢谢你刚才替我解围。”
似乎是意识到这样离开过于粗暴，“她”犹豫了一番，又微微踮起脚凑上前来，贴上米提亚的耳朵。
“待会沃雅妮莎演唱时，别站在舞池里。”
金眼睛的舞伴仅留下这一句话，便干脆地甩开他的手，转身隐入人群中了。即使米提亚想要目送，那道薄绿色的身影也以惊人的敏捷消失在了视线里，很快便无迹可循。
水妖动人的歌声回荡在大厅中，宾客们沉醉其中，无人注意到消失的“公主”和悄悄退至角落的米提亚。他记得邀请函上的舞会安排，沃雅妮莎的演唱是剧团方特地安排的压轴环节，在歌曲的高潮部分，将会响起午夜十二点的钟声，将舞会的气氛推至最高峰。
这首曲子他也有印象。在下个唱段的高音后，会有一处短暂的停顿，那将是最绝妙的敲钟时机。
就快到了。他在心中默数着。
三，二，一……
铛———
砰！
人头攒动的剧院中，在这一瞬间陷入了诡异的集体沉默。
如同慢动作一般，舞池正中央的一名贵族僵直着栽倒下去，身体与地板相撞的声音在寂静中无比清晰。
米提亚睁大了眼睛。他看到那人爆开的脑浆飞溅至女伴的脸颊上，鲜血顺着下颌缓缓滴落，渗入丝绸领巾中时，她终于爆发出了一声撕心裂肺的尖叫。
剧院瞬间陷入了一片混乱，人群中的冬契军高声喊叫，试图维持秩序，可人人都吓坏了，就连沃雅妮莎也在话筒后惊慌地尖叫着：“杀人啦！杀人啦！”，他们的命令全都淹没在了噪音当中，无人注意到凶手的行踪。米提亚奋力挤开人群，顺着楼梯三两步跨上二楼，然而为时已晚：敞开的露台上，只余下半透明的白色纱帘被夜风鼓起，即使冲到栏杆上向下看，视线所及范围之内也早已不见半个人影。
米提亚俯下身，从酒红色的丝绒地毯上捡到公主唯一遗落的东西——一颗7.62×54mm步枪弹壳，在他的手中仍带着火药迸发留下的余温。
“说好了让我在舞会上玩到尽兴，因为发生一点意外就提前回去，不太合适吧？”
“我的首要任务是保护你的安全，而你说的‘一点意外’就是有贵宾在现场被人用步枪射杀，显然已经严重阻碍了任务的执行。”瓦列里斜睨了他一眼，毫不客气地将王子赶上马车，“其次，你的工作本身就进度堪忧，再耽搁下去就来不及交差了，这也是你亲口说的。”
“哎，本来就是他们给的期工期太短，我这都熬了多少天了……再说，枪手早就离开现场了，没什么需要警惕的。”
“你怎么知道？有目击证据的话，就先不用回去了，到冬契军办事处走一趟吧。”
“……当我没说。”
米提亚瘪了瘪嘴，不再说话了。
回到研究室后，他先是重新查看了那枚弹壳，除了口径之外并没有找出什么线索。材质很常见，是从军人到乡村猎户都会使用的基础弹药。至于对方提到的地名——斯列托莫罗茨克，他眯着眼睛仔仔细细地看过至冬辽阔版图的每一个角落，总算在南部边地找到了读音类似的小镇。「凝露镇」，听上去也不像是有资格立公主的小公国。
他百无聊赖地抛接着弹壳，在地图前又转了一圈，最后重重叹了口气，又回到桌前开始工作了。
王子的称号，在如今广封贵族、实权却皆回收于女皇陛下的至冬王庭，不算什么衣食无忧的金贵身份。米提亚也有自己的本职工作，要想维持当下自由出入剧院、与演艺界名流们谈笑风生的生活，他就不得不向着格鲁波夫派发研究方向努力钻研。夜已经深了，王子殿下点亮台灯，在桌上展开一米长的参数记录表，任凭打卷的纸条末端滚落在地；他一边苦哈哈地将内容抄写进实验报告，一边在心里想：等做完这个项目，我一定要派人在全国寻找能匹配这颗弹壳的枪手——
“……嗯？”
米提亚像是突然察觉到了什么，猛然转头看向窗外。
外面只能看见一片凝固的漆黑，就连风声也难以穿透厚厚的玻璃。可他分明听到刚刚窗边传来一些微妙的动静，像是小石子沿着墙壁滚落、有什么东西正抠着窗框……
他推开窗户往下看，接着便和一双浅金色的眼睛直直地对上了视线。
不速之客正扒在他房间的窗台下方，脑袋缩在毛茸茸的兜帽里，鼻尖被夜晚的寒风冻得发红。他的表情十分错愕，显然没意识到自己的潜伏会被房间内的人察觉。即使没了伪造的长发、遮脸的面具、累赘的裙装，米提亚依然能一眼认出，面前薄绿色头发的男孩正是先前舞会上的“公主”。
不仅是因为他背上的那竿步枪，模样和米提亚推测枪型时在草稿纸上画下的莫辛纳甘如出一辙，还因为他的眼睛——锋利又明亮，就像是铝材表面电镀0.05微米左右的黄金色泽一般。
两人尴尬地相顾无言，在这段短暂的沉默中，米提亚脑海中冒出的第一个想法是：所以他的脸上确实有浅色的雀斑，真可爱。
“咳……那个。”
良久，对方终于犹豫不决地开口了。
“我本来是来销毁证据的，但是……这么晚了，你怎么还在工作？”
王子殿下从来没觉得自己的聪明脑瓜像此时一样飞速运转过。他先是抓住了那人的手，在对方来得及警惕之前率先哀叫道：“其实我一直在被他们压榨劳动力，每天都要过劳工作，不干到这个点根本不能交差……我知道你今天刺杀的那家伙手下有三家血汗工厂，请你也帮帮我吧！”
“我明白了、我明白了！你先别叫……”
他急忙要捂那张喋喋不休的嘴巴，就这样一伸手，便被米提亚顺势向上一拉，拽进了自己的房间。凝结在毛皮和衣物上的霜雪窸窸簌簌地从他身上掉下来，雪地靴的鞋底上沾着冰冷的泥水，立刻就在昂贵的羊毛地毯上蹭出了一块污渍。意识到这一点后，他立刻一动不动地停在了原地，不自在地四处打量着，像一头误闯入人类居所的野生动物。
看到桌上放着的弹壳，他明显变得紧张起来，死死盯着那小东西，就连米提亚亲昵地用拇指擦去他脸颊上的灰土（同时也摸了他芝麻碎似的雀斑）都不在意了。
“想要这个吗？”
王子殿下注意到他的视线，一下子微笑起来，热络地将弹壳塞进了他的手里，又用自己的手心拢住了他冻得冰凉的双手。
“这就还给你，好不好？嗯？不用这么惊讶，说到底不过是物归原主而已，我没什么舍不得的。过意不去的话，就告诉我你的名字吧？阿列克西娅，阿廖申卡？”
“——阿罗夏。叫我阿罗夏就好。”
名叫阿罗夏的少年终于抵挡不住他连珠炮似的攻势了。他艰难地抽出手，把兜帽的帽檐又往下拉了拉，遮住自己涨得通红的脸颊。那个荒谬的假名又让他回想起舞会上的经历了，本以为缠着陌生人跳一支舞已经足够尴尬，没想到难得大意一次遗落下的弹壳又被同一个人拾走。也许是命运使然，雪原上最凶猛的猎人，今夜注定要栽在面前这文弱的家伙身上了。
“我不会平白无故受人恩惠。今晚你帮了我两次，我会记下的。如果你需要我帮忙……”说出这句话后，就连阿罗夏自己都忍不住嗤笑了一声，“尽管说就好。不过我想，像你这样的人，大概也不会……”
“可我刚刚就说过了，我很需要你的帮助！”
米提亚可怜兮兮地攥紧了他的手，阿罗夏不得不第二次把手从对方的手心里抽出来。
“……好吧。你要杀谁？”
“嗯？不不不，你误会了。我是想问，你能不能带我离开这儿？”
贵族秘密出逃，也不算新鲜事，理由不外乎就是避难或者逃婚。阿罗夏了然地点点头。
“那也没问题。你要去哪？只要钱到位，我可以给你安排专用车厢。”
“太好了！那去你家可以吗？”
“？”
“不行吗？”喜笑颜开的青年立刻又换回刚才那副可怜的样子，“这里太压抑、太无聊了……不光有做不完的工作，还不让我按自己喜欢的方向做项目，否则就要把我和我身边的组员全部处死……”
原来贵族阶层的科学研究也是这么危险的事吗？阿罗夏困惑地想。
“但你不就是……纯粹需要假期吗？我家在南部边地最穷僻的乡镇，即使去了也没什么好待的。”
“那你平时都做些什么？”
“我吗？没什么特别的，平时在林子里设陷阱捉些小动物，狩猎期捕熊和狼可以多赚些，空闲下来就修修枪械，还有一群小狗等着我看顾……你怎么了？”
每说一句话，米提亚的神情就变得更加激动一些。紫水晶似的眸子闪闪发亮，有一瞬间让阿罗夏联想到村子里那些急着和人亲昵的幼犬。
“这不是很有趣吗！那就说好了，我们现在就走吧！”
“你、这……唉，好吧。”
阿罗夏向来是个务实的人。即使遇到了像米提亚这样天马行空的家伙，比起质疑那些点子是否合理，他仍然习惯于先考虑如何实践。年轻的猎人重新从头到脚扫视了一遍面前的学者：身板太细，衣服太薄，面相看着太好欺负。要是带他从正门走，还不知道要躲过多少侍卫的眼目呢。
阿罗夏重新推开窗户，夜晚的寒风呼啸着涌入房间，将桌上的稿纸顷刻吹落一地。他干脆地脱下外袍披在米提亚肩上，将那张白净的脸包裹在蓬松的皮毛里，也遮住了他富有特色的卷发。
“从屋顶上走吧，这样不容易被人发现。”为了不被风声吞没，他稍微提高了嗓音，“找到接头人需要翻过东南角的围墙，要是不敢跳，待会我可以在下面接着你。”
等待了片刻，阿罗夏却没听到回答。他在米提亚眼前挥了挥手：“愣什么神？”
“……没什么。”米提亚似乎忽然愣神了一会儿，低着头叫人看不见他的表情，“走吧，我会跟在你后面的。”
阿罗夏无奈地想：真是个让人不放心的家伙。这一次，他主动抓住了米提亚的手，稳稳地拉着他踩上了窗台，便将温暖的房间甩在身后，踏入散发着山林与冰雪气息的自由当中去了。
他不知道的是，在几秒钟的沉默中，天才脑瓜的王子殿下陷入了一段短暂的恐慌：如果说舞会巧遇只是引发了一点可爱的悸动，那么刚刚心房中传来的巨响简直称得上一场地震。他凝视着阿罗夏望向窗外的侧脸，一半被暖色的灯光映亮、每一颗浅色的雀斑都清晰可见，另一半则溶于沉沉的夜色，唯有那双金眼睛闪耀着锋芒。被拉着手腕跃入寒风中时，他发烫的脑袋如同扎进了一桶冰水，在一瞬间就急剧冷静了下来。米提亚抬起头来，所望见的已经不是雕花繁复的卧房天花板，而是散落着碎银的广袤星空。
他无比清醒地想：女皇在上，我可能真的、真的爱上他了。
“所以你的南瓜马车也是老鼠变的大马拉车吗？还是说换成了雪橇犬？”
“……你这家伙又在说什么呢？”
至于两个月后，风尘仆仆、气急败坏的侍卫们终于迢迢地赶到凝露镇，在这个偏僻又土气的地方找到失踪许久的米提亚，并发现王子殿下已经乐不可支地学会了打鸟逮兔子，还留下了几十张灵感洋溢的手稿——就皆为后话了。
Fin.