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作为鬼杀队成员，修炼的重中之重是呼吸法：呼吸的流速如何把控，空气吸入肺部后，周身上下血液中所摄入的、可供调配的氧气数量是否充足，受到温度与气味的阻滞与否，都会以分毫之差，影响招式最终的威力。
所幸炭治郎天赋在此，他从小嗅觉灵敏，被人说有一个狗鼻子。虽然生活简朴，活动的范围也不过是从家到镇上卖炭的一段见闻，但他总觉得生活像流动的话本，所有颜色和情绪，一切眉毛浮动、嘴唇翕动、袖口的布料磨损出线头、她衣襟上别过一枝牵牛花暗自神伤、他指节处沾到一点腊肉油星子不曾留意，都由不得他敞开心扉或紧闭门窗，怎样调动云云。气味像天气，好比刮风下雨，只要去往人烟所至之处，总是铺天盖地，避无可避。
早在炭治郎拜师学艺，持刀修行前，拜他的天分所赐，他自己就有一段昼夜不息的难关要修炼。小时候他总是很笃定，虽然自己身形瘦小，视线不如何宽广，但胜在眼尖心亮，嗅觉过人，他总是第一时间掌握屋里人来人往，哭笑怒骂变化的先兆。
他体察风向，并迅速施以援手、平息争端。年幼的炭治郎以此为傲。
举例来说：腥臊味渗出麻布衣料，是弟弟竹雄尿裤子却尊严受损一声不吭；酸锈味像火星子爆开，是弥豆子缝补羽织的绣针刺入手指血珠点点；熏酵的苦咸味一浪一浪涨潮，是父亲跳完一天一夜的火神舞在门口脱下木屐神清气爽大汗淋漓；干燥灰呛的烟雾与敦厚绵实的大米香气，及乐哄哄、叽叽喳喳的宁馨火气，便是母亲在灶台烤海苔米饼炊烟袅袅，弟妹们围成一圈翘首以盼。
常关照他生意的老主顾有回摸摸他的头，他抬头望去，对方衣襟处积了几线水渍，透出劳作后汗珠凉透的蒜味，她的发丝粘住额头，闻起来是灰尘、油汗和体谅的味道，大婶满脸笑容，她说：“炭治郎真是个能干的孩子。”
炭治郎震一震自己的肩膀，就像量秤使用完毕后要归零，他决心要找到心中一杆秤最公正的那一刻度。坐在廊下数冰凌，从左至右，那一排洁净素白、无可置喙的规律，那时他心想：我是为了旁人的幸福而生的。
再长大一些，有一夜风雪交加，受到好意挽留，炭治郎借宿在镇上卖米的商户家。几捆稻草，裹一条麻布单罩，权当床铺。被套是寻常布棉，由旧衣外套拼补而成，浆洗地格外整洁、干燥，像一床静止的云朵。寒气在叹气时有了实体的形状，炭治郎不必冒雪回家，心里长舒一口气。
夜里他被渗入墙缝的血腥味熏醒，意识还在梦魇，身体动弹不得。他努力张张眼睛，视线忽明忽暗，眼前只见裸露的房梁与竹条，填充其间的茅草颜色难辨。月光投入室内，像滑稽的灶台火光，胶着中，身体仿佛一层层缩小，变成红褐色一只火盆，一把剪子，草履穿断后用针脚补齐的人字鼻绪，腌渍酱菜的木桶上经年累月几道裂痕，一只苍蝇振翅，透明翅膀上的波纹分毫毕现，竹筐磨损后露出一把毛糙的草绳经纬。
空气里血液黏稠，酸腥气浓烈——生冷的鱼头躺在砧板，一双湿滑的手掐住他喉咙。他惊悸地摆头，海草便繁衍游动，捅入鼻孔，连通口腔，瞬间溢出柔腻的苔藓。他想吐，却惦记着主人家的床褥，心说不能无礼，因此肩膀和腿一阵搏斗，挣脱半梦半醒的混沌。
炭治郎天不怕地不怕，最怕旁人受苦时他爱莫能助。所以不难想见，他稳住心神，收敛脚步，拿上斧头，第一件事便是循着气味的来源，前去一探究竟。
即使在屋内，风雪依旧猛烈，狂风的湍流四面八方，钻过狭窄的各路屋瓦及木门缝隙，在走道里虎啸狼嚎，凄厉地悼哭、诉苦，纸格棂鼓噪又平息，好像一口叹息还未成型，便忍气吞声地咽下。如此循环往复。一点撼动门板与窗格的噪声撼动不了正直的炭治郎，他穿过厨房，走到屋子另一头，不假思索地滑开面前谜底的纸门。
冲杀的气流瞬间平息，苦锈的血味铺天盖地。
眼前站着一个披头散发、手握菜刀的女人——烛光在墙壁上演志怪传说的灯影戏，夸大她的身形：和服宽大落地，穿在身上像空有一件衣服晾在竹竿上，骨骼分明。她左手抓着一只鸡，活鸡扑朔的翅膀仿佛不值一提，她高举在半空，袖口滑落，露出白惨惨的胳膊，另一只手捉刀，似一位厨艺不精的生手，用侧锋来回斩鸡的胸腹。
刀锋没入皮肤，来回拉锯，血沫便海浪浮现，随着她一举一动而潮起潮落。那只鸡惊惧地扑翅，身体更下坠，爪子徒劳地蹬踹。女人腕力惊人，刀工平淡，不露一点杀机。她半靠墙边，脸上神情深不见底，两道眉毛平顺无害。她动作极小，挥腕而不振臂——初学写字时，父亲指导炭治郎在纸上落笔填墨，亦是同一番教诲。女人一门心思，全扑在眼前刀影骨血，并未留意外客站在门边哑口无言。
手臂、砍刀、时机，样样都在她股掌之间，看上去尽是予人方便的器具：仿佛她仅仅在磨一把卷刃的刀，却不得要领。
渐渐的，鸡没了声息。
透过枯枝纠缠的发丝，这时炭治郎才看出一点眉目：持刀的女人是白天用昆布茶、炖煮鹿尾菜、味增饭团与盐烤鲑鱼招待他的米铺掌柜夫人，当时她坐大堂揽客、打算盘、张罗，穿着太太们做活的窄袖，一心几用。她呈上餐盘的动作安静而利落，回过神来，她的手掌一丝不苟地交叠，神色温柔恭谦，嘱咐他“多吃饭才能快快长高”，那句话像白桦树枝头吹落一片叶子，脚步悄悄，不着痕迹。
她将卸力的鸡举过头顶，在油灯昏蒙的光里看它瘫软的翅和爪，像在看一道谜语。
忽然间它活泛起来，腿爪条件反射般抽动，凄厉地叫起来，像铜壶烧开一锅水，壶口的铜片上下拍掌。仿佛今生突然间领悟到自己任人宰割的命运，出于颜面和自尊，做一点无谓的烦劳。
女人不眨眼，抬手便割喉，血溅出一把折扇的轨迹，从她颧骨爬上眼皮。
鸡终于认命，不动了。
烛光下她的脸纹丝不动，脚边很快蓄起一滩水塘，仿佛转身时衣袖的绣带珠扣无意带翻一瓶墨汁——和服下摆浸入血水，暗纹的米白色布料便潮湿生锈，山茶花绣线由白染红，随着她一动一息，泵出心脏脉搏。
屋外风声尖啸，屋里寂静无声，毫无征兆地，女人手上加快速度，刀锋偏侧在肚腹的皮肤，琴弓划过琴弦，这首血与骨之曲正奏到激烈交锋，难以定论的时刻。
血，开膛破肚，动物的脏器由古至今，轻易被烟熏火燎、久经家事的一双手掏出。更多的血，生腥而暴烈，威胁、恐吓，仿佛不容辩驳地在直呼天地义理：你胆敢与我争辩生存的艰辛。
女人丢开咽气的那只鸡，像丢掉她刚接生的一个死胎。她鼻子里喷出一个轻蔑而短促的笑，仿佛在说：也不过如此。刀仍握在手中，她攥得更紧些，刀锋轻轻一转，不容失手般，对准她自己素白的手臂。
炭治郎顾不得礼数周全，迅速冲进屋内。
夺下女人手中的刀时，对方不动如山、任他摆布，那一刻他误闯土泥经过风晒日照发酵的沼地，鲜血翻沸的甜腥气几乎照头打晕他一拳，迅速袭入耳朵和嘴巴。他屏住呼吸，口腔和舌根却条件反射，忍不住吞咽下更多。头皮和胸腔因而翻腾起来，一层蟋蟀足肢落在皮肤上的毛骨悚然。
女人不紧不慢，仿佛祭礼前预先演练过一千一万次的舞蹈，她垂下眼睛，略略振袖，宽袖便如风吹过境的竹帘，精准落下，隐去血肉外翻的骨头。她脚步轻盈，浮到门边，悄无声息地合上门。风雪鼓噪，争先恐后挤进门缝，呜咽鸣响。炭治郎满头冒汗，额头凉飕飕，心脏连着手脚上青筋狂跳。
此时主客之分，立见高下。
女人履行她家庭主妇的分内之责，如同清扫尘垢、打理一件雕花木纹的梳妆台，她依样照搬，将袖口盖住血泊。鲜血沿着布料经纬，迅速攀缘上一片广袖，像爬山虎般擅自成荫的生命力，连绵成更为天长日久的锈红色——仿佛血液本身就有脉搏、呼吸、自主决断的意识、顽强的本领，而不是他们这些站在一旁束手无策、身不由己、有口不言的人。
女人右手一震，攥住那一截袖口，好像在拧一块渗水的湿抹布。她握住拳头，手心一用劲，血便滴答滴答，死灰复燃地流淌。同一时间，她左手举起一只拳头，任血珠淅淅沥沥，雨声潺潺，砸中她手背。
炭治郎目不转睛，看着血珠顺着她手背的青筋蜿蜒、交错，长出层峦叠嶂的枝桠，绕过指缝便隐入天际。女人悟道一般，眼里突然闪起痴心的光，仿佛血在手背流出泪痕，是她苦心钻研多年后、一夕之间打通经脉、无心之举却日夜期盼它降临的真相。她突兀地仰起头，嘴里咳呛出嗤嗤的气流，一时之间哭笑难辨。
做完这一系列自讨苦吃、劳心劳力、南辕北辙的家务劳动，她额头沁出一点汗，脂粉的甜香好像被灶火熏烤几道，和暖热的血锈味一起翻飞，她似乎终于心满意足、心安理得，分出一点闲暇，正眼看向面前这位不速之客。
刀和斧，没有章法地扔在一旁，此时四目相对，炭治郎心跳得更慌措：女人神色复又死寂、波澜未惊，她发髻要散不散，交错蓬大，是魔芋丝团扔进油锅的第一瞬，热油泡迅速上升，出锅后空气永久停摆，成为灵堂供桌上一道天长地久、永不变更的冷盘。
在炭治郎惊疑的目光中，她旁若无人，再一次蹲下去擦拭血泊。袖口用起来极为顺手，等同防身武器，轻轻一挥，抹去刀锋上一串血珠锈渍。她脸上素净无暇，迅速由砖块垒起密不透风的房屋，恢复了白日里人前的秩序和规矩。
“炭治郎善解人意，一定会替我保密，对不对。”她的口气天经地义，说出让炭治郎费解的话。
“我不明白。”炭治郎诚实地摇摇头。“就算有难处，您可以找人分担——找我！无论什么，尽管开口！”炭治郎别的不会，给人帮忙他最拿手。劈柴、打水、跑腿、写信、做饭、猎兔子，甚至进山采药，他样样在行，从没怕过。
“先听听我的道理。”年轻妇人的眼珠明亮无神，仿佛瓷碗上照出一点烛光——不属于她本人的眼光。“我不这么做时，我的刀锋就长出一排死不瞑目的眼睛，总是打量那男人后颈。”
“可是，您在伤害自己，我不能......”炭治郎连忙分辨。他不能袖手旁观。
“可知我每天都打些什么算盘吗？”女人的口脂在煤油灯光里红得发蓝，她口气平静，毋庸置疑，截断他话中犹疑。“他额角的青筋、他脖颈的脉搏心跳、手腕及掌心触手可及的命脉。”
“心算、验算、百般计较，如何剔除他打鼾时起伏的筋脉。”
“请你谅解，每个人都有她的持家之道。”
女人的手掌交叠在身前，额头自然而然贴向手背，不动声色地俯身行礼。仿佛理应如此——她理应下刀嗜血，以便处置一桩深仇大恨的婚姻，炭治郎理应在撞破秘辛后视而不见、闭口不言。
炭治郎张张嘴，牙关不自觉打颤：“无论有什么难事，都不必......用伤害自己的方式来平息。”他听得见后槽牙在太阳穴轻敲的恐惧，他说不出道理。
女人一声不响，把头低得更深，仿佛这样便能收敛自己的声息，仿佛这样便能隐匿秘密的声息。
油漆的血迹几经拂拭，已不见踪迹，空气却始终浓稠，密不透风的咸腥海味，天罗地网，冤魂不散。女人露出一截惨白的后颈，腥甜的汗水传达出大费周折劳作的体温，一只银簪，尾部镶嵌红宝石，做出多子多福的石榴籽，挂在跌散的发髻上摇摇欲坠，像一把匕首插进后脑，翻搅——案板上泛光的鱼鳞在他口腔里翻搅，一整条生鱼顺着喉咙吞服，滚水里白色浮沫相聚、上升，女人漆黑的长发在咽喉深处漫溢，随即溢出锅口。
他感到晕眩，伦理及常理的重心如屋柱轰然倒塌，他毫无知觉地跪倒在地，在小臂手骨感到一种腐朽的酸气，汤煮坏了，苍蝇产卵，发出“啵”的一声。女主人在眼前伏成一尊石像，在她绝对的静默和威严下，炭治郎不由自主地发抖——他终于无法忍耐，在手心底下发出一声干呕。
就是那一刻他恍然醒悟，他分毫不差、追踪一切来源的鼻子，令他手脚敏捷、体谅人心不假 ，但除了赐福，天分，邻里乡亲不分你我互帮互助有力出力以外，往往更是一万件人情纠葛，凭他一个少年人浅近的经历（及涉世未深的道理）无法断案的难题。他沉溺在这些不请自来、无孔不入、难以吞咽的消息中，心志千锤百炼，年复一年由流水洗涤，变成一块磨去边锋侧刃的石头。
他依然固执地插手，怀抱着朴素的心愿施以援手，他依然劝解，煞费口舌，心痛不已：请保重，请凡事以自己为重，请不要偏颇而武断地蒙住看路的眼睛，请不要轻言厌倦。请看日升月落永不变更，是何等庞大而无可奈何，请心存期许，请不要轻言放弃。
在大相径庭又昨日重现的遭遇中——人们或是哭号，或是一言不发，时而垂泪，时而锤墙，时而哀求，时而威吓——他渐渐明白自己腕力有限：他力所能及，不过是夜深人静时向神明祈愿，祈求受苦受难的人们可以早日解脱。
直到动摇他立足之地的惨案降临。
炭治郎连门框都没看见，浓烈的鲜血气味就像一锅煮沸的汤袭来，百十只剥皮的兔子堆在厨房灶台，他的鼻翼翕动，立刻在眼前浮现出菜蔬腐烂，血水顺着晾衣杆一排衣摆和床单流淌的景象。天色融化了房梁，墙壁上涂满猩红。 前不久还和乐融融，在屋檐下作游戏、吃炸肉丸的家人们，像抽线的虾，瘫倒在屋子各处。走近了，血腥味晾成一股久不经料理的池塘苔藓生水味，刺鼻湿腻，让他几乎下巴脱臼，他每一根神经都嵌入木刺，一阵发麻的热气直冲头皮，他的心脏和脚掌置换处境。
他竭尽全力不昏厥，尽管耳鸣声提示他危险近在咫尺，逃命。炭治郎踩着自己鼓声如雷的心跳，惊恐万状，扑到鼻息尚存的弥豆子身边。妹妹肤色青紫，身上发出一种非人类的、狩猎的气息，有一次他在草丛里见到一条蟒蛇，它的鳞片悉簌擦过地面，亦是同样腥冷刺鼻。他永生难忘。
如今，他每一天都在相似的梦中醒来。
棕熊双脚站立，庞大的身躯立刻将茅草屋填满一半。茅草、房脊的木头、竹条，久经烟熏火燎，原本的颜色已难解难分，和熊的毛发一样，交杂、棕渍、晦暗难明。它满不在乎地抬手（就像所有野兽一样罔顾人类的秩序和心意），将摆在桌上的玉子烧、鲥鱼豆腐、腌春椿芽、素拉面、昆布，一口气都打翻在地。弟弟竹雄筷子下到一半，见状便发起脾气，边跺脚边说着“可我还没吃饱呢”。他皱起眼睛，踩上饭桌，碗筷砸向面前的破坏者——对方厚实的皮毛及登堂入室的姿势毫不动容、无可撼动。竹雄生气时喉咙里发出呼噜呼噜的响声，他闭上眼睛，仿佛下定某种决心，拿舀水的竹筒胡乱砸向棕熊的头颅。
棕熊挺直背脊，绒线的耳朵几乎触及房顶，它喉咙里风箱鼓噪的气声般，隆隆作响，发出一沓威胁的低吼。小心！兽爪轻而易举拎起竹雄的衣领，把他像一串腊肉一样随手挂到房檐边。他的腿不受束缚地蹬挣几下，没了声息。
妈妈的头巾一如既往，为了便于下厨及清扫的家务事，齐整地包住发丝。她双手交叠，站在一旁痴痴地看，眼泪随即溢出眼眶，两道对称的血痕挂在她脸颊左右。“炭治郎，妈妈不该瞒你。”她嘴唇未动，心声却在脸上昭彰。妈妈藏在头巾之下的头发细密、黑亮、长到无边无际，随兴散下来时垂至腰部，如果她梳头时，炭治郎恰好全神贯注在一旁用目光研读她的长发，她便把梳子递交给他，请他帮忙梳理打结的部分。
每一次齿梳插入密密织织的发从，从缝隙当中滑过一条香味的小路，炭治郎都觉得，木齿分叉梳过的不是包裹在防止火气及油渍熏溅的布巾之下的头发，而是这一袭汗珠沁湿后的黑发所属的女主人——她独自操持一家天真躁动的孩童所滋养的耐心与韧性。
炭治郎背着竹筐，不祥的预感催促他速速回家。好像忘掉了一件至关重要的大事一样，心里存着悬念。他归心似箭，走路变作赶路，赶路变作一路赛跑。等熟悉的房屋出现在视野内，他停下步子，定睛一看，远远看见屋檐原本挂祈福的风铃的地方，似乎在进行某种顽劣而残酷的游戏，上吊一般，依次挂着妈妈、竹雄、花子、茂、弥豆子、六太。
他低头一看，手里握着的斧头木柄变成他日夜修炼的那把日轮刀刀柄。
站稳脚跟，默念诀窍，使出呼吸法，甜腥干燥的灰尘便填满他的鼻腔，让他咳呛不止。有时他纵身飞到半空，逼近了棕熊：对方身形高大，毫毛毕现，要害近在咫尺。他毫不犹疑，挥刀使出水车，刀锋上却突然车轮旋转，喷溅出暖热的鲜血——抬头看，一字排开的家人们，喉咙处都割出杀鸡时一道干脆的血痕。有时他抓准时机，挥刀斩首，却眼睁睁看着刀刃在熊的脖颈处折断，断刀像飞镖一样回旋，斩钉截铁地插入他眉心，风声劈开他耳边碎发，令他耳廓奇痒难耐。
有一次，他低头看没入胸膛的日轮刀的刀柄，霎时间抬起头，却发现自己后颈的骨头被刺穿，整个人像一串腌肉，随手挂在房檐。弥豆子正站在几步开外、原本是他所站的位置，压低重心，摆出进攻的姿势。妹妹的长发一丝不苟地梳在脑后，结成一个成年女人的发髻，她身穿队服，两道与自己别无二致的八字细眉纠结，露出痛心的神情。